Крестьянин Афанасий был молод и красив, но девушки сторонились его, считая неудачником. За примером далеко и ходить не надо. Давеча посеял на пашне семена, а они почти не дали всходов. Поставил силки на дичь, а окромя воробья не поймал ничего. Отправился с соседом рыбу ловить, у того ловится, у него же нет. Так и не нажил в дом ни козы, ни овцы, ни даже курицы.
Как-то по осени решил Афанасий в погожее светлое утро поохотиться. Идёт по дремучему лесу и слышит, как жёлтые листья под ногами шуршат, нашёптывая о любви тропинке, ветер-озорник игриво косы берёзке теребит, а красавец ясень нежно липку обнимает. Смотрит крестьянин и невольно думает: «А я так и живу один, словно пень сухой, без любви и ласки». Вдруг впереди мелькнула девушка с длинной чёрной косой. Афанасий не придал этому значения, мало ли кто по лесу ходит. Может, бруснику собирает. Эта ягода как раз в соку. Но почему у неё короба нет и без подружек?
Обернулась она, улыбнулась и засеменила дальше. Замелькал алым флагом меж деревьев сарафан, и неведомая сила потянула его за незнакомкой. Девушка медленно идёт, он же быстро шагает, но как не пытался догнать, расстояние оставалось неизменным. «И зачем я увязался за ней?» – с досадой подумал и повернул обратно, а кругом ни одного знакомого деревца. Справа терновник в паутине, слева густой осинник, впереди трухлявые пни из-под ёлок выглядывают, да змеиная тропа лежит, поросшая ржавым мхом.
Побрёл по ней, ломая сухие ветки под ногами, ища хоть какую-то зацепку, чтоб к дому выйти. Меж деревьев блеснул просвет. Обрадовался: знать, деревня там или проезжая дорога? Да напрасно: ибо вышел к топкому болоту с чахлыми берёзками. Мысли одна хуже другой замелькали: «Угораздило же попасть в такую глухомань. Не успеешь оглянуться, как наступит время бесовское. Примется Кикимора стращать, да Леший за пятки хватать, а Водяной в топь болотную тащить. Ох, убираться надобно и поскорее, пока не сгинул в этом чёртовом логове».
Да, не тут-то было! Ноги точно свинцом налились, так во сне иногда бывает: хочешь бежать, а сил нет. Кругом же тишина мёртвая, слышно, как змеи ползают по сырому мху. Над головой бесшумно пролетел серый филин. Уселся, выпучив глаза, на корявую ветку скособоченной ёлки и заухал глухим басом, словно мужик сердитый:
— Ууух… ууух… ууух…
Его уханье страшным эхом пронеслось по болоту. У Афанасия мурашки побежали по спине, а под мышками большими каплями пот собрался. В ответ же филину большая сова отозвалась громким хохотом, точно баба голосистая:
— Ха-ха-ха... Ха-ха-ха… Ха-ха-ха!
А крестьянину не до шуток, принял пронзительный смех её за кровную обиду:
— Что, сова, потешаешься? Вижу, тебе вольготно здесь, а мне что прикажешь в этом гнилом болоте делать?
Сова же продолжает по-прежнему смехом заливаться. Тогда воздел он руки к небу и крикнул с отчаянием:
— Ну почему мне так не везёт?! Мать святая, не уж-то никакого нет спасения?
В ответ сова хохочет, да уходящее солнце длинными щупальцами рисует уродливые тени. Холодные сумерки безжалостно сгущались. Афанасий опустился на сухое поваленное бревно, обросшее грибами-поганками. Обхватил руками голову и приготовился к худшему. Вдруг слышит стук копыт, оглянулся, а рядом каурая лошадь топчется. Откуда силы взялись! Вскочил на неё и помчался, дорог не замечая. Вскоре остановилась лошадь у чистого источника.
Крестьянин спрыгнул на землю и жадно припал к воде, а как напился, поднял голову и несказанно удивился. Вместо глухой тёмной ночи сиял полдень яркими лучами, цвели деревья и щебетали птицы. Несмотря на осеннее время, здесь благоухала весна, а на том месте, где только что была лошадь, появилась знакомая красавица. «Неужто лошадь в девицу обернулась?» – удивился он и спросил её, однако, совсем не то, что подумал:
— Скажи, красавица, как величать тебя?
— Дева Мокоша.
— Глазам не верю. Неужели, передо мной явилась сама Дева Мокоша?
— Я всегда прихожу к тем, кто зовёт меня.
Начал Афанасий мучительно вспоминать, когда же её звал. Так и не вспомнив, продолжил разговор:
— Ежели ты утверждаешь, что Мокоша, покажи тогда мне свои чудеса.
— Раз словам моим не веришь, то так и быть, смотри.
«Ну, – думает Афанасий, – сейчас в лошадь превратится. Для неё это ничего не стоит». Но вопреки ожиданиям, она указала рукой на мелкие замшелые камни, что лежали на сырой земле, и повелела:
— Возьми из них любой камушек да ударь по нему ребром ладони.
Крестьянин взял небольшой крепкий камень и ударил по твердыне. Тот раскололся пополам, точно снежный комочек, а из середины его выпорхнула крохотная птичка Королёк и, радостно чирикая, мгновенно скрылась в вышине.
— А теперь Афанасий сложи обе половинки.
Сложил половинки и тот вновь стал целым камнем. Подивился внезапному чуду, но принял за ловкий трюк. Тогда Мокоша вознесла правую руку и солнце пропало, а с ним и дневной свет. Подняла левую руку – на месте, где блистало солнце, появилась голубая луна и на тёмном небосклоне высыпались сияющие звёзды. Крестьянин невольно воскликнул:
— Эх, вот бы так и жизнь моя изменилась по велению одной руки!
— Что же, и это возможно, коли сделаешь, как я скажу.
От такого предложения жутковато стало, да терять всё равно нечего. И они заключили договор, скрепив с обеих сторон крепким словом-обещанием. Дева вознесла над его головой свою правую ладонь, и повелела:
— Афанасий, закрой глаза и сделай глубокий вдох.
Зажмурившись, он вдохнул полной грудью как можно больше воздуха и провалился в бездну. Летел и кричал от страха:
— А-а-а-а-а-а-а!
Ураганный воздух мощно сжимал тело, отчего он быстро уменьшался в размерах, и став с рисовое зёрнышко, оказался в материнском лоне. В утробе хоть и темно, но уютно и покойно. Долго наслаждаться не пришлось: рожденье наступило и свет полился отовсюду. Младенец, обласканный матерью, пил сладкое молоко из большой её груди и рос ни по дням, а по минутам.
Когда же дух окреп и тело возмужало, какая-то неведомая сила подхватила молодца и вознесла к созвездиям. Вселенский мрак не пугал, скорее поражал таинственной глубиной. Купаясь в звёздной пыли, кружил по млечному пути, не замечая, час прошёл или век. Любуясь сверху красотой родной земли, услышал зов Мокоши. Эх, как не хочется разлучаться с небесным миром, но договор есть договор. На прежнем месте с солнечной улыбкой его встречала Дева:
— Афанасий, тебя и не узнать! Плечи стали как у льва и мощь обрёл слона, да скорость быстрого оленя. Самое время идти вон к той горе, что скрыта облаками! Когда достигнешь её вершины, судьба твоя в корне изменится, но помни: даны лишь три попытки.
— Да мне и одной попытки хватит!
Крестьянин, опьянённый могучей силой, быстрее ветра помчался к величественной горе. Земля дрожала от ног его, точно слон бежал со скоростью оленя. Афанасий, ликуя, кричал победоносно:
— Гора, встречай отважного героя! Тебя я мигом одолею!
Но дерзкого крестьянина недобро встретила гора. Деревья хлестали ветками по плечам и мощный ветер с ног валил, а горные орлы, распластав большие крылья, пронзительно кричали, закрывая собой тропинку. Но наш герой не обращал внимания на них. Отводя руками сучья, ломал их с хрустом, а ногами раскидывал птиц по сторонам. Так двигался упорно он наверх, пока не натолкнулся на гладкий каменный валун, причем такой огромный, что не обойти и не перепрыгнуть. С досады пнул ногой и взвыл от жгучей боли. Над головой раздался звонкий голос:
— Ты что мой камень-то пинаешь?
На развесистом дубе черешчатом, качаясь на зелёных ветках, показалась забавная маленькая обезьянка. Крестьянин не раз уж слышал о таких лохматых зверушках, а вот видеть не доводилось. Она соскочила с ветки на валун и давай с хохотом прыгать на нём да корчить смешные рожицы.
— Обезьянка, чему радуешься?
— О, мой герой, я радуюсь, что ты не можешь сдвинуть этот валун, а мне лишь стоит ударить хвостом и он исчезнет.
— Так ударь.
— Я-то ударю, а ты возьмёшь меня с собой?
— Отчего не взять, с попутчиком дорога вдвойне короче.
Обезьянка ударила хвостом по валуну и путь оказался свободным. Она тут же ловко вскочила на правое плечо крестьянина и вместе с ним отправилась к вершине. Вскоре им встретился хрустальный дворец. За прозрачными стенами танцевали люди и на троне сидел король. У входа стоят лакеи и, распахнув зеркальные двери, в зал приглашают. Афанасий с обезьянкой только вошёл, как музыка смолкла и вельможа объявил:
— Его величество приветствует всех, кто прибыл во дворец. На этом праздничном балу единственная наследница короля выберет из вас достойного себе жениха.
Афанасий глянул на своё отражение в зеркальных дверях и, убедившись в своей неотразимости, окинул взглядом присутствующих. Здесь не было равного по красоте его и силе. Обезьянка шепнула:
— О, мой герой! Без всяких сомнений, она выберет тебя.
Дверь открылась и навстречу молодой публике засеменила принцесс. В руках её благоухал цветочный венок. Все замерли, стараясь предугадать: кто станет тем счастливым избранником? Лишь наш герой не сомневался, предвкушая победу. Юная прелестница приблизилась к нему и громко рассмеялась. Затем подошла к другому гостю и венчала его венком. Грянула музыка и пара весело закружилась в танце.
Крестьянин был сконфужен:
— Обезьянка, почему отвергнут я, да ещё осмеян?
— О, мой герой, она просто не знает толк в мужской красоте.
Афанасий в гневе направился к зеркальному выходу О, ужас! Вместо прежнего красивого лица он увидел в отражении гримасу обезьяны. Крестьянин накинулся на свою спутницу:
— Обезьянка, это твои проделки!?
— Я тут не причём.
— Тогда откуда взялась на мне эта отвратительная рожа?
— Всё очень просто. Когда уверовал ты в превосходство над людьми, то сразу приобрел гримасу обезьяны с довольною ухмылкой.
— А не ты ли мне внушала, как я хорош, и дочь короля выберет меня?
— О, мой герой, я лишь озвучила твои мысли.
Крестьянин не стал напрасно спорить и угрюмо отправился дальше. Ох, как не хотелось ему жить таким уродом, но как вернуть прежнее лицо, он не знал. Наверх вела крутая узкая тропа. Нещадно палило солнце и оттого подъём казался ещё тяжелее. Ноги подкашивались от усталости, а глаза застилал пот. Спутница же, восседая на его плече, помахивала хвостом, а как только приблизились к вершине, воскликнула:
— О мой герой, ты видишь трон золотой и на нём алмазную корону?
— Да!
— Когда наденешь эту корону, то станешь властелином мира.
Афанасий обрадовался и устремился по отвесной тропке с удвоенной силой. Обезьянка куда-то скрылась. Да и зачем она, когда рядом трон с сияющей короной. Но стоило ему протянуть руку, как пелена застелила глаза. Сверкнула молния и буря разразилась со шквальным ливнем. Неистовым потоком сбило его с ног и унесло к подножию горы.
Поднялся крестьянин с сырой земли жутко расстроенный: «Сколько сил и времени потратил я, взбираясь, а скатился в одно мгновение». Успокоившись, уже без ложной спеси и громких возмущений начал восхождение. Гора сжалилась над ним. Деревья не били по плечам и ветер поутих, орлы лишь молча наблюдали, сидя на толстых ветках могучих деревьев. Вскоре перед ним возник всё тот же каменный валун. Оглядываясь вокруг, он крикнул:
— Эй, обезьянка, где ты?
Закачались широкие лапы дуба черешчатого. Среди густой листвы появилась смешная знакомая мордочка:
— Чего звал?
— Обезьянка, пожалуйста, ударь хвостом по камню.
— Я-то ударю, а ты возьмёшь меня с собой?
— А у меня есть выбор?
— Конечно, есть. Или назад возвращайся, или со мной отправляйся.
— Увы, мне назад путь заказан, я лучше с тобой пойду.
— Как пожелаешь, мой герой!
Обезьянка ударила хвостом по валуну и путь освободился, потом ловко вскочила на крепкое крестьянское плечо, и они вместе продолжили путь. Вскоре увидели высокий терем резной, а на крыльце стоит краса – ниже пояса коса. Девица с улыбкой нежной и с поклоном учтивым зайти приглашает:
— Добро пожаловать, славный молодец. Небось, умаялся в дороге? Отдохни у меня в теремочке. Отведай медочку, разносолы всякие, да пироги сладкие.
Такое приветствие Афанасий слышал разве что от родной матушки. Сердце его сразу растаяло, требуя ласки и покоя, как не согласиться. Краса нежно за руку брала, за собой вела, за стол сажала, медком и яствами угощала, сладкими речами ублажала:
— Сокол ты мой ненаглядный, сколько ночей я не спала, всё ждала тебя. Оставайся жить в палатах моих просторных. Будешь почивать на перинах пуховых, еду кушать вкусную, одежду носить наилучшую. И что не прикажешь, всё с радостью исполню.
Обезьянка шепчет:
— Кто же откажется от жизни такой.
— Да, — продолжил мысль крестьянин, — хорошо жить в своё удовольствие как барин. Только и делай, что ешь, пей да приказывай.
А девица в спаленку повела. Золочёная кровать дивными птицами расписана, шелковые подушки чудными цветами расшиты, перины из лебяжьего пуха высоко взбиты и лёгкий полог до самого пола свисает, чтоб комарики не беспокоили. Лёг наш герой, утопая в перинах, и забылся крепким сном. Когда же проснулся, чует, ослабел его дух молодецкий. Осмотрелся, а он в золотой клетке лежит. Час проспал в ней или год, неизвестно. Обезьянка рядом скачет да забавные рожи корчит.
— Обезьянка, почему я в клетке оказался?
— Ты же сам хотел ничего не делать, вкусно есть, сладко спать.
— Признавайся, лучше, это твои проделки?!
— Нет, мой герой. Это твои мечты, так что живи в клетке и радуйся.
Откуда сразу и сила взялась, напрягся крестьянин в гневе и со всей слоновой мощью разогнул золотые прутья. Вылез на свободу и отправился дальше. На спутницу и не смотрит, а та на плече сидит, и беззаботно хвостом помахивает. Когда добрались до вершины, обезьянка вновь исчезла. Да и зачем она, коли шаг всего да заветной цели. Потянулся к короне, но глаза пыль залепила, ибо налетел ураганный смерч, закрутил его волчком и как пёрышко сбросил к подножию горы.
Афанасий поднялся с земли, вновь поражаясь мгновенному спуску. Поглядел на величественную неприступную гору и с должным уважением изрёк:
— О, всемогущая Гора, не думал я, что так сложно одолеть тебя! Хорошо, что у меня есть ещё одна попытка. Попробую взойти в последний раз, а там – будь что будет.
С великою опаской и осторожностью крестьянин начал восхождение проторенной тропинкой, не ведая, что в этот раз его ждёт. Странно, но деревья сами отводили ветки от него, а ветер в спину дул, подталкивая наверх. Вот каменный валун, а на нём сидит всё та же смешная обезьянка. Ударила хвостом и путь освободился. Чудеса, да и только!
— Обезьянка, благодарю за услугу! Прыгай на плечо.
— А зачем? Ты и без меня легко управишься.
Отправился дальше один. На пути встретил убогую избушку-развалюшку. Под её рваной крышей ветер гуляет, и кособокая дверь скрипит, вот-вот с петель слетит. На завалинке старушка греется на солнышке. Увидев молодца, зашамкала беззубым ртом:
— Мил человек, помоги. Старая я и немощна. Ноги не ходят, глаза не видят. Не в силах даже печь истопить да кашу сварить.
Хотел ответить, что недосуг ему всякой ерундой заниматься, да осёкся, испугавшись дурных мыслей. Разыскал топор в сенцах, нарубил хворост и печь затопил. Взял пустое ведро, пошёл к ручью воды набрать и увидел отражение своё. А лицо его прежним стало, да ещё красивее. Обрадовался, но не бросил начатые дела. Кашу сварил, старушку накормил, хотел уйти, да зацепился кафтаном за ручку кособокой двери. Догадался, что избу поправить надобно. Крышу перекрыл, дверь починил и даже крыльцо укрепил.
— Сынок, какое сердце у тебя доброе. Возьми в подарок мою птицу Королёк, не смотри, что крохотная, любого жаворонка перепоёт и на твои вопросы ответит.
Афанасий поблагодарил старушку и дальше отправился. Впереди Королёк летит да о любви поёт. Достиг вершины, и мир раскрылся ему во всей своей красе:
— Королёк, почему я раньше здесь не видел красоту и величия земли и неба?
— Оттого и не видел, что окромя себя ничего вокруг не замечал. А сейчас пришло тебе время и на трон златой взглянуть.
Вспомнив жуткие падения с горы, крестьянин осторожно приблизился к трону, что скрыт за белым облачком. На нём восседала Царица в сверкающей короне, но видно лишь половина лица. Рядом золотая прялка с серебряной куделью, и колесо крутится, жужжа, словно пчёлы в улье. Она ловко вытягивала из кудели витиеватые пряди, свивая тончайшие нити. Пригляделся крестьянин и глазам не поверил:
— О, прекрасная Мокоша! Прими мои нижайшие поклоны!
А Дева и бровью не повела, тогда Афанасий обратился к птице:
— Скажи, Королёк, почему Мокоша не отвечает на моё приветствие?
— Оттого и не отвечает, что находится в безмолвии – не видит, не слышит, но ведает обо всём вокруг. Когда появляются у людей мысли злые да тёмные, тогда Дева посылает ветры буйные и тучи грозные. Как только их мысли становятся добрыми, то ветры стихают и облака плывут светлые, а ежели молиться они начинают, то небо от облаков очищается и в солнечных лучах купается.
— Скажи, Королёк, а часто ли Мокоша приходит сюда?
— Она никогда не покидает этого трона.
— Почему же давеча я не видел её на этом троне?
— Всё оттого, что из-за жажды власти и почёта, ты видел лишь корону.
— Значит, Мокоша здесь вечно сидит! Тогда с кем я заключил договор?
— С ней и заключил. Ибо в одно и то же время Дева находится везде, оттого и зовут её вездесущей.
— А почему Дева прядёт?
— Она не прядёт, а свивает человеческие судьбы, наматывая на колесо времени. Ежели рвётся нить, то соединяет узелком и суждено тогда любимым снова встретиться. Бывает, концы путаются или нити не связываются, тогда люди живут одинокими, но пусть тебя это не волнует. Ты выполнил договор и теперь можешь закрыть глаза.
Афанасий закрыл глаза, а когда открыл, оказался в родной деревне. С этого дня жизнь его по другому руслу потекла. Посадил семена – взошли все до зёрнышка. Пошёл на охоту, принёс богатую добычу. Отправился рыбу ловить – улов на зависть всем. А главное, силу имел такую, что дуб с корнями мог вырвать из земли, но не хвастался.
Замелькали яркие сарафаны возле дома, это девушки пытались обратить на себя внимание завидного жениха. А тот искал не красоту внешнюю, а доброту сердечную. Как нашёл – сразу женился. Вроде не красавица, а глаз не оторвёшь. Жена по хозяйству хлопочет и детишек растит, а муж в поле работает да в доме ей помочь старается:
— Душа моя, что сделать тебе надобно?
Она же ласково отвечает:
— Свет очей моих, сначала отдохни да отведай мою трапезу, что с любовью готовила, а потом уж и за дело берись.
Вот так и живут до сих пор в любви и согласии.