В ноябре месяце, Лондон становится одним из самых негостеприимных городов на Земле. Конечно, если вы сидите перед пылающим камином с чашкой чая «Эрл Грей» или живете в приличной гостинице с нормальным обслуживанием, для вас это не так. Но если вы, подобно Алистеру Эдкоку, вынуждены проводить время на улице с восьми часов утра и до восьми часов вечера, когда двери бесплатной ночлежки для бездомных открываются, то это утверждение не покажется вам надуманным. Целый день, мелкий противный дождь, пропитывает вашу единственную одежду. Туман забирается под пальто и свитер, и кажется, проникая через вашу кожу и мясо, касается своими ледяными пальцами костей, заставляя вас постоянно ежиться, от чего ваша осанка, со временем, меняется и становится визитной карточкой, по которой легко определить бездомного. А если в ваших карманах еще и пусто, и вы не можете позволить себе посидеть часок-другой даже в самом дешевом, но теплом кафе, и вынуждены стоять в очереди за бесплатной лапшой где-нибудь в Ньюхэме или Ислингтоне, то дела ваши – совсем плохи...
Дела Алистера Эдкока были не то чтобы плохи или хуже некуда, они были просто отвратительны! Он потерял работу и жилье более двух лет назад из-за своего пристрастия к алкоголю и азартным играм, и стой поры его домом стали улицы Лондона, а единственным местом, где можно относительно комфортно поспать и помыться – какая-нибудь лондонская ночлежка. Но это еще при условии, что там будет это самое место. В последние месяцы Эдкоку частенько приходилось ночевать на улице. Летом это было еще терпимо, но вот осенью, зимой или ранней весной это было подобно лотерее, игре со смертью. Алистер сам был свидетелем того как двое таких же, как и он бродяг, насмерть замерзли, ночуя под мостом. Он знал их лично. Алан и Дэвид, так звали парней, здорово поднабрались в тот день, им стало лень идти до теплой ночлежки и они и расположились прямо на холодной земле. Ночью, вдобавок к морозу, повеяло убийственной влагой с Темзы, что и послужило причиной их смерти вкупе с контрафактным алкоголем конечно. Собственно может и не мороз был основной причиной их смерти, а та отрава, которой они упились. Но теперь об этом уже никто не узнает. Справку об установлении причины смерти Дэйва и Алана никто не запрашивал, а те, кто их знал, говорили просто: «Замерзли бедолаги!».
В то утро, Алистер шел наудачу. Так бывало, что иногда просто бродя по улицам города, он встречал кого-то из старых знакомых, тех, кому в жизни повезло больше. Если посчастливится, то этот человек может дать пару фунтов. А бывало, Алистеру везло больше. Иногда в каком-нибудь кафе заболевал уборщик. В таком случае, Эдкок временно подменял заболевшего человека. Работа несложная; вынести мусор, помыть пол, протереть стекла. Зато в конце дня, около тридцати фунтов, обычно мелочью, звенело у него в кармане. В такие минуты Алистеру казалось, что жизнь вот-вот наладится.
Раньше Эдкок все заработанные или пожертвованные сердобольными знакомыми деньги спускал на выпивку, но, в последние три месяца он завязал с алкоголем и аккуратно, фунт за фунтом, откладывал заработанное. Деньги он хранил у одной из работниц ночлежки, которая казалась ему наиболее порядочной. Алистер хотел купить новый костюм для того, чтобы без стеснения смотреть людям в глаза. К тому же Эдкок не терял надежды, что рано или поздно он найдет хорошую работу и решит проблему с жильем. А показываться в том виде, в котором он сейчас был перед потенциальным работодателем, ему не хотелось. Как мы видим, Алистер Эдкок не был окончательно потерянным маргиналом. В глубине его сознания жила надежда на светлое будущее, но пока, оно скрывалось от Эдкока за серыми дождями и густыми туманами…
Алистер остановился у витрины продуктового магазина на Грин-стрит. Он разглядывал людей входивших и выходивших из магазина с пакетами только что купленных продуктов. Никто из них даже не догадывался, насколько Алистер голоден. Не голоден в плане того, что хочет есть, так как позавтракал, уходя из ночлежки выпив чашку кофе с булочкой, а в плане того, что желает зайти в дорогой магазин и купить себе именно той еды, какую хочет только он! Голоден в плане того, чтобы снова почувствовать себя полноценным человеком. Эдкок пошарил в карманах и, собрав всю мелочь, понял, что ее хватит только на багет и бутылку воды. Это было больше чем ничего. Недолго думая, он вошел в магазин. Сидящая на кассе девушка поморщилась, когда Алистер приблизился к ней. Это подпортило ему настроение от покупки, но не настолько чтобы совсем уничтожить то чувство счастья, которое он испытывал сжимая в руках еще теплый хлеб.
Выйдя из магазина, Алистер заметил слепого, одетого подобно джентльмену с достатком намного выше среднего. «Что он тут забыл?» подумал Эдкок. В это мгновение, слепой сделал шаг на проезжую часть, а из-за поворота на огромной скорости на него вылетел красный «Лотус». Описание этого происшествия, растягивается на несколько минут. Но там, на Грин-стрит, это были краткие мгновения, которые круто изменили жизнь Алистера Эдкока. Не раздумывая, Эдкок отбросил багет и бутылку газировки и в три прыжка оказался за спиной у слепого джентльмена. Алистер схватил его за воротник и рванул на себя, как раз за миг до того, как визжавший тормозами автомобиль, пронесся по тому месту, где только что стоял, опираясь на трость, беспомощный человек. Рывок был настолько сильным, что Эдкок упал вместе со спасенным на мокрый тротуар. Водитель «Лотуса», едва справившись с управлением, остановил машину и, открыв дверь, подбежал к лежавшим на тротуаре людям.
- Эй, глаз, что ли у тебя нет? Куда ты лезешь под колеса? – закричал он.
- Полегче, приятель! – осадил его Алистер.
Слепой, тем временем, начал нащупывать рукой свою трость.
- Вот, черт! – выругался водитель.
Он поднял трость и подал ее слепому.
- Вы не ушиблись? – обратился он к слепому джентльмену.
- Нет, не беспокойтесь!Со мной все в порядке!Подайте мне руку.
Водитель подал руку слепому, помогая ему встать. Алистер, тем временем, также поднялся. Он разыскивал глазами, куда упал брошенный им багет. Тот, как назло, лежал в луже, в самом ее центре, и уже порядочно вымок. Увидев это, Эдкок с сожалением вздохнул.
- Я очень спешу, если у вас нет ко мне претензий, и вы не станете вызывать полицию, мне хотелось бы ехать дальше! – сказал водитель, переводя глаза с Алистера на слепого джентльмена – Жена позвонила, сказала, что у дочери высокая температура!
- Да, да, поезжайте! – ответил ему слепой. – Вашей дочурке вы сейчас нужнее!
Водитель побежал к своей машине, открыл дверь и сев в салон, нажал на педаль газа.
- Я бы не поверил ему, надо было дождаться полицию! – глядя вслед уехавшему, промолвил Алистер. – С него можно было бы потребовать компенсацию, он явно ехал с превышением скорости! Надо было узнать хотя бы его имя и адрес!
- Я очень хорошо разбираюсь в голосовых интонациях. Он не врет! – парировал слепой. – А вот мне, хотелось бы услышать имя моего спасителя. Скажите, как вас зовут?
- Алистер. Алистер Эдкок!
- Алистер Эдкок! – повторил слепой. – А меня Бастер Торнхилл.
Торнхилл протянул руку в направлении Алистера. Эдкок вытерев свои ладони о полы пальто, пожал руку новому знакомому. В это время к Алистеру и Бастеру Торнхиллу подбежал человек в форменной одежде шофера. Так одеваются водители, которые возят очень важных персон.
- Мистер Торнхилл, что произошло? На вас напали? – вскричал водитель.
- Нет, Мартин! Меня только что чуть не сбил автомобиль, а вот этот джентльмен спас меня от верной смерти!
- О, боже! Мистер Торнхилл! Я же говорил, не стоит вам ходить одному! – запричитал водитель, которого как стало ясно, звали Мартином.
- Оставь, Мартин. Лучше познакомься с мистером Алистером Эдкоком!
Мартин окинул с головы до ног Алистера и протянул ему руку.
- Мартин Клоуз! Мне очень приятно пожать руку спасителю мистера Торнхилла!
Мартин крепко пожал ладонь Алистеру.
- Мне нужно идти! – сказал Алистер, вспомнив о том, что скоро, через два квартала от места, где он сейчас находился, будут раздавать бесплатную еду для бездомных.
- Скажите, мистер Эдкок, кем вы работаете? И назовите ваш адрес, – обратился Торнхилл к собравшемуся уходить Эдкоку.
- Видите ли, – начал, густо покраснев Алистер, – дело в том, что я временно не работаю. И адреса своего назвать не могу по той же причине. У меня его сейчас нет.
После секундного молчания Бастер Торнхилл сказал:
- Мистер Эдкок, я хотел бы нанять вас в качестве моего телохранителя! Я буду платить вам семьсот фунтов в неделю, если вы согласитесь на мое предложение. Комнату на втором этаже дома вы можете занять уже сегодня!
Мозг Алистера мгновенно перемножил семьсот на четыре, получилось две тысячи восемьсот фунтов-стерлингов в месяц! Для него эта сумма показалась просто фантастической!
- Но, я никогда не работал телохранителем. Да и староват я для такой работы! – неуверенно ответил он.
- По вашей реакции этого не скажешь! Вы так ловко вытащили меня из-под колес, что не всякому молодому это под силу! Сколько вам лет?
- Чуть больше пятидесяти.
- Надо же! Мы почти ровесники! Мне пятьдесят два. Так вы согласны на мое предложение, мистер Эдкок?
- Знаете, я не в том положении, чтобы отказываться от него! Да, сэр, если вы считаете, что я подхожу вам, то я согласен! – ответил Алистер.
- Подходите, я это чувствую! – улыбнулся, обнажив идеально-белые зубы Бастер Торнхилл. – Мартин, идемте к машине! Мистер Эдкок едет с нами. Надеюсь, вы не против того чтобы приступить к своим обязанностям с этого же дня? - обратился мистер Торнхилл к своему спасителю.
- Собственно говоря, на сегодня у меня никаких дел не намечено, - ответил Алистер Эдкок.
- Вот и отлично! – констатировал мистер Торнхилл.
- Знаете, – вмешался Мартин, обратившись к Алистеру, – я бы посоветовал вам снять ваше пальто.
- Да, мистер Эдкок, можете его снять. Оно наверняка запачкалось при падении. Если здесь по близости есть урна, положите его туда. И мой плащ заодно.
Бастер Торнхилл снял с себя плащ, который, по всей видимости, стоил никак не меньше пятисот фунтов.
- Вам не жалко? Его ведь можно сдать в химчистку? – спросил Алистер, принимая плащ из рук мистера Торнхилла.
- А вам не жалко своего пальто? – поинтересовался Бастер Торнхилл.
- Мне нет, оно достаточно повидало на своем веку!
- Этот плащ тоже повидал немало! Выбрасывайте его, не стесняйтесь!
С чувством недоумения Эдкок выполнил пожелание Бастера Торнхилла. Только немного позже он понял, почему тот так поступил. От пальто Алистера ужасно воняло, а в салоне новенького «Астон Мартина» этот запах был бы просто непереносим и, чтобы Эдкок не испытывал чувства неловкости, мистер Торнхилл своим поступком, уровнял их положение. Когда автомобиль тронулся, снова начался затихший было дождь, но этот факт Алистера Эдкока уже не беспокоил…