Конечно, наши соратники расстроились, а кому понравится, если их сын, брат оказывается в заточении, пускай и по своей вине? К счастью, хоть винили себя, а не нас. Одна надежда, что сумеем исцелить. Палица Вышибалы казалась безупречной, но лишь тогда, когда речь шла о незнакомых созданиях, чужаках и обычных преступниках. А тут не просто злодей, личность, и чего от неё останется после обработки? Конечно, чародеев полным полно, хватает и умеющих читать и внушать мысли, но действо сложное, тонкое, чуть ошибся и окончательно с ума сойдёт, превратиться в чудовище или растение. Нужен был мастер из мастеров. Жалели, что сразу не задумались прежде, возможно, спасли Тердариэля и его сына, переделали вовремя. Собирали слухи о таких знатоках, проверяли, но оказывались обычными, а, то и просто обманщиками. Как и всегда, попадается нужное в тот момент, когда и не ожидаешь уже.
Штурмовали крепость очередного тёмного кудесника, пришлось изрядно повозиться, но справились, ничего особенного. После, отдышавшись, решили обыскать склады и подземелья, сокровища никому не помешают, расходы довольно велики. А коли попадутся пленники, ещё лучше, доброе дополнительное дело. Вначале, ничем не порадовал, то ли спрятал слишком тщательно, то ли сам не богат. И, в самой последней камере, не сразу, приметили чёрного котика с красными глазами и когтями. При нашем появлении, вскочил, шерсть дыбом, зашипел.
- Ах, какая прелесть! – Бо всплеснула руками. – Наверняка, голодный, ну, кис-кис-кис, иди сюда, я тебя поглажу.
- Не спеши подманивать, - возразил я, - разве не видишь, из чего кладка сложена, это же амстинит, антимагический минерал! Мы и примерно не представляем, во что животное превратиться, когда выберется наружу.
- Я не дурочка, сама вижу, - отмахнулась сестричка, - но и ты забываешь, в восьми случаях из десяти, сыто накормленное существо теряет агрессию. Особенно, когда предыдущий владелец благополучно скончался и не даст команды атаковать. А этот маг котика держал взаперти. Посмотри, поилки с водой нет, как и кормушки, не удивлюсь, коли приходилось добывать себе пищу, отлавливая мышей. Коих, замечу, здесь так же нет.
Еды у нас с собой было довольно много, сразу предложили зверьку. Сложили кучкой, поставили миску с водой, и отошли в сторонку. Пушистик принюхался, приблизился и принялся уписывать с рычанием утробным. Боялись, не станет ли плохо? Но, бедолага оказался крепким, ничего не сделалось. Насытившись, приблизился, начал тереться о ногу сестрички и мурлыкать. Альвийка взяла на руки, начала гладить, уже без опаски вышли в коридор, и тварюшка осталась прежней, на первый взгляд. Единственно, через несколько мгновений, услышали одно слово: - «Спасибо»! Заозирались, отыскивая собеседника, но никого не обнаружили.
«При вашем опыте грандиозном, могли бы, и сразу догадаться, - проворчал некто, - кот с вами беседует, с помощью мыслеобразов. Могу как-то отблагодарить за освобождение и за то, что накормили»?
- Мы, вообще-то, не для того помогаем, - возразил я.
«Знаю, - «вздохнул» собеседник, - но спросить-то должен. Мог забрать ваши муки, связанные с проклятьем, однако, пожалуй, уже к ним привыкли и почти не думаете».
- О, вы умеете исправлять мысли и менять мысли? – оживился я.
«Думаете, почему меня здесь заперли? – фыркнул кот. – Чародей очень уж не хотел меняться, когда обнаружил, кем являюсь, сразу и изолировал».
- Надеюсь, не в худшую сторону переделывал? – переспросил я.
«Я похож на демона – искусителя»? – возмутился пушистик.
- Внешность вообще не важна, - я поморщился, - это известная истина. Но, согласись, не мог не спросить.
«Будь я злом, прямо так взял и сказал правду, - возмутился спасённый, - и разве не взялся за вас сразу же, начал совращать и сводить с ума»?
- Я не чувствую тёмной энергии, - пояснила Бо, - скорее, наоборот.
- Чудненько, - обрадовался я, - тогда не хотите ли обрести постоянное жильё и интересную работу?
«Только и ждал, пока предложите, - отозвался кот, - конечно, переселиться из одной тюрьмы в другую, совсем не мечта, однако, смогу вам отплатить за спасение и доброту».
Мы перенеслись в мир – тюрьму. Разумеется, младшенький был не единственным обитателем, но с него хотелось начать, дабы быстрее вернуть в тюрьму. Пушистик когда увидел клиента, шерсть дыбом встала, зашипел сердито.
- Что такое? – спросил я.
«Ох, как всё запущено, - протянул новый знакомый, - боюсь, есть не самая приятная новость, чтобы вернуть разум, придётся стереть память полностью. Воспоминания о полноценных родственниках сильно мучают. Всё одно, как когтем в свежей ране ковыряться. Но, при удачном раскладе, станет неопасным для окружающих. Просто оборотень – негр, так сказать. Семью заведёт, успокоиться, особенно, если поселить в деревне, где-нибудь в Африке, и внушить, что в жизни не покидал поселения. Лучше в месте, где никто не слыхивал о хунга-мунга. Единственно, хочу предупредить. То, чего один может стереть, другой восстановит и усугубит. Столкнётся с подобным мне и тёмным, и станет прежним совсем, готовы на риск».
- Надо хоть призрачный шанс дать. Опять к злу вернётся, сразу добьём и всё, сколько можно на такого время и силы терять? Печально, но лучше так, чем постоянно ждать очередного злодеяния, - я вздохнул, - зато смогу передать друзьям почти отличную новость.
Немного жутковато, когда, чуть ли не на глазах, человек меняется, даже к лучшему. У Младшенького морщины разгладились, успокоился, злой блеск в очах погас, чуть не впервые в своей жизни, улыбнулся, правда, чуточку, глуповато. Через пару седмиц уже смогли переселить. Соратники опечалились, когда поняли, что больше никогда не увидят неудачника, но и выдохнули с облегчением. Всё не тюрьма, и нож в спину воткнуть некому. Трудно наслаждаться жизнью, когда над головой висит Дамоклов меч в виде мстительного юноши.
Кот же продолжил свою деятельность, мало есть созданий, злых на все сто процентов и изначально. Чаще или чего-то не хватало, или кто-то обидел, или недолюбили в детстве, или просто травма, какая. Наш новый знакомый легко отыскивал потаённое и извлекал наружу. Иногда требовалось заменить воспоминания на более позитивные, или заставить нечто забыть, или просто предложить то, чего, на самом деле, душа требовала. Пришлось даже заняться сводничеством. Любовь, она многие раны лечит и неплохо мозги вправляет, добавляет уверенности в себе. И уж конечно, быть счастливым в браке и ненавидеть весь мир, одновременно, затруднительно. Лишь у парочки совсем безнадёжных пришлось личность заново переписывать. Зато, несколько надоедливых врагов, даже заделались героями. Блестящий результат. Не могли нарадоваться на зверёныша, пока не узнали, что Младшенький из своего поселения пропал.
- Неужели он мог кому-то так быстро понадобиться? – простонал я.
****
Отыскать беглеца обычными способами не удалось, вспомнили о гадалке. Она нам, понятное дело, не обрадовалась, но и отказывать не стала, прямо. Однако, задание придумала весьма непростое.
- Добудьте мне чёрное зеркало, которое хранится у трёхголового чародея, - заявила провидица, - принесёте, отвечу на любой вопрос. Нет, больше никогда не возвращайтесь и на глаза не показывайтесь, я своё слово сказала, исполняйте или отступитесь. Всё одно, скоро сами истину узнаете, просто, чуть позже, чем стоило бы. Но, имейте в виду, злой маг необычайно опасен, даже для воинов в антимагических латах. Невероятно грозный боец, обожающий убивать, причём, медленно. Его жертвы, чаще всего, медленно истекают кровью. Постарайтесь не допустить для себя подобной горькой судьбы.
- Вы бы не послали нас на верную смерть, - я улыбнулся, - учитывая, будущее вторжение,
ведь и сами сгинете, чуть не в первую очередь.
- Я бы, на вашем месте, не был так уверен, - фыркнул собеседница, - вдруг мне жить надоело, а вы и подавно, со своими вечными вопросами?
И вот пришлось нам отправляться в дорогу. Оказалось, что чародей с тремя головами живёт аж в Японии, отсюда и мастерство большое и жестокость. Зато, не придётся долго уговаривать сразиться. Маг отстроил себе классическую крепость, как принято у его народа. Нагнал армию, не забыл и об европейской артиллерии. Катаной я так же владел, (да и какой уважающий себя мечник, не захочет освоить такое изумительное оружие?) хотя, приходилось нечасто практиковаться, особенно, в последнее время, когда пистолеты и ружья становились всё совершеннее и один меткий стрелок мог уничтожить целую армию храбрецов с клинками и копьями. Недруга охраняли живые доспехи – самураи, надетые на каменные столбики. Немедленно накинулись, намереваясь разделаться. Но, чтобы от нас избавиться, требовалось нечто куда более опасное и смертоносное. Чо крушил их ударами своих копыт, усиленных массивными копытами. Я поддерживал его, круша тварей «Фанатизмом», соратницы, сзади, стреляли без перерыва пробивающими всё, что угодно, пулями. Достаточно, попасть в энергетический кристалл, поддерживающий псевдожизнь, и противник падал на землю. Стоило приблизиться, как заговорили пушки, но ядра отскакивали от наших индивидуальных защитных барьеров, вот добрались до стен, вышла небольшая заминка, мы не очень хорошие скалолазы. Воительницы первыми добрались, сбросили нам верёвки и отгоняли стражей, пока не присоединились. Во дворе рычали каменные львы, со стальными зубами и когтями, казались куда опаснее доспехов, но у нас с собой был динамит. Забросали порождения тёмных сил шашками, дождались, пока дым осел, и лишь после этого спустились, не забывая об осторожности. Двор был выложен весьма подозрительными плитами. Оказалось, под каждой располагалась ловушка. Где-то взрыв раздавался, где-то крепилась к ней мощная пружина, подбрасывала вверх, где-то проваливались в яму с острыми кольями на дне, где-то вылезали стражи, ещё более искусные, чем прежние, где-то ударяли вверх струи воды, где-то вылетали стальные копья. Но, у таких штук имелась одна слабость, кою разгадали мигом, если идти по краю, наступать на две соседние разом, не срабатывают. Меж тем, из стен главного здания в нас полетели сюрикены в фут по диаметру. Я первым пошёл, отбивая снаряды волшебным клинком.
Надо же главному недругу себя показать, пусть готовиться к серьёзному поединку, не слабак прибыл. Ворота оказались невероятно прочными, пришлось повозиться, навалили целую гору динамита, подожгли. Взрыв оказался столь мощным, что и часть стены и вот вышел из дыры настоящий гигант с тремя головами. Неужели, сам хозяин явился?
Скорей всего, гигант перед нами был очередной подделкой, в чем я и убедился, прострелив ему одну из голов из пистолета. Пуля всепробивающая честно проделала сквозное отверстие, но чародей даже не вздрогнул. Не очень приятная новость, однако, не привыкать, и не таких в ад отправляли пачками. Тут важно под удар не попасть благополучно. Окружили недруга с четырёх сторон.
Соратницы принялись искать энергетический кристалл, обстреливая чудовище, Чо усиленно отвлекал, я же воспользовался специальным креплением на бесполезной руке, вставил в него волшебный меч, а в нормальную взял катанку. Простой клинок против самурая бесполезен, проиграю в скорости и скончаюсь, да и других подведу. Для своих габаритов трёхголосый оказался довольно прытким, но и мы не в первый раз на поединок вышли. Несколько минут «танцевали», пока недруг ухитрился зацепить нашего крепыша, причём, антимагический доспех не защитил, будто не цвергской стали, а бумажный. Придётся утроить бдительность в разы. Чуть позже выяснилась ещё одна вещь — кровь из раны не собиралась останавливаться! Если не поторопимся, рискуем просто скончаться.
Бо кинулась к мужу, а толку, не разоблачаться же? Здоровяк все прекрасно понимал, потому решил, что пришла пора рисковать, наступил на одну из плит — ловушек, из-под которой выскочил обычный страж, снес ему голову, телу не дал упасть, поднял и швырнул в посланца волшебника. Тот летящую в него штуку разрубил надвое, но потерял такие ценные секунды, я оказался лишком близко и вогнал ему в сердце свой зачарованный клинок. Несчастный завопил так, что у всего отряда уши заложило, отпрянул, выронил катанку. Обычно, в подобных случаях, противник взрывается или атакует с помощью чар, потому поспешно залегли, но ужасное создание просто легло, из пасти повалил дым, и вот остались лишь пустые доспехи. Более того, все остальные стражи так же попадали. Мы так легко победили или заманивают в ловушку? Уже сталкивались с такими эпичными хитрецами, вроде, кажется, что одолел, справился и в ад отправил, а поганец вскакивает, в самый неподходящий момент и норовит в спину поразить. Потому, в первую очередь, катанку забрали, отдал её любимой жёнушке. Тут же, сестричка вылечила здоровяка, пока не ослаб настолько, что не сможет сражаться. Не забывая ни на миг об осторожности, пошли дальше. И не зря опасались дурного, магические ловушки потеряли силу, а вот механические действовали по—прежнему. Началось с банального скрипучего пола, некоторые доски которого проваливались, если наступить, на манер качелей, и норовили ещё и в лоб закатать.
Хорошо, когда шлем на голове не позволяет оглушить и оберегает от шишек и синяков. Ругаться, после очередной неожиданности, старались вполголоса, хотя, о нашем появлении уже знали, после того, как столько охраны перебили. Не обошлось без совсем банальностей, вроде отравленных маленьких стрелочек, огненных шаров и пуль. Ближе к главным помещениям, показалась охрана, в этот раз, обычные люди, правда, дрались они куда лучше оживших доспехов, сдаваться не собирались, не ценя собственной жизни. К счастью, люди есть люди, нанести им определенные, но не смертельные раны и больше сопротивляться не смогут. Конечно же, приложили все усилия, чтобы никого не убить и не изувечить. Как-то противоположные цели преследуем вообще-то. Наконец, отыскали нужную комнату, оказавшуюся спальней. Как вы помните, кроватей настоящих у японцев нет, спят на матах или матрасах на полу. Удобно ложиться, а вот вставать, особенно, в преклонных летах, затруднительно. Одна радость, с такой гарантированно не свалишься, да под ней никто не спрячется. Так вот, ворвавшись, мы обнаружили труп какого-то старика с большой раной на груди, над ним же плакала юная девушка. Услыхав шум, немедленно вскочила и выставила перед собой короткую катану.
— Что вам здесь надо, убийцы? — прошипела она.
— Простите, — я встал в боевую стойку, — нас просили одолжить у некоего трехголового мага чёрное зеркало, важная вещь для спасения мира, но он как-то не пожелал общаться, к сожалению, пришлось настоять.
- Упомянутый волшебник перед вами, «Трехголовым он звался потому, что был умён как три мудреца разум, - собеседница махнула головой на покойника, - то касаемо зеркала, то она никакая не «вещь», а мое имя. И хоть, при жизни, чародей похитил меня, подчинил своей злой воле, стёр память, заставив забыть о семье и родном клане, использовал, как считал нужным, все же, будучи его служанкой, обязана отомстить за смерть господина!
— Понимаю ваши чувства, но не могу позволить вам потерять жизнь, — я пожал плечами, — если не лжёте, конечно.
Провидцем я не являлся, даже в малой степени, но, у каждого воина, со временем, развивается шестое чувство, подсказывающее, откуда грозит опасность. Плюс, я, конечно же, подумал о том, где бы сам спрятался, чтобы нанести коварный удар. Не забывайте ещё и об идеальном слухе ослов. Шорох был едва слышным, как будто, мышка переступила с лапки на лапку, но я уловил, прыгнул вперёд, ударом ноги отшвырнул воительницу и метнул катану, которая пронзила бумажную стену, вырвал из крепления «Фанатизм», прыжок и вогнал его чуть выше обычного клинка. Послышался громкий хрип и в комнату ввалился уже знакомый великан с тремя головами, оказалось, что я вогнал лезвие точно в ту же рану, что и в первый раз. Видимо, кудесник был достаточно могущественным, чтобы не дать. Себе умереть от удара, нанесённого на расстоянии. Только я сразу своё оружие извлёк, тремя ударами обезглавил. Японка корчилась на полу, держась за голову, и мой тычок здесь был совсем не причем. Со поспешно разожгла специальный факел, мы завернули труп в бумагу, вырезанную из стенки, подожгли. Магами только так и надо, если от их плоти не оставить лишь прах, обязательно оживут. После, собирались крепость обыскать, вдруг чёрное зеркало все же есть? Однако, начало происходить нечто жуткое, стены утрачивали материальность, как и пол с потолком, не успели и понять ничего, как оказались, что называется, в чистом поле. Рядом корчилась служанка мага, чуть дальше лежали раненные самураи. Их. В повязали, а после Бо вылечила. Пленницу же, не обращая внимания на стоны и всхлипы, поместили на плечо к Чо, взялись за руки и перенеслись к гадалке.