За окном было совсем темно. Осенний ветер завывал в водосточных трубах, шебуршал старыми газетами на открытом чердаке. Митька сидел над раскрытым учебником математики, прислушиваясь к вечерним звукам улицы, и мечтал, что иксы и игреки сами сложатся в решение задачки. Тихий стук в окошко прервал полёт фантазии, заставив обернуться к тёмному проёму окна. И снова что-то легонько ударило в окошко.
— Митька, выходи, — стараясь громко не кричать, махал рукой Витька стоя под корявой яблоней.
— Меня мамка не пускает, — приоткрыв окно, ответил другу мальчик, — Пока уроки не сделаю.
— Я знаю, куда Макс значки спрятал, пошли! Или ты не хочешь стать носорогом?
Больше всего на свете, Митька мечтал стать одним из носорогов. Гордо ходить по улицам города и защищать его жителей от нехороших людей. В мечтах, мальчик сражался с опасными монстрами, спасал город от огненных стихий, и просто был грозой всех хулиганов. Но, для этого, необходимо было пройти испытания и найти знак носорога, а это удавалось только самым достойным кандидатам. Митька же был слаб здоровьем, и особой храбростью тоже не отличался. Поэтому Витька, когда пришёл к главному магистру проситься в ряды избранных, попросил и за друга, обещая, что Митька не подведёт. Совет магистров посовещавшись дал добро, если друзья смогут доказать, что достойны быть с носорогами. И вот теперь, Витька стоял под окном друга, зазывая его на поиски тайных знаков.
Желание стать одним из носорогов было гораздо сильнее страха получить двойку по математике. Митька на цыпочках прокрался мимо кухни, где мама готовила ужин, снял с вешалки куртку, сунул под мышку ботинки и выскочил из дома.
Добежав в одном ботинке до яблони, Митька только и смог выдохнуть:
— От куда знаешь?
— Видел, как Макс выходил вчера из старой усадьбы. Точно тебе говорю, они их там спрятали!
— В усадьбе старого графа? – надевая второй ботинок прошептал Митька, - Это же запретная зона!
— Вот поэтому, там и надо искать. Я там днём был. Ну, походил вокруг, присмотрелся. Нашёл где можно вовнутрь залезть. – Витька аж приплясывал от возбуждения. —Только нужно сейчас идти, пока полночь не наступила.
— Как, прямо сейчас? Ты же знаешь, что нельзя в усадьбу ночью. Оттуда никто не возвращается! Там эти, призраки и ещё кто-то, ну из тех, кто потом тебя до смерти не выпустит из старого дома. – Митька заметно нервничал. Идти в усадьбу графа ночью, это как попрощаться со всем миром. Особенно если до полуночи осталось три часа.
— Ты точно знаешь, что значки там?
— На девяносто девять процентов! – подмигнул другу Витька. – Я тут у отца фонарики стащил и соль у матери. Если встретим призрака, просто сделаем солевой круг возле себя, и он нас не тронет.
— Так соль же против вампиров только – протянул Митька.
— Она против всех! Так ты идёшь или нет? – натягивая на белобрысую голову капюшон куртки огрызнулся Витька.
— Иду. – вздохнул пацан и побежал вслед за другом в низ по улице.
Графский сад встретил мальчишек сыростью, плюнув в лицо пожелтевшими листьями. Кусты цеплялись за куртки и штаны мальчишек стараясь задержать и не пропустить к хозяйскому дому. Ветер бил ветками в лицо, пытался сорвать капюшоны, путался в ногах, засыпал землёй глаза. Скрипели деревянные ступеньки крыльца. Остановившись перед тяжёлой дверью, друзья слегка отдышались и потянули за кольцо, что держала в зубах, охраняющая вход медная львиная голова.
Тишина оглушала. Витька зажёг фонарик и толкнув локтем Митьку, пошёл в перёд по коридору. Казалось, что весь дом спал. Чуть вздыхал старинный паркет, когда на него наступали мальчишеские ноги, где-то в окно билась ночная бабочка. Свет фонарика выхватывал из темноты надменные лица на старинных полотнах, которые, казалось зевали и были не довольны, что их так нагло разбудили. Мальчишки с любопытством рассматривали зал, старинные часы, огромное трюмо и просто невероятных размеров камин. В окна ярко светила луна, ее холодный свет пробирался сквозь кружевные занавеси и белой дорожкой ложился на пол.
В зеркале отразился кусочек темного коридора, в котором смутными тенями проявлялись мраморные статуи. Мальчишкам казалось, что одна из теней начала двигаться. Она медленно приближалась, постепенно увеличивалась в размере, приобретая человеческие очертания. На миг чёрная фигура застыла по ту сторону зеркала, потом растворилась как дым, а уже через секунду - возникла вновь, но уже не в зеркале, а в середине зала. Лунный свет хорошо освещал фигуру, темный плащ, капюшон скрывающий лицо и только острый белый подбородок немного выделялся на фоне тёмного сгустка. Фонарик выпал из дрожащей руки Митьки, глухо стукнулся об пол и погас. Тёмная фигура беззвучно направлялась в сторону друзей. Словно парализованные, мальчишки следили за призраком. Ни шевельнуться, ни, тем более закричать они уже не могли.
Всё ближе и ближе приближалась тень, плоская, словно вырезанная из бумаги. Витька как заворожённый, едва не теряя сознание от страха вглядывался в призрак, у которого не было ни глаз, ни носа, ни рта. Время остановилось и только бешенный стук сердца, говорил ребятам, что они ещё живы.
— Бу… призрак навис над Витькой
— Аааа… Митька развернулся и с криком побежал прочь из зала, по пути налетев на кресло, пнул фонарик, и наступив на развязавшийся шнурок кубарем скатился с лестницы, выскочил на улицу. И только под старыми липами на другой стороне улицы остановился, чтобы отдышаться.
Сердце казалось вот-вот вылетит наружу. В голове стучало и бумкало от страха, не давая прийти в себя. «Витька, Витька же там остался»! осенило Митьку. Скоро полночь, и если Витька не выйдет из дома, то навсегда останется там в заточении. В животе предательски заурчало. Страшно и совестно стало перед самим собой. Митька вглядывался в тёмные окна усадьбы надеясь заметить свет фонарика, или фигуру друга. Городские часы отбили половину одиннадцатого. Митька стоял под деревом и думал, что если друг не появиться через пол часа, то нужно идти его спасать. Витька наверняка успел обсыпаться солью, что бы призрак его не тронул. Значит есть шанс.
Мальчик медленно возвращался к усадьбе выглядывая что бы можно было прихватить с собой для защиты. Подобрав с земли большую сухую ветку, Митька отодвинул доску в заборе и вернулся в притихший сад. Снова скрипнули ступеньки. Дверь отворилась, выпуская наружу темноту коридора. Осторожно ступая Митька прислушивался к каждому звуку, шороху, скрипу, вздоху. Но, дом молчал. В лунном свете поблескивал потерянный фонарик. Митька поднял его, пару раз моргнув, фонарик озарил жёлтым светом вход в зал. Затаив дыхание, мальчик вошёл в распахнутые двери. Зал был пуст.
Митька обошёл помещение, заглянул под рояль, посветил фонариком в зеркало. Витьки нигде не было. Как не было ни соли, ни второго фонарика. Только пыльные клавиши и засохшие цветы в вазах, что стояли по углам. На глаза Митьки набежали слёзы. Ведь это только его вина, что Витька на вечно останется здесь. Ведь он бросил своего лучшего друга. Человека, который в него верил, доверял, на которого надеялся, за которого держал слово перед магистром единорогов. Митька был готов поклясться, что совершит кучу подвигов и ничего не испугается, если ему вернут друга. Только вот кому принести такую присягу мальчик не знал.
На мгновение, ему показалось, что откуда-то снизу, донёсся смех. И снова всё стихло. Митька прислушался. В доме было так же тихо, как и на улице. Ветер стих. И только ушибленный палец на ноге, доказывал, что всё происходящее не сон. И снова до мальчика донёсся чей-то смех. Прикусив губу, Митька вышел из зала и пошёл на звук. Спустившись по лестнице, повернул на лево, прошёл маленький коридорчик, и остановился перед дверью за которой было слышно шебуршание и приглушённый смех. Перехватив палку покрепче, Митька с воплем «А ну, отпусти моего друга! А то я тебя» … распахнул дверь.
В небольшой комнате, у камина сидели двое и смеясь кормили щенят.
— О, Митька! Молодец что вернулся, - высокий худой парень в тёмном плаще до пят, махнул мальчику рукой приглашая войти. – Только дверь прикрой, а то тепло быстро уходит.
Витька сидел рядом с Максом и чесал за ухом смешного лопоухого щенка, что играючи, порывался укусить его за палец.
— А как же? – смутился Митька подходя к ребятам, - Призраки? Я-то думал, что всё, больше никогда тебя не увижу, - шмыгнув носом мальчик обнял друга.
— Я если честно, тоже перетрусил, когда Макса в зале увидел. Думал сам граф за нами пожаловал. – рассмеялся Витька.
— Я здесь щенят прячу, уже месяц как. – объяснил Макс, - их наша овчарка родила не усмотрели от кого. Отец утопить хотел, но я спрятал. Вот выросли. Скоро буду хозяев подыскивать. Видел, какие красавцы! – Макс приподнял одного щенка демонстрируя красивую морду и упитанный животик.
— А ты молодец! Не думал, что вернёшься. Так драпанул, что аж искры из-под ног полетели.
— Так что, никаких призраков нет? – протянул Митька.
— Может и есть, но я не видел, – усмехнулся Макс, - вот вам за храбрость, - и запустив руку в карман вытащил два блестящих значка с мордой носорога. – Приходите завтра на совет. Решим, когда примем вас в нашу дружину.
— А то, что я сбежал, ты никому не скажешь? – тихо выдохнул Митька.
— Скажу. Но ведь главное, не то что ты сбежал, а то что не побоялся вернуться. Самое сложное победить свои страхи. Одержать победу над самим собой – это не каждому под силу.
— А можно, я щенка возьму? – беря на руки одного из малышей спросил Митька
— Тебе мамка не разрешит, - буркнул Витька
— Папу уговорю. Он заступиться. – рассмеялся Митька, подставляя лицо облизывающему его щенку.