– Значит, чернокнижники.
Мужчина средних лет, сидевший на привокзальной скамейке, с интересом крутил в руках небольшой чёрный томик. Даже не томик скорее, а растолстевший пошарпанный блокнот.
– Или кто-то подобный.
Пролистать книжку Ир успела лишь мельком и едва ли поняла хотя бы треть. Тиснение на линялом дерматине претенциозно заявляло, что под обложкой собраны едва ли не наитемнейшие из всех возможных заклинаний этого и парочки соседних миров. В магии она сильна не была, но подозревала, что цена этой тарабарщине – ломаный грош.
– Кто бы ни был – дров они наломали порядочно.
Мужчина, державший книгу, поднял взгляд. С Шоно они познакомились всего минут пять назад. Чем-то отдалённо похожий на улыбчивого армянина в годах Инат – так звали заказчика – присматривался к шаману с едва заметной настороженностью. Шоно отвечал открытым выражением лица, но совсем уж распахивать душу пока не спешил.
"Шеф, это местный, может помочь с сатанистами" – "А в чём его интерес?" – "Мешают жить аборигенам". Так и зазнакомились.
Некоторое время Инат молчал. В какой-то момент Ир показалось, что он просто наслаждается разлитым в воздухе покоем, напрочь забыв о деле. Она даже собиралась его окликнуть, но тот вдруг сам заговорил:
– Кроме книги, точно ничего интересного не было?
– Ничего, – Ирвиш пожала плечами. – Было б – я бы нашла.
Инат задумчиво пролистал пару изжульканных страниц, на миг остановился на какой-то недогравюре с неизвестной зверушкой и со вздохом захлопнул книгу.
– Жаль.
– Так какой план?
Солнечный лучик замерцал в волосах "армянина", будто запутавшись в проседи, глубоко вгрызшейся в его шевелюру и короткую "американскую" бородку. Несмотря на неуловимую улыбку, блуждавшую по лицу мужчины, глаза его не улыбались. Ир не раз приходилось встречать людей с необычными чертами. У одного брови от природы такие, будто он глубоко опечален, у другого нос постоянно "негодующе" сморщен, третий родился с забавным прищуром… Все эти особенности создавали обманчивое впечатление о своих обладателях, "рисовали" на лицах эмоции, которых на деле не было. И странная, почти добродушная "улыбка" Ината вкупе с мимическими морщинками в уголках его ореховых глаз как раз относилась к таким псевдоэмоциям.
– Я ждал, что ты мне его изложишь.
Типичный заказчик. Вынь да положь.
Женщина кивнула на книжку:
– Думаю, наши "колдуны" вернутся за этим.
– И ты уверена, потому что…?
Ир бросила взгляд на Шоно. Тот вопросительно нахмурился.
– Потому что подстрелыш вёл себя чересчур нагло, – Ир пожала плечами. – Они слишком молодые, неосторожные. И по-детски гордые.
– Они наверняка что-то делали с этой книгой, – подал голос Шоно. – Не просто читали, но и использовали – в ритуалах или ещё как…
– Вроде фетиша? – нахмурился Инат.
– Вполне возможно, – шаман покивал. – Я не понимаю эти каракули. Может, там что-то наподобие формул?
– Например, для создания "барьеров" посреди коридоров, – Ир беспокойно пошевелилась. От воспоминаний о мозаичной иллюзии, в которую она не шагнула по чистой случайности, всё тело зудело. Меж лопатками на миг запекло.
– Или барьер создал тот, кто поднял медведя, – Шоно почесал плечо, будто тоже ощутил фантомную боль. Интересное совпадение.
Ирвиш сморщилась. Воспоминания об агрессивном хищном трупе с торчащими во все стороны костями и белыми слепыми глазами её, похоже, отпустят нескоро.
Инат глянул на Шоно и недовольно качнул головой:
– Считаешь, медведя мог поднять кто-то не из нашей колдунской шайки?
– Подозреваю.
– Почему?
– Это заигравшиеся юнцы, Ир права. Вряд ли они смогли бы сотворить нечто подобное.
– А если всё-таки смогли?
– Значит, не знают, что воротят. И очень скоро повымрут сами – с такими-то играми.
Инат вздохнул, снова поглядел вдаль.
– Сидеть и ждать мы точно не можем. Если тот, кто поднял медведя, поднимет ещё что-нибудь интересное, задача наша неприятно усложнится. Нет. Надо делать дело быстро. Пока они не успели наколдовать себе кавалерию.
Шоно кивнул:
– Хорошо. А чего именно вы от них хотите?
– Мне нужен один из них, – Инат глядел ему прямо в глаза, не моргая. Проверял реакцию. – Живой, но обезвреженный.
Ир беспокойно шевельнулась. Сейчас вот только проверок на вшивость не хватало. Самое время.
Шаман сердито свёл брови:
– Это зачем?
Инат в ответ странно повёл бровью:
– Пока не могу сказать.
– То есть, мы что, идём охотиться за головами? – шаман кивнул на Ир, не сводя глаз с Ината. Тот не удостоил женщину взглядом, и Ир сочла разумным пока не вмешиваться.
– Не принуждаю. Но у тебя ведь свой интерес, так?
Шоно замолчал. Ирвиш чувствовала его недовольство, но понимала, что вызвано оно совсем не человеколюбием. Насмотрелась она в своё время на подобную борьбу за главенство в мужских компаниях. В органах (да и среди наёмников) мериться… тестостероном – обычное дело, и вряд ли оно когда-нибудь изменится.
Игра в гляделки долго не продлилась: рассудив, видно, что эго весит меньше выгоды от совместной работы, Шоно со вздохом не то кивнул, не то пожал плечами и поднялся со скамейки.
– Ладно. Тогда пора двигать.
Много времени проработка плана не заняла. Эти двое явно привыкли решать задачи нахрапом. Шоно сопротивляться не стал: с волками спор – себе дороже.
Моральные стороны вопроса его тоже волновали мало. Уберут уродцев из его тайги – и ладно. Мёртвые просеки, оживающие трупы… Балаган с матерящимся пнём шаман ещё готов был понять, хотя и такое на своём веку видал лишь дважды, но всё прочее – уже ни в какие ворота. Пусть хоть на фарш для сосисок увозят, лишь бы отсюда подальше.
Всю дорогу до заброшенной базы Ирвиш поглядывала на него с беспокойством. Вокруг женщины клубилось мягкое, с желтоватыми переливами марево – неуверенность, опасения, страхи. На ровном серовато-жёлтом фоне то и дело мелькали насыщенно алые и иссиня-чёрные нити. Синего стало больше, когда она и Инат уходили в разрушенный корпус, оставив Шоно снаружи. Хотя о военных и говорят, что многое у них работает на автоматизме, женщина перед боем о чём-то напряжённо размышляла.
Не о том ли, куда делся медвежий труп?
Как только они втроём вышли из леса на просеку, Инат изъявил желание осмотреть побеждённое чудище. А чудище-то, судя по всему, сделало ноги. Потрогав носком ботинка чёрное пятно на земле, Инат с досадой цокнул и вгляделся в чащу, но комментариев отпускать не стал.
Тишина давила на нервы. Даже ивняк, в котором Шоно устроил себе наблюдательный пункт, не шевелился – ни единого дуновения ветерка. Хотя и здесь имелся плюс: прислушиваться легче. Если зря не елозить…
Шаман поднял лежавший рядом камешек. Бетонных обломков по просеке валялось с избытком – почти не замшелых и, что важнее, не воняющих мертвечиной.
Интересно, как быстро земля забудет эксперименты колдунов-недоделков, когда их выдворят отсюда?
…если просто выдворят.
Со стороны бора хрустнуло.
Шаман насторожился, уставился в чащу немигающим взглядом, напрягая слух. Кто-то шёл. Небольшой, нетяжёлый. Вряд ли медведь.
Хотя бес его знает, каких ещё порождений неведомого колдунства выплюнет обиженная Тайга.
Но – на сей раз обошлось без зоопарка. Из чащи вышли четверо парней вполне себе обычного человеческого облика. Никаких балахонов или "магических" бирюлек: удобная походная одежда, рюкзаки, армейская обувь. Если антуражные атрибуты у них и имелись – наверняка спрятаны в рюкзаках. Четвёрка опасливо оглядывалась, но сквозь кусты брела так шумно, что всю свою "крадучесть" сводила на большое жирное "нет". Как надо передвигаться по лесу, они не имели ни малейшего представления. Городские… Если б за ёлками ждали какие-нибудь голодные твари – давно бы уже выскочили, радые обеду.
Шоно пошарил вокруг и нашёл ещё два камешка – не больших и не мелких, – взвесил на ладони, прищурился, оценивая расстояние от четвёрки до строений. Из ивняка, где он сидел, незаметно не выбраться, сей факт они с Ирвиш учли и сразу договорились об условном сигнале. Первый камешек, прицельно пущенный в ближайшее окно, негромко стукнулся обо что-то бетонное. Остаётся надеяться, что затаившееся в подвале Инат и Ир услышат. Отсчитав две секунды, Шоно кинул туда же второй камешек, ещё через две – третий.
Квартет колдунов тем временем вышел на середину просеки. Шаман не стал "прощупывать" их – не столько из опасений быть обнаруженным, сколько из-за банальной брезгливости. Он всё ещё помнил привкус "общения" с гниющей заживо сосной на краю поляны. Оставив рюкзаки четвёртому, трое колдунов зашагали к зданию и вскоре скрылись внутри. Притихшего в кустах Шоно они так и не заметили.
А ещё – даже не подозревали о сюрпризе, поджидающим их внизу.
Инат в подвал спускался, как к себе домой. Выверенные чёткие движения, размеренный шаг, скользящий по будто знакомой сто лет обстановке твёрдый взгляд … Далеко не в первый раз он работает в подобных местах. И неизвестно ещё, радоваться стоит этому факту или огорчаться.
С момента, как они спустились, не прозвучало ни слова. Оба – и Ир, и её заказчик, – не сговариваясь решили хранить полное молчание, да и вообще быть как можно тише. Не на бал-маскарад, в конце концов, припёрлись.
Новых ловушек ни в коридоре, ни в помещениях не появилось. "Сосед" Ирвиш тоже помалкивал. Ровно до момента, когда они с Инатом шагнули в комнату, откуда она забирала книжку. Там, на грязном полу среди голых бетонных стен чья-то нетвёрдая рука много-много месяцев назад вывела корявый круг метра в полтора диаметром. Почерневшие от времени и сырости знаки вдоль бурого кольца, сколы и царапины внутри, следы парафина (нет, а как же воск?..) то тут, то там. Следы ног. Босых, обутых, человеческих, звериных – помещение пользовалось жуткой популярностью. И судя по иным отметинам, не все оказывались в нём по своей воле.
Ирвиш морщилась, наблюдая, как Инат кладёт в цент круга потрёпанный томик. Её лопатки неприятно припекало – не больно, скорее противно. Ничего. Если карты лягут удачно, долго ей здесь находиться не придётся.
Таков был план. Простой до безобразия. Оставить блокнот как приманку и поджидать культистов, попрятавшись в соседних помещениях. Подкараулить, взять на мушку, скрутить. А дальше видно будет.
Где-то наверху стукнуло.
Женщина насторожилась. Звук глухой, негромкий… не шаги. Условный знак? Если да – быстровато колдуны-самоучки вернулись. Она-то думала, не раньше ночи явятся.
Инат дважды махнул рукой – "на выход" и "занять позиции". Всё так же молча. Ир не стала спорить: пусть командует. Пока платит. Женщина выключила фонарь и мягко, стараясь ступать как можно тише, вынырнула из дверного проёма. Никого. Отлично. Парой плавных шагов Ир пересекла проход и скрылась в соседнем помещении. Такими темпами она скоро в полной тьме научится ориентироваться.
Второй стук нагнал её уже на выжидательной позиции. А ведь прошло гораздо больше двух секунд. Неужели ошиблась? Корпус ветхий, не удивительно, если перекрытия посыпались. Хотя так и так приготовиться заранее не помешает. Лучше посидеть лишнее время в темноте, чем прощёлкать момент и обнаружить врага перед носом.
Или за спиной.
К темноте, к слову, глаза женщины действительно почти привыкли. Потому-то и отсвет из коридора заметили быстро.
Всё-таки знак.
Плоховатое укрытие. Тесная бетонная каморка со старыми ржавыми трубами в углу, из которых так и лезет наружу стылый плесневелый дух. Ни дверей, ни перегородок. Вздумай кто из "гостей" сунуть сюда нос – её мгновенно обнаружат.
И история обернётся гораздо веселее, чем планировалось.
Женщина застыла – настолько неподвижно, насколько была способна. Где-то в соседней каморке точно так же затаился Инат. Его задачей было пропустить культистов в комнату с книжкой и отрезать пути к отступлению, её – обезвредить и связать, Шоно – оставаться на страже и предупредить, если вдруг.
Никто из них троих не надеялся, что всё пройдёт по плану.
Шаги приближались. Осторожные, неторопливые, но всё равно шумные. Ни опыта, ни подготовки. Особо расслабляться Ир не спешила: после вчерашних коридорных приключений она почти не сомневалась, что кто-нибудь из "гостей" имеет запазухой пару сверхъестественных фокусов. А может, даже некробелку… Женщина рефлекторно сжала рукоять пистолета. Обойму раза три до спуска в подвал проверяла, но с удовольствием проверила бы ещё. Если б не опасалась выдать себя щелчком паза.
Блеснул луч фонарика. Ир задержала дыхание, но – в следующий миг снова стало темно. Прошли мимо. Не проверяют помещения. Дилетанты.
Из комнаты с книгой раздались приглушённые голоса. Трое. Обсуждают, стоит ли забрать из подвала остальные вещички. Даже не заметили, что их любимый томик только пару минут как вернули на место. Наблюдательности – ноль.
Послышался сухой металлический щелчок. Предохранитель. Ир даже удивляться не стала тому, как бесшумно её заказчик умеет двигаться по бетонному крошеву в тёмном подвале. Но всё равно добавила ещё один вопрос в список "поговорить после".
– Так-с, а ну все замерли и повернулись сюда.
Ага, ещё и психолог немножко. Слишком короткие команды мозг людей без спецподготовки обрабатывает парадоксально дольше длинных. На простое "стоять" культисты могли и не отреагировать. Просто не сообразили бы, чего от них хотят.
Ирвиш выглянула из своего укрытия. Коридор заливало призрачное марево – отсвет фонарика в пыльном воздухе. Красивое и жутковатое зрелище. Особенно в подвале военных руин.
– Фонарь на пол, – ровным тоном продолжал Инат. – Книгу тоже. И руки на голову, все трое. Ну.
Ир прижалась спиной к косяку. Луч фонарика дрогнул и поплыл вниз – пол залило безжизненным белым светом. Тихо лязгнул о бетон алюминий.
– Ты кто такой, мужик?
Щёлк. Уже погромче. Курок взведён.
– И молчим, пока не спросят.
– Дядь, а ты точно адресом не ошибся?
Женщина сморщилась. Нет, голос был другой, но манера разговаривать… они точно из одной шайки с её подстрелышем.
– Ирвиш.
Оттолкнувшись от стены, Ир шагнула к дверному проёму, держа ствол дулом вверх. Резкий луч фонарика стелился теперь понизу, погружая в густой полумрак всё, что выше полутора метров. Хоть фильмы ужасов снимай.
Инат стоял немного правее от входа, держа на прицеле трёх заурядных некрупных заморышей. С чего вдруг явно городские пацаны выбрали для своих колдунских дел лесную глушь, из которой до ближайшей остановки ходьбы часа два с гаком, Ир не интересовало. Ступая аккуратно, стараясь ни обо что не споткнуться, она подошла к тому, что был левее – и ближе к ней. Пацан наблюдал за женщиной со смесью страха и любопытства. Наивный и глупый. Не так обычно смотрят на вооружённого человека, встреченного в подвале пустыря.
– Руки за спину.
– А твой дед сказал, на голову. И кого из вас слушать?
Ирвиш поднесла дуло к челюсти пацана.
– Вентиляцию в черепе хочешь?
Пусть хоть сто раз наивный, пусть сто раз глупый, но – она на своей шкуре вчера ощутила, насколько небезобидны эти выродки.
Пацан ядовито улыбнулся – из вредности, показушно, как улыбается пакостная шпана, когда не может ничего больше сделать.
Между лопатками закололо. Противный зуд, сопровождавший женщину с порога этой "комнаты", превратился в настоящую боль, ощутимо кусающую за правое плечо. Ир глянула вправо. И поняла, что опоздала. Самый дальний от неё культист уже раскрыл ладонь – неприметно, у самого бедра.
Воздух зашипел. Сначала тихо, едва слышно, как трущий ладошки ребёнок. Но уже в следующий миг начал нарастать, становясь всё злее и громче, пока не превратился в перекатывающийся рокот, внезапно закончившийся сухим смешком.
Колдун улыбался.
Ир выстрелила.
Не думая, на каком-то подсознательном импульсе, почти рефлексе. Слишком много небезобидных обещаний оказалось в этой улыбке.
Выстрел в бетонной коробке, вот, о чём они забыли подумать. Глушители.
Ирвиш на миг зажмурилась, прижав свободную руку к уху. Двое культистов шарахнулись, тоже держась за уши, их улыбчивый приятель кульком завалился назад. А Инат, будто и не заметивший грохот, вытянутой рукой схватил что-то в воздухе. Что-то, что рвало и комкало его рукава, сучило по груди, заставляло отворачивать лицо. Невидимое и злое.
Кто-то толкнул Ирвиш в бок. Пошатнувшись, она попыталась навести оружие, но снова опоздала: один из культистов уже шмыгнул к выходу.
А второй – бросился на Ината. Видимо, решил, что женщина обезврежена и пришло время действовать.
Спина горела. Обозлённый Сосед вцепился ей в оба плеча, едва не плавя плоть. Ир зашипела сквозь зубы.
Инат, не опуская руки, сжимающей нечто, отмахнулся второй, с пистолетом – и попал подлетевшему противнику в челюсть. Тот качнулся вправо, едва не упал, но смог устоять.
Что-то затрещало. Уши всё ещё заполнял плотный свист, но даже сквозь него Ирвиш услышала высокий пугающий хрип. Так хрипели ведьмы в фильмах в её детстве. Воздух перед Инатом поплыл, будто раскалился до предела. Мужчина оскалился, что-то рыкнул и дёрнул на себя руку, державшую нечто. Таких потусторонних воплей Ир на своём веку ещё не слышала. Будь она помоложе – потеряла б сознание. Впервые в жизни женщина жалела, что временная глухота не продлилась на пару минуток подольше.
Последний из тройки замахнулся. Что-то темнело в его руке – Ир было не разглядеть. Но обозлённый, кажется, не меньше её Соседа Инат схватил пацана за грудки на излёте и с силой отшвырнул от себя. Колдун полетел в стену.
– Чего стоишь?! – рыкнул Инат в её сторону. – Наверх за беглецом!!!
Женщина сочла за лучшее не спорить.
Звук выстрела, даже приглушённый толстыми слоями перекрытий, заставил Шоно встрепенуться. Четвёртый "турист" рядом с рюкзаками тоже вздрогнул. Поднявшись на ноги, он сделал было шаг к зданию, но нерешительно затоптался на месте.
Пока он думал, что предпринять, всё решилось за него. Выскочив из здания и почти скатившись по ступенькам, в его сторону летел один из уходившей внутрь троицы.
Шоно привстал.
– Вы чё там?.. – начал четвёртый, когда приятель врезался в него, толкаясь и, что уж там, откровенно истеря:
– Ходу!!! Ходу отсюда!!!
– Да что случилось-то?!
Шоно расстегнул кобуру, достал Макарова, снял с предохранителя.
– Там баба с пушкой и ещё один!..
– А наши?
– Наши всё!!! Ходу, говорю!!!
Вот тебе и "просто до безобразия", и "быстро и без шума".
Шоно мельком прицелился и стрельнул в землю метрах в трёх от вопящей парочки. Аккуратно, чтобы никого не задеть. И только когда убедился, что оба замерли от шока, вышел из кустов.
– Никаких "ходу".
Четвёртый смачно выматерился, пялясь на шамана круглыми испуганными зенками. Его приятель подрагивал осиновым листочком на ветру – намеревался драпануть, плевав на шанс словить пулю в спину.
Хотя, говоря откровенно, вряд ли бы словил. Битьё морды, глядя в глаза – одно, а в спину стрельба… На такое Шоно в любом случае не подписался бы.
– Вот, молодцы, – стараясь говорить спокойно, размеренно, чтоб не подогреть случайные порывы этих двоих, шаман чуть шевельнул стволом. – От вещичек отойдите. Вон туда, где посвободнее.
Парочка колдунов, продолжая таращиться на мужика с пистолетом, сделала несколько неуверенных шагов вправо. Шоно одобрительно кивнул:
– Всё, умницы. Теперь стоим спокойно.
– Мужик, ты только не стреляй, – четвёртый, несмотря на напуганный взгляд, держался определённо лучше своего трясущегося приятеля.
"Не буду", хотел ответить Шоно, когда услышал шум со стороны крыльца. Он оглянулся, ожидая увидеть тридцать три демона, несущихся из чёртова здания. Или из леса, что было б веселее.
Но – нет. В его сторону бежала лишь Ирвиш. Правда, с таким видом, будто эти тридцать три демона сейчас выскочат за ней следом.
– В сторону! – крикнула женщина.
Поздно.
Полупрозрачное с чёрно-лиловым отливом нечто налетело на шамана, едва не сбив с ног. Воздух прорезал хриплый свист – противный до зуда в зубах, глоткой подобный не издать при всём желании. С таким звуком рвётся ткань между мирами. Когда какой-нибудь идиот выдёргивает иномирную сущность из её родного плана и швыряет во врага!
Шаман попытался отмахнуться – и левая рука утонула в лиловом киселе. Невидимая глазу сущность мгновенно вгрызлась в его плоть, залезла под кожу, поползла по костям, пробираясь к сердцу.
Шоно выругался. Таким многоэтажным матом, о существовании которого и сам не подозревал.
Не сработало. Сущность к лесным тварям не относилась и плевать хотела на ругань.
Что-то выкрикнула Ир. Шаман не разобрал, хотя женщина была совсем близко. Кажется, она дотронулась до него – и тут же шарахнулась.
Захваченная рука онемела. Задёргалась, будто чужая, мышцы вздулись в спазме, жгутами проступили под кожей. Шаман схватился за плечо, попытался поймать неосязаемую тварь – но никак не мог сосредоточиться. Всё равно что ловить воду в ручье.
Где-то бахнуло. Где-то не здесь. В каком-то другом, далёком-далёком отсюда мире.
Кажется, снова стреляют…
В голове поплыло. На краю сознания едва слышно звучал чей-то крик. Не его, нет, сам шаман матерился – и в голос. От страха, в котором и сам себе признаваться не хотел.
Сердце тихонько заныло. Защита, поставленная ещё в детстве дедушкой по батиной линии, непроницаемым щитом окружила всё, до чего не успел добраться "захватчик". Невидимое – почти невидимое – нечто остервенело глодало его плоть и кости, надеясь пробиться за преграду. Прожорливая тварь, не имеющая ни разума, ни самосознания. Наитупейший агрессивный паразит из тех, что первыми пролазят в любую мельчайшую трещину между мирами и селятся в телах у недоумков, играющих с "магией"!
И это вот колдун-недоучка вздумал натравить на него? На него, потомка славянских ведов и сибирских шаманов!
Шоно не заметил, когда обозлился – да так, что затрясло от ярости. Прорычав пару слов, услышанных когда-то от отца ещё, он придавил правой ладонью левую кисть – место, откуда сущность пролезла ему под кожу, – и сжал. Со всей силой, какую нашёл в себе, сжал – синяк потом будет, если кости не треснут. Вслух зарычал, повторяя мысленно раз за разом ту же фразу, будто мантру. Тварь заметалась под ладонью, забилась, не находя ни дальше дороги, ни выхода. Тупая не тупая, а что в ловушке – поняла.
Шаман огляделся. Нашёл глазами единственного оставшегося колдуна – и направился к нему. Тот будто омертвел, не в состоянии ни отступить, ни даже шелохнуться. Не произнеся ни слова, Шоно подошёл к нему вплотную, остановился на миг, глядя прямо в глаза. И вдруг схватил за затылок – той самой рукой, в которой металась иномирная тварь. Парень дёрнулся и что-то промычал. А тварь, едва обнаружив лазейку, бросилась наутёк, забирая с собой и онемение, и тяжесть в мозгах, и скребущий зуд у самого сердца – все лучшие дары для нового хозяина.
Шоно улыбнулся колдуну. Нехорошо улыбнулся.
– Приятного соседства.