Занималось новое утро. Человек, прикованный цепью к плоской каменной глыбе, спал на соломе, лежавшей толстым слоем на её поверхности. Человек был молод, и какие хитросплетения судьбы по пыльным дорогам и заросшим тропинкам привели его однажды в герцогство N, к этому камню, оставалось загадкой для местного населения. Как и то, что он смиренно ожидал наказания за преступление, которого не совершал, надеясь на торжество справедливости. Он довольствовался скудной пищей, приносимой жителями селения, и, наблюдая окружающее, размышлял о своей судьбе.
Утро только занималось, а проснувшийся майский ветерок уже тормошил всё вокруг: юную зелень, крылья насекомых и птиц, звуки и запахи, попутно переплетая русые пряди на челе спящего и тем возвращая его из свободных сновидений в земной плен. Поёживаясь на раннем холодке, через слипшиеся ещё ресницы пленник любовался игрой солнечных лучей, смешивающихся в радужную акварель. Потягиваясь со сна, он почувствовал под соломой что-то твёрдое, похожее на камни, и, сдвинув верхний слой, обнаружил в углублениях несколько яиц разного размера и окраски. «Кажется, я занял чужое гнездовье… – догадался он. – То-то пернатый переполох слышался вчера в округе…»
Юноша бережно подносил птичьи плоды к своему уху, чутко прислушивался и клал на место. Он прикрыл их тонким слоем соломы, чтобы солнце могло проникать в эти зародыши жизни, а ночью согревал их своим телом. Забота о будущих птенцах стала теперь главным делом его жизни.
Через несколько дней молодой человек почувствовал слабое биение внутри некоторых яиц. Радость поселилась в его сердце, и железная цепь уже не так больно натирала ногу.
Но вот в один из дней чёрный диск стал наползать на солнце, и пленник заметался около камня. Какая-то зловещая сила неумолимо заполняла пространство, разрушая привычные человеческие представления о жизни. Разом умолкли звуки, и злой чужедальний ветер сопровождал своим гулом наступающую мглу, усердно расчищая ей путь. Солома с камня полетела во все стороны. Не контролируя собственные движения, молодой человек бросился на камень, сжался в комок и затрясся всем телом. Убежать он не мог и решил спасти самое дорогое, что у него было, – будущих птенцов.
В те далёкие времена люди воспринимали солнечное затмение как предзнаменование конца света и кару за грехи. Лишь астрономы, жившие при дворах правителей, знали тайну этого явления, но не спешили просвещать народ.
Время наползания и сползания диска, а также минуты полной лунной тени показались всему живому целой вечностью. Даже появившиеся на короткое время незнакомые небесные светляки не могли никого заинтересовать. Когда же солнце открылось, заиграв лучами и в большом, и в малом, мелодия жизни зазвучала с новой силой. Растительность, весь пернатый и насекомый мир настроились на прежнюю благую тональность. Не веря собственным глазам, молодой человек приподнялся на камне, осмотрелся… и вдруг зарыдал ещё больше. Оказалось, что, сам того не желая, он раздавил хрупкие яйца, и птицы теперь никогда не вспорхнут с его ладоней. А он так мечтал увидеть их свободный полёт.
Обливаясь слезами, словно ребёнок, сломавший любимую игрушку, человек стал разгребать раздавленные яйца в остатках соломы и – о Боже! – нащупал в этом месиве уцелевшее яичко! Мгновенно горе на его лице сменилось робкой улыбкой, а губы зашептали благодарственную молитву. Взяв липкими пальцами это уцелевшее чудо, он гордо вознёс его перед солнцем и всем миром и почувствовал себя самым счастливым на свете…
Прошло несколько дней. Проснувшись поутру на своём камне, пленник вздрогнул, ощутив в руке мягкий живой комочек, чей тонкий писк зазвучал в его сердце самой желанной песней.
Подросток, принёсший воду и хлеб, поразился тому, как пленный нежно оберегает птенчика, разговаривая с ним и не замечая ничего вокруг. Мальчик присел на край камня.
– Послушай, дружище, – обратился пленник к подростку, – возьми, если хочешь, мой хлеб. Только принеси еду этому малышу – червяков и мошек. Понимаешь, он должен жить!
Подросток согласился и стал приносить червяков. Вскоре и другие дети, и даже взрослые, заинтересовавшись необычным явлением, стали навещать странного пленника и принимать живое участие в судьбе его подопечного. И птенец благополучно рос.
Весть об этом событии дошла до самого герцога. Узнав все подробности этой истории, герцог решил, что такой добрый человек не может быть преступником, как о том сообщили ему судьи, и распорядился освободить его.
И вскоре бывший пленник под доброжелательные напутствия сельчан уходил, немного прихрамывая, от своего каменного прибежища. На руке его сидела птичка в пёстром оперении и забавно вертела головкой, словно удивляясь происходящим переменам.
Приветствуя солнце, человек поднял руку и воскликнул:
– Свобода!
Коротко чиликнув, птица взметнулась ввысь, сделала над поляной круг и унеслась в новую, счастливую летнюю жизнь.
*