Они бежали… Придорожная пыль клубами поднималась и садилась на ноги, одежду и лица. От пота щипало глаза, волосы прилипли ко лбу. Тонкие струйки стекали, оставляя светлые следы на лицах и шее. Они не замечали ни пыли, ни пота, ни усталости. Упав и разбив коленку об острые камни, вновь поднимались и, размазав по физиономии смешанную со слезами пыль, продолжали свой бег лишь крепче сжав зубы и кулаки.
Со стороны могло показаться, что ватага пацанов резвится и играет, но для этих ребят игры закончились сегодня утром. Ими двигали не детские фантазии, не желание повеселиться и или выиграть, а вполне взрослая ненависть и желание отомстить. Боль, как раковая опухоль, проросшая во все части маленьких тел, выросшая в большой горячий ком, давила и разрывала мальчишеские сердца.
Впереди, метрах в ста, виднелась фигура человека в военной форме. Временами оглядываясь, он непрерывно прибавлял шаг, стараясь держать дистанцию от группы юных преследователей.
Никто из ребят даже не думал о том, что будут говорить или делать, когда настигнут серый силуэт. Не знали они как, но каждый чувствовал, что накажут и тогда, возможно, этот комок боли уйдет из груди.
***
Слава всего неделю назад переехал с семьей в городок. Группа домов расположилась на живописном высоко берегу небольшой речки на окраине города. Здесь жили, в основном семьи военнослужащих. Отец Славы тоже служил. Несколько лет назад, закончив срочную, он остался на сверхсрочную и, окончив школу прапорщиков, приехал сюда тянуть лямку в одной из пригородных военных частей. Мама пока нигде не работала. Она присматривала за маленькой Славкиной сестрой.
Для ребятни во дворах были построены игровые площадки. Дети поменьше дружно носились между домами, скакали, лазали по лесенкам, катались на каруселях и качелях. Ребята постарше находили забавным прыгать по крышам гаражей и сараев, выстроившихся двумя шеренгами вдоль оврага, бегать вокруг них, кидая друг в друга маленьким мячиком. И, конечно, предел мечтания каждого пацана – речка в 200 метрах от домов. А там – и рыбалка и ловля раков и, конечно, пляж.
Самым заветным для маленьких жителей городка было место, расположенное чуть в стороне от домов, если перейти через бугор, сооруженный над бомбоубежищем, выступающим за пределы периметра военного автопарка. Спустившись со склона «бомбика», ребята оказывались между двух возвышенностей в распадке, сплошь покрытом чистым речным песком. Когда кто–нибудь предлагал пойти за «бомбик», каждый понимал, что тебя ждет потрясающее времяпровождение полное приключений: разжигание костров, плавка свинца и отливание в песчаные формы солдатиков, взрыванием патронов, запуск ракет, строительство подземных штабов. Иногда детская фантазия выходила за пределы настоящего и, тогда за «бомбиком» разворачивались немыслимые баталии. Бывали игры в индейцев. Тогда все раскрашивали лица и искали перья, чтобы изготовить себе головной убор как у команчей из недавно просмотренного кинофильма. Даже бахрому от старой скатерти или покрывала пришивали к шортам, брюкам и курткам. Выдумывали себе невероятные индейские имена. Иногда, это были легионы рыцарей, облаченных в доспехи. Шлемы и латы наскоро кроили из картонных коробок, скрепляя проволокой, а вот мечи и щиты с любовью делали заранее. Мечи строгали из деревянных брусков, а для щита вырезали кусок многослойной фанеры, украшая изображениями драконов и гербами. Случалось, что реальность полностью покидала здешние края и вокруг, куда не глянь, простирался холодный мрак космоса. И, лишь, смелые защитники галактики на своем надежном звездолете посещали это пустынное место. Сколько таинственных инопланетных врагов и невиданных космических тварей полегло в битвах за свободу Вселенной от лучей верных бластеров! Ничего, что звездолет – лишь нагромождение металлических конструкций от разобранных автомобилей, а бластер – пластмассовый пистолет, вместо скафандров – обычные шорты и футболки. Предметом зависти для многих были военные летные шлемы: кожаные, с наушниками. К сожалению, не у каждого мальчишки отцы служили летчиками и имели доступ к списанным шлемам.
Быть в стороне от такого детского подвижничества не смог бы не один пацан. Слава в первый же день познакомился с несколькими ребятами и его методично начали вводить в жизнь двора. Шествуя между домов, ребята наперебой показывали Славке все вокруг и рассказывали, что здесь и как: как лучше кружиться на карусели, чтобы не закружилась голова, что нельзя на этих качелях сделать «солнышко», потому, что у нее перекладина двойная.
– Надо его еще с Найдой познакомить, – внезапно сказал один из мальчиков.
– Я ее уже пару дней не видел, – сказал другой.
– И я, – подтвердили еще трое.
– Да не, я вчера вечером ее кормил. Она вон из того подвала выходила, – сказал мальчик невысокого роста лет 10 по имени Сергей, указывая на соседний дом.
– А кто такая Найда? – спросил Слава.
– Это наша собака, – ответил Олег - старший из всей компании.
Ребята решили вечером поискать собаку, а пока бегом побежали к реке. Дорога не заняла много времени. На берегу ребята дружно скинули одежду и ринулись в воду.
– Славка! – Айда сюда! Вода теплая! – кричали ему из воды, но Слава не решился нарушить запрет мамы.
Традиционно, после купания был разожжен костер и мокрые ребята, столпились вокруг разгорающихся веток, чтобы обсохнуть. Кто–то предложил:
– А давайте раков наварим!
Идея был дружно подхвачена:
– Точно! Я на днях видел здесь большого, сейчас пойду поймаю.
Пацаны весело ринулись в воду и начали с азартом переворачивать камни. Слава до этого ни разу не видел живых раков и, когда, отвернув очередной камень, он увидел, как к поверхности воды, против течения задом рывками плывет нечто, то чуть не упал в воду. Мальчик, который шел рядом, крикнул:
–Славка, лови! Уйдет!
Тогда Слава рывком гребанул рукой воду и дотянулся до дергающегося почти у поверхности членистоногого. Его сердце готово было вырваться из груди, но нельзя же было показать, что он боится.
– Какой большой! – пацаны обступили Славу и с завистью смотрели на шевелящего лапами и клешнями рака.
– Давай его скорее в банку! – Оказалось, что в кустах припрятана большая консервная банка и аккуратно завернутые в полиэтиленовый пакет соль и лавровый лист.
Вскоре вся компания вновь собралась вокруг костра, и ребята смотрели, как кипит в банке речная вода и как меняет цвет панцирь раков.
– Хорош! – сказал Олег, спустя пару минут, – А то будут невкусными.
Банку аккуратно сняли с огня, придерживая двумя палочками и поставили на плоский камень Обжигая пальцы, мальчишки, начали доставать оттуда по одному красных раков. Слава решил немного подождать и посмотреть, как их надо есть. Оказалось, что все просто: мальчишки отрывали клешни, ножки и с аппетитом жевали, высасывали белое мясо. Славка не удержался и начал нерешительно отрывать раку клешню. Удивительно, но ему понравился вкус. Немного сладковатый, соли, пожалуй, маловато. А вот с лавровым листом, явно, перебор.
К концу трапезы, вокруг камня лежали куски развороченных раковых панцирей и пережёванных клешней и лапок… Ребята уже высохли, оделись и гурьбой ринулись в сторону песчаных дюн «бомбика».
Здесь Славку познакомили с азами литейного дела и, когда он возвращался домой к обеду, карманы оттягивались находившимися там отлитыми из свинца солдатиками. Глаза Славки горели счастьем. Вторая половина дня обещала быть еще более захватывающей. После обеда, ребята собирались запускать банки с помощью карбида, а потом собирались искать Найду.
– Где ты был?! – первые слова мамы Славку к реальности. Он только опустил в карманы шорт руки, чтобы достать еще блестящие отливки, да так и остался стоять.
– Посмотри на кого ты похож! Вот придет отец!.. Я целыми днями стираю, глажу… Где ты прожег футболку? Посмотри, какая дыра! А это от чего пятно на шортах?! Все снимай и иди мыться.
Славка молча побрел в ванную и, вскоре вернулся на кухню, где мама накрыла стол к обеду.
– А Слава – грязный как черт! – маленькая сестренка сидела на коленях у мамы показывала ему язык и повторяла мамины слова. Мальчик погрозил ей кулаком и тут же получил подзатыльник.
– Ешь, – мама подала ему тарелку борща. Такого аппетита у Славки никогда не было! Она с интересом смотрела как быстро убывает первое блюдо…
– Добавить? – спросила мама.
– А что на второе? – ответил вопросом на вопрос сын.
– Котлеты с пюре.
– Тогда не надо. Давай две котлеты! – Славка прислонился к спинке стула, блаженно поглаживая себя по животу…
Мама уже забыла и про грязную одежду, и про дырку на футболке. Она с любовью смотрела, как сынишка жует котлету и пьет компот.
– Мам, можно мне после обеда погулять? – нерешительно спросил мальчик.
– Только во дворе и, чтобы я тебя видела, – строго сказала мама, – надень рубашку в клеточку и брюки. И, чтобы чистым пришел!
Мама еще произносила последние звуки, а Славка уже натягивал в коридоре брюки.
– Я побежал! – кинул Слава, закрывая дверь.
– Не допоздна! – уже совсем спокойно сказала мама, помогая дочке доедать фруктовое пюре.
Во дворе Славку уже ждали. Ребят нисколько не огорчило то, что Славке запретили ходить за «бомбик».
– Пошлите Найду искать, – предложил кто–то.
Остальные стали бурно обсуждать и с восторгом приветствовать такую идею. Несколько пацанов рванули по домам, чтобы взять спички, свечи и фонарики. Когда сборы закончились, группа юных спелеологов тронулась к входу в подвал. В те времена в подвалы были поделены на деревянными перегородками на небольшие кладовки, где запертыми на замки хранился старый хлам, который было жалко выбрасывать сразу. Однако замки были не на всех сараях, да и те замки, которые висели, легко открывались обычным гвоздем. Многие кладовки были давно брошены, а в некоторые даже проведено электричество.
Ребят в этот раз не столько интересовали богатства, скрывающиеся за закрытыми дверцами кладовок. Заглядывая в очередную коморку и выхватывая из темноты старые вещи, мальчишки силились разглядеть среди хлама свою собаку.
– Найда, – тихо начал звать кто–то.
– Давайте разделимся, – предложил кто–то другой.
– Найда, – крикнул кто–то чуть громче. Мальчишеский голос звонким эхом прошелся по подвалу.
– Лучше вместе пойдем. А то не услышим если она отзовется.
– А какая она, Найда? – Слава хотел принести максимум пользы, но чувствовал себя таким бесполезным в поисках. К тому же ему было страшновато. Он впервые был в таком таинственном месте.
– Это дворняжка, похожа на овчарку, только шерсть серая, – сказал мальчик, который шел теперь рядом со Славой.
– И у нее уши смешно торчат в стороны, а не вверх, – сказал кто–то справа.
– И глаза у нее красивые. Ресницы длинющие, – донесся голос сзади.
Теперь Слава среди груды ненужных вещей и переплетения покрытых испариной труб целенаправленно искал собаку размером с овчарку, с серой шерстью, смешно торчащими в стороны ушами и красивыми глазами.
– Ребята! Вот она! – внезапно впереди замелькали фонарики.
– Смотрите, что это! У Найды щенки! – команда исследователей подвала окружила пяточек очередной кладовки, где на груде старых вещей, брошенных на пол, лежала серая собака. Четверо еще слепых щенков беспорядочно копошились, пытаясь найти грудь, зато трое других причмокивая лежали у груди, попеременно давя на мамин живот маленькими лапками с розовыми подушечками.
Найда приподняла голову и обнюхала ребят. Когда подошел Слава, он попытался также, как и остальные ребята погладить щенков, но Найда чуть оскалила зубы и зарычала. Слава, убрал руку и обиженно отошел.
– Найда, это Слава, он – свой. Он теперь с нами, – с этими словами старший из мальчиков гладил собаку и чесал ей за ушком.
– Славка, подойди, не бойся, погладь. Пусть она тебя понюхает, – предложил он.
Слава бочком начал подступать к собаке и, закрыв глаза, протянул руку. Он был готов ко всему, даже к тому, что собака кинется на него и откусит руку по локоть. Вот как разыгралась детская фантазия, подогретая страхом!
Найда недоверчиво покосилась на вытянутую кисть мальчика и, вытянув нос втянула ноздрями воздух. Мальчишка, который гладил собаку, взял Славу за кисть и положил ее на голову Найды. У Славы никогда не было домашних животных. Ни собак, ни кошек, ни пернатых… Даже рыбок. Чужих собак и кошек ему тоже не доводилось раньше гладить. Впервые погладить собаку… Непередаваемые ощущения!
Ладошка ласково прошлась по голове и ушам, потом по спине, потом мальчишка осмелел и начал чесать собаку за ухом. Найда прикрыла глаза от удовольствия. Когда Слава прошелся по макушке в последний раз и хотел, было, убрать руку, собака внезапно открыла глаза и лизнула его ладонь.
– О, ребята! Это – любовь с первого взгляда! – заключил кто–то и все дружно рассмеялись.
Славка был на седьмом небе от счастья! Еще вчера у него не было ни друзей (в гарнизоне, где они жили раньше не было ребят его возраста), ни приключений. Зато сейчас – куча друзей, невероятные приключения и… своя собака!
– Ребята! А что мы будем делать со щенками? Их так много! – спросил кто–то.
– Пока щенки не вырастут, будем по очереди носить Найде и щенкам еду. А когда вырастут, будем их дрессировать. Обученным собакам проще найти хозяев. А может, пацаны, у родителей спросим, может согласятся взять?
Ребята начали брать щенков на руки.
– Этот с черным пятнышком на ухе, мой, – сказал один.
– А у этого кончик хвоста белый. Этот мой, – сказал другой.
Другие ребята тоже начали выбирать себе щенков. А в это время Слава наблюдал за тем, как один худенький щенок, тщетно пытается встать на лапки и непрерывно падая, терпеливо стремится прямиком к нему. Когда щенок подполз вплотную, он уселся между Славкиных стоп и, устав, лег, вытянув вперед лапки и положив на них тяжелую голову. Слава опустился на корточки и начал гладить щенка, а тот, в свою очередь, непрерывно лизал ладошку мальчика.
– Смотрите, а меня щенок сам выбрал! – заявил Слава с восторгом. Ребятам стало немного завидно и, в то же время радостно за Славку. Лицо мальчишки светилось счастьем. Он поднял теплый мохнатый комочек, поцеловал его всего и прижал к груди.
– У моего, – объявил Славка, – белое пятнышко на груди, как галстук.
– Мам, а можно мне собаку? – голос Славки дрожал от волнения. Ему представлялось, что вот сейчас мама разрешит и он весело побежит сообщить об этом друзьям.
– Какую собаку? Не нужно нам в дом никаких собак, - взволнованно ответила мама и добавила, – … и кошек тоже.
– Это щенок, мам, он такой хороший, я его так люблю…, - не унимался Слава, - и тебе он тоже понравиться.
– Что за щенок? Может он больной. - продолжала мама, - больные собаки могут быть очень опасны. А у нас маленький ребенок…
– Он не больной. Я точно знаю. Мам, знаешь, он сам меня выбрал, - сказа Слава и начал хныкать. Он не хотел плакать, но слезы сами катились по щекам.
– Слава, давай не будем больше о собаках, ведь нам и без собак хорошо, да? – мама обняла Славку, но то вырвался, вытирая слезы.
– Я тогда папу подожду, спрошу, что он скажет, - Славка стоял и смотрел на маму. А Светлана мгновенно побледнела.
– Нет, Слав, давай не будем папу спрашивать. Давай мы лучше тебе новую машинку купим, ты ведь так хотел..., - Светлана притянула мальчика к себе и начала ласково гладить по голове. А у самой сердце отстукивало бешенный ритм.
Слава разорвал объятия матери, выбежал из дома громко хлопнув дверью. Светлана попыталась заняться домашними делами, но все валилось из рук. Что сделать, чтобы сын забыл об идеи завести собаку? Сама Светлана вовсе не была против, ее страшило другое.
Слава тоже не мог найти себе места. Не в силах сидеть и ждать прихода отца, он вышел на улицу. Но игра с друзьями тоже не клеилась. Мысли мальчишки были далеки от игр и забав.
- Что с тобой? – спрашивали друзья, - Ничего не болит?
- Я на речку пойду, - Слава вдруг решил пойти и, несмотря на все запреты матери, искупаться. Возможно прохладная вода немного взбодрит, думал он.
На пляже никого не было. Было пасмурно и дул довольно прохладный ветер. Слава оглянулся – никого. Быстро скинув одежду с разбегу кинулся в реку и довольно быстро доплыл до середины. Медленное течение не спеша несло его вдоль поросших крапивой и полынью берегов. Он представил себя ежиком из мультфильма, плывущего по лесной реке…
Слава вдруг очнулся. Его уже метров на 100 отнесло от места, где он оставил одежду. Бороться с течением было сложно, удалось вернуться метров на 20, но силы иссякли. Слава подплыл к берегу и оглянулся. Вокруг было по-прежнему ни души. Осмелев, мальчишка выбрался из воды и побежал.
Волнительный заплыв немного отвлек Славу от мыслей о предстоящем разговоре и вернул ему хорошее расположение духа. Поднявшись по берегу выше, он увидел друзей, которые расположились на песке и собирались пускать банки с помощью карбида.
Карбид всегда был доступен для пацанов. Вокруг строилось две пятиэтажки. Беспечные строители, как им казалось, надежно прятали ценные материалы. Наивные люди! Они что, не знают поисковых способностей 10-ти, 11-ти летних мальчишек?!
Доподлинно неизвестно, кто первым решил применить особенность карбида выделять горючий газ ацетилен для того, чтобы пускать банки. Но забава прижилась. А как было не полюбить пацанам такое! В центре днища пустой банки из-под краски гвоздем проделывали небольшое отверстие. Место под пусковую площадку тщательно готовилось: сперва разгребали сухой песок и поверхность сырого тщательно выравнивалась. Затем в центр подготовленной площадки выкладывался кусочек карбида и один из пацанов плевал на него. Карбид начинал шипеть, выделяя требуемый для запуска ацетилен. Мгновенно все это накрывалось банкой. Края ее засыпались песком. Недолгое ожидание и из отверстия начинал идти легкий дымок. Все! Банка готова к запуску. Три…, два…, один… Пуск! Все пацаны дружно отодвигаются в стороны, а один (самый смелый и отчаянный) подносит к отверстию предварительно зажженную и доведенную до состояния тлеющего уголька тонкую длинную веточку. Оглушительный хлопок и банка молниеносно взлетает метров на 50-70 вверх обдавая, раскрывших от изумления рты мальчишек, песчаным дождем. Вскоре банка с тупым звуком вонзилась в песчаный холмик метрах в 10 от компании.
- А теперь я, теперь я, - ребята принялись вырывать друг у друга палочку для запуска.
- Пусть Славка попробует, - предложил Олег, - он ни разу еще не пускал.
Славка нерешительно встал, сбегал за банкой и принял из рук Сергея готовую к запуску веточку. Когда из отверстия пошел дымок, мальчишки начали последний отсчет и при слове «пуск» Слава закрыл глаза и быстро вытянул руку. Оглушительный хлопок и восторженное «О!». Слава открыл глаза только когда банка уже начала обратный путь. «Вот бы также удачно закончился вечерний разговор с папой», - подумалось Славке.
Вскоре начало смеркаться, и ребята потянулись к домам. Когда компания поднялась на вершину «бомбика», стало слышно, как родители зовут своих чад по домам.
- Олег! Домой!
- Витя! Домой!
- Сережа! Домой!
…
Ребята начали разбегаться, и Слава тоже поплелся к дому, хотя его имя и не прозвучало.
Мама лишь слегка покачала головой, намекая на то, что Слава пришел так поздно. Слава шумно уселся на пол и начал снимать кроссовки.
- Потише, Катя уже спит, - мама прикрыла дверь в детскую и подошла к Славе, чтобы рассмотреть его получше. Одежда, хотя и была немного помята и запыленная, выглядела не так плачевно, как шорты и футболка, которые теперь лежали в корзине с грязным бельем в ванной.
- Как прошел день? – спросила она. Но не было заметно, что она искренне интересуется этим вопросом. Ей так хотелось, чтобы сын забыл про собаку.
- Нормально, - ответил Слава, - А папа еще не пришел? – вопрос был лишним. Слава и так видел, что отца пока нет.
- Мам, если мне нельзя, ты не могла бы попросить папу взять щенка, - нерешительно спросил Слава посмотрел на маму мокрыми от внезапно выступивших слез глазами, - может, если ты попросишь, он тогда разрешит, а?
Мама ненадолго задумалась. Светлане было 17, когда познакомилась с Алексеем. Сразу после окончания школы. Он еще служил и приходил к ним в училище в порядке шефской помощи с группой других военнослужащих. Они танцевали, потом Светлана проводила его до ворот части. Так начался их роман.
Алексей был веселым, общительным, смелым. Все эти черты Светлана сейчас наблюдала в подрастающем сыне. Все самое лучшее взял сын от отца. Но было в Алексее еще что-то что всегда тревожило и угнетало ее – его вспыльчивость. Бывало он просто срывался на кого-то с такой злостью и остервенением, что, казалось, хочет разорвать. Правда, потом быстро отходил и даже сожалел. Но это было всего несколько раз за всю их недолгую дружбу до свадьбы.
Через полгода у Алексея заканчивалась срочная служба и он решил остаться и пойти в школу прапорщиков. Еще через полгода они начали жить вместе. Комнату в общежитии предоставил комбинат, в котором начала трудиться.
В первый раз она испытала на себе тяжелую руку мужа и проявления его приступа ярости спустя месяц после свадьбы. Ей пришлось потом неделю носить солнцезащитные очки. Далее приступы начали случаться все чаще. Не раз она порывалась все бросить и убежать куда глаза глядят, но всякий раз бросала эту затею. Любовь… Поле того, как Алексей возвращался в нормально состояние, у Светланы появлялись новые украшения, цветы, новые вещи и мебель. А как от любил ее по ночам!
Вскоре Светлана забеременела. В это время произошел их первый переезд. На новом месте проявления гнева временно прекратились, но потом разгорелись с новой силой. И еще: Алексей начал пить. Было страшно смотреть что вытворял Алексей в приступах ярости, не имея возможности выместить гнев на Светлане. Ее он не трогал. Зато крушил все: мебель, вещи… И пил. Благо дом, который они занимали, стоял на окраине территории гарнизона, вдали от других и никто не слышал какие страсти бушевали в маленьком домике с резными ставнями, покрашенными в небесный цвет. На людях Ни Алексей, ни Светлана ничем не выказывали своих домашних проблем.
Пока рос Славка, а потом Светлана носила Катю, Алексей не трогал жену. А Светлана старалась как можно меньше поводов давать для его гнева. Алексей купил ружье и часто пропадал на охоте. На службу уходил рано, домой со службы возвращался поздно. Светлана стелила ему на диване в зале, а сама спала в детской. Каждый раз, когда Алексей приходил домой, Светлана переживала, что может произойти непоправимое и не могла из-за этого уснуть, прислушиваясь к храпу мужа, скрипу дивана в зале. В ее привычку вошло не перечить, ни спорить и не просить мужа ни о чем. Благо он оставлял ей на холодильнике стопку купюра сразу после получения довольствия. На эти деньги они и одевались, и покупали пропитание, и даже накопили кое-что.
И вот сегодня, как гром среди ясного неба – просьба сына. Это так напугало Светлану. Она знала нрав мужа и характер сына. Это как две половинки ядерного заряда в процессе сближения. Ядерный взрыв неминуем! Алексей никогда не проявлял отцовской любви к Славке, но Славка как зомбированный восхищался отцом. Как он перенесет отказ отца или, ни дай бог проявление его гнева?!
От воспоминаний и размышлений Светлану вывел звук ключа в замочной скважине. Как бой барабанов застучала кровь в висках, голова закружилась…
- Мам, папа пришел! – обрадовался Славка.
- Да, сынок, я слышу, - Светлана встала и поспешила в прихожую встретить мужа.
Алексей, как всегда молча, разулся, снял фуражку, китель, надел тапочки, которые лихо подсунула ему Светлана и прошел на кухню.
Светлана, прижав палец к губам, сделала предостерегающий жест Славе и прошла на кухню вслед за мужем.
- Как на службе, дорогой? – Спросила ласково Светлана.
Алексея перекосила гримаса:
- Что у нас должно было произойти, чтобы ты меня о работе спрашивать начала?
- Ну, я думала, тебе будет интересно рассказать, чем занимаешься, пока я буду тебе ужин разогревать.
- Ну, мать, ты даешь! Тут весь день ишачишь, вынужден подчиняться, прогибаться и изворачиваться. Думаешь, придешь домой, отдохнешь. А тут ты со своими расспросами! – Алексей встал и завис над ней черной тучей. Светлана вдруг почувствовала себя такой маленькой и ей хотелось совсем исчезнуть. Она зажмурила глаза ожидая неминуемой развязки.
- Мам, ты уже сказала папе, что я хочу собаку? Пап, не злись, это я попросил маму, - Слава стоял в проеме кухонной двери такой маленький и беззащитный в трусах и майке, пытаясь согреть одну босую ногу другой. Он готовился ложиться спать, уверенный в том, что мама решит вопрос со щенком. Он не сомневался, что папа не будет против. Ему казалось, что все в их доме делает мама, а папа приходит только вечером, ужинает, спит и снова уходит на службу.
- Никакой собаки! – слова Алексея прозвучали так громко, что в спальне заплакала Катюша. Светлана, пользуясь моментом, проскользнула из кухни. По пути она пыталась захватить и увести в спальню Славку, но он вывернулся.
- Папа, я обещаю, что буду сам гулять с ним и убирать, - Слава еще пытался найти аргументы, в то время как отец свинцовой тучей надвигался на него.
Вид детей обычно отрезвлял Алексея. Светлана метнулась в спальню, схватила из кроватки Катюшу и вовремя вернулась, чтобы загородить Славку от разгневанного мужа. Славка оцепенел, вжался в стену. Он ни разу не видел отца в таком состоянии и не понимал, почему отца так разозлила его невинная просьба. Зато Светлана хорошо знала, чем грозит им остекленевший взгляд налившихся кровью глаз Алексея.
- Уйди, - Алексей пытался оттолкнуть жену и дотянуться до Славки.
- Алексей, успокойся, - Светлана старалась чтобы голос звучал как можно ласковее. Она пожалела, что принесла Катю. Это явно не действовало на мужа.
- Уйди, - Алексей оттолкнул жену. Его не остановило то, что на руках у Светланы навзрыд плакала Катюша. Светлане удалось ухватиться за табуретку и прижать к груди Катюшу, чтобы та не ушиблась.
Алексей схватил Славку за шею и, придавив к стене, наклонился так, что мальчик чувствовал, как воздух теплый вылетает изо рта отца вместе с грозными словами и брызгами слюны. Он зажмурился и отвернулся, насколько мог.
- Я сказал, никаких собак в моем доме! – от голоса Алексея зазвенел плафон на люстре.
Славка уже ничего не просил. Он вовсе не мог говорить. Ему не хватало воздуха. Стальной хваткой широкой руки отца от был прижат к стене. Безумный страх сковал его маленькое сердце. Он не мог пошевелиться. Светлана посадила Катю под кухонный стол и загородила стульями, а сама кинулась отбивать Славку от разъяренного Алексея. Она колотила мужа кулаками по спине, кусала, но это не помогало. Славка вдруг начал извиваться, хрипеть и пытаться вырваться. Внезапно, он описался и несколько брызг попало на брюки Алексею. От неожиданности, Алексея ослабил хватку, а потом вовсе отпустил Славку. Светлана успела подхватить сына до того, как тот сползет на пол. Алексей наклонился и двумя руками пытался смахнуть впитавшуюся в брюки мочу.
- Он меня обоссал! – Алексей все стоял в недоумении и смотрел то на забрызганные брюки, то на свои руки, - Этот гаденыш просто взял и обоссал меня…
Славка пришел в себя и ощупывал себя, не понимая, почему он мокрый. Он хотел было спросить маму, но, услышав, что говорит отец, начал отползать по коридору в сторону зала, а потом встал и забежал в детскую. Светлана не стала дожидаться развязки. Проскользнув на кухню, вытащила всхлипывающую Катюху из-под стола и потом боком протиснулась мимо Алексея и выбежала из кухни и заперлась в детской.
Женщина попыталась успокоить дыхание и прислушаться. Алексей достал из шкафа стакан и начатую бутылку белой и сел за стол.
Светлана быстро переодела Славку. Катя успокоилась и улеглись под одеяло, прижавшись друг к другу, прислушиваясь, как Алексей гремит на кухне посудой. Сами, при этом, старались сами не издать ни звука.
Утром Светлана проснулась от того, что хлопнула дверь. Алексей ушел на службу. Она не стала дожидаться пока дети проснуться, разбудила Славу, затем Катю. Пока дети умывались, Светлана побросала в чемодан свои и детские вещи. Наскоро позавтракав, троица вышла на улицу.
С подругой, к которой Светлана вела ребятишек, они были знакомы ее еще с училища. И теперь они часто встречались в магазине, на улице. Звали подругу Галина. Детей у нее не было, а муж тоже был военным и погиб в аварии лет 7 назад. Галина с радостью впустила Светлану и детей, а когда выслушала историю прошедшей ночи, сказала:
-Оставайтесь и живите сколько нужно.
Детям Галина отдала свою спальню. Катя и Славка теперь должны были делить ее пополам. Катю усадили на кровать, и Славка принялся развлекать ее.
-Спасибо тебе, Галка. Даже и не знаю, куда бы нам деваться. если бы не ты, -Светлана смахнула слезу.
Галина молча обняла подругу и обе беззвучно зарыдали, уткнувшись друг другу в плечи.
Спустя час, Славка робко выглянул из спальни. Мама и тетя Галя на кухне готовили обед. Славка на ходу, чтобы его не успела остановить мама. крикнул:
-Мам, Катька спит, я - на улицу, и выбежал во двор.
Славка влетел в узкую кладовку, где разместилось логово Найды. В подвале не было никого из друзей. Славка погладил Найду, потом каждого из пузатых щенков. Дольше всего от ласкал своего. Глазки у щенков почти открылись. Они были темно-синего цвета. Щенки потешно жмурились от света фонарика. «Нужно покормить Найду», - подумал мальчик. Не стал искать друзей, а побежал назад в квартиру тети Гали.
Мам и Галина уже приготовили обед и накрыли стол. Слава вбежал в кухню и, запыхавшись от бега, начал объяснять женщинам, что ему нужна еда для собаки.
- Ой, как я люблю собак! – неожиданно сообщила тетя Галя, - В детстве из плюшевых игрушек только собаки и были. Всегда хотела завести. Сейчас что-нибудь соберем.
Десять минут спустя Славка несся к логову Найды с кастрюлей борща, в которой большую часть занимала огромная кость, покрытая хрящами и мясом. Найда вскочила с подстилки, опрокинув щенков, жадно присосавшихся к груди, завиляла хвостом и поскуливая потягивала носом в сторону кастрюльки.
Славка дождался, когда собака, вылизав кастрюльку, примется за кость и вприпрыжку побежал домой. У входа в подвал он столкнулся с двумя друзьями, которые направлялись проведать собак.
- А мне разрешили взять щенка. Я сейчас хочу взять его, чтобы показать маме, - радостно сообщил Сережа.
- А мне не разрешили. У мамы аллергия на шерсть, - Олег выглядел очень расстроенным, - А тебе разрешили?
- Пока нет, но я над этим работаю, - сказал Слава и направился домой.
Минуло три недели. Слава с мамой и сестренкой по-прежнему жили у тети Гали. Слава методично готовил маму к тому, чтобы она разрешила взять щенка. Тетя Галя была принята союзником в этом непростом занятии. Вечерами Слава с Галиной вели секретные разговоры и однажды, Славка даже сводил ее в подвал, познакомить с собачьим семейством. Сколько радости было от этой встречи и у Галины, и у Славки, и у собак!
Славка совершенно забыл про отца. Он и раньше не часто общался с Алексеем. Папа был для него, скорее символом, иконой. Но после случившегося, кумир был низведен с пьедестала. Мама устроилась на работу поблизости, чтобы время от времени прибежать домой, посмотреть, как Катя. Обещали дать место в детском саду. Все налаживалось.
Как-то поздно вечером, Славка, вышел из спальни, чтобы сходить в туалет и услышал, как мама с Галиной шёпотам разговаривают на кухне.
- Представляешь, подходит ко мне, протягивает цветы и даже хотел на колени встать! Просил вернуться, – мама рассказывала тете Гале о своей встрече с Алексеем.
- Ну, а ты? – с любопытством спросила Галина.
- А что я?! Во мне в тот раз что-то надорвалось. Представляешь, кроме жалости к нему ничего больше не чувствую и еще отвращение, - мама, видимо отхлебнула чего-то, поставила на стол стакан.
Славка босиком стоял у двери на кухню, ноги мерзли, но так хотелось услышать продолжение!
- Мне теперь от него ничего не нужно. Я ведь думала, будут дети, он смягчится, станет настоящим папой для Славки и Катюхи. Я ему говорю, ты нас не любишь, тебе плевать на меня, на детей на их интересы и мечты. Собаку сын не даешь завести! Ты хоть, помнишь, говорю, что ты с сыном сделал? Ты его чуть не убил! Ладно я терпела, но дети! - мама всхлипнула и снова отхлебнула из рюмки.
- Ну, а он? – Галина тоже отхлебнула и опустила рюмку на стол.
- Он стоит желваками водит, - мама тяжело вздохнула, - Я ему: «А теперь у нас есть собака. Славка счастлив. А мне от тебя ничего не надо». Он стоит кулаки сжимает. Постоял так, развернулся и пошел. Я слышу, говорит: «Собака! Опять эта собака…»
Славка на носочках вышел из коридора, а потом нарочито громко прошагал в туалет, а потом быстро вернулся в спальню. Сон накрыл его мгновенно.
Щенки быстро набирали вес. Ребята по очереди носили Найде и щенкам еду. Щенки встречали мальчишек у входа в подвал и неслись к логову сшибая углы. Наконец, ребята решили, что пора разбирать щенков. Из подвала мальчики вышли, неся на руках каждый своего щенка. Найда спокойно шагала рядом.
Когда ребята начали расходиться по домам, Найда, в нерешительности остановилась, вращая головой в разные стороны. Потом, видимо, приняв решение, посеменила вслед спешащему домой Сергею.
Лицо Славы светилось счастьем. Настоящий, живой щенок! Такой милый, веселый. Щенок, словно, почувствовал мысли мальчика, зевнул, повернул мордочку к лицу мальчика и лизнул его. Потом, высунув язык начал часто дышать. Славке подумалось: «Видимо, тоже волнуется».
- Не переживай! Все будет хорошо, - он погладил щенка по голове.
Внезапно от угла дома отделилась тень и перегородила Славе дорогу. Мальчик поднял глаза. Перед ним стоял отец.
- Я же сказал тебе, что никаких собак у нас не будет! - Алексей попытался вырвать щенка из рук сына.
Слава отступил на шаг и повернулся боком, загораживая, щенка.
- Это мой щенок и он будет со мной жить, - Слава, внезапно, почувствовал силу. Куда-то улетучилась слабость, страх и оцепенение.
- Брось эту собаку и марш домой! Я кому говорю! – Алексей сжал кулаки и надвинулся на Славку.
- Мы больше не живем с тобой! Это мой щенок и я его не брошу! – Слава чуть повысил голос. Ему хотелось отступить на шаг, но он сдержался.
Внезапно Алексей поднял взгляд и посмотрел чуть выше сына. Славка не стал оглядываться, лишь услышал шум приближающихся шагов и, мгновение спустя - оглушительный лай. К месту встречи Славки с отцом подбежали ребята, а с ними Найда. Олег держал собаку за ошейник. Найда злобно смотрела на Алексея и непрерывно лаяла, приподнимаясь на задних лапах. Обычно, ее уши смешно торчали в стороны, но сейчас она была, как никогда, похожа на овчарку: уши торчали вверх.
- Ну ладно…, - Алексей разжал кулаки и, оттолкнув сына, пошел в сторону своего дома.
Славка покачнулся, но удержал равновесие. Ребята по очереди похлопали мальчишку по плечу и, вскоре разошлись. Слава глубоко вдохнул и вошел в подъезд. Робко приоткрыв дверь, он заглянул в квартиру. Мама и тетя Галя сидели на кухне, обсуждая события дня за кружкой чая.
Славка пытался незаметно проскользнуть в спальню, но мама позвала его:
- Слава, это ты? Ну-ка загляни к нам, - мама заметила, что Славка что-то прячет за спиной – Ну, показывай, что принес.
Славка опустил глаза и медленно вынул из-за спины щенка.
- Слава! - всплеснула руками мама и с опаской посмотрела на Галину, -Ты зачем его притащил! Я же тебе не разрешала.
Как на зло, когда мальчик на вытянутых руках показал щенка женщинам, тот пустил тонкую струйку.
Галина вскочила, опасаясь, что зальют ее халат и, вставая, задела кружку. Та со звоном грохнулась на пол и разлетелась в стороны. Слава и мама затаили дыхание.
- К счастью! - тетя Галя сделала шаг, переступив осколки и, взяв щенка из рук мальчика, принялась целовать, гладить его, приговаривая: «Ути-муси-пуси какие мы пузатые».
Мама все еще пребывала в оцепенении. Зато Славка не оплошал: он метнулся в туалет и принялся подметать с пола осколки. Потом протер все тряпкой и довольный смотрел, как Галина ласкает щенка. Мама недолго оставалась в стороне, подойдя к Галине, подключилась к игре с собакой. Несколько минут спустя, обе женщины, встав на коленки, наблюдали, как щенок с жадностью лакает молоко.
- А как ты его назвал? – спросила Галина.
Действительно, Слава забыл, что нужно дать кличку своему питомцу. Женщины начали наперебой предлагать клички.
- Мне нравиться кличка Рэкс, - заявила Галина.
- Нет, лучше, Спайк! – предложила мама.
- Я назову тебя Бой, - Славка поднял щенка и то лизнул его в нос – Смотрите, ему нравиться!
Из спальни заспанная показалась Катюша.
- Мам, я есть хочу.
- Ой, солнышко мое! – засуетилась мама, - Прости маму, я совсем про тебя забыла! Иди, садись сейчас я каши тебе положу. Посмотри, какой у нас щенок!
Катя уселась за стол, а Слава поднес ей поближе щенка, чтобы она могла погладить.
Весь вечер ребята играли с собакой, а Галина и Светлана обсуждали на кухне свои дела, иногда выглядывая и наставляя детей:
- Смотрите, не заласкаете его!
Славка пошел спать только когда Бой удобно расположился на свернутом для него одеяле на полу возле кровати.
Славка проснулся ночью. В туалет не хотелось. Непонятная тревога наполняла его. Катя крепко спала, прижав к груди плюшевую собаку. Он подошел к окну, раздвинул шторы и посмотрел вниз. Ветер лениво шевелил верхушками деревьев. Небо было затянуто облаками, ни одной звезды не видно. Мальчик не мог понять, что же так встревожило его. Задернув шторы, он снова лег и, закрыв глаза попытался считать, чтобы уснуть. Внезапно, он услышал хлопок. Мгновенно соскочив с кровати, Славка прилип к окну, силясь рассмотреть что-либо внизу. Но ночь стойко хранила свои тайны. «Это был выстрел», - подумал парень, -«Это точно был выстрел». Слава снова лег и долго ворочался, уснув лишь под утро.
- Слава! Слава! Просыпайся! К тебе ребята пришли, - мама никак не могла разбудить сына.
- Мам, ну дай еще поспать…, - Славка повернулся на другой бок и попытался завернуться в одеяло.
- Славка! У нас беда! Найду убили! – Олег стоял в дверях спальни. Красными глазами он смотрел на подскочившего с кровати Славку. На ходу надевая шорты, Славка бросился к двери и, прихватив кроссовки, босиком побежал вниз.
Мама и Галина переглянулись.
- Кто же мог это сделать?
Найда лежала под деревом у гаражей в луже крови. Шея ее была туго затянута проволокой. Судя по следам, кто-то тащил ее, уже раненную и здесь добил.
Друзья кольцом обступили место казни своей любимицы. Стояли молча, время от времени вытирая кулаком слезы и нос.
- Надо бы ее похоронить, - только после этих слов Олега всех по-настоящему накрыла тяжесть утраты. Ребята несколько лет дружили с Найдой. Играли, ухаживали, кормили. Вместе с ними она часто участвовала в играх, купалась в реке. Собака была частью команды. А теперь Найды не стало.
- Ее больше нет! Кто это сделал?! – Сергей.
- Найдочка! Кому ты помешала?! – следом в голос расплакался Витя.
Олег, сглотнув комок, сообщил:
- Я пойду за лопатой. Нужно найти пару досок, для носилок.
Место для могилы ребята нашли на склоне «бомбика». В той части склона, которая была ближе к реке. Закончив копать, ребята положили тело Найды, завернутое в покрывало, на дно ямы.
- Надо бы что-нибудь сказать, - Сергей дергал Олега за рукав.
- Найда, ты была для нас настоящим другом. Мы делили с тобой и радость и горе. Мы запомним тебя такой, какой ты была при жизни: веселой, доброй и преданной, - Олег сглотнул комок, который снова подступил к горлу и, наклонившись поднять горсть земли, украдкой смахнул слезу.
Вслед за Олегом, ребята по очереди кинули по горсти земли и потом закопали могилу, насыпав сверху небольшой холмик.
В этот день никто не играл. Поседев немного на лавочке после похорон, ребята разошлись по домам.
На следующий день друзья снова собрались у могилы собаки. Олег принес инструменты, и ребята из досок смастерили скамейку и поставили памятник. Слава старательно написал черной краской на доске памятника кличку собаки и дату смерти. Дату рождения никто не знал.
Когда с надпись почти была завершена, на вершину вбежал Сергей.
- Ребята! Ребята! Это Славкин отец убил Найду! – выпалил он, едва отдышался, - Его наш сосед видел. Он на балкон ночью курить выходил.
Мальчишки расступились, образовав полукруг вокруг Славки. А тот сидел на корточках, еще держа в руках кисть и банку с краской.
- Что сидишь?! Это твой папаша Найду застрелил! – выпалил Витя.
- Но, я…, - Славка не успел ничего сказать.
- И ты, наверное, не лучше своего отца – живодера! – Витя сделал шаг к месту где сидел Славка, - Бей его! – с этими словами Витя выбил ногой у Славы из рук банку с краской и повалил его на землю.
Пара ребят последовали за ним и начали пинать Славку с боков.
- Стойте! – начал заступаться Олег, - Славка та тут причем, он же не виноват, что у него такой отец. Да прекратите уже, - Олег раскидал дерущихся пацанов и подал руку Славке. У того был подбит глаз из носа текла кровь. Вся рубашка и шорты были измазаны в глине. Славка всхлипывал и размазывал по лицу кровь, смешанную с глиной.
Мальчик оперся на обе руки и, перевернувшись, лег грудью на могилу. Внезапно начал накрапывать дождь, все набирая силы и, вскоре, пошел ливень. Слава продолжал лежать, весь мокрый и грязный, исходя рыданиями.
Олег попытался поднять его, но мальчик отмахнулся и друзья, не желая мокнуть, разбежались по домам.
Ливень довольно быстро закончился, небо разъяснилось. Славка, наконец, успокоился, встал и оглядел себя. Поняв, что отряхнуться не получиться, мальчик побрел к реке.
Славка не смог полностью отстирать грязь и кровь с рубашки и шортов. Предстояло объясняться с мамой. Он неторопливо шел домой, ожидая неминуемого наказания.
- Господи, кто это так тебя?! – дома была только тетя Галя, - Бегом в ванную, пока мама не пришла!
Галина помогла Славке раздеться и залезть в ванную.
- Одежду, пожалуй, припрячу пока, чтобы маму не расстроить, - тетя Галя прикрыла дверь в ванну.
Славка несколько минут просто лежал, наслаждаясь теплом. Горло немного першило, наверняка простудился.
- Такой синяк мы ничем не сможем скрыть, - сообщила тетя Галя, осмотрев лицо Славки, когда тот, завернутый в полотенце, вышел из ванной, - придумай, что скажешь маме.
- А что придумывать, так и скажу подрался с ребятами, - Славка не любил врать.
К вечеру Славка почувствовал себя плохо: поднялась температура, начался кашель, из носа непрерывно текло. Мама, видя такое состояние сына, не стала расстраивать его расспросами о фингале под глазом. Бой лежал рядом на подстилке и чувствуя состояние хозяина, временами поскуливал.
Уже на третий день Славка пошел на поправку и мама пустила к нему посетителей. Первым в спальню зашел Олег, затем Сергей, потом втиснулись остальные. Витя стоял, не решаясь войти, но, набравшись смелости, подошел к кровати и негромко сказал:
- Знаешь, Славка, прости меня, я…,- он не успел закончить, Славка взял его руку и пожал. Витя поднял взгляд и, увидев сияющую улыбку на лице приятеля, тоже улыбнулся. Славка ни мгновения не сердился на ребят, за то, что накинулись на него. Он лишь сожалел, что никак не смог предотвратить случившееся. Это его мучало больше всего.
- Ну, а теперь о деле,- Олег выступил вперед и заговорщицки навис над больным. Остальные мальчишки теснее обступили Славкину кровать,- Мы решили отомстить за Найду. Мы не знаем, как ты к этому отнесешься, ведь это твой отец.
- Он мне больше не отец. И я не меньше вас хочу отомстить за Найду. Это мой долг.
- Ну тогда выздоравливай, - ребята начали пятится и выходить из спальни, оставив Славу в тягостных раздумьях.
***
Ребята выследили Алексея утром, когда тот спешил на служебный автобус. До остановки требовалось шагать порядка 3 километров. Здесь и решено было его настигнуть.
Ребята сперва таились, пытаясь укрыться за деревьями и кустами, но, вскоре начали открыто преследовать Алексея. Они шли молча, иногда переходя на бег, чтобы не отстать от силуэта идущего впереди военного. Но вскоре один из ребят не выдержал:
- Живодер! – как хлыстом стегануло это слово Алексея. Он остановился и оглянулся. Ребята тоже остановились.
- Убийца! – звонкий голос как гвоздем вонзился в уши военного. Он повернулся, начал прибавлять шаг и, вскоре увеличил дистанцию метров до ста. Чтобы не отстать ребята перешли на бег. Преследователи то и дело бросали вслед хлесткие фразы:
- Трус! Убийца! Живодер!
Славка немного отстал. Ему было больно смотреть на происходящее, но он, как и все горел желанием отомстить, поэтому прибавил ускорил бег.
Впереди уже виднелась дорога. Преследуемый остановился и оглянулся. Ребята стояли позади него в 10 метрах. Витя первый поднял с земли камень и бросил в человека в военной форме. Алексей инстинктивно закрылся, но камень пролетел мимо. Следом полетело уже несколько камней. Один попал в фуражку и сбил ее, второй - в плечо, третий – в ногу. Удары камней были не больными, но унизительно было взрослому человеку терпеть такой от пацанов. Алексея разрывала злоба и намеревался в ответ кинуть несколько камней.
Пока он размышлял, камни посыпались градом и все точнее. Пара камней угодила по лицу. Алексей, прикрылся руками и намеревался перебежать дорогу. И тут он заметил, среди пацанов Славку, который вместе со всеми кидал камни. На мгновение мужчина опешил, опустил руки. Голову разрывали смешанные чувства: сперва злобы, после обиды, а потом его наполнило чувство безмерного стыда. В этот момент кем-то метко кинутый камень угодил ему в глаз. Мгновенно надулся здоровенный синий фингал.
- Трус! Убийца! Живодер! – продолжали кричать мальчишки.
Алексей опустил руки и начал оглядываться в поисках упавшей фуражки.
- Что же Вы это делаете, ребятушки? – сердобольная старушка, подошла к месту, - Сейчас же прекратите! Ребятушки, не надо! За что вы его так?
- Он убил нашу собаку! – поспешили сообщить старушке мальчишки, - А еще он трус и живодер!
Каменный град прервался. Ребята повернулись и дружно пошли назад. Они шли не оглядываясь. Мальчишки не видели, как униженный ими Алексей, наконец, поднял сбитую фуражку и, прижимая рукой подбитый глаз, перешел на другую сторону и, вскоре сел на проходящий мимо автобус.
У дороги осталась только одна сердобольная старушка, которая так и не поняв ситуации смотрела то в сторону ушедших детей, то вслед уехавшему на автобусе взрослому.