ВОЗВРАЩЕНИЕ
Путь так же важен, как и цель.
Китайская поговорка.
Зал Фундаментальной Обработки Информации был большим и круглым. Компьютерные рабочие места сотрудников жались по периметру помещения – к его стенам и окнам, оставив свободной середину, где в метре над полом во время работы возникали огромные голографические экраны, видимые отовсюду.
Экраны были ещё не включены, поэтому Астахов выкатил в центр зала своё рабочее кресло на колёсиках, сел на него, и толчком ноги раскрутил его вокруг оси. Пока кресло вращалось, он смотрел на своих коллег, пребывавший в нетерпеливом ожидании.
Кресло остановилось.
- Итак, уважаемые специалисты сверхвысокого класса! – Начал Астахов. - Кажется, наконец, закончился почти пятимесячный период истерического восприятия непредсказуемой информации. Пришло долгожданное время выводов, оценок и прогнозов.
Все молчали, дожидаясь продолжения.
- Сто тридцать два дня назад крупнейший в мире наземный радиотелескоп, проводя плановое сканирование заранее выбранного участка неба, принял непонятные сигналы… Они шли плотно, хотя и неразборчиво, на волне двадцать один сантиметр… Мир всколыхнула Сенсация! Наконец-то! Долгожданные сообщения на волне межзвёздного водорода, всегда считавшихся идеальной площадкой для контактов с инопланетянами!
Астахов сделал паузу.
- Через сутки всех потрясла уже новая Сенсация! У сигналов обнаружилось фиолетовое смещение! Эффект Доплера! Это означало, что источник сигналов летит в нашу сторону!
Астахов повторил паузу.
- Ещё через сутки сенсацией было уже то, что доплеровский эффект уменьшается! Можно было списать на пока неизвестные явления Природы и радиосигналы, и скорость в тысячу километров в секунду, но тормозящийся объект может быть только инопланетным кораблём!
По залу прошло тихое шушуканье.
- Мы задействовали два диаметрально противоположных радара на Земле, сделав из них интерферометр, и определили расстояние до объекта. Он оказался уже в пределах нашей солнечной системы, между орбитами Урана и Нептуна! К нам летели гости из иного мира! Мы объединили сорокаметровый оптический телескоп в Южной Америки с орбитальным телескопом Уэбба в точке Лагранжа-2. Они сделали чёткие и подробные снимки…
Астахов подарил всем очередную, ставшую для него уже почти привычной, выразительную паузу.
- Да, это был Корабль! У нас пока нет телескопов вне плоскости эклиптики, поэтому мы увидели лишь его лицевую сторону. Объект шириной в два километра и толщиной в триста метров. Мы уже посылали ему наши сигналы, но пока не могли расшифровать его послания. Когда Корабль приблизился к Поясу астероидов, в котором у нас летают станции, мы сняли его с боков.
Астахов отъехал на кресле к своему рабочему столу, и включил голографические экраны.
- Мы были потрясены, увидев на его бортах вполне земные цифры арабского происхождения. 427… И почти тут же Корабль стал говорить с нами - на знакомых нам языках… Это был - земной Корабль, но – из нашего далёкого Будущего! Он будет создан через две тысячи лет, и отправится в экспериментальный полёт. Что-то произойдёт с ним – не по программе, и он перебросится не только – вперёд в Пространстве, но и назад – во Времени! На Корабле есть один пилот-исследователь, который перенастроил радиоаппаратуру далёкого Будущего на режим диалогов с Прошлым. У нас уже давно - разные системы модуляции радио и видеосигналов, но они сохранены в памяти Корабля, и нас ожидает полноценный радио-видео-контакт. На Земле был проведён конкурс на приоритет Первого Сеанса с нашим далёким потомком, и его выиграла наша команда! Не подкачаем?..
- СПРАВИМСЯ! – почти слитно ответил зал.
- Тогда – ждём…
…С экрана исчезли часы точного времени, и на нём появилось цветное изображение какого-то помещения. Это было похоже на не очень просторную каюту для одинокого члена экипажа корабля. На одной стене виднелась откидное спальное место, находящееся в нерабочем положении. На другой стене была картина с земным пейзажем, и что-то ещё, не понятное. Третьей стены не было видно. Зато было видно большое кресло, в котором сидел мужчина - то ли в пижаме, то ли в обиходном костюме, состоящем из куртки и брюк. Мужчина сидел в напряжённой позе, чуть подавшись вперёд. Он был аккуратно подстрижен и гладко выбрит. Выглядел он лет на сорок, но Астахов понимал иллюзорность своей оценки. Кто знает, как и в каком возрасте мужчины Земли будут выглядеть через две тысячи лет…
…Мужчина коротко поднял открытыми ладонями вперёд обе руки, и опустил обратно на подлокотники кресла.
- Приветствую вас, пращуры-соплеменники! – сказал он энергично. – Вы меня хорошо видите?
Астахов повторил жесты, чтобы не показаться невежливым.
- Мы тоже рады видеть вас, уважаемый гость издалека! Наш далёкий потомок! Мы видим и слышим вас – просто отлично! Как хоть вас зовут? А то у нас в этой трёхмесячной суматохе псевдо - общения как-то не дошло дело до знакомств.
- Моё имя – Гай, - сказал мужчина многозначительно. – Когда пришло время моего прихода в жизнь, у нас была мода на античное. Коротко и выразительно.
- Согласен… - признался Астахов. – Почти как Цезарь, и - не только…
- А как ваше имя, мой, так же многоуважаемый, визави? - спросил Гай.
- У меня всё – гораздо прозаичнее. Сергей, и ничего больше.
- Тоже неплохо звучит, - улыбнулся Гай. – Хотя и вдвое длиннее моего. Я вижу, Сергей, за вами есть другие…
Астахов быстро глянул через оба плеча.
- Да, это моя команда. Группа информационной поддержки и обработки. Это именно мы работали с вами всё это время. Удачно работали, поэтому нам доверили и первый визуальный контакт. Безо всякого особого конкурса.
- Отлично! – сказал Гай. – Ну, так что, Сергей и команда, как мы построим наше первое собеседование?
- Как вам будет угодно, Гай. Вы – наш гость, и вся инициатива по традиции принадлежит вам.
- Ещё раз – отлично! Тогда поступим так. Я просто расскажу вам всё то, что считаю нужным и позволительным. Вы все можете при желании вклиниваться в мой доклад. А когда я закончу, наступит время и для собственно вопросов. Идёт?
- Трижды отлично! – сказал Астахов.
- Вы меня извините, если я буду говорить несколько старомодно, витиевато, и порой – невнятно. Я забил свои мозги вашим языком, скачанным из моего суперютера, но не вникал в его нюансы.
- Без проблем!
- Итак, Сергей и ваша команда, мне пятьдесят четыре года, но я не скажу вам, когда родился. Смысл в этом - невелик. За две тысячи лет календарь менялся трижды, так что…
- Не суть важно! – отмахнулся Астахов. – Кто вы и почему здесь?
- По специальности я – конструктор космических кораблей. Не главный, но один из ведущих. И ещё я – космопроходец-испытатель. Тех кораблей, которые мы создаём. У нас это принято, если есть желание, и здоровье позволяет. Согласитесь, что в этом что-то есть. Кто лучше меня может знать режимы работы корабля в разных условиях?
- Согласен, - сказал Астахов. – У нас авиаконструкторы тоже иногда бывают испытателями своих самолётов.
- Корабль, на котором я прилетел, в моё время назовут пожирателем пространства. Образно, конечно, но - вполне по делу. Я не стану сейчас объяснять вам принципы работы его двигателей. Нет у вас для понимания этого - необходимых знаний. Далеко вам ещё до них. Теперь коротко о корабле. У него есть три режима полёта: быстрый, медленный, и мезо. Быстрый – это когда мгновенно преодолевается пространство в один миллиард световых лет. Эффектно и скоротечно. Но – слишком энергозатратно, и почти запредельно рискованно. По этой причине режим этот считается аварийным, и вспомогательным. В медленном режиме корабль может за год долететь до ближайшей звезды, Проксимы Центавра. Экономно и почти абсолютно безопасно. Но – слишком долго… Так что мы варьируем в промежутке между первым и вторым. По обстоятельствам. Мой корабль – опытный. На нём установлены новые генераторы энергетических полей, которые снабжают двигатели всем необходимым для полётов. Мой первый полёт на опытном корабле был рассчитан на тысячу шестнадцать световых лет. На этом расстоянии находится жёлтый карлик, схожий с нашим Солнцем, а вокруг него вращается планета, родственная Земле, названную Соло. Её открыли несколько столетий назад, и обустроили на ней несколько исследовательских станций. А на высокой орбите над ней собрали большую орбитальную станцию. Корабли прилетают на неё, а потом челночные аппараты доставляют людей на планету и обратно.
Гай сделал паузу, и почему-то посмотрел куда-то в сторону.
- Я выбрал полугодовой режим перелёта. Разогнал корабль, три месяца летел на нём, а потом погасил скорость на дальних подступах к планете. В миллиарде километров от неё. Первым делом я попытался наладить с Соло радиоконтакт, но у меня ничего не получилось. Я попробовал ещё несколько раз – с теми же результатами. Меня смутил бортовой радар, который не принимал от планеты никакого радио-фона. И с орбитальной станции – тоже… Я навёл на планету бортовой телескоп, и не увидел орбитальной станции… Это меня испугало. Астероид врезался в неё, сбил с орбиты, и вместе с ней упал на планету, устроив там глобальную катастрофу? Не было у меня других вариантов, поэтому я поторопился добраться до Соло.
Гай опять глянул в ту же сторону.
- Шок, конечно, был серьёзный… Понимаете, если в орбитальную станцию весом в тысячи тонн врезается даже астероид, и сбивает её, то на разных орбитах остаются её обломки. А тут – ничего… Чистота! И планета – молчит… Я послал туда десяток беспилотников, но они не нашли там ни одной нашей станции… Девственная природа, и ничего больше… И вот тут я впервые подумал о том, что что-то не так со временем… Я дал бортовому суперютеру задание по реперным звёздам нашей Галактики сориентироваться во Времени…
Гай умолк на минуту. Все терпеливо ждали продолжения.
- Это было невозможно! Я пролетел тысячу световых лет и одновременно провалился в прошлое – на тысячу лет! Какой-то непонятный принцип эквивалентности. Что-то мы недоучли при проектировании корабля… И что я должен был делать? Сесть на планету, найти там укромную пещеру и залечь в анабиоз на тысячу лет, дожидаясь прилёта землян? Не получилось бы. По причине испытательного полёта мой корабль не был снабжён челночным аппаратом. Я должен был просто состыковаться с орбитальной станцией. Что делать? Зависнуть на стационарной орбите на ту же тысячу лет? Тоже – не вариант. А если метеориты или астероид случайный… И корабль уничтожат, и я погибну в гипотермическом отсеке. И нет там других вариантов! Соло – единственная планета в системе. Мне ничего не оставалось, кроме возвращения на Землю. В каком режиме? Быстрый или медленный? А последствия этого? Я решил лететь уже трёхмесячным вариантом. Надеялся на какой-то реверс ситуации… А что мне ещё оставалось?..
Гай уже который раз посмотрел в сторону, но у Астахова не хватило наглости спросить, что он там высматривает.
…- В пяти миллиардах километров от Солнца я погасил скорость, и быстро понял, что ничего у меня не получилось в плане возвращения утраченного времени… Я пока не знал, на сколько лет отстал ещё, но по радиофону только Земли, и полному отсутствия таковых у других планет, которые в моё время были уже густо заселены людьми, понял, что принцип эквивалентности монументален… Ну а когда мы вышли на контакт, когда я понял, что у вас древние принципы модуляции радиосигналов, и пришлось сначала перестраивать мою аппаратуру на радио, а потом на видео… Это было уже как бы последними аккордами к определению по реперным звёздам времени… Я – дома, но до моей эпохи – две тысячи тридцать два года…
- Машина времени… - вставил Астахов. – Совмещённая с пожирателем пространства.
- С односторонним движением… Только в Прошлое.
- Какие у вас планы, Гай? В отношении Земли и нас?..
- Я - дома, Сергей, и этим всё сказано! В любом случае я могу рассчитывать на какую-то вашу помощь… Мог…
Последнее слово показалось Астахову странным.
- Ближайшие планы?..
- Очень хотелось попутешествовать по Земле. Я в моё время облазил её от полюса до полюса. Просто любопытно было бы сравнить то, что будет, с тем, что было.
- Прекрасно! – воодушевился Астахов. – У вас нет своего челнока, поэтому мы предоставим вам наш! На правах гостеприимных хозяев!
Гай уже в который раз посмотрел куда-то в сторону от видеокамеры, или что у него там стояло для общения.
- Сергей, вы заметили, что я регулярно отвлекался на что-то?..
- Да, конечно. Полагаю, у вас там что-то информационное корабельное, и там отображается что-то, что вам не особо нравится…
- Да, Сергей. Мой корабль с тревогой информирует меня о том, что рядом с ним появились шесть неопознанных объектов, которые попытались проникнуть в него… Ему даже пришлось включить силовую защиту, чего изначально не предусматривалось…
- Не может быть! – воскликнул Астахов. – Каких объектов? Искусственных?
- Да, разумеется… И очень назойливых… Овальных, длиной около пяти метров каждый…
- Что-то тут не так… - нахмурился Астахов. – Мы же решили заранее, что сначала – дистанционное общение. Вы не ошиблись, Гай?..
- Нет, Сергей. Корабль показывает их. Они рассредоточились вокруг него, и, видимо, ждут какой-то команды…
Астахов глянул через плечо.
- Анжела, проверь!
Было слышно, как девушка стучит пальцами по клавиатуре.
- Тихо, Сергей Анатольевич. Только корабль – гость…
- Значит, вы их попросту не видите… - сказал Гай. – А мой корабль – да. У него зрение - многодиапазонное.
Астахов глянул через другое плечо.
- Вадим, как там у нас с аппаратами стэлс?
Сухов сделал минутную паузу.
- Официально – совсем ничего. Два дня назад американцы запустили тяжёлую ракету со спутником связи. На стационарную орбиту, где висит и наш гость.
- Есть странности?
- Да. Спутник весит три с половиной тонны, а грузоподъёмность ракеты – двадцать пять…
- Ответ, похоже, напрашивается… - сказал Астахов.
- Вы понимаете, в каком я положении? – спросил Гай. – Моё давнее желание дозировано делиться с вами технической информацией будущего - стремительно обнуляется… Кто-то хочет получить всё, и сразу. Единолично… Для быстрого обретения военного превосходства над другими? У меня нет никакого желания погубить земную цивилизацию! Чтобы ни случилось со мной теперешним, я думал, что через два тысячелетия у меня появится второй шанс. Я надеялся с вашей помощью передать в моё будущее весть о том, что двигательные системы корабля нужно изучить внимательнее. Я думал о себе. В теперешнем варианте. Прожить жизнь на Земле, работая, и оставив наследие. Или сделать как-то иначе. У вас пока нет анабиоза, и я мог законсервироваться в своём корабле, никому не мешая…
- Насколько плохо всё изменилось?..
- Мне придётся улететь… - печально сказал Гай. – Нет других вариантов. Раз - такое начало, продолжение - можно предвидеть. Никакие договорённости не помогут ослабить чей-то военно-технический азарт. Неизвестно, к чему это всё приведёт…
- Вы улетите к Соло?
- Нет, это будет ещё тысяча лет в прошлое… Есть лучший вариант. Для всех…
Астахов вежливо не уточнил.
- Облако Оорта… - сам сказал Гай. – До него - так далеко, что вы доберётесь туда и начнёте в нём хорошо ориентироваться - лишь через пятьсот с лишним лет… А у меня – подробная информация обо всех его объектах… Выберу наиболее подходящий, и залягу на нём… Посажу корабль, а сам уйду в гипотермию. Вы не узнаете, куда я улетел. Я использую форсажный режим двигателей - прямо здесь, на орбите Земли. Был я - и нет меня… А объём облака Оорта – просто чудовищен… Искать меня в нём, не зная точных координат, бессмысленно. Но даже если вы меня и найдёте, пройдут столетия. Вы к тому времени объединитесь в космополитический мир. Вы будете – уже другими. Корабль, зафиксировав ваше приближение, разбудит меня, и я снова прилечу. Уже на другом уровне контактов, но - с прежними целями. Нужно передать будущему - информацию об особенностях нового корабля. Полагаю, для своих я - пропал без вести. Сколько кораблей с тем же результатом они пошлют ещё, пока у них не возникнут подозрения? Хорошо, если предпримут короткую тестовую экспедицию, до той же Проксимы Центавра. Но и в этом случае будет провал в пять лет. Даже в десять, учитывая обратный перелёт… Встречать корабль, который ещё даже и не собран…
- Жаль, что так нескладно вышло… - сказал Астахов. – Я думал, мы подружимся, Гай… Всем коллективом – с вами одним…
- Мы уже в какой-то степени подружились, Сергей… За месяцы налаживания общения…
- Гай, а у вас на корабле - сколько анабиозных камер? – спросил вдруг Астахов.
- Лишь одна. Полёт был испытательным, облегченной конструкции корабля. А откуда вопрос?
- Жаль, что одна… - огорчился Астахов. – А то я составил бы вам компанию. До облака Оорта, и в нём. У меня тут никого нет, поэтому я не отказался бы от путешествия в будущее…
- Идея интересная Сергей, но, к сожалению, не реализуемая… - огорчился и Гай. – А ваш покорный слуга не отказался бы от подобного варианта. Признаться, за время своих полётов, я себе порядком надоел как собеседник… Почти до ссор и драк…
Будущее - манит, пока не заводит - в капканы Прошлого…