… Чувство тревоги возникает внезапно. Резвые кони мчат меня через заснеженное поле. Возница оглядывается назад и подстегивает их. Оглядываюсь и я. Вдалеке видны силуэты всадников. Они гонятся за повозкой. Ясно осознаю смертельную опасность.
- Возьми кольцо, - слышится мужской голос. Сидящий рядом человек берет меня за руку, снимает с нее варежку и вкладывает в раскрытую ладонь тяжелое кольцо. Потом подносит руку к губам и осторожно целует. Я от смущения прикрываю глаза. Когда открываю их, рядом со мной уже никого нет. Этот незнакомец на коне уже несется навстречу всадникам.
- Я задержу их. Дождись меня! – доносится до меня его голос.
***
… - Проснулась, внученька? Что ты такая встревоженная? Сон плохой приснился?- разбудили меня заботливые слова бабушки. Она услышала, что в моей комнате заскрипела кровать и заглянула ко мне.
- Сегодня можно подольше в постели понежиться – на дворе метель бушует. Наверно из-за этого и всякие кошмары видятся, - ласково сказала она.
- Да в том- то и дело, что мне этот сон уже в третий раз снится. Хотя раньше и погода хорошая была. Одно и то же, как будто отрывок фильма пересматриваю. Скажи, бабуль, а правда, что если во сне кольцо дарят, на руку надевают, это к скорому замужеству?
- Ох, как я боюсь твоего раннего замужества. Не дай Бог повторишь судьбу своей непутевой матери Алёны. Выскочила замуж сразу после школы по большой любви и уехала на край света. Потом только однажды появилась, тебя мне привезла, а потом сгинула без следа. Как мы ни искали - ни слуху, ни духу. Ты расскажи сон-то свой, не таись. Может, и не было никакого подарка?
Я пересказала сон бабушке.
- Кольцо, говоришь, тяжелое было? Скорее всего, мужское. Может, этот твой попутчик его на время тебе отдал, на сохранение. Потому и «дождись» кричал, чтоб колечко свое забрать. А ты уж прямо придумала сразу «подарил». Эх, Настёна, Настёна… Говоришь, лица его не видела? Может, это вообще старик был…
- Голос молодой, бабушка. И в седло он резво вскочил, в одно мгновение. И понесся быстрее ветра, чтобы меня от погони спасти…
- Ну, помчался и помчался. Скажи «куда ночь, туда и сон» да и вставай помаленьку. Тебя уже молочко парное с теплыми оладушками ждут.
Я присела с расческой у зеркала и предалась неспешным размышлениям.
… Ох, уж эти бабулины оладушки. Уж я сама как оладушек стала: пышная да румяная. Понимаю, что худеть надо, силы воли не хватает. У подружек у всех женихи есть, а меня парни даже как девушку не воспринимают. Я в свои семнадцать лет и не целовалась ни разу. Разве только во сне, да и то только в руку незнакомец поцеловал. Еще и непонятно, каков он из себя, может, страшен как смертный грех. Хотя наверняка отважный и благородный, вон как навстречу опасности ринулся. Мне спастись помогал. А отчего спастись, почему мне опасность грозила, совершенно непонятно. Ладно, хватит думать невесть о чем, это всего лишь сон, который лучше забыть. Может, то, что я его который раз вижу, мне тоже придумалось?
Лучше возьму лопатку и пойду двор от снега расчищать. Метель поутихла, а сугробы выросли выше пояса. Снег – это хорошо. Прошлой зимой на каникулах оттепель была, сплошной гололед. Никаких зимних забав и развлечений. А в этот раз на праздничные гуляния обещают катание на тройках организовать, наверно, весело будет. Может, с парнем каким познакомлюсь….
***
На зимних каникулах у нас в поселке устраивают народные гулянья и катание на тройках. Мне всегда нравится прокатиться с ветерком. Вот и в этот раз уселась в санки, рядом приземлился незнакомый парень, с накинутым на голову капюшоном. «Может, это судьба?! – промелькнула мысль. Тройка рванулась вперед, аж дух захватило. Неожиданно вкруг потемнело, подул сильный ветер. Возникло чувство тревоги. Я вдруг почувствовала, что повторяется ситуация точь-в-точь как в моем сне. И вот уже звучат знакомые слова и в ладонь ложится тяжелый перстень. Руку обжигает поцелуй – и мужчина скрывается во вьюжной мгле.
Я сижу в санях растерянная, верю и не верю в то, что случилось не во сне, а наяву. В голове лишь одна мысль, что лицо почти не смогла рассмотреть: запомнилась лишь прядь черных волос, блеск синих глаз да орлиный профиль. Поднесла кольцо к глазам, рассмотрела рельефное изображение головы то ли орла, то ли сокола, я в хищных птицах не очень-то разбираюсь. Тут сани помчались еще быстрее, вдруг подскочили и перевернулись. Я упала лицом в снег, почувствовав, что меня с силой ударило по затылку что-то тяжелое.
В себя я пришла на кровати в незнакомой комнате. На меня ласково смотрела пожилая женщина в странной одежде.
- Очнулась, внученька? Как же ты меня напугала! Что-то болит?
- Голова кружится немного. А разве вы моя бабушка? И где я нахожусь?
- Ну конечно, я твоя бабушка по отцу. Накануне твоего восемнадцатилетия ждала тебя в гости, в наш Запредельный мир, откуда он родом. Но по пути случилась неприятность, сани с разбегу налетели на какое-то занесенное снегом дерево, лежащее посреди дороги. Ты пострадала. Но все уже позади, я владею магией исцеления и смогла тебе помочь. Скоро совсем придешь в порядок. И зачем вознице было так гнать лошадей?!
Эти слова обескуражили меня. Пожилая женщина была совсем не похожа на мою деревенскую бабушку. Ее отличали гордая осанка, элегантная одежда, аристократическая манера поведения. И в то же время она была похожа на меня: такой же цвет и разрез глаз, высокий лоб, разворот плеч. Я подумала, что лет через сорок я могла бы выглядеть также, если буду за собой следить. Мне говорили, что я очень похожа на отца, потому ни на минуту не усомнилась, что передо мной действительно моя бабушка. И слова о другом мире меня как то не слишком испугали. Я догадывалась, что мой отец появился откуда-то очень издалека, бабушка не любила говорить о нем, но несколько раз произносила слова «чужак», «ненашенский», «явился издалече». Я понимала, что «издалече», это не из-за границы, а вот откуда - непонятно. Мне бы хотелось задать новой знакомой много вопросов, но сначала нужно было ответить на заданный мне.
- Мы спасались от серых всадников.
- Думаю, это тебе просто приснилось, милая. Наш городок довольно далеко от границы, серые всадники к нам не проникают. Благодаря твоему отцу и другим стражникам граница уже много лет на замке. Они пресекают все попытки врагов пересечь ее.
- Но разве мой отец жив?
- Конечно. Павл - комендант пограничной крепости.
- Павл?
- У тебя после падения, наверно, что-то с памятью, внученька? Так зовут твоего отца. Ты хоть свое полное имя можешь вспомнить?
- Анастасия Павловна Соколова.
- Вот видишь, тебя назвали в мою честь, Настасья. Видишь ли, здесь имена звучат несколько иначе, непривычно для твоего уха. А наш род носит название Соколы. Ты , как и положено по нашим законам, приехала накануне своего совершеннолетия на родину отца, в Запредельный мир, в страну Астанию, чтобы по традиции выбрать себе жениха. С твоей красотой у тебя будет огромный выбор, потому не спеши, присмотрись повнимательнее.
- Ну уж скажете, с моей красотой. Вы, наверно, смеетесь надо мной?
- Я понимаю, почему ты так говоришь, каноны красоты в наших мирах отличаются. У нас невеста должна быть румяной как роза, пышной как зефирчик. Высокие худышки не ценятся, хотя и они не остаются в накладе. Ведь у нас женихов гораздо больше, чем невест. Каждой, даже не слишком миловидной, всегда найдется партия.
А дальше бабушка рассказала мне совсем невероятные вещи. Оказалось, в их мире в семьях, в основном, по двое детей. Первым всегда рождается мальчик. Он и становится наследником отцовского дела и состояния. На этом большинство родителей не останавливается, они надеются, что следующей будет девочка. За нее родители получат от жениха большое приданное. Но не у всех эта мечта сбывается. Иногда на свет появляется второй сын. Ему везет меньше, чем старшему: и на жизнь, и на калым приходится зарабатывать самому. Естественно, старшие сыновья, как правило, завидные женихи.
Услышав это, я только плечами пожала. У меня пока в голове не укладывалось, что придется выбирать из лучших женихов.
Меня волновали другие вопросы.
- А могу я вернуться в свой мир, к бабушке?
- Да, конечно, но нужно соблюсти наш закон. Девушка из смешанного брака должна год своего совершеннолетия провести в нашем мире и за это время выбрать себе жениха. Если она найдет кого-то по душе и выйдет замуж, то молодые уже будут вместе решать, в каком мире жить. А если за этот год девушка останется одинокой, то возвратится домой и забудет об этом. Время у нас идет по-другому. Ты пробудешь здесь двенадцать месяцев, а у вас пройдет всего двенадцать минут. Так что бабушка твоя не успеет и соскучится.
- А моя мама жива?
- Вот этого я не знаю, девочка. Во всяком случае, после твоего рождения она не появлялась у нас. Отец вернулся домой из столицы, где они вместе жили, чем-то очень расстроенный. Он ничего не объяснял, только почти сразу уехал на границу. Хотя у него нет такой обязанности охранять страну, он - единственный сын. К сожалению, мой муж слишком рано ушел из жизни... Оборонять границу у нас обычно призывают младших сыновей. Они идут охотно, там хорошо платят.
Я показала бабушке кольцо, которое отдал незнакомец. Та внимательно его рассмотрела и закачала головой:
- Это же фамильное кольцо Беркутов. Такими вещами не разбрасываются. Скорее всего, это младший сын, пограничник Викт, зачем-то вручил его тебе. Нет, это ни в коем случае нельзя рассматривать как предложение о помолвке, здесь что-то другое. Я слышала он сейчас в отпуске, значит, придет на бал и сможет сам все тебе объяснить. А пока прибери его в шкатулку, чтобы оно не отвлекало твоего внимания от подготовки к балу.
***
Как только я почувствовала себя лучше, бабушка стала готовить меня к выходу в свет.
Мне пока не разрешали вставать с кровати, но предоставили возможность заняться выбором фасонов платьев по каталогам.
Прежде всего, меня поразило то, что все девушки-модели были не просто полненькие, а откровенно толстые. И будто бы в насмешку над такой выдающейся внешностью, их нарядили в пышные наряды белого, розового, кремового цвета. Наверно, такие расцветки были в моде в этом сезоне. Оттого девушки выглядели очень объемными, прямо необхватными. «Интересно, какие же руки должны быть у кавалеров, чтобы удерживать партнершу во время танца», - подумалось мне.
Я решила при выборе фасона обойтись без оборочек и рюшей, использовать скромный чуть приталенный силуэт. Цвет выбрала нежно-сиреневый, который выгодно оттенял мой цвет лица и каштановые волосы. Бабушке не удалось убедить меня, что такой наряд больше подошел бы даме ее возраста.
Но она все же согласилась с моим выбором, решив, что семейные драгоценности будут выгоднее смотреться с однотонным платьем простого покроя. Еще бабушку волновало то, что я мало ем.
Поначалу мне очень нравилось, что у меня «сладкий стол». Мне в постель приносили подносы со всевозможными булочками, пирожными, десертами, запивать которые предлагалось горячим шоколадом. Угощения были необыкновенно вкусными, буквально таяли во рту. Но я старалась сдерживать аппетит, очень уж не хотелось вернуться в свой мир через двенадцать минут с двенадцатью лишними килограммами. Да и непривычно было обедать без супа и второго в нашем понимании. Когда я спросила у бабушки про котлетку и салатик, она удивленно приподняла брови:
- Мясо и овощи – грубая пища, она предназначена для мужчин. Девушке положено есть сладости и молочные продукты. Ведь ее тело должно быть пышным и мягким, - пояснила она. – Вот выйдешь замуж, тогда тебе будет позволено расширить свой рацион, включить в него рыбу, птицу. Но все же она согласилась добавить в мой рацион свежие фрукты и несладкий творог.
Когда мне разрешили вставать с постели, мы с бабушкой совершили выезд в город. Он оказался небольшим, застроенным аккуратными двухэтажными зданиями. Часто на первом этаже располагались лавки со всевозможными товарами. Но в этот раз у нас не было цели совершать покупки. Я попросила бабушку ограничиться ознакомительной экскурсией. Людей на улицах было мало, в основном, все, также как и мы, разъезжали в санях, запряженных одной или несколькими лошадьми.
Я так поняла, что жизнь в небольшом городке текла спокойно и неспешно, а единственным развлечением были балы, которым начинали готовиться задолго до назначенной даты.
Времени у нас было не так уж и много. Бабушка пригласила учителя танцев, чтобы он позанимался со мной.
Основные фигуры я освоила довольно быстро. Надо было всего лишь в ритм музыке двигаться за руку с мужчиной и совершать оборот вокруг своей оси, когда предстояла смена партнера.
- А почему девушка должна меня во время танца нескольких кавалеров?- поинтересовалась я.
- Ну как же, дорогая. Желающих потанцевать с каждой представительницей прекрасного пола очень много. Нехорошо, когда мужчины подолгу вынуждены подпирать стенку. Тем более, во время танца следует вести непринужденную беседу, чтобы девушка могла поближе узнать и оценить молодого человека, - пояснила бабушка.
После занятия она проводила меня в комнату, где за время нашего отсутствия появилось нечто необычное.
На столике стоял металлический обод, укрепленный на резной ножке. На нем были закреплены разноцветные ленточки.
- Это изделие называется «Вариант выбора», оно есть у каждой незамужней участницы бала. Каждая ленточка имеет цвет определенного рода. Их неженатые представители таким образом выражают желание пригласить тебя на танец. Посмотри, сколько женихов готовы бороться за твое расположение, - пояснила бабушка.
Я перебирала яркие ленточки, рассматривая изображенные на них символы. Среди них были бегущий олень, солнце с лучами, раскидистое дерево, какие-то абстрактные фигуры. Взяла в руку серебристую тонкую ленточку и вздрогнула. Но ней была голова беркута, точно такая же, как на перстне, который мне отдал мой спаситель.
- Ну надо же, и младший Берк отметился, значит, ваша встреча была неслучайной, - проговорила бабушка, проследив за мной взглядом. – Не самая лучшая для тебя партия. Он второй сын, значит, «бесприданник». Его старший брат женат, держит лавку оружия в нашем городке. А младший вынужден зарабатывать этим оружием на калым. Я понимаю, сейчас ты восхищена его благородством. Но поверь, у нас много не менее благородных молодых людей из более знатных родов, причем первых сыновей. Ты, самое главное, не спеши с выбором.
Надо ли говорить, что с тех пор я с нетерпением стала ждать бала. Я твердо решила, что колечко возьму с собой, повесив на длинную тонкую цепочку, чтобы его не было видно в разрезе платья.
***
Бал превзошел все ожидания. Все было на высшем уровне: музыка, свечи, зеркала, красавицы в пышных платьях и галантные кавалеры. Меня приглашали один за другим такие мужчины, что я не могла поверить своим глазам. Все как один высокие, стройные, шикарно одетые. Чувствовалось, что они хотели понравиться, произвести впечатление. Развлекали милой беседой и вели меня в танце бережно как настоящую королеву.
- Раньше я была бы просто счастлива лишь от того, что кто-то из этих красавцев обратил на меня внимание. Почему же сейчас я стараюсь незаметно отыскать среди всех этого Викта из рода Беркутов? Если уж свою ленточку прислал, мог бы и показаться на глаза, - про себя возмущалась я. Не уверена, что я бы его узнала, почти не успела рассмотреть за нашу короткую встречу. Но почему-то ни о ком другом думать не могла.
Сомнения развеялись, когда возле одной из колонн зала я вдруг увидела того, кто занимал все мои мысли.
Несмотря на то, что мы виделись только мельком, я узнала этого человека сразу. Увидела непокорную прядь черных волос, спадающую на ярко-синие глаза, и сердце в груди заколотилось: «Это он!» Неожиданно я почувствовала тепло от кольца, будто лучики радости расходились по моему телу. Мне захотелось подбежать к нему. Но я помнила наставления бабушки о том, что девушка ни в коем случае не должна показывать свой интерес к кавалеру, потому решила подождать, когда же он обратит на меня свое внимание.
Викт стоял спокойно, смотрел на танцующих безучастно и отрешенно, будто это ему было совершенно не интересно.
Ну не мог он не увидеть меня! Все-таки я очень отличаюсь от местных очаровательных толстушек? Почему же тогда никак не реагирует? Может, чего то ждет?
Я вежливо улыбалась кавалерам, снисходительно выслушивала комплименты, что-то отвечала, возможно, невпопад. Но все время старалась незаметно наблюдать за Виктом. Лишь однажды немного отвлеклась на шутку жгучего брюнета, который уверенно вел меня в танце, и, обернувшись к колонне, не увидела объекта своего внимания. Наконец, мне удалось его разыскать среди пар.
Берк, видимо, все же решил размяться и уже танцевал с какой-то пышной рыжеволосой девушкой, одетой в нелепое, на мой взгляд, ярко-розовое платье с воланами.
- Могу ли я предложить вам холодного шампанского? – вкрадчиво произнес мой партнер. – Я сопровожу вас в комнату, где накрыты столы. Там, кстати, среди угощений, есть необыкновенно вкусное мороженое.
Мне в самом деле захотелось чего-нибудь попить, и я приняла протянутую кавалером руку. Оглянулась назад и, наконец-то, заметила обращенный на себя взгляд Викта.
« Заметил все-таки. Может быть, хоть как-то отреагируешь на мое присутствие?» - подумала я и шагнула в открытую передо мной дверь.
Свет в моих глазах погас, и я потеряла сознание.
***
… - Оказывается, похитить дочку Сокола оказалось совсем несложно. Нужно было только все хорошо рассчитать и выбрать время, - прозвучали слова откуда-то издалека.
- Да, раньше своим преследованием мы только привлекли внимание Берка. Это было опрометчиво. Он уничтожил погоню, хотя в это время наши лазутчики уже проникли в городок и законспирировались там. Хорошо, что он уехал на границу предупредить, о том, что отряд серых хищников проник вглубь страны. За это время мы смогли подготовить операцию по захвату нашей добычи. До часа икс остается всего неделя. Мы должны будем за это время поставить Павла Сокола в известность, что его дочка у нас.
- Нужно потребовать с него большой выкуп. Девушка останется в плену, пока он его не соберет. Волнение и хлопоты отвлекут его от выполнения обязанностей по охране границы. Пусть даже он решит предпринять попытку нападения на крепость с целью вызволить невольницу из башни. Нам и это будет на руку. Игра стоит свеч. Ведь пока будет идти бой, мы под шумок сможем пробраться в порт… Кажется, она очнулась.
- Ну вот и ладненько. Даже если и услышала что-то, ничего не изменится. Ведь если каким-то чудом ее вызволят, будет слишком поздно, никто не сможет помешать нам осуществить задуманное. Зрение к ней вернется еще не скоро, хотя бы только к утру. Пусть поставят ей кувшин с водой, - закончил разговор один из невидимых собеседников.
- Сколько ты пробудешь в этой башне, милашка, будет зависеть от твоего папочки. Мы уже срезали прядь твоих великолепных волос, чтобы передать ему от тебя в подарок. Думаю, он недолго будет думать о том, как бы тебя вызволить из плена.
Тьма в моих глазах начала рассеиваться с наступлением рассвета. Я обошла небольшую комнату, куда меня заточили. Кроме кровати, шкафа и тумбочки в ней ничего не было. Я приблизилась к окну и посмотрела вниз. Заснеженные горы окружали территорию замка. Он был окружен высоким забором. Возможно, за забором находился сад или парк, сейчас невысокие деревца и кустарники были занесены снегом, все вокруг утопало в сугробах, расчищена была лишь небольшая тропинка.
«Вряд ли по ней ходит стража, тогда бы она была более широкой и натоптанной», - подумалось мне. Мое окно находилось где-то на уровне второго этажа. Вокруг не было ни души. Я с силой толкнула раму – створки распахнулись, и в комнату ворвался морозный воздух.
-Эх, Берк-Берк, ну почему ты так и не подошел ко мне тогда на балу. Может, что-то бы прояснилось. Где я теперь должна тебя дожидаться, неужели в замке у Серых? Вряд ли стоит мечтать, что ты возьмешь его штурмом, надеяться придется только на собственные силы, - промелькнула в голове нерадостная мысль.
- Наверно, никто не думает, что я могу сбежать. Они по своим барышням-толстушкам судят, которые ни за что бы на такое не решились. Но иномирянка не такая, рискну, - бормотала я, связывая тугими узлами простыни с кровати. Закрепила импровизированный канат за ее ножку и перебросила через подоконник. Страха почти не было: по канату на уроках физкультуры я научилась хорошо лазать, а возможное падение мог смягчить сугроб под окном. Единственное, что меня волновало,- как действовать дальше, но об этом решила подумать позже.
Но едва я стала на ноги, услышала за спиной аплодисменты.
- Ай молодца, спортсменка-комсомолка! Браво! – издевательски произнес пожилой худощавый мужчина с усиками.
- Видимо, ты решила, что тебя заточили в темнице сырой на длительное время? А я как раз собирался за тобой идти. Засиживаться тебе никто и не даст, ухаживать за тобой некому. Да и работа для тебя в замке найдется. Будешь совмещать приятное с полезным. Разу ж ты такой шустрик, у тебя все получится.
- А если я не захочу вам подчиниться?
- Твое дело. Небольшое заклинание, и ты застынешь бесчувственным бревном до тех пор, пока не понадобишься. Опять же, кормить тебя не придется. Так что выбирай. Хотя я не сомневаюсь, что ты согласишься поработать, ведь ты разумная девушка. Тем более, что ты здесь ненадолго, недельку-другую, не больше.
- А что потом?
- Или мы передаем тебя из рук в руки папочке или убиваем. Третьего не дано. Кстати, пытаться бежать не советую, территория замка окружена охранным контуром, не владея магией, ты никогда не сможешь отсюда выбраться.
***
… Идти по снегу в бальных туфельках и тонком платье пришлось совсем недалеко. По крутым ступенькам мы спустились в полуподвальное помещение, где, по всей видимости, находилась кухня.
Маленькая старушка, которая до этого уверенно орудовала поварешкой, поклонилась хозяину и с интересом посмотрела на меня.
- Принимай в свое распоряжение Дара, эту девчонку. Ты же недавно жаловалась, что уже не в силах спускаться за серебристым мхом. Пусть теперь она его добывает. У нее отлично получается лазать! – засмеялся мужчина. - Пускай переодевается - и за дело! Наши бойцы нуждаются в укреплении силы и выносливости.
После того, как хозяин удалился, старушка принесла откуда-то изнутри помещения чистую темную одежду: теплую водолазку и брюки.
- Как зовут-то тебя? Настя? Прекращай дрожать, Настасья, никто тебя тут убивать не собирается. Это Клац тебя припугнул. На самом деле в нашем мире никто женщин не убивает, их слишком мало, они дорого ценятся. Если с твоим выкупом не сложится, отправят тебя в столицу и продадут какому-нибудь богатею. А может, даже тебя в гарем к самому нашему королю Свиру пристроят, будешь жить в роскоши и неге. Одно только плохо, оттуда выхода нет, вернуться в свой мир тебе уже ничто не поможет, - рассказывала старушка, помешивая в большом котле ароматное варево.
Она поведала о том, какой помощи от меня ждет.
- Серебристый мох – это очень ценное средство, он растет в единственном месте на нашей территории, в расщелинах между скалами, и дается только в женские руки. Этот мох я добавляю в пищу воинам. Он делает человека более выносливым, сильным, энергичным. Раньше я сама спускалась за ним, а теперь уже силы не те. Но помощницу мне до сих пор не могут найти, не способны изнеженные женщины до него добраться. Я попала в плен из другого мира очень давно. Когда местный знахарь после осмотра вынес вердикт, что я не могу иметь детей, то меня сразу забраковали и отправили сюда, на кухню. Я смолоду худенькая, подвижная была, а с такой нагрузкой особо не поправишься. Горячую еду воинам готовила, мох добывала. Да ты не бойся, ты с виду крепкая, справишься.
- А если через неделю меня вызволят из плена, кто же будет вам помогать?
- Вопрос непростой. Ведь Серые не могут проникать в ваш мир, но могут кого-нибудь перехватить возле портала. А это довольно сложно. Да и пленницу выгоднее продать, чем держать здесь. Я уж предлагала, разыскать у себя девчонку пошустрее, тоже не способную родить, да посадить на диету, потренировать немного. Авось, и станет мне заменой. Мне обещали подумать, да только времени нет: то набеги готовят, то интриги плетут… Ну ничего, вот не достану им однажды мха, они сразу зашевелятся…
… - Одежда у меня легкая, но теплая, на руках – валенки на меху, за спиной сумка типа рюкзака. Спускаться вниз в ущелье мне предстоит по веревочной лестнице. Хотя она и прочная, но очень длинная и если грохнуться с нее на камни– костей не соберешь. Я стараюсь не смотреть вниз.
«Ну ты же Беркут, подлети, сними меня с этой ужасной лестницы, унеси на мощных крыльях отсюда» - невольно проносится мысль в голове. – «Эх, а еще « дождись» кричал, спасал от погони. И все равно мне плена избежать не удалось»
Слезы застилали мои глаза, но чувство самосохранения заставляло крепко сжимать крепкий трос руками.
- Хорошо, что я не слишком налегала на бабушкины десерты, кажется, мне удалось не только не поправиться, но даже и немного скинуть вес, - рассуждала я. И все же во время спуска чувствовалось, что лишние килограммы тянут меня вниз, руки заболели от напряжения. Я не чаяла, что смогу удержаться и не разбиться. Но мне это удалось. Огляделась вокруг. Вот он какой, этот диковинный серебристый мох – будто игольчатый иней облепил скалу. И хрустит, как иней, только в руках не тает. Дара пояснила мне, что следует взять в рот кусочек мха и прожевать его, тогда подъем будет значительно легче.
- М-м-м, это даже вкусно, будто сладкие льдинки во рту, - оценила я. И сразу тело наполнилось бодростью и энергией. Я аж глаза от удовольствия закрыла. И неожиданно почувствовала, что колечко на груди потеплело. Вдруг что-то легонько стукнуло у меня над головой, потом еще раз, и снова. Как будто из рогатки кто-то стрелял. Я присмотрелась, у моих ног лежали три необычных круглых камешка. Я присмотрелась, на каждом было процарапано изображение птичьей головы.
- Это Берк, он где-то рядом и подает мне сигнал!
Сердце заходилось от радости. Чтобы совсем не раскваситься, я бурчала про себя: «Ну над же, вспомнил , наконец, не прошло и полгода… Не подошел на балу, а ведь похищения можно было бы избежать. И тебе бы не пришлось пробираться во вражеское логово….Знать бы, что означают эти три камушка. Может быть, три дня?»
Наверх по веревочной лестнице я влетала словно на крыльях.
- Вот видишь, свежесобранный серебристый мох обладает уникальной силой. Но потом нужно особым образом его готовить, чтобы он эту силу не растерял, - такими словами встретила меня старая Дара.- И готовить его должна та, которая собирала. Если прикоснуться другие руки – пиши пропало, никакого эффекта не будет.
Следующий раз я отправилась за мхом через день. Была уверена, что хотя бы получу еще какой-то знак от Берка. Но мечтам моим не суждено было сбыться. Перед тем, как подниматься о веревочной лестнице, я оглянулась. Мне показалось, что по лицу скользнул лучик солнца. Но это продолжалось буквально одно мгновение. Однако, колечко на груди потеплело, я поняла, что Берк где-то рядом, он помнит обо мне и готовит побег. Я положила в рот кусочек мха, несколько веточек засунула за пазуху на всякий случай.
А наутро началась снежная буря. Вьюга бушевала так, что даже дверь было невозможно открыть, не только выйти на улицу.
Мы с Дарой сидели на печке. Я поведала ей свою историю, она мне – свою. Потом я рассказывала о своей бабушке, пела любимые песни. Дара тоже пела песни своей родины. Под их заунывный напев я заснула. Проснулась от того, что в дверь постучали.
- Видать, проголодались, раз в такую погоду за похлебкой пришли, проворчала Дара. А я точно знала, что пришли не за похлебкой, а за мной, потому что колечко на груди стало теплым и даже слегка запульсировало.
- Настасью велено к Клацу доставить, - услышала я глухой голос и кубарем скатилась с невысокой печки. Высокие меховые сапоги, теплые рукавицы, пуховый платок вокруг шеи да еще и капюшон на голову.
Дара с недоумением смотрела на то, как я быстро собралась. А потом подошла ко мне, порывисто обняла и дунула из ладони на меня и на того, кто за мной пришел каким-то порошком.
- Это устранит ваш запах и не даст собакам какое-то время взять след, - пояснила она. – Удачи!
***
Берк, а это был, несомненно, он, подхватил меня в охапку. Мне показалось, что даже сквозь меховые одежды я услышала, как бьются в унисон наши сердца.
Метель бушевала так, что не было видно ни зги. Я лишь почувствовала, что меня усаживают во что-то наподобие саней. Я ухватилась руками за Викта. и мы стрелой помчались вниз по заснеженному склону. Уткнулась лицом в спину моего спасителя, чтобы защитить лицо от встречного ветра. Когда спуск прекратился, он впрягся в сани и бегом потащил их за собой.
«Какие-то подростковые ухаживания», - успела подумать я, когда сани остановились перед какой-то пещерой в снегу. Внутри было немного потише. Берк на мгновение прижал меня к себе и прошептал на ухо: «Ничего не бойся, я с тобой», и нырнул внутрь в снежный тоннель. Сначала бежали в полный рост, потом пригнувшись, а затем пришлось передвигаться на четвереньках.
«Еще не хватало мне застрять здесь, как Винни-Пуху, погостившему у Пятачка», - невольно проскользнула мысль. – «Ну почему все совсем не так, как я себе представляла. Где ухаживания, романтика?». Зная, что Викт где-то впереди, я, пыхтя и отдуваясь, упорно продвигалась по тоннелю.
Романтика не заставила себя долго ждать. На выходе Берк подхватил меня на руки и быстро куда-то понес. Потом я почувствовала, что он уже не бежит, а перескакивает с кочки на кочку, преодолевая быстрый поток горной речки. Я обхватила его руками за шею.
«Эх, если бы даже я весила всего сорок килограммов, и то в тяжелой громоздкой одежде такая переноска была не каждому под силу. А я-то аж на четверть центнера потяжелее. Если выпутаюсь из этой непростой ситуации, займусь похудением основательно», - сожалела я.
Вдруг мне в завывании ветра послышался лай собак. Викт пошатнулся и едва не выпустил меня из рук. Я крепче вцепилась в него и сразу почувствовала, что он двигается из последних сил. Оказавшись на другом берегу, Берк неожиданно упал. Теперь уже я стала тянуть его вперед, спотыкаясь и падая на бегу. Я чувствовала, что кольцо на моей груди остывает, и сердце сковывала тоска. Слезы застывала на моем лице, оставляя ледяные дорожки.
Я остановилась, чтобы посмотреть, дышит ли Викт. Он еле слышно прошептал: «Мы в безопасности, на нашей стороне, любимая» и закрыл глаза. В тот же миг меня подхватили чьи-то сильные руки. Это пограничники с соседней заставы пришли нам на помощь. От избытка эмоций я потеряла сознание.
Когда очнулась в теплой уютной комнате, рядом оказался удивительно похожий на меня мужчина. Точнее, я была очень похожа на него, ведь это был мой отец, человек, которого я не помнила.
- Все в порядке, - сказал он и погладил мою руку.
- Что с Берком? – сразу же задала вопрос я.
- Он ранен, пока не пришел в сознание, наш лекарь сделал все возможное, но большая кровопотеря сопровождается упадком сил, - ответил отец. Я попросила проводить меня к нему и оставить одну.
Берк лежал бледный, его дыхание было затруднено. В том, что я смогу помочь, у меня не было сомнений. Ведь у меня с собой был чудодейственный серебристый мох. Главное, чтобы он не попал в еще чьи-то руки и не утратил своих удивительных свойств. Я залила мох кипятком, немного остудила сосуд в холодной воде и чайной ложечкой стала вливать отвар в полураскрытый рот раненому.
По тому, как постепенно кольцо Берка становилось все теплее, я поняла, что мох помогает. И вот он уже открыл глаза и попытался подняться. Я помогла ему сесть и дала допить лекарственный напиток.
А потом произошло то, чего я никак не ожидала. Викт опросил отдать ему кольцо. Мне стало нестерпимо грустно, ведь я уже привыкла к нему и рассчитывала, что это кольцо свяжет нас. Берк как будто впервые рассматривал кольцо. Он рассказал, что семейное кольцо Берков по традиции следует вручать любимой женщине, предлагая ей руку и сердце.
«Бабушка была права, кольцо он дал мне на время», - промелькнула в голове мысль.
- Однажды я увидел во сне прекрасную девушку из другого мира и влюбился без памяти, - начал рассказ Викт. – Сначала я подумал, что это мои фантазии, но потом стал видеть сны о том, как она работает в саду, помогает бабушке, ухаживает за домашними животными, общается с подругами. И тогда пришло осознание того, что это реальная девушка и она не только очень красива и мила, но и добра, весела, трудолюбива и благоразумна. Я ждал ее совершеннолетия, чтобы наяву встретиться с ней и признаться в своих чувствах. Хочешь увидеть портрет моей любимой?
Я вздрогнула от неожиданности вопроса и покачала головой : «Зачем мне видеть ту, которая безжалостно разбила мои мечты и надежды?»
Но если Берк предлагает мне взглянуть на портрет, может быть, я с ней знакома, иначе,зачем мне его показывать.
И я еще раз кивнула, теперь уже утвердительно. Викт вытащил из-под подушки и протянул мне портрет в рамке обратной стороной. Я взяла его в руки и перевернула к себе лицом. Это оказалось зеркало, в котором я увидела саму себя. У меня аж в носу защипало. и на глазах выступили слезы. Викт осушил их поцелуями. Он взял мою руку и надел на палец фамильное кольцо. Отец, узнав о нашей помолвке, очень обрадовался. Он хорошо знал Берка и понимал, что он станет мне хорошим мужем.
Потом, когда мы сидели втроем у камина, отец рассказал, что через неделю в порту высадится делегация из соседней страны Буремии, которая поддерживает нейтралитет в отношениях с обеими враждующими сторонами: Астанией и Серым Королевством. Они приехали навстречу с их королем астанийским Андром. Тот надеялся сделать их своими союзниками. А Серые. во что бы то ни стало. хотели пробраться в порт, перехватить делегацию и организовать встречу со своим королем Свиром. Но теперь им не удастся это сделать.
Отец поведал также, что подобная делегация приезжала семнадцать лет назад. Они с Алёной, моей матерью, присутствовали на балу в честь гостей. Там Алёна влюбилась в руководителя делегации и, бросив мужа, отправилась за новым возлюбленным в Буремию. Для того, чтобы выйти за него замуж, она оставила маленькую дочь с бабушкой на родине, ведь по закону Буремии, ей нельзя было забрать ее с собой в семью мужа. С тех пор о ней не было ничего известно.
Неделя промелькнула незаметно. Я была окружена вниманием и заботой Вкита и отца, но в глубине души ждала гостей из дружественной страны в надежде узнать что-нибудь о судьбе матери.
Но даже и предположить не могла, что она прибудет вместе с мужем в составе делегации.
Наша встреча была трогательной до слез. Мама сожалела о том, что столько лет была в разлуке с единственной дочерью. Она тоже надеялась хоть что-то узнать обо мне. Мама попросила у меня прощения и подарила крупную сумму денег на роскошное имение. Они с мужем задержались, чтобы выдать меня замуж. Также на свадьбе присутствовала и ее мама, бабушка из другого мира, которая меня вырастила. Она не держала зла ни на дочь, ни на зятя, подружилась с мамой Павла и полюбила Викта как собственного внука.
Мы предлагали ей остаться жить у нас, но она отказалась, потому что слишком привыкла к дому.
- Но надеюсь видеть вас всех в гостях и обещаю помочь нянчить правнуков, - пообещала бабушка.
Переговоры с буремийцами прошли успешно. Они помогли нашим пограничникам магическим оружием. Серым пришлось отойти вглубь страны, а ущелье, в котором рос серебристый мох, теперь перешло во владения астанийцев. Нападки со стороны врагов прекратились.
Теперь Викт уже не служит на границе. Его работа связана с командировками по стране. Я нередко сопровождаю его в поездках. Но если он уезжает один и задерживается, фамильное колечко успокаивает меня и предупреждает о возвращении.
.