— Что ж, ты заслужил свою награду, — иссыхающий старик смотрел с явным разочарованием на неизвестного, нанятого для грязной работы.
Владелец рудника и не собирался скрывать, что рассчитывал на смерть чужестранца.
Никому не удавалось пройти шахту без карт и помощи охраны. После череды обвалов, карты утратили значение, а о присутствии людей в подземном лабиринте, кишащем вывалившейся из магической подкорки нечисти, и говорить не приходилось.
Самые верные стражи погибли, исполняя волю хозяина. Как получалось, слишком хорошо исполнявшие, чем в итоге упростили задачу этому нагло улыбающемуся человеку в потёртых джинсах. Теперь некому свернуть шею под опалёнными лохмами, торчащими из рваной грязной шапки, украшенной двумя медными скобками, спаянными в форму рыбки.
Ещё при строительстве первой шахты ныне старик, а тогда молодой сильный мужчина, столкнулся с жителями тонкого мира. Так издавна именовали реальность, порождающую монстров. На собственном опыте Дасит Гир убедился, что те твари не такие и тонкие, а вполне осязаемые и увесистые. Однажды единорог с лёгкостью проткнул гигантским наростом на голове несколько вагонеток и унёс их неизвестно куда, по пути засыпая рабочих камнями.
В течение короткого времени коргоруши распугали весь посёлок специалистов. Утилитарист горнодобытчик на протяжении нескольких месяцев вынужденно наблюдал, как двери опустевших домов сами собой разбирались в доски, в котельной разжигалась печь, а из водопровода текла болотная жижа. Только благодаря верному слуге он смог встать на ноги после схватки с королём гномов.
Тогда Гир не подозревал о тягостном бремени мутации. Тогда никто не знал, что слияние миров только так и происходит — незаметно, повсеместно, через большие трагедии маленьких представителей своего рода.
Это всё было тогда, почти двести лет назад, когда ведьмы являлись ведьмами, а черти чертями и на них действовали известные способы нейтрализации. А сегодня, повсюду можно найти изображения буйволов с клыками пауков и рыбьими хвостами, огров в платьях от кутюр и драконов несущих яйца для фастфудов. Как можно этих мутантов остановить?
Молва о смелом и умелом укротителе всего живого — от бактерий до вампиров, шла впереди везунчика и обновлённый штат сотрудников, буквально внёс героя на руках в кабинет работодателя. Никто не знал, как чистильщик побеждает эпидемии и монстров, но буквально все проявляли человеческую легковерность и первобытную раболепность: доверяли, превозносили и ждали спасения от наёмника не менее примитивного на вид, чем его почитатели.
Бунт работников, которые называют этого оборванца героем, в планы Дасит Гира не входил, потому он покинул объятья глубокого кресла и прошаркал короткими ногами к маленькой двери между нишами кабинета.
— Чек, наличные или банковский перевод? — послышалось из глубины сейфового помещения.
— На счёт единой системы, — безразлично ответил Стас и живо представил, как ещё больше расстроенный доходяга, яростно обдумывает последние способы не заплатить.
— Напиши номер и подай старику. Лист и ручка на столе.
— Номер в договоре, договор в сейфе, — парировал Стас, а про себя подумал:
«Сказку об отравленном яблочке я хорошо знаю. Не получится, мистер Гном, я здесь ни к чему не прикоснусь».
Браслет приятным теплом сообщил о поступлении на счёт. Поспешив покинуть обитель известного на всю галактику скупердяя, Стас вышел из кабинета, пропитанного запахом старости и болезни.
Проходя мимо ожидающих аудиенции, обнаружил Влада, протягивающего руку и бубнящего что-то, напоминающее поздравления.
«Опоздал, как всегда,» — мысленно хохотнул Стас и сделал вид, что промахнулся, подавая руку.
Только по пути в космопорт чистильщик оценил красоты восстановленной Венеры.
В ультрамариновом небе двумя спелыми вишнями висят искусственные спутники.
«Вскоре они остынут и станут похожи на глаза нептуновой жабы,» — почему-то пришло сравнение, совершенно неподходящее для праздничного настроения и Стас постарался найти позитив. Всматриваясь в рельеф, невольно задумался от том, какое будущее ждет эту планету, какие формы жизни она породит.
Свежая зелень, вскормленная современными добавками, отливала синевой, отчего казалась ещё гуще, а постройки, отпечатанные лазерными сканерами, росли прямо на глазах.
«Вот тот маяк даже не показался из-за рощи, когда я сюда направлялся,» — размышлял Стас, глядя, как голографическое изображение верхней части башни всё отчётливее принимает реальные очертания.
«Такими темпами вскоре здесь соберутся все представители разумного населения галактики. Без работы не останусь. Все бросаются за выгодой, не желая думать о последствиях, не глядя даже на шаг вперед. Однако из-за того, что я увидел в руднике, как-то не хочется возвращаться. Тот монстр, наверняка сбежал. Казалось, что я смотрел не в глаза мутанта, а в колодцы полные Ужаса. Но остановить глобальное сможет только смотрящий широко. Нет — я не сетую на дар и отступать не намерен».
Придя к выводу, что позитив явно отстал от битола несущегося в порт, Стас прикрыл глаза и мысленно отправился на Землю, в городок на берегу Волги. Там его ждёт верный Тор, за которым присматривает Ника.
«Может быть, она передумала и останется жить с нами?! Я знаю, что ты тоже этого хочешь...»
Ментальный разговор пассажира с невидимым собеседником прервал металлический голос:
— Пункт назначения: «Космопорт северный». С вас тридцать четыре межгалактических единицы.
Или от неловкости уставшего хозяина, или всё же Гном как-то влез в систему, но браслет никак не хотел посылать сигнал перевода беспилотнику, заладившему инструкцию по оплате.
Стас полез за наличностью и обнаружил, что за поясом нет кожаного хранника.
— Ах, ты, — забубнил невольник битола проклятья в адрес расшаркивавшегося Влада, — всегда не к месту!
Андроид — дежурный платформы не заставил себя долго ждать.
— Проблемы? — спросило в приоткрывшуюся щель лицо со стеклянными глазами.
— Да, перевод задерживается, — хорошо зная, что в этой ситуации надо всячески демонстрировать спокойствие и приоритет, ответил Стас.
— Попробуйте ввести код вручную, через единицу, — посоветовал андроид, — сегодня у нас прошла перерегистрация, возможно, вы её пропустили.
Стараясь не ошибиться в цифрах, Стас набрал нужный пароль, адрес и сумму. Дверь наконец разблокировалась.
— Спасибо, — выйдя из такси, пассажир машинально поблагодарил безразличную машину и тут же мысленно покорил себя.
«О, все уставились. Что за времена?! Может я технофитчер?! Нельзя даже лишнее спасибо сказать...»
Настали времена, когда люди поняли, что теряют себя и одухотворение машин, считается одним из пороков этого общества. Стас же хорошо знал, что душевный разговор с программой или машиной — это всего лишь банальная альтернатива живому общению. Никакого вреда обществу не принесёт человек, который трепетно относится к своему средству передвижения или программе в нём. Одухотворяя предметы — разговаривая с ними уважительно, по душам, человек лишь демонстрирует свою сущность, тренирует собственный навык социализации, а не способствует оживлению беспилотников, андроидов, битолов...
Неуклюжий ядерщик (принадлежность к касте пиротехников безошибочно выдавали обугленная кожа и бесцветные глаза) неловко столкнулся со Стасом. Отчаянные ребята получают один-два контракта за всю жизнь и до третьего обычно не доживают. Кому-то удается заработать на всю оставшуюся жизнь, но большинство получают дозу радиации несовместимую с жизнью еще при первом погружении в подкорку. Подозрительно оглядываясь, человек выброшенный системой за социальную грань, рассеянно извинился и закусив ссохшуюся губу кустарным клыком-открывалкой, забрался в освободившийся битол.
«Что за день?» — сокрушался Стас, подходя к информационной панели. — «Неудачники так преследуют меня сегодня».
Выбрав номер с ванной, привычно занёс руку над кассовым скрином, но тут же вспомнил, что браслет снял в такси и положил в карман.
«Быть ограбленным дважды за день?!» — только и смог удивиться чистильщик, не обнаружив браслет.
«Да, давно я не сталкивался со столь банальным стечением обстоятельств. Все высшие да, заколдованные. А тут, Стас победитель, герой, гений, сила, мощь, нате вам... обычных карманников!»
В космопорте началось повышенное движение охранных модулей, и только что прибывший пассажир поспешил покинуть опасную зону.
«Теперь надо где-то залечь на дно до отбытия. Хорошо хоть привычку заранее оплачивать обратную дорогу у меня не украли», — выворачивая куртку в сумерках недостроенного моста, наконец-то нашёл позитив Стас.
Легко раскрывая городские лабиринты, молодой человек со всклокоченной шевелюрой, в защитной ветровке и порванных джинсах, уверенно шёл к аляповатым ангарам между высотками, а на экране здания космопорта транслировали, взрыв битола и портрет разыскиваемого подозреваемого — недавнего героя шахтёров.
Войдя в освещённый неоном зал, Стас, не раздумывая, направился к вывеске «Game life». Постояв перед изображениями скачущих девиц разных рас, почесал затылок, поскрёб шею, потоптался, в общем, всем своим видом дал понять, что сомневается. Теперь надо было просто ждать. Зрители, несомненно, были, и вскоре они выйдут на сцену, актёр же с удовольствием уступит им место перед софитами.
Смакуя трубки-закуски, тянущиеся разноцветными нитями из рюкзаков, подошли трое тинейджеров и начали живо обсуждать условия самой массовой игры и сумму выигрыша.
Стас хорошо знал, что это подсадные и не обращал бы на них внимания, и не потратил бы йоты нервных импульсов если бы не сумма выигрыша — четверть миллиона межгалактических единиц.
Чистильщик обернулся к рекламе и внимательно посчитал нули после пятёрки.
«Я в десять раз меньше получил за три дня в катакомбах, рискуя здоровьем и даже жизнью» — невольно заплыла мысль. «Не поддавайся!» — тут же вспыхнула другая, но было уже поздно раздумывать.
Стас влился в обсуждение локации и правила оказались достаточно простыми. В здании несколько уровней с разными обитателями Солнечной системы. Сможешь пройти до конца и уменьшить численность расплодившихся тварей, получишь проценты, а сможешь очистить уровни, получишь jackpot. Далее всё стандартно — при смерти завещаешь имущество «Game life», при травмах не предъявляешь претензий и т. д.
«В принципе, только завещанием и отличается эта игра от моей работы,» — сидя за барной стойкой, размышлял чистильщик, — «А какая мне разница, кому достанется мое наследство? Брату, которого я запомнил в боксе для новорождённых перед отправкой на Марс, или Тору — псу неизвестной породы, или организаторам симулятора?»
Добивалы знают, когда появляться и даже ощущая прилив адреналина, вызванный мыслями о лёгком обогащении, Стас понимал — теперь их выход.
— Что, денег нет на ставку?
Обернувшись к задавшей вопрос, Стас готов был сей час же выплатить менеджеру по персоналу премиальные. Такой добивале ни одна особь мужского пола не скажет, что нет денег. Грудь под облегающей блузкой мерно вздымается, грозя сорвать крохотные пуговки, стройные ноги так и просятся освободить их от высоченных каблуков, а печальные глаза вторят всему телу: «раздень, раздень...»
— Вроде есть, а вроде и нет, — пробормотал Стас, стараясь следовать правилам игры и не выдать того, что именно этот момент в партии для него самый важный.
— Как это? — изображая искреннюю доброжелательность, поинтересовалась добивала.
— Да, в общем... Неважно. Я потом приду. Ты часто здесь бываешь?
Девушка легко покорила высокий стул, оставив на нижней перекладине одну ногу, провела по второй тонкими пальцами.
— Не так часто, как хотелось бы, но сегодня могу себе позволить угостить интересного мужчину, — блеснула жемчужной улыбкой новая знакомая и подозвала бармена.
«Ну, я из тебя выжму по максимуму, дорогуша,» — усаживаясь рядом посмеялся чистильщик.
Для рядового путешественника изготовление новой платежки через официальное отделение банка займёт не меньше недели. Дни ожидания можно скоротать в каком-нибудь дешёвом номере недостроенной гостиницы или в одной комнате со скитальцами, ищущими работу, но если на утерянном чипе баланс в плюсе, гораздо удобнее обратиться к теневикам.
«Удобнее и, как показывает практика, приятнее,» — размышлял Стас, собственнически пожимая раскрасневшиеся женские бёдра, которые могли бы быть и покруче.
После первого бурного секса Ева передаёт хозяевам полученную от будущего игрока информацию, а Стас, взяв с прикроватного бордюра бутылку «Огненной страны» направился в душ.
Сквозь потоки кисло-солёной воды он наблюдает, как тонкие пальцы отложили клифон, нежный язычок облизнул губки, а головка с шелковистыми волосами повернулась в поисках бутылки. Длинные ноги подняли стройное тело и вот оно приближается к открытой двери.
Каждое движение Евы принимается Стасом, как родное и знакомое. От этого чувства страсть вскипает новой силой, позволяя мозгу сформировать лишь несколько коротких мыслей:
«Ты настоящая женщина — без мутаций и имплантаций! Но с Никой тебе не сравниться, дорогуша! Ты слишком доступна, а значит — слаба!»
Долгожданная трель магнитного замка прервала чуткий сон чистильщика. Он давно оделся и подготовился к встрече. Добивала не придёт в себя ещё долго. Свет отключён не только в этом номере, но и в соседних. Окна покрыты нейронными сетями, а в водопроводе ждёт сигнала миокард всей ловушки.
Открыв дверь, Стас впустил лишь одного посетителя с документами. Проверил данные, всё оказалось верно, и счёт «похудел» лишь на ту сумму, которую он сам установил для возможного несанкционированного снятия до момента взрыва.
— Вы серьёзная организация, — заключил чистильщик, выгибая платежку по форме запястья, но сенсорная лента была слишком нова и неподатлива.
— Мы заинтересованы в сотрудничестве, — ответил силуэт, освещаемый сквозь высокие окна огнями пролетающих битолов.
— А я не заинтересован, — отрезал чистильщик, оставив попытки приживить платежку. Взяв с тумбочки тонкий рулон, демонстративно обернулся нейронной лентой и беззвучно защёлкнул ремень безопасности.
— Теперь мы знаем о великом чистильщике больше, чем ты предполагаешь. Ты решил, что сможешь покинуть Венеру?
— Как ты думаешь, сколько раз я просчитывал эту ситуацию? Сто, двести, тысячу? Нет, гораздо больше. За двадцать лет я просчитывал эту ситуацию миллионы раз. По сотне раз в первые дни после гибели родителей, по сотне раз в месяц после поступления на курсы магов, по сотне каждый год обучения в космограде и каждый день, когда травил ваших выродков.
— Мы способны заплатить за каждый раз ту сумму, которую пожелаешь.
— Интересное предложение, — внезапно сменил гнев на милость чистильщик.
— Не сомневайся, ты сможешь клонировать своих родных, купить целые библиотеки и даже планету.
— О, я смог набить себе не только шишки и синяки, но и кругленькую стоимость, — засмеялся Стас.
— Одно твоё слово, и мы переведём тебе на счёт ту сумму, которую пожелаешь.
Пауза затянулась. Стас стоял в раздумьях, и гость решил укрепить своё предложение последним веским аргументом.
— Я сейчас достану инкассатор, и ты сможешь убедиться, что тебе достаточно набрать любую сумму и она тут же будет переведена на твой счёт.
Посланник вынул из внутреннего кармана портативный системный передатчик и на экране размером с ладонь появился короткий счёт Стаса, компания переводчик была указана лишь одной строкой, а всё остальное пространство оставлено для набора цифр.
— Это интересное предложение, — совершенно обмяк чистильщик, — но я хотел бы поговорить с Грин Рабом. Я привык заключать сделки непосредственно с заказчиками.
— Это невозможно, — отклонил просьбу гость.
— Но разве вы можете самостоятельно принять решение, если я наберу вот эту сумму?
Гость некоторое время молчал, глядя на цифры, но через минуту, уверенно ответил:
— Да.
— Отлично, — констатировал Стас, — теперь и я многое знаю о тебе. Когда твоя подружка придёт в себя, она сообщит счета, куда надо будет перевести эту сумму. А до тех пор, пока ты её всю не выплатишь, я продолжу уничтожать гибридов, выводимых тобой с целью азартных игр. Мы давно играем в одну игру, но теперь мои правила в приоритете. Либо я успею тебя уничтожить до того, как ты выплатишь всю сумму, либо ты прекратишь игру иным способом. За каждую просрочку я буду наносить удар лично тебе, ибо отныне я уверен кто ты.
Гость обрушил серию натренированных ударов на врага и в борьбе не заметил, как с кровати поднялась добивала, взяла оставленный на тумбочке браслет-карту и выскользнула за дверь.
— Они попросили меня оставить их наедине, — выйдя в длинный коридор, сказала девушка.
Солдаты всех мастей и форм пренебрежительными жестами подгоняли отслужившую соратницу к выходу, на что Стас и рассчитывал, нанося несколько часов назад грим из подручных средств и пары доступных заклинаний.
На мгновение, чистильщику показалось, что острое обоняние трёхглазого эльфа, охраняющего лифт, станет причиной шумного побега. Но гибрид, как и многие особи производства «Game life» оказался лишён тонких настроек своих чистокровных предков и подчинялся животным инстинктам. Судя по цвету кожи и количеству глаз, животным перекрывшим эльфийское начало был лунный карот — обезьяна, выселенная с Земли тысячи лет назад. На первом этаже марсианские мыши-циклопы, вооружённые челюстями венерианских червей подмагических крон, к спустившейся «добивале» не проявили никакого интереса. А в магазине одежды через два квартала и вовсе обрадовались раннему и вместе с тем щедрому покупателю.
Примеряя костюмы, недавний герой, а ныне самый разыскиваемый преступник на Венере с трудом подавлял желание заглянуть в номер где породивший монстров борется со своими детищами. Слишком мало времени было для того, чтобы определить сам ли Грин Раб принял форму подчинённого или только на ментальном уровне погрузился в переговорщика.
Ответом на этот вопрос станет или развал «Game life» и отсутствие всяких выплат, или... Но в любом случае миокард сейчас терзает жертву от всей нереализованной души, и чистильщик сделал бы ставку на добровольца, а не на создателя поколения гибридов.
Занимая место пассажира, Стас абсолютно не переживал быть кем-то узнанным в ранге героя или нарушителя. Портреты с его истинной внешностью давным-давно есть на каждой планете Солнечной системы. Кто ж не знает производителя самых красивых игрушечных фигурок Деда Мороза, Снегурочки, фей и эльфов, сказочных принцесс и принцев?!
В тревожном сне успешный предприниматель, неизвестный герой многих планет, вновь видел себя ребёнком, убегающим с тяжёлым тельцем брата от мутантов растерзавших родителей.
На Земле Стаса встретили Ника и Тор.
— Мы так рады твоему возвращению, — сдержанно проговорила Ника.
— Я много думал, — принимая поводок не менее сдержанно ответил Стас, — и хочу повторить своё предложение: выходи за меня.
Ника потрепала Тора, словно понимавшего, о чём речь и обернувшегося к ней за утвердительным ответом.
— Я не смогу переносить твои командировки. Не смогу. Ты, ты... знаешь мой характер.
— Ника, я думаю, что командировок очень скоро станет намного меньше, а возможно, они и вовсе прекратятся.
— Ты покорил того самого неизвестного конкурента? — засмеялась девушка.
— Да, — тихо ответил Стас.
— Как тебе удалось сломить сопротивление такого давнего противника?
Искорки счастья в любимых глазах ласкали светом самую глубину мужской души, и Стас засмеялся:
— Скажу тебе ответ стоимостью в миллиард единиц.
Сделав серьёзный вид, словно в окружении охраны кто-то мог подслушать его слова, шёпотом договорил:
— Соперник должен умирать по собственному желанию, тогда он не сможет размножаться. Тараканы — самые первые представители, которые подтверждают это правило. Они отбрасывают кладку при насильственной смерти и это способствует развитию и выживанию личинок без живого родителя, но умирая без видимых угроз, родители отравляют неразвитое потомство.
Ника напряглась от услышанного. Спина под атласной блузкой стала ещё ровнее, кисти зажали трепетные пальцы в замке, а в глазах мелькнул холодок упрямства. Стас в очередной раз покорил себя за излишнюю эмоциональность и похвалил за умалчивание подробностей о расчёте на будущих здоровых чистокровных детей и постарался сменить тему.
— Предлагаю эти праздники провести в горах Сатурна, где нет никакой связи. Мы будем вместе, как и тысяча счастливых людей, которым мы весь год дарили путёвки!
— О, — оживилась Ника, — тогда этот Новый год станет самым сказочным. Ты ещё не знаешь, а у нас здесь чудеса настоящие творятся. Кто-то перечислил в фонд помощи пострадавшим от радиации пять миллионов галактических единиц! Что? Что случилось? Ты не рад тому, что больные смогут получить медицинскую помощь?
— Рад, очень рад, — отрешённо проговорил Стас и добавил, подходя к привилегированной линии сообщения, — отвези, Тора на такси, я вернусь поздно.
Занятый поисками ходов в предстоящей партии, Стас не видел, как проступили на скулах девушки мелкие чешуйки, иначе бы вспомнил, что русалками становились влюблённые девственницы, захлебнувшиеся слезами в ожидании любимых.
«Великий Чистильщик смотрит широко, действует глобально, но остаётся человеком,» — мысленно усмехнулся Грин Раб, глядя преданными глазами Тора на Нику.
Пёс привык к накатывающим волнам страха и давно научился с ними бороться. Сорвавшись с места Тор, догнал хозяина. Стас потрепал преданного пса, мгновенно разорвав ласковой рукой невидимую связь мутанта и пособника Зла.
Грин Раб скорчился от боли. Плюнув серой на мраморный пол, процедил сквозь зубы:
— Я раздавлю тебя, ничтожный человечишка.
Но тьму ярости, завладевшей сознанием раненого владельца корпорации «Game life», разрезал свет надписи, пылающей на мраморе: «Человек».
Грин Раб знал, кто мог написать "человек" с большой буквы, кто не сдастся до последнего вздоха, кто посмел сунуть свою могущественную длань в его владения.
«Человек, значит, — заметая колючим хвостом надпись, размышлял Раб, — ничего, скоро их не останется. Русалку пропустил и нет мономорфии, и не будет».
Невидимый собеседник не ответил Рабу, но это обычный для него порядок: не разговаривать с теми, кто узко мыслит.