Путь от речки до деревни был долгим и трудным. Приходилось все время идти в гору по извилистой тропинке. Подружки давно уже ушли вперед, а Маша все еще лениво тащилась сзади. Сегодня для Маши вообще день выдался неудачным. Утром пролила молоко на стол из кувшина, и бабушка ругалась. Чуть в речке не захлебнулась, играя с подругами, потом намочила платье.
Проходя мимо лесочка, Маша решила зайти в малинник, поискать ягоды, а заодно побыть в лесной прохладе. Конечно, следовало бы предупредить подружек, но было лень звать их. Зайдя в лес, Маша все также неторопливо пошла по знакомой тропинке к малиннику. К сожалению, почти все ягоды уже собрали. И Маша пошла подальше в лес. Кусты малины встречались часто, но увы, ее уже опередили более расторопные любители малины.
Что ж, день ведь был неудачный. Девочка присела на ствол упавшего дерева и, вздохнув, закрыла глаза. Заснула ли она или просто долго просидела, но когда Маша открыла глаза, то очень удивилась, а потом и испугалась.
Лес изменился до неузнаваемости: исчезли светлые березы, перемежаемые редкими елочками, пропали солнечные поляны. Машу окружал заросший жесткой травой ельник. Темный, густой, а вокруг валялись старые, покрытые мхом и лишайником упавшие стволы деревьев. Что случилось с лесом? Где она оказалась?
Девочка испуганно вскочила и стала оглядываться во все стороны, пытаясь найти хоть что-то знакомое. Назойливые комары постоянно мучительно зудели вокруг Маши. Устав отмахиваться от них, она сорвала лист папоротника и стала им отгонять комаров. Потом нерешительно стала пробираться через ельник, пытаясь вспомнить в какой стороне деревня. Уходящее солнце давало хоть какой-то ориентир, и девочка повернула в предполагаемую сторону дома.
Крапива нещадно жалила голые ноги, приходилось то и дело перешагивать через корни, пробираться через упавшие деревья, и постоянно смахивать с лица паутину. Все это было просто ужасно. Вдруг впереди Маша увидела просвет и быстро направилась туда. Пока солнце еще освещало лес. Она вышла на небольшую поляну. Посреди стоял старый, вросший в землю дом. Потемневшие от времени бревенчатые стены, грязные окна, с распахнутыми, покосившимися ставнями…
Из трубы дома шел редкий дымок. Значит, в доме жили. Но Машу это почему-то не обрадовало. Как-то страшновато и неуютно все это выглядело.
Вдруг дверь дома со скрипом отворилась и на порог вышла старуха. Одетая в тряпье неопределенного цвета, в драном платке, с кривой клюкой и… длинным крючковатым носом. «Ну точно баба Яга!» – подумала девочка.
- Здравствуйте, бабушка! – дрожащим голосом приветствовала ее Маша. – Я заблудилась. Вы не можете показать мне дорогу в деревню?
Старуха молча разглядывала Машу. Потом проскрипела низким голосом:
- А зачем тебе деревня, Маша?
Откуда эта страшная старуха знает ее имя? И почему она так странно спрашивает? Как это зачем деревня?
- Там мой дом, бабушка. Меня мама с папой ждут.
Старуха засмеялась каким-то дребезжащим смехом. Потом, нацелив на девочку свою клюку, сказала:
- Нет. Ты останешься здесь. Мне как раз нужна помощница. А потом я тебя съем.
Маша в ужасе закричала и метнулась обратно в лес. Вернее, попыталась метнуться. Но ноги будто приросли к месту. Девочка не могла даже пошевелиться. Глаза старухи будто приковали ее к этому месту. Глубоко запавшие, пронзительные, под кустистыми бровями они словно обладали неведомой силой.
- Иди в дом и приберись там. – велела старуха. И Маша, сама того не желая, зашагала к крыльцу, поднялась по замшелым ступеням и, осторожно обойдя старуху, вошла в дом.
О, ужас! Она оказалась в темной, грязной комнате, освещенной только огнем из печи. Мутные окна совсем не давали света. Стол скособочившийся под окном был без скатерти. Что-то наподобие кровати, покрытой тряпьем, темнело в углу комнаты. Везде паутина и мусор. Над огнем висел котелок, в нем кипело какое-то варево, пахнувшее болотом и гнилью. Маша трясясь от страха, озиралась кругом и не знала, что делать. Баба Яга проковыляла мимо девочки, к столу, наклонилась и вытащила из-под скамьи маленькую корзинку. В корзинке пищали маленькие, только недавно вылупившиеся цыплята.
Старуха подошла к печи и вывалила содержимое корзинки прямо в кипящее варево. Маша зажала рот рукой, чтобы не закричать. Баба Яга тем временем стянула с веревки, висящей над печью пучок травы и тоже бросила в котелок.
- Ну, вот. Ужин для меня готов. А ты пока не заработала.
Хотя у девочки живот подводило от голода, она ни за что не стала бы есть подобное варево, даже если бы старуха и предложила его ей. Но есть хотелось очень сильно. Маша облизнула пересохшие губы и робко попросила:
- Бабушка, может, а вас найдется кусочек хлеба для меня?
Баба Яга сердито взглянула на девочку и проскрипела:
- Откуда у меня хлеб? Да я его, почитай, лет двести не видела. А ты еще не работала, а уже еду просишь! – с этими словами старуха вытянула из горячего котелка пальцами крошечного полу сваренного цыпленка и целиком засунула его в рот, противно захрустев своими на удивление крепкими зубами.
Маша зажмурилась. Она открыла рот, что бы что-то сказать, но старуха щелкнула своими скрюченными пальцами:
- Молчи до завтра, надоела.
У Маши словно язык прилип к гортани. Она не могла произнести ни слова! А старуха взяв котелок обеими руками, прижала его ко рту и стала хлебать свое варево. Потом вылизав его дочиста, с грохотом поставила на стол.
- Спать пора. Завтра уберешься здесь. Чтоб чисто было. Тогда получишь еду. – с этими словами она направилась к кровати в углу, с кряхтением улеглась, накрылась тряпьем и захрапела. Маша растерянно стояла посреди комнаты. Огонь в печи постепенно угасал.
Комната погружалась во тьму. А где же спать ей? Слезы сами собой потекли по щекам: «Мама, мамочка, где же ты? Наверное, я уже никогда не вернусь домой!»
Медленно, на ощупь, боясь нашуметь и разбудить бабу Ягу, девочка пробралась к лавке у стола и села на холодную влажную поверхность. Зябко поежилась и, подтянув к себе ноги, попыталась устроиться поудобнее. Впрочем, уснула Маша быстро. Сказалась крайняя усталость и пережитый кошмар.
Едва забрезжил рассвет, она была грубо разбужена старухой:
- Вставай, лентяйка. Пора за работу!
С этими словами баба Яга, взяв свою клюку, проковыляла к двери и вышла из избы. Маша дрожала от холода. Она выждала немного и вышла вслед за старухой. Той нигде не было видно. Рассветало. В лесу было сыро и холодно. Маша бегом кинулась прочь от дома, но добежав до края леса, внезапно остановилась, будто наткнулась на невидимую преграду. Она не могла дальше ступить ни шагу! От отчаяния девочка снова расплакалась и нехотя пошла обратно в избу.
Ничего не поделаешь, придется выполнить приказ старухи, а то еще чего доброго рассердится, и что сделает с Машей – не известно. Она даже грозилась съесть девочку! Сначала Маша растопила печку. Этому она научилась у дедушки, топить печь было интересно, вот и научилась. А как же здесь убраться? Ну, дома Маша иногда по просьбе мамы могла помыть посуду и подмести пол. Больше она по дому ничего не делала. Со вздохом Маша стала искать, чем тут можно подмести. Нашла старый веник и старательно подмела пол. Потом посмотрела на стол и смела со стола сор какой-то грязной тряпкой. Теперь на полу опять был мусор. Пришлось снова подмести. Это Маша запомнила – сначала стол.
Где и как мыть посуду? Раковины нет. Рукомойника нет. Нашла помятый таз и ведро. Пришлось идти с ведром за водой к колодцу, который девочка заприметила рядом с домом. Со страхом заглянула в колодец. Темно. На вороте болтается веревка. Маша кое-как привязала ведро и осторожно спустила его вниз. Услышала всплеск. Ага! Вода есть. И девочка с трудом крутя ворот достала ведро, полное воды. Это немного приободрило Машу. Хоть что-то получается! Но ведро оказалось слишком тяжелым и половину воды пришлось вылить обратно. Зато она напилась чистой холодной воды и почувствовала себя лучше. Вода будто придала сил.
Вылив часть воды в таз, Маша сложила туда скудную посуду – котелок, тарелку с отбитым краем и деревянную ложку. А чем мыть-то? Никакого моющего средства она на нашла. Тогда девочка пошла на улицу нарвала разной травы и этим пучком вымыла посуду. Как смогла. Маша с непривычки очень устала. Но надо было еще помыть окно и прибрать старухину постель. И все-то приходилось придумывать и изворачиваться, ведь ничего у бабы Яги не было. С отвращением встряхнула Маша бабкину постель, застелила по новой. Эх, постирать бы все это… Мама бы обязательно тут все вымыла и выстирала. Мама… Девочка вытерла слезы и села на лавку. От усталости и голода кружилась голова. «А откуда старуха взяла цыплят?» - вдруг подумала Маша.
За избой оказался сарай, тоже весь покосившийся и дырявый. Там и находились куры. Маша увидела в сене яичко и быстро схватила его. Она выпила его сырым, поискала еще, но не нашла. Ну хоть какая еда. Вернулась в избу, села на лавку и моментально уснула, привалившись к стене спиной.
Бабка вернулась почти вечером. Маша заново растопила печь и стала со страхом ждать приговора старухи. Та оглядела избу и кивнула. Девочка вздохнула с облегчением. Старуха уселась за стол и сложила на нем руки. И вдруг Маша ясно поняла, что есть нечего! Наверное, баба Яга ходила в лес, чтобы найти какую-нибудь еду. От удивления Маша раскрыла рот. А действительно, чем же питалась старуха? Та, тем временем порылась в кармане и достала оттуда белый гриб и протянула его девочке.
- На, ешь. – проскрипела бабка. Маша нерешительно взяла гриб, сказала «спасибо» и
понюхала его. Разве грибы едят сырыми? Но это съедобный гриб, наверное, ничего не случится, если Маша съест его сырым. Несмело откусив кусочек, она взглянула на старуху. Та сидела, глядя куда-то в угол и по-старчески жевала губами. И тут Маше стало так жалко ее, что она перестала есть гриб и протянула его старухе:
- Бабушка, вы, может, голодная? Возьмите…
Баба Яга остро взглянула на девочку, та испугалась и выронила гриб на пол. Бабка встала, проковыляла до своей кровати и легла. Маша торопливо подняла гриб, быстро доела его и тоже устроилась на лавке. Сон не шел к ней, хотя она совсем измучилась за день. Ей очень хотелось есть, было холодно, неуютно и одиноко. И только утром, когда старуха разбудила ее, Маша поняла, что все-таки поспала.
Баба Яга опять ушла. Маша не умела готовить еду, но есть хотелось так, что она решилась. Вышла из дома и пошла по краю разрешенной территории. К большой Машиной радости, она насобирала несколько сыроежек и лисичек. Все это она бросила в котелок и стала варить. Но кроме грибов надо же еще что-то в бульон. Картошки нет, да, ничего тут нет… яйца! Вдруг куры снесли несколько. Маша побежала в сарай и, распугав кур, пошуровала там повнимательнее. И нашла несколько штук! Яйца и грибы – ну, что ж, все-таки это еда. Маша нашла даже кусок соли и соскоблила немного в бульон.
О! Как же жадно она ела то, что приготовила. Сытая и довольная, девочка оглядела убогую остановку избы. Все старое, поломанное, побитое. Словом, рухлядь. И как же старуха живет тут совсем одна, без помощи родных или соседей? Маша представила все это и поняла, что больше не боится этой бабы Яги. Мы перестаем бояться того, кого нам становится жалко, того, кого начинаем понимать…
Когда под вечер баба Яга вернулась домой, Маша приветливо сказала:
- Садитесь, бабушка. Я тут нам суп сварила, поешьте.
Старуха удивленно посмотрела на Машу, села за стол и жадно стала хлебать своей деревянной ложкой то, что сварила девочка. А потом сказала:
- Из этих яиц вывелись бы цыплята. И кур стало бы больше. И еды стало бы больше. Надо было только подождать. Но ты хорошая девочка Маша. Очень жаль отпускать тебя. Но придется. Я не буду тебя есть. Иди завтра утром домой, я покажу дорогу.
И пошла спать на свою дряхлую постель.
Маша долго думала. Всю ночь думала. А наутро приняла непростое решение.
Едва забрезжил рассвет, Баба Яга встала. Встала и Маша. Они вышли из избы, и старуха махнула своей клюкой – иди туда, деревья расступятся, и ты увидишь дорогу. Она приведет тебя прямо к дому.
- Пойдем со мной, бабушка. – Маша потянула старуху за ветхое платье. – пойдем. Вы будете жить с нами, моя семья примет вас, не бойтесь.
Старуха вдруг сморщилась и шмыгнула крючковатым носом.
- Да кому я нужна, старая и страшная.
… Так вот, с той поры совсем развалился старухин домик. А баба Яга живет с Машиной семьей и лечит от разных хворей всю деревню. И получше многих докторов.
А Маша работает поваром в ресторане в одном городе. И если вдруг вы увидите в меню этого ресторана грибной суп с яйцами и зеленью, который подается непременно в миске с отбитым краем и деревянной ложкой – попробуйте, не пожалеете. Пальчики оближешь!