Билли никак не мог уснуть.
Едва он закрывал глаза, в памяти всплывала одна и та же картинка: растрепанные коричневые волосы и огромные черные глаза, залитые слезами. В ней все было дурацким и… неправильным: куча бусин на одежде, украшения в волосах, побрякушки на шее и на запястьях. Даже ее имя было неправильным - Аяша.
- Ей нельзя просто так ходить среди нас,- всплыл в памяти голос Джорджа. - Она же животное.
Каждый раз, когда Джорджу на глаза попадалась маленькая индианка, его круглое бледное лицо моментально краснело, а ноздри раздувались, как у терьера, почуявшего лису. В такие моменты Билли становилось страшно: его друг превращался в существо, которым управляли голые инстинкты, пока мозг махал ручкой и уходил в отпуск на неопределенное время. Со стороны было похоже, будто огромную бурлящую реку сдерживает хлипкая тонкая плотина, и в следующий раз будет достаточно одной лишь капли, чтобы она прорвалась.
Такой каплей стала отлетевшая с одежды Аяши бусина, которая подкатилась прямо к ногам Джорджа. Он поднял ее бережно, словно величайшее сокровище, поднес вплотную к лицу, и Билли был готов поклясться, что его друг так жадно втягивал воздух раздувшимися ноздрями, словно старался без остатка поглотить любой исходивишй от бусины запах. А потом Джордж поднял глаза. Терьер загнал лису в угол норы.
Билли смутно помнил, как они вдвоем тащили плачущую и отбивающуюся Аяшу в темный угол школьного спортзала. “Аяша означает маленькая” всплыли в памяти слова учителя, когда он представлял им новенькую. Она и правда маленькая, как тонкая гибкая веточка, которую так легко сломать. И Джордж ломал, пытался согнуть и содрать с этой ветки кору, чтобы потом с треском разломить пополам, а ветка хлестала его по лицу, оставляя на нем тонкие царапины. Билли только тяжело дышал, пытаясь уворачиваться от ее ударов и удерживать ее на месте, а в голове пульсировал ужас, потому что он не понимал, почему это делает.
И, когда в спортзале раздались голоса, Билли обрадовался этому, как не радовался подаркам на Рождество и конфетам на Хэллоуин. Он тут же разжал хватку, и девочка выскользнула из его рук, как угорь, и стрелой полетела к выходу. Тогда Джордж обернулся к Билли, и в его глазах плескалось что-то страшное и темное. Билли вспомнил страшилки матери о Бугимэне, и ему вдруг остро захотелось в туалет. Он едва сдерживался, чтобы не обделать штаны, когда Джордж вдруг криво улыбнулся, положил ему горячую потную руку на плечо (острый запах, исходящий от ладони, резанул ноздри Билли) и сказал:
- Завтра попробуем еще раз.
И сейчас Билли лежал в кровати без сна, ворочался с боку на бок, а из его головы все не шла картинка: растрепанные волосы, заплаканные глаза, и блестящая от пота смуглая кожа. И только он пытался вспомнить что-то еще, перед глазами вставало лицо Джорджа, а в ушах набатом грохотало “Завтра попробуем еще раз”.
Билли смог уснуть только под утро и проснулся совершенно разбитым. Мама, зайдя к нему, чтобы разбудить, присвистнула и села на край кровати:
- Солнышко, ты не заболел?
- Мне и правда нехорошо, мам, - прошептал Билли, ощущая, как пижама неприятно липнет к спине. - Может, простыл? Могу я остаться дома?
- Я позвоню твоему учителю. Лежи, не вставай. Я принесу тебе завтрак в постель.
Мама поднялась с его постели и упорхнула, такая родная и заботливая, а спустя пару минут на кухне загремела посуда. Интересно, а как сегодня спала Аяша?
Билли то дремал, то листал комиксы, но заснуть у него так и не получалось. Когда внизу хлопнула входная дверь, он даже обрадовался: должно быть, сестра пришла со школы. Может, она составит ему компанию и отвлечет от дурацких мыслей о том, что его может навестить Джордж или что Аяша тоже не ходила в школу.
- Билли! - дверь его спальни распахнулась, и Дженни влетела в его комнату, такая свежая и сияющая. - А я принесла тебе подарок!
Она плюхнлась ему на кровать, и Билли не смог сдержать улыбку. Он любил сестру и считал ее своим лучшим другом, несмотря на разницу в возрасте. И теперь, когда Дженна объявила, что у нее есть для него подарок, ему не терпелось увидеть, что же она ему приготовила.
- Вытяни руку,- скомандовала она. - И закрой глаза. Не подсматривай!
Он послушно закрыл глаза и чуть не вздрогнул, когда пальцы сестры коснулись его запястья. Аяша тоже касалась его руки, только ее пальчики не летали, а цеплялись за его руку мертвой хваткой, желая отодрать от себя, словно какую-то прилипшую грязь…
- Готово! Можешь открыть глаза.
Он опустил взгляд и ахнул. На его руке красовался простенький, но красивый браслет: красный нитяной шнурок с парой бусин и головой ворона, вырезанной из кости. Ворон был вырезан крайне искусно: можно было разглядеть каждое перышко, покрывающее голову, различить приоткрытый клюв и прищур крохотных глаз. Но Билли не отрывал взгляд от бусин.
- Где ты его взяла? - прохрипел он.
- Тебе не нравится? - Дженни была готова расплакаться.- Купила в лавке. Торговец стоял на улице, я увидела все эти штучки и подошла поглядеть, а он сказал, что в лавке есть еще больше. Он сказал, этот амулет подойдет тем, кто страдает, а тебе ведь было плохо весь день! Билли, ну скажи, что тебе нравится!
- Да, он замечательный,- с трудом проговорил Билли и обнял сестру.- Спасибо. Я уже чувствую, как мне становится лучше.
На его счастье, Дженна была еще слишком маленькой, чтобы заметить все полутона его голоса. Она счастливо засмеялась и тут же принялась щебетать о школе, подружках, планах на выходные и о том, что мама обещала приготовить пирог, а Дженна непременно будет ей помогать. Билли рассеянно слушал ее, вовремя кивая, а его пальцы безостановочно гладили голову ворона на браслете. И на какой-то миг ему показалось, что в глазах фигурки что-то блеснуло, но это “что-то” тут же потухло, словно ему померещилось. Точно померещилось. Костяные фигурки не оживают.
В эту ночь Билли спал на удивление спокойно и крепко, будто его накачали снотворным. Браслет он так и не снял: один раз потянулся к застежке, и пальцы будто наткнулись на стену. Нет, он должен быть на руке. Так будет правильно.
Выйдя из дома, Билли заметил на ближайшем дереве большого черного ворона. Птица спокойно сидела на низкой ветке, наклонив голову набок и изучая его черными блестящими глазами. Потом ворон переступил с лапы на лапу, моргнул, и из его клюва раздалось оглушительное карканье. Билли вздрогнул и поежился: карканье пробрало его до костей, вгрызаясь в его измученные бессонницей и кошмарами мозги. Он заторопился в школу, но все время, пока он шел, ему казалось, что чертова птица сверлит его глазами.
После встречи с вороном, школа показалась Билли родным и уютным местом. Он быстро вытер пот со лба и нервно огляделся. Странно, в это время Джордж обычно уже был у питьевого фонтана, поджидая друга и отгоняя от фонтанчика младшеклассников. Но Джорджа не было, и Билли почувствовал странную свободу и облегчение. Ему ни за что на свете не хотелось повторять то, что они сделали с Аяшей. И Аяша - придет ли в школу она?
Билли прошел в класс и не удивился, увидев, что два места остались пустыми. Допустим, Джорджу тоже нездоровилось - а что насчет Аяши? Он поднял руку.
- Да? - голос учителя звучал устало.
- Скажите, а где Джордж и… та девочка? - Билли не смог заставить себя произнести ее имя вслух, при всех.
- Мать Джорджа звонила и сказала, что он заболел, а что насчет Аяши… Семья переезжает. Ничего удивительного. Это все вопросы, или тебе рассказать и про мои семейные дела? - учитель пробуравил его злым взглядом, и Билли тут же сник.
Значит, переезд. Переезд - это хорошо, потому что это значит, что не будет никакого “завтра попробуем еще раз”. Но переезжают ли они из-за того, что они сделали, или потому, что давно собирались?
Эта мысль не давала Билли покоя. Она свербила ему мозг все время, что он был в классе, не давая отвлечься ни на что еще. Она была ядовитой змеей, отравляющей его изнутри, и был только один способ избавиться от нее. Он глубоко вздохнул, набирая в грудь воздуха, и прошел в кабинет, чтобы задать единственный вопрос.
Чуть позже, стоя на пороге небольшого дома, Билли все не решался постучать в дверь. Вместо этого он, как загипнотизированный, слушал перезвон забавно выглядящих колокольчиков, висевших у двери. Колокольчики были украшены перьями и цветами, и вся эта цветная хаотичность гипнотизировала, удерживала взгляд, рассеивала мысли.
- Ты кто? - грубый вопрос вырвал Билли из полудремы, и он испуганно уставился на говорившего.
На пороге дома стоял огромный мужчина с уставшим лицом. Его смуглая кожа была изрезана шрамами и морщинами, а выражение глаз постоянно менялось, точно вода в реке. Билли заметил мудрость, тепло, гнев, усталость, и печаль - но ни разу в глазах мужчины не промелькнуло то выражение, которое он так часто видел в глазах Джорджа. В мужчине не было жестокости.
- Я… - Черт, что ему сказать? Думай, думай, Билли!
Где-то неподалеку каркнул ворон. Мужчина прищурился, и Билли решился.
- Я обидел вашу дочь! Простите меня. И я пришел попросить прощения у нее. Если вы позволите.
Мужчина все смотрел на него, не меняя выражения лица. Потом обернулся и крикнул куда-то вглубь дома на незнакомом певучем языке. Спустя пару минут на крыльце оказалась Аяша.
Сейчас, при свете дня, Билли смог разглядеть, какой же она была красивой. Небольшая, тоненькая, гибкая, с колодцами глаз (какие они были заплаканные), с изящными чертами лица и гривой черных волос. Она была настоящей - а Билли был всего лишь дешевым папье-маше, пародией.
- Прости меня,- пробормотал он, но почувствовал, что этого недостаточно. Тогда он поднял голову, и их глаза встретились - это было больно и прекрасно одновременно.- Прости за то, что я сделал,- уже увереннее сказал он,- и за то, что не защитил тебя. Я… я очень виноват.
Она поджала губы, что-то прошептала отцу и, не оглядываясь, исчезла в доме. Мужчина, который все это время стоял рядом, чуть заметно кивнул и сказал:
- Дай-ка мне браслет.
Ничего не понимая, Билли снял браслет с руки, и тот оказался в огромных ладонях индейца. А уже спустя пару минут браслет вновь был на руке Билли, только на нем не хватало бусин.
- Извинения приняты.
Мужчина развернулся, и Билли хотел спросить, а что же будет с Джорджем, но индеец уже захлопнул дверь. Где-то вдалеке снова послышалось карканье ворон, но в этот раз Билли не услышал в нем ничего враждебного.
Словно в трансе, он дошел до дома. Пройдя в гостиную, он увидел, что его мать нервно ходит по комнате, сжимая в руках телефонную трубку.
- Билли! - она кинулась к нему, а он стоял, как истукан, позволяя себя обнять.- Звонила мама Джорджа. Мне очень жаль, но Джордж… он в больнице. На него напала стая не то бешеных собак, не то койотов. Это так ужасно… Бог мой, Билли!
Она обняла его крепко-крепко и зарыдала, а он гладил ее по спине и думал о том, что говорила ему сестра в тот день, когда подарила браслет.
“Там было столько всего, Билли! Головы сов, бизонов, койотов… Но я выбрала для тебя ворона, ведь ты такой умный!”