После счастливого события, мы позволили себе пару дней отдохнуть и вновь в дорогу, искать новых врагов и спасать – спасать – спасать. Больше случайно, попали на очередное соревнование по Хунга-мунга, устроенное на ярмарке. Кажется, игра становилась всё популярнее, с каждым днём. Кинжалы для начинающих продавались за большие деньги. Благо, один комплект у нас был, оставалось взять ещё три. (Вышибала как-то игрищами не интересовался, но и он сможет поучаствовать, но не как все). Я выбрал одного игрока, выглядевшего, как отпетый негодяй. Рыжий, с рябым лицом, прихрамывал на одну ногу, глаза хитрые, губы тонкие. Я подошёл к нему с улыбкой.
- Не желаете ли поиграть немного? – спросил я.
- Вы мне не противник явно, да и не играю без ставки, - хмыкнул незнакомец.
- Насчёт моего искусства сможете судить после боя, - возразил я, - а что касаемо денег, их в достатке. Кроме того, вам мне платить не придётся вовсе, лишь исполните одну невинную просьбу и всё, обещаю, никакого вреда, не потеряете имущества и прочего.
- Мне ваши маски знакомы, - игрок нахмурился, - слышал о каком-то скандале, но не помню подробностей, к сожалению.
- Пустяки, встретил старого врага и уложил его немного, насмерть, - отмахнулся я, - но, вы мне никто, потому бояться нечего вовсе. Готов поклясться честью. К тому же, кто позволит мне творить запретное?
Я отцепил кошель с серебром и потряс им. Звон монет убедил мужчину куда лучше, чем тысяча слов, тем паче, после арены все воскресают и исцеляются, так чего опасаться? Всё лишнее оружие я снял и передал товарищам, ещё больше успокоив игрока.
Противник извлёк из кармана два шарика – чёрный и серый, метнул. Покатились по земле, один вправо, другой влево, по кругу, оставалась алая светящаяся линия, столкнулись с другой стороны, один отлетел обратно, оказавшись напротив друг друга, взмыли в небо, начертали полусферу, стукнулись и вниз, создав ещё одну, вышло подобие достаточно большого шатра, со стенками из энергии. Оставалось войти внутрь и биться. Я взял самый простой, первый кинжал, звавшийся гангата, дающий силу земли, у соперника мой встал в боевую стойку, выставил перед собой оружие, лезвие немедленно преобразилось, превратилось в разъедающую жидкость, способную растворить почти любую материю, с помощью магии удерживало материальную форму, но угодив в плоть, растекалась. Такое звалось «ингесана». Наносит кошмарные раны, а ведь я ещё и не опытен. Хотя, в прежней жизни, умел колдовать, использовать ли старые приёмы? Враг метнул свой снаряд, только я успел пригнуться, клинок просвистел над головой, своим коснулся тверди, активировал, каменные сосульки быстро вылезли под телом рыжего и насадили его, как на копья, забился в агонии. Звякнул колокольчик и арена исчезла.
- Это что, всё? – удивился я.
- Ну, ты и двигаешься, - произнёс проигравший, когда воскрес и обрёл дар речи, - ни разу не видел такой скорости. Промахиваюсь лишь один раз из десяти, да и после этого успеваю вернуть оружие, а тут. Послушай, я нахожу и собираю талантливых игроков, вожу их по чемпионатам или организую таковые, плата очень и очень достойная.
- Предложение интересное, - кивнул я, - однако, прежде, плата обещанная, моё желание.
- И чего ты хочешь? – насторожился собеседник.
- Просто стой неподвижно и не дёргайся, - попросил я.
Вышибала сцапал жертву за шиворот и тут же ударил палицей, выбив дымного монстра. Рыжий уменьшился минимум на голову, а тварь, вылезшая из него, устрашала весьма. Всё тело покрывали острые шипы, на голове – рога бесчисленные, торчавшие в разные стороны. Попытался нас атаковать, но девушки были на страже и дали дружный залп, разнёсший голову. Народ занервничал, испугался, кинулись в разные стороны, с громкими воплями, миг и оказались одни. Полагаю, слышали о той, старой истории и сразу поняли, чем закончится дело, предпочли спастись. Думаю, устроители вернутся, чтобы предъявить
претензии и потребовать компенсацию за сорванный чемпионат.
- А теперь поговорим заново, - я упёр руки в бока, - что происходит с игроками, которых ты собираешь, и получали ли они хоть мелкую монету?
- Начиналось всё честно, – смутился очищенный, - участвовали в разных турнирах, а когда сумма выигрышей становилась достаточно крупной, обирал подопечных и уносил ноги. Или организовывал договорные схватки, в которых мои бойцы должны были проиграть. Нескольких из бедолаг избил и даже убил. Теперь очень стыдно за то, как себя вёл.
- Думаю, все обманщики друг друга более или менее знают, - я сощурился, - не слышал о таких посланцах Ти? Минимум один из них любил игрища и участвовал в поединках.
- Если я отвечу, то умру и скоро, - вздохнул собеседник, - но не могу соврать, да и заслужил подобную ужасную судьбу. Сейчас всех любителей наживаться на игре контролирует посланец, умеющий защищать своё тело с помощью щита из света, неуязвимый. Расскажу, где его искать. Если решитесь выступить против такого опасного человека.
- А это – наша работа, - я пожал плечами, - и если погибнем, значит, такая судьба горькая. Не думайте об этом, пожалуйста, спасибо за предупреждение.
Рыжий спорить не посмел, начал описывать, как и где можно отыскать нашего злодея. Впрочем, он особенно и не прятался. Конечно, кого бояться надо подручному короля преступного мира? Думаю, не всякий законный правитель рискнул связываться, даже сидящие на троне умирают от яда и кинжала, а те, кто им служат, обожают золото и власть. Достаточно аристократам, солдатам или слугам заплатить щедро и пообещать что-то достойное, и зарежут родную маму, а сюзерена и подавно. На худой конец, можно и к мессиру обратиться, и придётся дерзкому императору или князю до конца дней квакать на болоте или высиживать яйца в курятнике. И это ещё в лучшем случае… Правда, имелась одна тонкость, с нашей внешностью, подобраться к врагу физически невозможно, значит, подготовиться, и попадём в очередную ловушку. Но, других вариантов не вижу. Не подставлять же сторонних наёмников под удар? Злодей арендовал небольшой домик, стоявший у широкой дороги, туда и собирались всякого рода аферисты с налогами. Охранялся посланец очень надёжно. Единственно, что себе позволили – отправили Со, чтобы осмотрела окрестности и запомнила некоторые ориентиры, подыскала подходящее место. А после, надев волшебную шапку, перенесла всю команду. Атаковали неожиданно. Стражники, конечно, притворялись обычными людьми, во дворе занимались некими делами, один притворялся, что дрова рубит, другой ложки резал, третий штопал рубаху. Когда мы снесли ворота и ворвались, повытаскивали пистолеты и ножи, но горный тролль навёл своё ружьё – пушку и недруги сразу оружие побросали и руки подняли.
- Вы хоть знаете, против кого пошли? – спросил один из них.
- Вроде того, - подтвердил я, - сейчас свяжем и сидите тихо, если хотите до вечера дожить.
Не успели закончить, как распахнулась дверь дома и вышла до отвращения знакомая фигура. Единственно, окружал его прозрачный шар, не мешавший двигаться, по которому бегали розовые и жёлтые молнии. В каждой руке по пистолету.
- Знал, что прибудете, однажды, - хмыкнул раб Ти, - только выбрали не того воина. Застрелю и получу награду из рук господина, избавлю его от вечных недругов.
- Мы уже сталкивались с подобными тебе, прежде, - я вытащил волшебный меч, - и защитный барьер не вечен, после определённого количества ударов разрушается. Надеюсь, заготовил много пистолетов?
Вышибала выстрелил первым, из пушки вылетело чугунное ядро, которое не взрывалось, ударило в преграду, отскочило, закружили мы вокруг негодяя. Тот сам дал залп, но промахнулся. Тут же атаковали, стреляли, метали кинжалы, рубили и кололи. Враг не спеша перезарядил пистолеты, выстрелил. Одна пуля отскочила от моей кирасы, не оставив следа, не зря же цвергской работы, вторая от поножа Бо. Остальные преступники, прятавшиеся в домике, потихоньку, выбрались через оконца, совсем не желали стать случайными жертвами. Великан закладывал в своё ружьё ядро, одно и то же, раз за разом, пока не потеряло форму, а после сменил на другое, такое же. К сожалению, некоторые пули соперника попадали в нас, расстояние-то ничтожное, но Бо немедленно оказывалась за спиной раненного и приводила в порядок. Её саму прикрывал собой Чо. Его из пистолета, вообще почти невозможно убить, слишком массивные латы, да и сам большой и живучий. Посланец потихоньку терял уверенность, побледнел, как полотно, руки дрожали. Обычно, ему ничего не угрожало, а тут бегают вокруг тебя пять огромных и страшных чудовища, беспрестанно лупят по защите, от пуль не падают и не умирают. Полагаю, представляете, каково это, когда наносит удар горный тролль, пусть и пожилой, такими тычками, обычно, раскалывал черепа драконам и крушил скалы, ронял крепостные ворота и опрокидывал всадников, закованных в латы вместе с конём. Тёмный принц был лишь немногим слабее, на подобный случай вместо шпаг взял старые цепи с шипастыми шарами. Со мельтешила, отвлекая на себя внимание, не только кинжалы отправляла в полёт, но и камни, комья грязи. Моя сестричка, когда не лечила, стреляла из пистолетов и достаточно быстро. Я бил волшебным мечом. Несколько часов бились беспрестанно, пока у недруга не закончились пули, а после раздался звон громкий, по преграде пошли трещины и разрушилась. Я немедленно прыгнул вперёд и воткнул меч в живот врага. Несчастный захрипел и завалился, обратился в прах. Тут же послышались громкие хлопки. Мы развернулись и увидели… точную копию убитого только что, и с аналогичным защитным барьерам, стоит, в ладоши хлопает, улыбочка недобрая, презрительная.
- Какая схватка, - начал злодей, - любовался всем этим, как первостепенным спектаклем. Вам, конечно, не приходило в голову, что я могу не только себя защищать, но и других? Одеваемся одинаково, не отличишь. Затратили кучу сил на то, чтобы победить подделку и сколько у нас ещё таких, не знаете. Не умрёте ли раньше, чем отправите в ад всех?
- А мы попробуем, - отозвалась моя возлюбленная.
Напомню, у тёмной дроу на голове надета была волшебная шапка, перенеслась под барьер, оказалась за спиной врага и под лопатку кинжал вогнала, отравленный, разумеется. раненный вскрикнул, осыпался прахом, преграда исчезла. Из глубин дома выстрелили, к счастью, Со успела отскочить вовремя, сразу, как убила жертву. Мы выстрелили в ответ. Теперь бы не выпустить никого наружу. Увы, есть, наверняка, подземный ход, и настоящий злодей постарается улизнуть, но тут уж как повезёт. Вышибала выстрелил из пушки картечью. Ворвался внутрь первым, проломив стену. Мы за ним и обнаружили шестерых недругов – близнецов. Обрушились на них с яростью, разгневанные таким долгим сопротивлением. Моя жена повторила дважды свой приём, снова уложила стрелков. Ещё о одного барьер не выдержал и исчез, источник энергии, поддерживавший его, ослаб, где бы не находился. Я метнул волшебный меч, вогнав в сердце преступника. А закричали и умерли разом все. Гомункулы! Теперь обыскать всё вокруг и попытаться обнаружить потайной ход, не упустили ни одного уголочка, и вот, в дальнем от входа, наткнулись на панель, нажали, открылась в стене дверца. Но, соваться в неизвестное место, без проверки, не стоит. Гигант метнул в проход одно из своих ядер. И тут же закрыл нас собой, как знал, рвануло изрядно. Вошли бы, и кто знает, выжили ли вообще? Бо начала лечить великана, которого слегка оцарапало, а после и нас, оглушённых.
- Как думаете, хоть чего-то добились? – спросила моя возлюбленная.
- Напомнили о себе Тердариэлю, а то вдруг забыл? – кивнул я. – Продолжим срывать планы и вредить всячески мучителю, бить его представителей везде, где встретим. Разозлим достаточно, пришлёт каких-нибудь монстров или стоящую ловушку выдумает, а, когда совсем отчается, вылезет лично и вот тогда прихлопнем. Кто станет подчиняться королю, который не может справиться с пятёркой охотников на монстров, за коими никто не стоит и не поддерживает? Преступники – волки, вожак покажет слабость и накинуться, разорвут и прикончат. Особенно, коли он, вместо того, чтобы зарабатывать деньги и увеличивать личное могущество, тратит время на охоту за личными недругами и проигрывает. Никто не смел даже смотреть в сторону посланца, а мы пришли и прогнали его, возможно, даже убили. И повторим многократно. В любом случае, чего-то делать надо, не сидеть же сложа руки? Вода камень по капле точит.
- Не то, чтобы я была с тобой полностью согласна, но, не знаю, чего предложить, пока не знаю, - Со поморщилась, - когда придумаю, поведаю обязательно. Пока больше похоже на то, что несколько маленьких щеночков лают на огромного сильного пса, который, сытый, дремлет, после обеда, и не обращает на них особого внимания. А коли утомят, гавкнет, заставив сбежать и спрятаться. Не думаешь, что лучший способ проверить подручных или избавиться от них, подсунуть нам, бросить, как косточку, чтобы думали, будто получаем нужное? А, на самом деле, таскаем угли из очага для главного врага.
- Возможно и так, - я вздохнул, - но, есть ещё одно. Раз враг собирал налоги для своего господина, деньги не могли просто взять и исчезнуть, предлагаю обследовать взорванный тоннель, глядишь, чего и обнаружится полезное. Или выясним, куда вёл чёрный ход.
Растаскивать камни и разрывать землю обвала дело совсем не простое, но мы, трое, были достаточно сильны. И не зря трудились, почти у самого выхода обнаружили большой кошель с золотом и несколькими драгоценными камнями, а так же, раздавленную чёрную шляпу. Сестричка проверила найденное, сам кошель выбросили, как и камни, а вот золотце оказалось чистым, окупили все затраты понесённые и даже немного заработали.
- Братец нам таки заплатил за труды, - не удержалась от комментария моя жена, - какой молодец. Жаль, не нашёлся владелец головного убора, не добить, так допросить.
- Поищем кого-нибудь из сбежавших, - я потёр руку о копыто, - они ведь оставили следы. Поговорим после очистки, глядишь, кто-то чего-то и поведает интересное.
Увы, не только я хотел встречи с преступниками, пройдя меньше мили, обнаружили гору трупов, у неё обрывался выбранные следы, после оказалось, что и остальные. Убрали абсолютно всех, от первого до последнего. На Ти ведь работали волшебники, от их взора не скрыться. Просто перестреляли бедолаг и намекнули, опять наша вина в этом. Не спасли.
Обыск убитых ничего не дал. Уже обследовали.
- Есть в этом и хорошее, - я поцокал языком, - имелось некоторое количество убийц, воров, насильников, обманщиков и вымогателей, теперь их души в аду. Вынудили мучителя убить своих людей, лишь бы не попали нам в руки, сейчас или потом. У павших есть соратники, друзья, родственники, которые огорчатся, потеряв близких. И кто-то из них может связаться с нами и поставить некую информацию, не обязательно лично, достаточно, подбросить записку или указать на знающего человечка. А там соберём информацию по крупинкам и раскроем истину. Чем больше недовольных Тердариэлем, тем скорее падёт.
- Твоими бы устами да эль пить, - фыркнула возлюбленная.
Умерших мы похоронили в общей могиле, не бросать же даже таких негодяев на съедение диким зверям? Теперь дальше, благо, знали, где есть неплохая таверна, в коей могли покормить нашего людоеда, да и передохнуть после всех схваток. Отказать нам не посмели, выделили стол в дальнем, самом тёмном углу. Натаскали провизии достаточно. Не смотря на преклонный возраст, Вышибала аппетита хорошего не терял, ел за пятерых, только кости хрустели. Запивал всё бочкой крепкого эля, особенно и не хмелея. Не успел закончить, как к нам подбежал какой-то мальчик и передал некий свиточек. Кто послал, что хотели, не ведал. Просто сунули в руку с мелкой монеткой и просили отнести послание. Я так же положил посланцу медную денежку. Разворачивал с опаской некоторой, вдруг, зачаровано? Может случиться всё, что угодно. Но кусок кожи не взорвался, не вылезло чудовище, не вспыхнуло пламя, не понизилась температура. И записка оказалась коротенькой и лаконичной: «Ищите волшебника Соба».
- Интересно, - я передал послание жене, - никогда не слышал о таком чародее. Он может помочь в схватке с господином Ти, способен наделить особым оружием, снабдить информацией надёжной, или просто ненавидит наших мучителей?
- Или нас просто хотят направить по ложному пути, - вступил в разговор Чо, - пока будем искать этого кудесника, коего, возможно, даже не существует, братец продолжит свою деятельность, наберётся достаточно сил, чтобы нас уничтожить.
- Может, и так, - не стал спорить я, - потому не станем ограничиваться лишь поисками, станем вести их параллельно основной деятельности. Но, и просто отбросить знание нельзя, даже если они – пустышка. Наймём толковых людей, пусть собирают сведения, за награду. Не такой уж страшный секрет.
- А вдруг Соба найдут люди нашего брата? – возразила Со.
- Всё одно узнает о том, что интересуемся волшебником, - отмахнулся я, - это просто неизбежно. Даже эту беседу может слышать. Надо думать не о шагах врага, а о собственных, иначе останется одно – лечь, сложить ручки и копыта на груди, и ждать скорой смерти.
- Я слышал, есть такие создания, способные найти даже иголку на дне океана, - великан громко рыгнул, - правда, до них идти далековато, до самых Чермленных гор, и потребуют целую груду золота. К тому же, в той округе магия плохо работает из-за залежей некоего минерала, использовать шапку опасно.
- Придётся ножками, - я похлопал по кошелю, - только закупим достаточно провизии. Поисковики ведь не только чародея способны отыскать, но и наших мучителей или приблизить к этому знанию. А золота расплатиться хватит.