Сумерки в начале сентября наступали быстро и неумолимо. Казалось бы, солнце только опустилось за горизонт, как тут же подкрадывается темень. Несмотря на еще сохранявшееся дневное тепло, к вечеру накатывает прохлада, становится зябко.
По разбитой проселочной дороге, опираясь левой рукой на суковатую, свежевыломанную палку, медленно движется путник – худощавый немолодой мужчина.
В короткой куртке, вылинявших джинсах, с непокрытой головой, за плечами небольших размеров рюкзак. Легкий встречный ветерок откидывает назад, прижимая к высоким вискам длинные светлые волосы, среди которых серебрится седина. Ему явно нездоровится, дышит он тяжело, прерывисто, то и дело останавливаясь и потирая правой рукой грудь в области сердца.
В очередной раз, сбавив и без того не спорый шаг, мужчина, поднял голову и, оглянувшись, заметил невдалеке копну сена. «Ничего, передохну немного, отпустит и пойду дальше» - подумал.
С трудом переставляя ноги, направился к стогу. Бросил охапку сухой, душистой травы на землю, опустился на колени и прилег на спину, подложив под голову рюкзак. Боль не покидает, саднит в легких, сжимает сердце, всю грудь охватил жар, не хватает воздуха. Реальный мир почти не воспринимается сознанием, которое еле-еле теплится.
Неизвестно, сколько прошло времени. Ресницы лежавшего встрепенулись, предоставив взору ночное небо, усыпанное яркими звездами. По сторонам, у его изголовья склонились две фигуры, судя по голосам, женские.
Препираются беззлобно, лениво, почти равнодушно. Как давние знакомые. Видать по всему, – встреча у них не первая.
«А, ближайшие родственницы!» – мысленно улыбнулся мужчина, однако на сером, безжизненном лице с острыми скулами не дрогнул ни один мускул. Через щелку полуприкрытых век он наблюдает за ними. Они, увлеченные перепалкой, этого не замечают.
Одна – по виду ровесница мужчины. Его неизменная спутница – Жизнь. Добродушная, где-то даже сентиментальная, но порядочная. Гладко причесанные черные, с проседью, волосы, легкие морщинки на смуглом лице.
Ей к лицу накидка из легкой сиреневой ткани, накинутая на плечи. Усталые, честные глаза серого цвета смотрят на оппонентку решительно и непримиримо.
Вторая – в черном балахоне, из-под жуткой темноты свободного капюшона, наброшенного на голову, белеют зубы. На фоне бледного черепа зияют провалы ввалившихся глаз. А, может, их и нет вовсе. Его Смерть. Периодически навещает, не забывает костлявая. В последнее время особенно зачастила.
- Отдай, наконец, его мне! Ты же с ним вся извелась. Только посмотри на себя – на кого стала похожа! – Убеждает Смерть.
- Конечно, с ним нелегко, но, зато, и не скучно. Не скрою, он для многих характером своим неудобен: там, где следовало бы промолчать, слово свое ему непременно надо вставить, вспыльчив, непредсказуем.
Рискует безрассудно, увлекается легко. Тем не менее, не мгу я его оставить. – как-то обреченно не соглашается Жизнь.
- А что ты ему можешь предложить? В течение нескольких десятилетий неразрешимые проблемы, заботы, разочарования. Мучительный миг, состоящий из нервотрепки. Я же подарю ему вечность.
Все у них давным-давно переговорено. Аргументы противоположных сторон известны, а поэтому скучны.
Мужчина слышит все. Хочется сказать им, что обе они надоели ему до чертиков, но нет сил вмешаться в их дискуссию, затянувшуюся далеко за полночь.
- Давай прогуляемся, ноги затекли от долгого сидения на коленях. – Предлагает Смерть и, скрипя шарнирами суставов, поднимается во весь рост. – Никуда он не денется. Слаб слишком. К утру я его и подберу.
- Не выйдет. Не отдам я тебе его. – вежливо, но твердо стоит на своем Жизнь.
- Посмотрим, посмотрим…
«Раньше их споры были более жаркими и страстными. Видно, совсем пропал интерес ко мне» – мелькнула в голове мужчины горькая мысль. Веки его обессилено опускаются вниз.
Розовым светом забрезжил рассвет. Светлая полоска неба отвоевала у темноты верхушки деревьев. Заклятые подруги возвратились к копне и с удивлением обнаружили отсутствие подопечного.
Он резво шагал на восток, где на фоне всплывающего оранжевого солнечного диска виднелась бегущая ему навстречу изящная девичья фигурка в белых, почти прозрачных одеждах.
От ее стремительного бега капельки росы срывались с сочной осенней травы, алмазами рассыпаясь в свежем воздухе.
- Куда это он? – недовольно спросила Смерть.
- Куда-куда? Видишь, к нему на крыльях Любовь несется!
- Снова эта хитрая легкомысленная девчушка! – раздраженно восклицает Смерть, – В который раз уводит его из-под самого носа.
- Да она меня тоже всю иссушила. – в свою очередь, нехотя, скорее для порядка, посетовала Жизнь и тут же не преминула сострить на прощанье, – Кстати, а где твой нос?!
Лукаво ухмыльнулась в сторону, подхватила забытый мужчиной рюкзак и поспешила за хозяином.
Смерть растерянно смотрела ей вслед.
А два силуэта, взявшись за руки, в лучах проснувшегося утреннего солнца казались золотыми, уходили вдаль, к горизонту.