Загадочное исчезновение.
Тяжёлые мрачные тучи ещё с ночи заволокли всё небо. Нудный дождь моросил беспрестанно, изредка переходя в кратковременный ливень. К утру мало что изменилось. Солнце безуспешно пыталось пробиться сквозь клубящиеся пласты мглы и разогнать сумрак.
Однако, непогода не стала препятствием для мастера Гарвела, чтобы выгнать на верфь своих работников. И вскоре радостный стук молотов по наковальне разнёсся по всему Портовому кварталу.
« Чтоб тебя волной смыло вместе с твоей недоделанной посудиной!» – Пробурчал Вильям и накрыл уши подушкой. Но это мало помогло. К лязгу железа прибавился звук вжикающей пилы. Вильям сел на кровати и уставился в окно. В такую погоду только спать! Но вскоре босые ноги на холодном полу подмёрзли, и волей-неволей пришлось вставать, одеваться и обуваться. Затопив очаг и поставив на плиту ковш с водой для чая, Вильям повернулся к столу и увидел на нём свёрнутый в трубочку пергамент. Печать, скрепляющая свиток, говорила о том, что послание было от Кассии.
« Чёртова гильдия воров! – Выругался Вильям и бросился к двери. Все замки и щеколды были заперты. – Как они в мою хибару пролезли? Через дымоход что ли?».
В самом скверном настроении уселся он завтракать и немного успокоился лишь когда выпил рюмку шнапса. Развернув пергамент, не спеша прочитал письмо.
« Вильям, прошу тебя срочно прийти ко мне. Для тебя есть дело, которое не терпит отлагательств. Кассия ».
« Ага, прямо бегу и падаю! – Раздражённо бубнил Вильям, медленно жуя бутерброд и прихлёбывая горячий чай. – Своих обормотов жалеет, а я должен тащиться куда-то в эту лихомань! Что случилось? Робар прислал счёт за аренду канализации?».
Однако, Кассия относилась к тем людям, визит к которым не рекомендовалось откладывать в долгий ящик. Если, конечно, приглашённому было совершенно плевать на своё здоровье. Поэтому, накинув плащ, сшитый из непромокаемой шкуры варана и надвинув капюшон чуть ли не до носа, Вильям вышел на улицу и поплёлся по лужам в гостиницу Ханны.
Естественно, что все постояльцы отсиживались по своим комнатам, и Ханна была по горло занята. Она лишь приветливо кивнула головой, увидев Вильяма. Не привлекая к себе внимания, Вильям пробрался к малозаметной двери в тёмном углу за стойкой и быстро юркнул за неё.
Спустившись по каменным ступеням, ведущим к заброшенной сети канализации, и немного поплутав в лабиринте подземных ходов, Вильям очутился в апартаментах гильдии воров.
-- Наконец-то! – воскликнула Кассия, увидев его. – Присаживайся, я объясню причину по которой позвала тебя. Ты давно был у Сагитты?
-- Дней десять назад, – насторожился Вильям. – А что произошло?
-- Не знаю, – Кассия нервно закурила. – Я отправила к целительнице одного из моих парней. Надо было забрать у неё целебные эликсиры. Вчера, ближе к полуночи, он вернулся и рассказал, что Сагитты на месте не оказалось. Он ждал в пещере почти сутки, но целительница так и не появилась. Вильям, я очень переживаю за Сагитту! У меня плохие предчувствия. Может, я ошибаюсь и с моей подругой всё в порядке? Но на душе у меня не спокойно!
-- Я сейчас же отправляюсь в путь! – подскочил Вильям.
-- Как найдёшь Сагитту, сразу сообщи мне, – умоляюще попросила Кассия. – Если нужна будет помощь, то вся гильдия воров в твоём распоряжении!
* * *
Выйдя из города через Восточные ворота, Вильям хлебнул ударную дозу эликсира ускорения и помчался стремглав к пещере, что служила жилищем для Сагитты. Дорога была совершенно пустынна. Всё живое попряталось, пережидая непогоду.
Все мысли Вильяма, несмотря на бьющие по лицу потоки воды, были о целительнице. Что с ней случилось? Сможет ли он найти её и успеет ли помочь, если она попала в беду? Неопределённость угнетала. Вильям надеялся, что все страхи окажутся пустыми, и Сагитта наверняка уже дома и сидит в своём любимом кресле у камина. Он представлял, как знахарка обрадуется его приходу, станет хлопотать у плиты, готовя ему угощение и ворчать о том, что он совершенно не бережёт себя. Совсем, как когда-то матушка...
Но пещера оказалась пуста.
Вильям внимательно огляделся. Все вещи были на своих местах, только дрова в камине давно прогорели, покрывшись холодным пеплом. Вильям немного отодвинул от стены шкаф, в котором хранились различные травы и лечебные ингредиенты и, нащупав в стене нишу, вытащил шкатулку. В ней целительница хранила несколько драгоценных безделушек и немного золота на чёрный день.
« Так, получается, что Сагитта ничего не взяла. – Вильям закрыл шкатулку и положил её обратно в тайник. – Значит, она не собиралась уходить далеко и надолго. И в пещере ничего не тронуто, поэтому бандиты тоже отпадают. Но должен же быть хоть какой-то намёк на то, куда она отправилась! Надо ещё раз всё осмотреть.»
И он принялся снова обследовать пещеру. Но единственное, что смог обнаружить, был странный клочок кожи, лежащий на алхимическом столе. Повертев в руках совершенно чёрный с мелко-бугристой поверхностью лоскут, Вильям так и не смог определить, какому животному тот принадлежал? Положив свою находку в сумку, Вильям, напоследок окинув взглядом осиротевшую пещеру, отправился в лагерь охотников. Их предводитель — Фальк был самым опытным звероловом на всём острове и наверняка смог бы определить животное с такой необычной шкурой.
По дороге Вильям заскочил на ферму лендлорда Онара. Там расквартировывалась целая армия из наёмников под предводительством бывшего генерала Ли. Рассказав генералу о Сагитте, Вильям попросил поставить в пещере охрану от разбойников, либо других желающих поживиться чужим добром.
-- Я отправлю туда пару парней покрепче, – согласился Ли и огорчённо добавил. – Жаль, Сагитта была замечательной целительницей. Не ошибусь, если скажу, что почти каждый из моих ребят хоть раз, но обращались к ней за помощью. Если потребуется, то можешь рассчитывать на меня.
Лагерь охотников располагался в небольшой низине, зажатой скалами. Высокий забор прикрывал несколько крепких деревянных срубов, с десяток рогатин для просушки шкур да различные верстаки, столь необходимые в нелёгком охотничьем ремесле.
Дождь, наконец-то, прекратился, и солнечные лучи робко, но настойчиво пробивали себе дорогу сквозь тучи к залитой водой земле.
Все охотники сидели у костра, над которым на вертеле жарилась туша кротокрыса. Только Фальк был занят своим любимым делом. Он самозабвенно размахивал двуручным мечом, оттачивая навыки ближнего боя.
-- Эх, приятель, – вздохнул Фальк, когда Вильям показал ему странную находку. – Я знаю всех животных, что водятся не только на острове, но и в Нордмаре, и в пустыне Варанта. И могу точно сказать, что этот кусок кожи не подходит ни к одному из них.
-- Что же это тогда? – недоуменно уставился на охотника Вильям.
-- Это, братец, обрывок шкуры какого-то демона. Похоже, что от крыла, а может и с хвоста или с задницы. Трудно понять, – усмехнулся Фальк. – Тебе надо к магам идти. Уж они-то разбираются во всех видах демонов и точно знают места их обитания.
* * *
Вильям стоял на развилке возле таверны «Мертвая гарпия» и думал в какую сторону пойти? К магам Огня в монастырь или в Хоринис к Ватрасу, либо сразу отправиться к некроманту Ксардасу? Последний вариант нравился ему меньше всего. Ксардас был заносчивым и надменным типом. Общался с Вильямом таким снисходительным тоном, что тот чувствовал себя тупым несмышлёнышем. К тому же, у некроманта всегда находились срочные задания, после выполнения которых он, так и быть, мог бы оказать помощь.
Но, как не крути, именно Ксардас располагал самыми обширными знаниями о всех слугах Белиара.
Вильям тяжело вздохнул, ради Сагитты он был готов на всё. Единственное, что его радовало, это то, что некромант с недавних пор переселился из Долины Рудников сюда, воздвигнув себе башню недалеко от фермы Лобарта.
« Хоть в чём-то повезло!» – Пробормотал Вильям и, прочитав заклинание, превратился в шершня.
Теперь, когда дождь закончился, можно было таким интересным способом быстро долететь до башни. Мощные крылья вознесли Вильяма в небо и понесли вдоль дороги к Хоринису. Занятый своими мыслями, он не заметил, как домчался до Восточных ворот и, забыв превратиться обратно, ворвался в город.
Стражники просто оторопели от такого нахальства, а все покупатели на рыночной площади бросились врассыпную.
-- Ах, ты, мерзкая тварь! – заорали стражники и повыхватывали оружие.
Но Вильям, шарахаясь из стороны в сторону и мысленно проклиная свою глупость, уже проносился мимо священной статуи Инноса. Рядом, с наилучшими пожеланиями от Ватраса, пролетели несколько огненных шаров, но Вильям ловко увернулся и выскочил через Южные ворота. Ни на секунду не задержавшись, он рванул вперёд. Вслед ему неслись проклятья и стрелы от разъярённых стражников.
Хорошо, что дорога, пролегающая мимо фермы и дальше в горы, как обычно пустовала. Без проблем добравшись до башни некроманта, Вильям обрёл свой нормальный вид и, вежливо поздоровавшись со скелетами-воинами, охраняющими вход, вошёл под угрюмые каменные своды.
-- Что на сей раз? – вопросительно изогнул бровь некромант, когда Вильям предстал перед его очами.
-- Ты ведь всё знаешь о демонах? – спросил Вильям.
-- О демонах? Ты бы ещё спросил, знаю ли я магические заклинания? – усмехнулся некромант. – Демоны это одни из высших существ, подчиняющихся Белиару. В отличие от всякой шушеры типа зомби, скелетов или мумий, демоны наделены не только огромной физической силой, но и магией и даже интеллектом. Белиар изрядно потрудился над созданием этих фантастических существ. Однако, с чего это ты ими заинтересовался? Не советую на них охотиться.
-- Если потребуется, буду охотиться и на демонов. И никакой их интеллект меня не остановит, – Вильям полез в сумку. – Что ты можешь сказать об этом?
-- Кожа демона? – изумлённо ахнул Ксардас. – Где ты раздобыл её?
-- Нашёл в жилище целительницы Сагитты. Причём, сама она исчезла. Ты поможешь мне найти её?
-- Очень интересно, – некромант загадочно улыбнулся. – Значит, говоришь, Сагитта исчезла? Слышал о ней. Знахарка от бога, могла справиться с любой болезнью. Вполне допускаю, что ею могли заинтересоваться определённые силы.
-- Какие силы? – взвился Вильям. – Говори быстрее, где они? Весь остров переверну! Они тысячу раз пожалеют, что схватили слабую женщину!
-- Успокойся, – удивлённо взглянул на Вильяма некромант. – Ты хоть представляешь, с кем связываешься? Этот клок кожи принадлежит огненному демону. Это создание Белиара сотворено для уничтожения всего живого. Голыми руками он может переломить пополам горного тролля, перед острыми, как бритва, когтями не устоят даже доспехи из магической руды. Ещё есть клыки, способные за секунду разорвать мракориса в клочья. Но самым главным оружием этого демона является изрыгаемое им пламя, которое нагонит и испепелит убегающего в ужасе врага.
-- Хватит пугать! Мне надо спасти Сагитту! Где обитают демоны?
-- Ну, как сказать? Только некромант высочайшего уровня может призвать такого демона себе на службу. Очень сложное заклинание, требующее огромной магической силы, недюжинных знаний и особых, редчайших компонентов для проведения ритуала. Это не какой-то слабенький демон, которым можно напугать лишь впечатлительную барышню. Огненный демон — штучный товар! Создаётся для охраны чего-то очень ценного, что должно быть навечно сокрыто от любопытных глаз. И судя по всему, наш демон, по каким-то невероятным причинам, был вынужден покинуть своё место. Он стал этаким демоном-шатуном и в странствиях своих, возможно, случайно наткнулся на знахарку, а может был привлечён магическими флюидами от её зелий.
-- Вот только про флюиды не надо! – поморщился Вильям. – Просто скажи, где эта гадина?
-- А знаешь, – неожиданно заявил Ксардас. – Я пойду с тобой. Вдвоём сподручней с демоном махаться. К тому же, место, где он прячется настолько тайное, что пока ты его найдёшь, Сагитта несколько раз помереть успеет.
-- Хорошо, – неохотно согласился Вильям. – Веди к этому тайному месту.
* * *
Зря Вильям боялся, что некромант замучает его до смерти своим занудством ещё до того, как они найдут убежище огненного демона.
Наоборот, Ксардас оказался весьма полезным попутчиком. Для начала он с помощью магии быстро перенёс их обоих в Долину Рудников. А затем молча повёл очень запутанными тропами, изредка останавливаясь, чтобы провести колдовской ритуал, указывающий дальнейший путь.
На второй день, продравшись сквозь непролазную чащобу, они вышли к лесному озеру с небольшим островком посредине. Ксардас долго смотрел на этот, едва выступающий над водой холм, опять немного поколдовал и уверенно махнул рукой: « Нам туда!».
Сколько Вильям ни вглядывался ничего особенного не заметил, но когда, переплыв озеро, вступил на землю, с удивлением обнаружил почти развалившуюся древнюю кладку.
-- Как я и предполагал, – Ксардас стоял над тёмным провалом с почти обрушенной лестницей. – Видимо, здесь раньше была башня некроманта, но время стёрло её с лица земли, оставив лишь вход в подземелье. Сейчас надо быть осторожным. Что-то очень серьёзное вынудило демона покинуть своё убежище. Я пойду вперёд и попробую договориться с демоном по-хорошему. Так что, постарайся пока не бряцать своим оружием.
-- А разве с ним можно договориться?
-- Поверь, это существо гораздо умнее многих отмороженных голодранцев, что носятся по Хоринису, задирая каждого, кто слабее их.
Вильяма напрягло слово «голодранец», но, как бы то ни было, а без Ксардаса он вряд ли нашёл бы это глухое место. Оставалось лишь понадеяться, что некромант не имел ввиду именно его, Вильяма.
Медленно спускаясь вниз, Вильям старался не упасть на скользких ступенях.
Вода из озера просачивалась сквозь кладку, отчего воздух был напитан тяжёлыми испарениями и запахом гниющей тины. Было совершенно ясно, что недалёк тот час, когда островок окончательно размоется, и вода затопит это подземелье, последнее, что осталось от старинной постройки. Поэтому и был так обеспокоен демон. Но причём здесь Сагитта? Этот вопрос не давал Вильяму покоя.
Лестница привела в небольшой коридор, а затем к широким ступеням, поднявшись на которые, путники оказались в мрачном зале. Потолок его подпирали массивные колонны, а посреди стоял замковый камень, который, по всей видимости, отпирал решётку в соседнюю комнату. Возле этого камня и висел в воздухе громадный огненный демон. Весь погружённый в какие-то свои невесёлые думы, он медленно взмахивал крыльями, пошевеливая странными отростками, что уныло свисали с краёв подбородка.
Но заметив нежданных гостей, демон встрепенулся и угрожающе ринулся на них. На блестящей чёрной шкуре воинственно вспыхнули, словно горящие угли, красные пятна. Однако, Ксардас не дрогнул, а смиренно сложив руки на груди, пошёл навстречу. На расстоянии метра некромант и демон остановились и молча уставились друг на друга.
Вильям решил воспользоваться ситуацией и попробовать пристрелить демона. Но только он начал стаскивать с плеча арбалет, как в голове зазвучал голос Ксардаса.
-- Приветствую тебя, о самое прекрасное творение Белиара!
-- Ты некромант? – после недолгой паузы спросил демон.
-- Да, и пришёл помочь тебе. Расскажи, что случилось?
-- Мой хозяин умер много столетий назад, – грустно сообщил демон. – Я охраняю его тело, но башня давно обрушилась, а сама усыпальница скоро будет затоплена. Тогда я решил, что надо оживить моего хозяина. Я долго искал того, кто бы мог это сделать, и мои поиски увенчались успехом. Я выследил травницу, что поднимала на ноги почти умерших. Но подлая знахарка отказалась помочь. Я запер её в склепе, и будет она сидеть там, пока не оживит хозяина!
-- А ты слышал что-нибудь о переселении душ? – спросил Ксардас.
-- Что ты хочешь этим сказать?
-- Возможно, душа твоего хозяина перешла после смерти в другое тело. И именно она привела меня сюда, – Ксардас ласково улыбнулся. – Если ты станешь служить мне, то будешь обитать в новой башне с прекрасным сухим подземельем. Мне так нужен страж, который бы оберегал моё уединение!
-- В тебе душа моего хозяина? – догадался демон, и в глазах его вспыхнула надежда.
-- Вполне возможно, – уклончиво ответил Ксардас. – Тебе пора начать новую жизнь. А останки твоего бывшего хозяина навеки схоронит сама природа. Иди за мной!
-- Хорошо, но сначала я должен убить непокорную знахарку. Она так и не исполнила то, для чего я притащил её сюда! – заупрямился демон.
-- Как не исполнила? – сделал удивлённые глаза некромант. – Благодаря ей я узнал о твоём существовании и нашёл тебя.
-- Ладно, чёрт с ней! – махнул когтистой лапой демон. – Я подчиняюсь тебе, новый хозяин. Я клянусь всегда следовать за тобой и исполнять все твои приказания!
Ксардас повернулся к Вильяму и прошипел: « Чего стоишь разинув рот? Быстро вызволяй Сагитту! Скоро здесь всё будет затоплено!».
Повторять дважды не было нужды. Вильям бросился к замковому камню и, поднатужившись, провернул его. Решётка, проскрежетав на всё подземелье, медленно опустилась.
Сагитта, сжавшись в комок, сидела в углу между стеной и приоткрытым саркофагом. Подняв на Вильяма измученные глаза, она невольно ахнула.
-- Вильям, мне не мерещится? Это на самом деле ты?! – прошептала знахарка.
-- Я похож на приведение? – Вильям помог Сагитте подняться, и она, уткнувшись ему в плечо , расплакалась. – Всё будет хорошо. Нам пора уходить. Это место опасно.
-- Да, да, – закивала Сагитта, быстро взяв себя в руки. – Я ненавижу этот склеп!
Но как бы не надо было спешить, Вильям умудрился быстро заглянуть в саркофаг и вытащить оттуда несколько эликсиров и странный посох с тусклым камнем в набалдашнике. В первом зале было пусто. Ксардас с демоном уже убрались из опасного подземелья. Вильям и Сагитта поспешили за ними. Тем более, что под ногами захлюпала непонятно откуда взявшаяся вода. Кое-как поднявшись по ступеням, они бросились в озеро и быстро поплыли к берегу. Добравшись до земли, Сагитта в изнеможении повалилась на траву, а Вильям, оглянувшись на озеро, увидел, как островок быстро погружается в глубину. Вскоре, вместо него образовалась тёмная воронка водоворота, а через несколько минут растаяла и она. Гладь озера стала ровная и спокойная, навечно скрыв собой всю память о древнем некроманте.
Ксардаса нигде не было. Видимо, некромант от радости обретения могущественного демона, поспешил в свою башню, забыв о своих попутчиках.
Но Вильям был даже рад этому. Никуда не торопясь, они с Сагиттой вернулись в Хоринис. Знахарка погостила у подруг, поведав им свою историю. Вскоре весь город узнал о героическом подвиге Вильяма. Лорд Хаген лично поблагодарил его за проявленное мужество, а губернатор Лариус пожертвовал ему из городской казны пятьсот золотых монет. Каждый житель города при встрече с Вильямом спешил поздравить его. На второй день, обалдев от повышенного внимания к своей персоне, Вильям сбежал из Хориниса в пещеру к Сагитте. Только там он мог полностью расслабиться в тишине и покое.
Сидя вечером у камина, Вильям поинтересовался: « Сагитта, а как у тебя на алхимическом столе оказался клок кожи демона?».
-- Этот гад появился передо мной внезапно, когда я нарезала ингредиенты для эликсира. Я очень испугалась! И единственное, что смогла сделать, это чиркнуть ножом по его крылу. Я сразу поняла, что мне конец, и назад я уже не вернусь. Никто никогда не догадается, что здесь произошло. В отчаянии я, в последний момент, бросила отрезанный кусок, надеясь, что ты все поймёшь и вызволишь меня. Эта уверенность поддерживала меня в плену у проклятого демона и не дала мне сойти с ума. Мне очень повезло, что у меня есть такой друг, как ты!
-- Думаю, что в этой истории больше всех повезло некроманту, – Вильям задумчиво покрутил в руках чёрный обрывок кожи. – Страшно представить, что было бы, если бы я не заметил этот клочок. Лучше забыть всё это, как плохой сон!
Вильям размахнулся и бросил демоническую кожу в пламя очага.
* * *