Воскресенье не задалось с самого утра. Не было еще и девяти часов, как я собрался сходить в магазин за продуктами. Около дома стояла скорая. Жители серой высотки собрались в холле, другие же бегали по лестничной площадке. Что-то произошло. Из общего числа разговоров я услышал лишь одну нужную мне цифру — четыре.
В коридоре четвертого этажа пахло чем-то несвежим. Крепкие мужчины вместе с группой медиков вскрыли дверь, в которую я стучался практически каждое утро. Мимо моих ног промчалась сиамская кошка, а за ней пушистый персиковый шпиц. На носилках вынесли женщину, укрытую белой простыней.
- Миссис Уилс...
Она работала в небольшой забегаловке на второй станции 8-й линии метрополитена. Её начальник был обеспокоен, что миссис Уилс пропустила целую рабочую неделю. И то верно: я не видел жительницу дома всё это время. Сегодня к ней пришли с визитом, но она не открыла. До меня донесся диалог двух специалистов. Миссис Уилс предположительно скончалась шесть дней назад.
- Видели, сколько у неё бутылок? - шептал один из них. - Возможна передозировка таблетками... успокоительное.
- Думал, что у неё все в порядке, - высказал своё мнение жилец со второго этажа. - А получилось всё вот так...
Домашних питомцев забрали в ветеринарную клинику на обследование. Животные изголодались за эти дни. Я стоял напротив открытых дверей около часа. Я был потрясен. За семь лет моей жизни в Лайскёрте миссис Уилс практически стала мне родной. Она, словно моя тетя — наблюдала и помогала. Но бед и горя в её жизни я никогда не замечал. Не было никаких предпосылок к тому, что она коротает своё время в компании алкогольных напитков и успокоительных таблеток. Ничего такого не было! И всё же смерть настигла её. Костлявая старушка подобралась к ней, обхватила ладонями шею, сердце, и утянула несчастную женщину за собой. Миссис Уилс прожила половину века. Квартира на четвертом этаже наполнилась гробовой тишиной.
Холодало. Во вторник мы с Джейн забрали Глена из госпиталя. Слева на его шее красовался розоватый шрам. Полоса. Тонкая и ровная. Глен был рад тому, что наконец-то может выйти за пределы белых стен. И, конечно же, был рад тому, что больше не увидит ту женщину с прозвищем «каракатица». Наше трио остановилось в кафе центральных районов. В четвертом секторе мы нашли небольшую кондитерскую, в которой пробыли до самого вечера. Глен с удовольствием слушал историю наших похождений по заброшенным районам и школьным библиотекам.
- Завтра я иду на осмотр, - Глен облизнул губы, чтобы убрать с них остатки пенки от какао. - Рэм сказал, что это ненадолго, только убедится, что проблем не будет.
- Не против, если я составлю тебе компанию?
- Последние дни выходных проведешь в клинике, да, Блейз?
- У Джейн завтра экзамен, а я пока что свободен. Во сколько идем?
- В восемь вечера.
- Так поздно? - я опустил на бежевый столик чашку с капучино. - Странно. Смена Рэма заканчивается намного раньше.
- Значит, у него есть еще дела, помимо моей несчастной шеи, - Глен выглянул в окно и сощурил глаза. - Конец ноября. Зима еще не наступила, а снег уже укрыл все дорожки. Надо сменить осеннюю одежду на более теплую. Да и Лайскёрт уже украсили в новогоднюю тематику! Не рановато ли?
- Нет, самое время, - я вспомнил об остальной нашей команде. - Надо будет попросить Дэнниела активировать снежный сет во время миссий. Теперь он у нас «Снежный принц». Не удивляйся, Эльга точно подобрала ему имя.
- Правда? Интересно увидеть.
- Увидишь. - я посмотрел в глаза Джейн. - В ближайшее время мы много чего увидим.
- Ты про список целей? Там указано, что от яда в моем оружии создали нейтрализующее лекарство. Их скорость поразительна!
- Нам следует быть осторожными. Помимо Свэна за моими действиями следит еще один неизвестный игрок. Я попытался найти информацию на него, но, увы, всё засекречено.
- Та девочка, Венди, ничего не смогла рассказать про него? - Глен понизил голос и уставился прямо на меня. - Почему она не назвала его имя?
- «MeRcyNc» - всё, что известно. Еще она упомянула, что он — лжец. Настоящее имя неизвестно.
- Глен, не стоит быть таким вспыльчивым, - Джейн опустила свои пальцы на его ладонь. - Скрыла она личность этого человека или нет — мы не знаем. Возможно, Венди также не могла найти больше данных о нем. Думаю, со временем всё станет ясно.
Среда. Очередной холодный вечер. Мы с Гленом пришли в «Оливию» на осмотр его шеи, на которой теперь был заметен шрам. Хвала небесам, что всё обошлось. Проверка подтвердила то, что можно не беспокоиться о сохранности жизни юного врача. Поскольку Рэм также собирался домой, мы с Гленом подождали его. Они оба живут на станциях 1-й ветки, и, соответственно, им ждать одну и ту же электричку. Мне, в отличии от них, нужно было переходить на совсем другую станцию.
Поднялась метель. Накинув на голову капюшон, я старался не отставать от спутников. Ветер. Он сбивал с ног и мешал идти.
- Слышали об обновлении? - Рэм удерживал капюшон, чтобы тот не слетел с его головы. - Добавлен новый режим и локация в центре города.
- Новый режим?
- Часа четыре назад. Кажется, он зовется «Потасовка».
- Как в шутере? - Глен как и я подключил линзы и открыл загрузочное меню.
- Нет, описывается как случайное столкновение. Что-то вроде бойни. Не знаю, кому это надо и кто вообще додумался до такого режима! Мы не в игре на компьютере, а в реальном мире, пусть даже он и совмещен с виртуальным!
- Не хотелось бы столкнуться в подобной «потасовке» с высшими уровнями, - Глен потер шею и склонил голову к плечу. - Учитывая нашу прошлую встречу и тот список.
- Список? - Рэм оглянулся назад и встретился со мной взглядом. - О каком списке речь?
- А-а, это... - я слегка замялся, начав протягивать гласные буквы. - Да так, ерунда.
- Список, список... Надеюсь, моего имени там нет.
- Э-э-м, ну-у... Рэм, чем ты занимался до того, как вышел из игры?
- Я? - он поднял глаза к серому небу и, как мне показалось, на его лице появилось выражение как будто бы он что-то вспоминает. - Говорил ведь уже — был лекарем в своей команде.
- Серьезно? - удивленная интонация Глена прозвучала слишком убедительно. - У тебя стоит пометка «Убить при первой возможности». Ты считаешь, что это нормально?
- Вы когда-нибудь играли в шутеры? Всегда, ну вот просто всегда — хиллеров или команду поддержки стараются выбить в первую очередь! Меня это порядком раздражало в своё время.
- Где сейчас твоя команда?
- Распустил. Одного убили, а остальные решили разойтись своими путями. Глупый был спор.
- Эй! - Глен затормозил и призвал к себе два прямых клинка.
- Что случилось?
- Вы только гляньте! «Раунд 1. 3 на 3. Время до начала: 30 секунд.» Что за дела?
- У меня то же самое, - я открыл панель управления и заметил в ней значительные изменения.
Глаза Рэма были скрыты за линзами, но он их не запускал. Хирург лишь вытянул из инвентаря маску, похожую на венецианскую маску чумного доктора. Забавно, но всё так и было. Она скрывала лишь верхнюю часть лица: губы и подбородок были видны. Рэм, судя по всему, подключил линзы. Я заметил свечение сквозь затемненные разрезы для глаз. Обе мои линзы работали исправно, без сбоев. Наши с Гленом лица также скрылись за масками. На мои ладони мягко легли темные кожаные перчатки.
- Похоже, что мы попали на эту самую «потасовку», - Глен говорил без особой радости.
Виртуальный мир вокруг нас менялся. Появлялись подвижные полупрозрачные блоки, стены покрывала неоновая сетка, поднялся неестественный ветер, постоянно меняющий своё направление. На балконах верхних этажей стоял неизвестный нам игрок. Он приподнял руку вверх и быстро прокрутил пальцами по воздуху. В метре от Рэма вонзился достаточно огромный осколок. Лед.
- Магия... Криомантия? - Глен рванул к одному из блоков, стараясь укрыться от появляющихся из земли глыб.
Парень, что стоял на балконах, вытянул гримуар из спинного чехла. Мимо него проскочил еще один. В его руках блестели парные мечи. Он спрыгнул вниз. Я растопырил пальцы и ухватил ими свои серебряные клинки с темными рукоятями. Столкновение. Лезвие на правом клинке треснуло. Я был поражен. Медленно, будто в замедленной съемке клинок разлетался на мелкие кусочки. Моя рука также плавно вытянулась в сторону, пальцами цепляясь за нити. Через секунду я оказался на одном из подвижных блоков. Мечи напавшего на меня игрока вонзились в землю, но он бросил их и призвал из инвентаря утяжеленную алебарду. Кажется, условия «потасовки» упоминали третьего игрока. Где же он?
- Ищешь кого-то? - парень с алебардой остановился и переступил с одной ноги на другую. - Удивлены, что попали в новый режим игры сразу после его введения? Подумать только, теперь нам не нужно заботиться о последствиях! Нападать на нижние уровни теперь можно благодаря «потасовке». Знаете, сколько вас накопилось в заказах?
- Тшш, - до моих ушей донесся тихий женский шепот. Он шел с противоположной стороны балконов.
- Все три в списках, если судить по описанию и игровым никам. - неизвестный игрок не умолкал. - А вот за этого дают достаточно крупное вознаграждение.
Он повернул голову в сторону Рэма, стоящего в нескольких метрах от него. Хирург спрятал ладони в карманах темной куртки и легонько раскачивался на каблуках ботинков. Мечник сорвался с места. Через секунду произошла вспышка, заставившая меня прикрыть лицо руками. Лезвие алебарды вмялось в бледно-сиреневый барьер. Оружие врага разлетелось на мелкие осколки. Рэм продолжал скрывать ладони в карманах. Создавалось ощущение, будто бы выставить барьер подобной плотности для него — дело привычное и совершенно не сложное. Но я то знал, сколько магического запаса тратит Эльга для подобного заклинания. Раз Рэм — лекарь, значит, у него в запасе есть что-то подобное. Теперь мне пришло на ум то, что мы с Гленом можем не обращать внимания на ранения. В нашей команде впервые задействован хиллер высокого уровня.
- Высокого уровня?
Меня напрягла улыбка Рэма, застывшая на его губах. Она была видна не больше трех секунд. Маг продолжал стоять на возвышении, Глен шатко передвигался по светящимся платформам. Оставалась еще одна девушка. Её по-прежнему не было видно. Ну и пусть, покажется — атакуем.
Меня отвлекло другое. Та сила, которую я потратил на выносливость, быстро восстанавливалась. Возле шкалы был бледно-золотистый «плюсик». Явно, это работа Рэма. А вот и она! На два этажа выше мелькнула девушка с короткими светлыми волосами. Точнее, их макушка была светлой, а концы серебристо-голубые, и также две сиреневые косички, болтающиеся по бокам. Она не вмешивалась в битву, а лишь наблюдала.
Стены бетонных зданий покрывались льдом. Сбоку от меня возникли бледно-красные цифры. Таймер. У нас оставалось три минуты.
- Три минуты, всего лишь три, - Глен оставил временное окно возле себя и перепрыгнул на платформу выше.
Поднялся ветер. Метель. Платформа, по которой Глен планировал добраться до мага на балконе верхних этажей, пришла в движение. Увы, наш напарник теперь отдалялся от своей цели. Пришлось сменить клинки на саблю из песчаного сета. Он выпал мне ещё на стартовых заданиях, но я умудрился прокачать его до максимальных показателей. И в этот момент появилась та светловолосая девушка. Удерживая в руках серебряную алебарду, она кинулась в мою сторону. Не сказать, чтобы за ней было тяжело уследить, но скорость моего оппонента была высокой. И вот я задумался: все ли уровни выше 70-го обладают подобной скоростью? Неужели при достижении звания профи игроки получают в инвентарь предмет, позволяющий перемещаться с подобной быстротой? Да, крупная для нас проблема. Пришлось прыгать с балкона, поскольку я понимал, что сабля развалится на части при столкновении с алебардой незнакомки. Стоило ей коснуться поверхности балкона, как она тут же исчезла. Словно призрак. Мне стало нехорошо. Время шло, оставалось чуть больше двух минут.
- Блейз, что нам делать? - я приземлился на ту платформу, на которой секундами ранее остановился Глен. - Если время выйдет, они уйдут? Чего они добиваются?
- Проверяют работу и возможности игрового режима. Видимо, для них эта «потасовка» первая, как и для нас. У тебя также не спадают показатели выносливости?
- Нет. Где Рэм?
Мы были на уровне девятого этажа. Я опустил взгляд вниз и увидел лишь белую пелену снега. Вероятно, это всё пурга. Пару раз сверкнуло что-то. Видимо, Рэм решил обороняться от болтливого игрока.
- А точно ли Рэм владеет лишь классом «лекаря»?
Сквозь туман я разглядел парные клинки в его руках. Пока Глен недоумевающе оглядывался по сторонам, мне становилось еще хуже. Могу сказать и так: я запутался! Хиллеры не обладают возможностью использовать орудия ближнего боя. Лекари могут лишь оказывать поддержку союзникам и выставлять барьеры по мере необходимости. Я читал о классификации в самом начале моего погружения в виртуальный мир Лайскёрта. Красным шрифтом было написано: «Выбираете класс «поддержка» - будьте готовы к тому, что не сможете вступать в ближний бой». Ограничения по инвентарю также было прописано. То, что я заметил краем глаза — нарушало все эти правила. Время шло. Глен ткнул меня локтем в плечо, когда маг вражеской команды приподнял вверх свой гримуар. Я запустил функцию приближения. Чем дольше я вглядывался в человека на балконах, тем быстрее осознавал то, кем он является. Томас. Человек, которого Глен отравил ядовитыми иглами. Я не мог ошибиться. Линзы не могли ошибиться. Плащ врага не изменился, да и запись прошлой бойни указывала на то, что в руках Томаса тот же самый артефакт — старая потрепанная книга. Получается, что эти двое из его команды, а значит, союзники Свэна. Неужели поэтому мечник и та девушка не добили меня, когда была возможность? Ведь первая пара клинков распалась на куски, но игрок из вражеской команды чуть вбок сдвинул руку и намеренно промахнулся, попав мечом в землю. Да и девушка не стала продолжать, она отступила. Мог ли Свэн поставить запрет на моё убийство?
- Томас! - я обогнул Глена и взглянул на таймер. Минута.
Игрок не отвечал. Он захлопнул книгу и спрятал её в чехол. Смахнув капюшон с головы, враг приблизился к перилам балкона, на котором он находился. Значит, это и правда Томас. Глен слегка сдвинул маску на бок и потер нос тыльной стороной ладони. Холодало. Справа от нас мелькнул игрок, который ранее остался с Рэмом внизу. Он аккуратно перемещался по платформам наверх к напарнику. Девушку по-прежнему не было видно. Туман слегка рассеялся, и мы увидели Рэма. Его руки были по прежнему спрятаны в карманы куртки, и ни единой царапинки и повреждений. Может мне и правда почудилось, что он использовал оружие, не принадлежащее его классу? Таймер указывал на то, что осталось полминуты. Неоновая сетка, покрывавшая поле, рассеивалась. Платформы исчезали. Оступившись, мы с Гленом полетели вниз. К счастью, схватить друга за руку и закрепиться за нить не составляло для меня особого труда. Посадка получилась достаточно мягкой. Оставалось десять секунд. Маски на наших лицах испарились. Пять секунд. Что-то сверкнуло. Небольшой предмет летел вниз. Глен резко дернулся в сторону. Небольшой черный клинок вонзился в землю между мной и Рэмом. К рукояти крепился лист бумаги и крохотная колба с неоновой жидкостью. Три секунды.
- Надеюсь, вы переживете эту бойню!
Две секунды. Рэм с силой пихнул меня назад и выставил перед собой ладони. Сквозь разрезы для глаз у маски врача я увидел страх, ужас и неестественный свет. Одна секунда. Я прикрыл лицо руками и шагнул назад. Время вышло.
Клинок вспыхнул. Мы оказались в зоне поражения взрыва.
Небо. Серое небо, затянутое туманом. Снег медленно опускался на моё бледное лицо. Я ощущал лишь боль в спине и звон в ушах. Точнее, я слышал протяжный свист, перемешанный с писком. Казалось, будто бы включили сирены. Оторвав затылок от холодной земли, я устремил свой взгляд вперед. Рэм по-прежнему держал руки вытянутыми. Перед его ладонями парил прозрачный куб, дергающийся из стороны в сторону и издающий противный для слуха визг. Внутри сменялось яркими цветами некое вещество. Желтый, красный, черный... Это то, о чем я подумал в первую секунду. Маска Рэма разлетелась на части. Под его правым глазом была горизонтальная полоса красного цвета, а пальцы рук испачканы в крови. Но кровь эта была не какого-нибудь игрока. Ладони Рэма тряслись, мне даже почудилось, будто я слышу стук бьющихся друг о друга зубов. Глен поднялся на ноги и посмотрел на меня. Хирург чуть сжал дрожащие пальцы рук, и их начала покрывать золотистая блестящая материя. Я видел, как кровь исчезала, и вместо неё появлялся новый слой кожи.
- Чёрт побери!
Куб, разрываемый всплесками волн вещества, продолжал висеть в воздухе.
- Надо убрать его куда-нибудь!
- Что это?
- То, что могло убить нас троих, - Рэм поднял руки кверху, направив куб в полет к небу. Визг усилился.
Материя разорвалась. Произошел взрыв. И я смело могу сказать, что убило бы это не только нас троих. Как минимум два здания, окружавшие нас, превратились бы в щепки.
- Идиотский режим игры, - Глен стряхивал пыль с одежды. - Рэм, ты в порядке?
- Вполне, - золотистая материя превращалась в блестящие частички и исчезала. - Хорошо, что они не стали дожидаться того, когда мы помрем. Ушли раньше времени. Никто не ранен?
- Вроде бы нет, - я отключил линзы и тяжело вдохнул заледеневший воздух. - Я знаю их.
- Томас и Кроэл? - Рэм наступил ботинком на остатки своей маски. - Да, я тоже их знаю. Не раз нарывался.
- С ними была девушка, только вот она исчезла и больше не появлялась.
- Внешний вид имеется? - Рэм потер пальцами порез под правым глазом, но и эта царапина исчезла благодаря его внутри-игровым способностям.
- Светлые волосы, с крашенными в фиолетовый цвет прядками.
- Ясно, почему она отступила. - хирург закатил глаза и фыркнул.
- Ясно? - Глен сморщил нос.
- Николь Виска. Работает в «Оливии» на седьмом этаже в отделе стоматологии. Было бы глупо убивать человека, которого она видит в столовой практически каждый рабочий день.
- Какой ужас. Лайскёрт огромен, а пересекаемся мы с одними и теми же людьми, - прикусив верхнюю губу, я отвел взгляд в сторону.
- Будет, о чем поговорить с ней завтра во время обеда. Думаю, лучше уйти отсюда подальше. Скоро зеваки соберутся с вопросами, что за взрыв произошел. Идем.
Рэм оттер грязь с рукава куртки и накинул на голову капюшон. Нахмурив брови, я сжал кулаки. Нет, всё же он использовал некие клинки, которые никоим образом не относятся к сетам хиллеров. Возможно, что и Рэм обладает раздвоенным классом, но не он ли говорил, что впервые видит подобного мне игрока? У меня — скрытый убийца и боец, у него... лекарь и боец? Лекарь и еще кто-то?
- Рэм, сквозь туман я заметил, как ты использовал орудие, похожее на темный клинок. У тебя тоже разделенный игровой класс?
- А? - хирург обернулся, и его золотистые глаза встретились с моими. - Я только барьеры использую. Единственный клинок, с которым я хорошо обращаюсь — скальпель. Блейз, все врачи дают клятву, что не будут использовать что-либо в целях атаки или же убийства. Глену также придется отказаться от клинков следующей осенью. Будет использовать одни иглы. Да и не может лекарь использовать игровое оружие, связанное с режущими классами. Думал, ты это знаешь.
- Серьезно? - ложь, я видел всё это. - Ну, хорошо. Почему они напали именно на нас?
- Без понятия. Хотя, С Кроэлом у меня есть небольшие разногласия. Видимо, это и послужило причиной для нападения. Теперь профи не запрещено вмешиваться в бойню против нас. Полагаю, скоро всем игрокам придется вмешаться в какую-то игру, запущенную администрацией и игроками, достигшими 70-го уровня.
- Ты примешь участие в этом?
- Придется. Не приму — нападут, как напали сегодня. Нужно обороняться и держать ухо востро.
- Ладно, так и поступим.
Я не замечал до этого момента одной вещи — наш дорогой хирург явно что-то скрывал ото всех. Не может человек с заметкой «убить при первой же возможности» быть ангелочком во плоти. Я болтался в пустующем вагоне метро. Никого рядом не было. Лишь мысли, путающиеся в моей голове. Возможно, я ошибаюсь на его счет. Возможно, я зря себя загоняю глупыми вопросами. Всем есть что скрывать. Но если Рэм что-то скрывает, то что? То, что он знает Томаса? Мы с Гленом тоже его знаем. То, что стоит в списке целей? Так мы тоже стоим! Но с его игровым классом что-то не так. Хотелось бы выяснить реальные факты и усмирить своё любопытство, но в сложившейся в игровом мире ситуации торопиться не стоит. Эндрю из команды Генри узнал информацию раньше времени — встретил свой печальный конец.
Мой телефон зазвонил сразу же, как только я вышел на станции своего района. Часы показывали половину десятого ночи. В помещениях было не так уж и много людей. Многие из них, видимо, направляются работать в ночную смену. Номер не определен.
- Алло?
- Вечер добрый, - да, я узнал этот голос.
- Ах, Генри, это ты. Спасибо за помощь.
- Ты про Венди? Да ладно, пустяки! Тут одно дело созрело, и мне нужна помощь отважных ребят. Тем более, мы ведь мир заключили. Нам нужна помощь.
- Помощь в чём? - я сел на скамью около колоны и вытянул ноги вперед.
- Пару минут назад мы с Лесли нарвались на группу профи. Слышал про «потасовку»?
- Ещё бы. Мы и сами не больше часа назад чуть не померли.
- Чуть не померли?! - пришлось отодвинуть аппарат от уха. Голос Генри был слишком громкий.
- Да, нас взорвать хотели.
- Жесть, конечно. Не, нам не так сильно досталось. Единственное, в чем мы понесли потери — ужин Джинджер. Её наизнанку вывернуло. Одна из нападавших отравила её. Блейз, что-то со связью. Эт-то-о-о...
Что-то пошатнулось. Да, мои линзы были включены. Правда, правая работала неисправно. Снова. Произошел некий сбой. Но в этот раз проблема была не в моих линзах. С голографическим миром что-то произошло. Не знаю точно, но события за последние три месяца начали развиваться слишком активно. И в этом, естественно, были замешаны не только игроки. Виртуальный Лайскёрт рушился. Как я это понял? Легко. Всё, что было создано в голографическом мире, осыпалось. Словно удаленные программы. Светились, мигали, искажались и исчезали. Мы все действительно застали ужасное время, опасное не только для игроков, но и для мирных жителей. Увы, мы все поняли это слишком поздно. В этот момент я думал: «Да что может быть страшного? Обновление или ввод новых локаций». Но всё было не так. Всё шло наперекосяк. Весь мир и вся моя жизнь. Возможно, мои последующие решения стали ошибочными. Ведь они решили не только мою судьбу, но и судьбу всех моих друзей.
- Генри, ты слышишь меня?! Я то на связи, это ты пропал! Да, слышу, слышу!
- Джиндж не сможет нам помочь сегодня! Мы с Лесли собираемся ломануть систему слежки во втором секторе.
- Втором секторе? Но зачем?
- Затем, что голографический мир уже ломанули! - Генри молчал пару секунд. - Послушай, если не хочешь вмешиваться — никто не станет тебя винить. Мы хотим перезапустить кое-какую программу, и нам не помешали бы люди для осуществления этого.
- А что требуется еще?
- Давай расскажу на месте. Не сомневаюсь, что за нами могут следить прямо сейчас. Мы с Лесли будем ждать тебя на 1-й станции 1-ой ветки в полночь. Работаем ночью, чтобы не привлекать особого внимания. Сегодня Лайскёрт накроет туман.
- До встречи.
Одно решение и впрямь способно изменить всё на свете.