1.8
Машина ехала быстро, легко и мягко. Даже проезжая по случайным неровностям, Радомира не ощущала тряски и вздрагиваний автомобиля. Ко всему прочему, несмотря на свою, казалось бы, громоздкость, внедорожник оказался весьма маневренным.
Вцепившись в руль со световой подсветкой, Рада напряженно смотрела на дорогу. Летом машин в городе было не много, но и это небольшое количество умудрялось создавать заторы и пробки. Да и сломанные светофоры чинить никто, похоже, не собирался. За весь путь до выезда из города Рада увидела только одного регулировщика, в то время как их должно было быть около четырех, учитывая ситуации на дорогах.
Только выехав на трассу, девушка немного расслабилась. Привыкнув к послушным педалям и удобному гидравлическому рулевому колесу, она стала чувствовать себя более уверенно в управлении автомобилем. Дорога оказалась практически пустой. Редко когда Радомира обгоняла одинокие фуры и грузовики, а мимо нее проносились «мажоры» на спортивных автомобилях или дорогих иномарках.
Вдоль дороги тянулись вереницы домов, отделяемые от трассы широкими газонами с высаженными недавно цветами. Автозаправочные станции чередовались с маленькими придорожными кафе. Большие торговые центры стремились затмить некрупные строительные и продуктовые рынки своей яркой рекламой и огромными павильонами. Дорожные развязки разбегались змейками в разные стороны от основной трассы, поднимались вверх и спускались вниз, подныривая друг под друга.
От быстрой и монотонной езды Раду начало клонить в сон. Вышедшее из-за облака солнце ударило было по глазам, но умная машина мгновенно заслонила лобовое стекло антибликовым солнцезащитным экраном.
– У водителя выявлены признаки стресса и усталости, – поспешила напомнить о себе система. – Пожалуйста, остановитесь для отдыха или воспользуйтесь функцией «автопилот».
– Отклонить, – устало проговорила Рада, сильнее сжимая руль.
– Управлять автомобилем в таком состоянии опасно, – настаивал робот. – Пожалуйста, остановитесь для отдыха или воспользуйтесь функцией «автопилот».
– Отвали! – рявкнула Радомира, посматривая на часы.
Прошел уже целый час, как она покинула территорию «Авто-Лайн Трейдинг», а место назначения не приблизилось и на тысячную долю! Может, в компьютере какие-то неполадки, и он неправильно показывает пройденный маршрут? Или время стало бежать быстрее, чем обычно? А может, это она едет слишком медленно?
Но время шло своим ходом, и спидометр указывал на скорость 120 км/ч.
Лежавший на пассажирском сидении мобильный телефон молчал. Сообщений от Артема больше не поступало. А вдруг она просто не услышала звукового оповещения? Схватив телефон, Радомира попыталась его включить. На тусклом экране высветилась красная надпись о разряженном аккумуляторе, после чего аппарат совсем отключился.
– Черт! – с досадой сквозь зубы проговорила девушка. – Только не сейчас!
Рада осмотрела приборную панель внедорожника. Разъем для подключения телефона и других флэш-устройств там, разумеется, был. А вот провода-переходника для зарядки не оказалось. Нажав на кнопку, девушка открыла «бардачок» в надежде отыскать что-нибудь подходящее. Но там было пусто.
– Ты можешь связаться с Артемом Невицким? – спросила Рада у «Призрака».
– Система не предоставляет услуг телефонной связи, – ответил робот.
– Очень интересно, – заметила девушка. – А если надо скорую с полицией вызвать?
– Для этого существует закрытый канал связи с городскими экстренными службами. Во всех остальных случаях рекомендовано воспользоваться Интернет-ресурсами.
– Отлично. Тогда свяжись с Невицким по одному из этих ресурсов, – в душе Радомиры затеплилась надежда узнать хоть что-нибудь о состоянии Артема. Услышать его голос, чтобы понять: он жив! Однако «Призрак» быстро вернул ее с небес на землю.
– Указанный абонент находится вне зоны досягаемости сетей Интернет, – сообщил он.
– Да что же это такое?! – воскликнула Рада.
– У водителя выявлены признаки стресса. Пожалуйста, остановитесь…
– Заткнись! – чуть ли не со слезами на глазах процедила девушка.
Тяжело вздохнув, Рада протерла глаза от навернувшейся слезы и сосредоточилась на дороге…
Через какое-то время, после того как Рада съехала с основной трассы на пригородное шоссе, общий пейзаж за окном изменился. Теперь вдоль дороги тянулись поля, засеянные травами, кормовой кукурузой и овсом. Темные еловые леса и негустые березовые перелески сменяли друг друга, чередуясь со смешанными лесами и большими ясными полянами. Изредка недалеко от дороги проглядывали из-за кустов деревянные домики дачных поселков. Бензозаправки и придорожные кафе с магазинчиками попадались все реже и выглядели попроще, чем городские.
Засмотревшись на одну из кафешек, сделанную в виде сказочного домика-теремка с висящими у входа кашпо с крупными фиалками, Рада чуть не врезалась в обгоняющий ее автомобиль. Вовремя среагировав, она вывернула руль. Внедорожник вильнул, и только благодаря своей устойчивости и маневренности не свалился в кювет.
«Призрак» никак данный эпизод не прокомментировал. Вместо этого со стороны пассажирского сидения из крыши автомобиля выплыл компьютерный экран. Мигнув пару раз кнопкой запуска, он загорелся. Лицо робота молча и укоризненно уставилось на девушку.
– Что ты смотришь? – раздраженно спросила Рада, искоса поглядывая на «Призрака».
– Я думаю, – коротко ответил робот.
– Вот как? – хмыкнула Рада, снова сильнее вцепившись в руль. От взгляда искусственного интеллекта ей было не по себе. Уж больно живыми и натуральными были его глаза. – И о чем же?
– О том, какие вы, люди, беспечные и наивные, – проговорил «Призрак» со вздохом.
– Беспечные и наивные, – повторила Рада, все еще пытаясь сконцентрировать внимание на дорожной обстановке. – В чем же это выражается?
– В поведении, – как само собой разумеющееся ответил робот. – А в чем еще это может выражаться? Вот ты, например. От твоих действий зависит судьба другого человека, и ты совершенно не думаешь о том, что с ним станет, если ты не доедешь, попав в аварию по своему же попустительству!
– Откуда ты знаешь? – девушка бросила удивленный взгляд на экран.
– Я просканировал твой телефон, пока он еще работал.
– Замечательно.
Внедорожник вновь вильнул. Рядом раздался протяжный предупреждающий гудок другой машины. Водитель иномарки, в которую чуть не въехала Рада, высунувшись из окна, прокричал нечто неразборчивое и нецензурно-обидное. Сбавив скорость и прижавшись к обочине, девушка попыталась успокоиться и унять сильно бьющееся сердце.
– Может, все же автопилот? – предложил «Призрак».
– Нет. Я в порядке, – категорично сказала Радомира. – И сделай одолжение, замолчи и избавь меня от своего присутствия!
На самом деле она была благодарна ИИ за то, что тот отвлекает ее от мыслей об Артеме. Рада не могла связаться с инженером и не знала, что происходит с ним сейчас. Жив ли он? Ранен? Его пытают, мучают или просто держат связанным взаперти? Мысли девушки постоянно возвращались к этим тревожным вопросам. Они заставляли биться ее сердце чаще и окутывали сознание липким туманом страхом. А вдруг она не успеет? Что тогда? Но каждый раз, когда Рада была близка к отчаянию и на глаза начинали наворачиваться слезы, система внедорожника оживала, напоминая о своем присутствии…
Робот умолк, криво усмехнувшись. Гибкий экран медленно поднялся на место. Выдохнув, Рада снова набрала скорость, выехав на нужную полосу…
Через три часа езды впереди показался затор. Машины ровной вереницей в один ряд стояли на шоссе. Пробка была капитальной! Автомобили продвигались вперед катастрофически медленно. Водители покидали кабины своих «железных коней», стояли, всматриваясь вдаль, курили, переговаривались и с сожалением качали головами.
– Впереди ведутся ремонтные работы, – раздался голос робота из динамиков. – На этом отрезке дороги вы потеряете около 2,5 часов. Рекомендован объезд.
На карте появился план объезда. Впереди, в нескольких сотнях метров, от шоссе отходила проселочная дорога. Размытая дождями, с глубокими выбоинами и высокими кочками, проходящая через частично заболоченную местность среди широкой лесополосы. Ехать по этой дороге рисковали только большие фуры, грузовики и трактора. Да и те вскоре возвращались обратно на дорогу, не в состоянии преодолеть некоторые препятствия. Отчего получалось, что по времени они никак не выигрывали. А новомодные джипы и внедорожники туда даже не совались, опасаясь увязнуть или поцарапать днище о камни и коряги. И именно этот путь предлагал ИИ!
Взвесив все «за» и «против», Рада решила пусть медленно, но все же ехать по шоссе. Если бандитам так нужны эти бумаги из желтой папки Невицкого, они будут ждать. К тому же, к поселку ведет только эта дорога. Преступники должны знать о ремонте и заторах, раз проезжали здесь сегодня или накануне!
– Функция «автопилот» активирована, – произнес робот, когда внедорожник поравнялся с проселочной дорогой. – Для отмены функции нажмите кнопку «стоп» на панели управления.
– Что за черт?! – вскричала Рада, негодуя.
Она почувствовала, как педали под ногами заблокировались, застыв на месте в отжатом состоянии, равно как и рулевое колесо, не желавшее двигаться с места. Сложилось ощущение, что «Призрак» управлял внедорожником только при помощи одних колес, хотя девушка и понимала, что на деле система управления автопилотом более сложна и высокотехнологична.
Радомира нажала на указанную ИИ кнопку.
– Запрос отклонен. Построение маршрута. Маршрут построен. Место назначения: ненаселенный пункт, поселок Островки. Время в пути составит два часа. Хотите воспользоваться функцией «автопилот премиум»?
– Нет! Я хочу вернуть управление себе! – кричала она. А когда автомобиль съехал на проселочную дорогу и резко накренился, угодив в какую-то яму, взвизгнула: – Что ты делаешь?!
Но «Призрак» хранил молчание, упорно продолжая двигаться вперед. Сенсорная карта исчезла с лобового стекла, как и солнцезащитный экран. Здесь, в тенистом лесу, он был ни к чему. Изображение внедорожника, крутившееся на маленьком дисплее, встроенном в приборную панель, показывало, что колеса машины «обулись» в специальную защитную резину. Благодаря этому машина не буксовала, въезжая в болотистые лужи, изобилующие на дороге. Днище также покрывала защитная пленка, оберегавшая «Призрак» от царапин и прочих повреждений.
– Ты чего творишь?! – завопила девушка, одной рукой вцепившись в руль, а другой схватившись за сидение. – Нам в другом направлении! – Рада смутно припоминала исчезнувшую с лобового стекла карту, но была абсолютно уверена, что автомобиль едет не туда.
Внедорожник съехал с проселочной дороги и теперь мчался по лесу, умело лавируя между деревьями и кустами. Он ловко объезжал препятствия, выбирался из ям и рытвин. Огибал поваленные деревья или просто переезжал через них. Раду качало из стороны в сторону и трясло на ухабах, но ни один толчок или резкое торможение не причиняли ей какого-либо вреда.
Через какое-то время «Призрак» остановился внизу невысокого холма, рядом с поваленным стволом тонкой осины. Машина замерла. Приборная панель мигнула и погасла. Внедорожник заглушил мотор.
– И что? – раздраженно спросила Рада, переводя дыхание. – Куда ты меня завез?!
Вместо ответа вновь высветилась карта местности. Тускло, еле заметно она мерцала перед глазами девушки. Впереди за холмом проходили старые железнодорожные пути. А от них до поселка Островки было недалеко. Можно сказать, «Призрак» значительно срезал путь, поехав прямо через лес.
– Неужели тебе неинтересно, что находится в папке? – наконец подал голос робот.
Гибкий экран, опустившийся на лобовое стекло, хоть и загорелся, но лицо «Призрака» не показал.
Радомира перевела взгляд с белесого монитора на ярко-желтый прямоугольник толстого пластика. Папка лежала на пассажирском сидении рядом с выключенным телефоном. За все время, проведенное в пути, Рада ни разу не вспомнила о странных, таинственных документах, скрывающих в себе какие-то страшные тайны. Только теперь, обратив внимание на паку, она поняла, что Артем хранил в ней нечто важное и ценное, о чем никогда никому не рассказывал.
Девушка взяла ее в руки, но не спешила открывать. Артем писал, чтобы она ни в коем случае не читала этих бумаг! Что если и за ней начнется охота, когда она узнает содержание документов? И насколько сильно это может повредить самому Артему? Вдруг станет только хуже?
– Папка, – напомнил ИИ. – Она уже в твоих руках.
Радомира дернула маленький замок. Он отвалился вместе с частью крепления. В образовавшуюся щель посыпались мелкие газетные вырезки. В основном, это были финальные ходы каких-то шахматных партий из журнала «Мир шахмат» за далекие годы. Кажется, в этих партиях участвовал отец Артема, ныне покойный призер многих подобных турниров. В вырезках чуть побольше, что еще лежали в папке, хранилась информация о достижениях самого Невицкого-младшего. Его участие в школьных олимпиадах по информатике и спортивных соревнованиях по бегу на длинные дистанции. Какие-то заметки из школьных газет и несколько набросков чертежей из дипломной работы.
– Что за бред?! – удивленно спрашивала Радомира, листая пожелтевшие листы бумаги. – Неужели из-за этого барахла Артем меня сюда вытащил?! Что в этом всем такого важного?! Или это не та папка? Я что, ошиблась?!
Рада в ужасе дрожащими руками перебирала вырезки. Ее пробил холодный пот. Что делать? Вернуться и еще раз все пересмотреть? Но других желтых папок в кабинете Артема точно не было!
– Он вытащил не тебя, а меня, – поправил ее «Призрак».
Пассажирское сиденье завибрировало, задрожало и словно раздвоилось. Верхняя, фантомная часть кресла отсоединилась от основного. Путем недлительных, мягких метаморфоз оно постепенно обретало форму человеческой фигуры. Прозрачное и эфемерное тело вскоре превратилось в плотное и осязаемое.
Рядом с Радой сидело человекоподобное существо.
Лицо «Призрака» осталось прежним. Темно-синий металл и сине-голубые пронзительные, внимательные глаза. Его тело, облаченное в темный комбинезон из прочных эластичных и гибких материалов, имело такой же синий металлический оттенок. Он старался не смотреть на девушку и, в основном, глядел перед собой, всматриваясь в просветы между деревьями.
Сложно было сказать сразу, кому принадлежало это тело. Чему-то живому или чему-то искусственному? А может, это было искусственное живое? Робот или человек? Возможно ли такое в нашем современном мире или это плод воспаленного от усталости и нервов воображения? Умело созданная Невицким голограмма? Раде оставалось только догадываться.
В какой-то момент ее чувствами овладела паника. Непреодолимое желание покинуть салон внедорожника и бежать куда подальше от этого странного создания. Рада неистово дергала дверцу машины, силясь открыть запертую дверь. А он спокойно сидел и ждал, когда она успокоится.
– Кто ты? Что тебе надо? – поняв, что ее не выпустят, Радомира накинулась на неизвестного с вопросами, на всякий случай вжавшись в автомобильную дверцу.
– Призрак, – холодно ответил «робот».
– Но тебя ведь не так зовут? – Рада поняла это по интонации своего собеседника и теперь хотела выяснить как можно больше.
– Мое имя тебе ничего не скажет, – проговорил он в ответ.
– Ты хотел что-то сказать? – напомнила девушка, не спуская с «Призрака» испуганного и настороженного взгляда.
– Тебе будет не просто это понять, – с некоторой ноткой разочарования и обреченности в голосе сказал неизвестный.
– Объяснять все же придется. Ты говорил, Артем вытащил меня сюда из-за тебя?
– Невицкий даже не пешка в этой игре, – ровным голосом произнес «робот». Он украдкой наблюдал за Радомирой, подмечая ее реакции на свои слова. – Того, кто меня ищет, зовут Отраст. Как и я, он… не отсюда.
– А откуда? – быстро спросила Рада. Она заметила, что «Призрак» пытается тщательней подбирать слова, чтобы нужный смысл правильно дошел до собеседницы. И, кажется, его это сильно раздражало!
– Издалека. Мой дом находится в сотнях километрах световых лет от Солнечной Системы, – решив особо не заморачиваться над объяснением, сказал «Призрак». – Наш народ давно ведет междоусобную войну, которая, к сожалению, в последние тысячелетия стала затрагивать другие миры и расы.
– Зачем вы здесь? – У Рады закружилась голова. Воздуха катастрофически перестало хватать. Она потерла пальцами виски, но это не сильно помогло.
– Ресурсы, – «робот» нажал пару кнопок на погасшей панели.
Находясь в «режиме ожидания», система среагировала на его прикосновения. Окно со стороны водительского сиденья приоткрылось. В салон начал поступать свежий лесной воздух.
– Мы забираем только малую часть того, что могут отдать большие планеты, – продолжил он. – Малые планеты, такие как Земля, нас не интересуют. Ибо они слишком бедны на необходимые ресурсы и могут погибнуть в процессе «разработки». Но, в отличие от нас, Отраста и его людей интересует и такой ресурс, как аборигены. В данном случае это вы, люди.
– Зачем им люди? – Рада пыталась глубоко дышать, чтобы успокоиться. Вопросы она задавала, только чтобы не думать о происходящем, ибо все случившееся казалось ей бредовым, фантастическим сном.
– Ему нужны рабы. Для опытов и развлечений, – посмотрев на девушку и заметив, что она не до конца его понимает, он со вздохом, пояснил: – Его многочисленные армии постоянно находятся в режиме боевой готовности. Они постоянно выполняют его мелкие поручения и отправляются на важные, опасные миссии. В редкие свободные минуты солдаты предпочитают… отыгрываться… на рабах. Побои, насилие, издевательства и изощренные пытки – вот их обычный досуг.
– А опыты?
– Это прерогатива ученых и прочих специалистов. Отраст одержим идеей создать мощную, непобедимую армию. На аборигенах он испытывает новейшие виды оружия, защитные приспособления, лекарственные препараты и яды.
– Но ведь это еще не все? Так? – набравшись смелости, Рада рискнула взглянуть в глаза «Призраку», но тот уже отвернулся, снова устремив взор на деревья.
– После «разработки» ресурсов мы покидаем планеты. Но не Отраст. Он не оставляет им шанса на выживание и восстановление. Извлекая все возможное до последней капли, тем самым он запускает необратимый процесс самоуничтожения мира. Или просто разрушает планету сам. Взрыв, радиация, смерть.
– Как ни крути, исход один, – догадалась Рада. – Гибель планеты!
– Не всегда, – уклончиво ответил незнакомец. – Иногда нам удается предотвратить глобальные разрушения планет. Тогда через сотни тысяч лет возможно повторное зарождение жизни или полное восстановление прежней флоры и фауны мира.
– Так долго?! – ужаснулась Рада.
Пришелец посмотрел на нее, как на маленькую наивную девочку, отчего Раде сделалось не по себе, словно она нашкодила на уроке и теперь предстала, пойманная за руку, перед суровым учителем.
– При чем тут Артем? – опустив глаза, спросила она.
– Отраст нанял Дмитрия Харько, что бы тот выследил меня. Он заплатил ему хорошую сумму за это, снабдил необходимой информацией и некоторыми… гаджетами. В свою очередь Харько подкупил некоторых своих подчиненных. Они намекнули ему о… проблемах… с проектом внедорожника. Так Харько вышел на Невицкого. К тому моменту Артем теснее всего сотрудничал с проектом.
– И что теперь? Они вычислили тебя. Что дальше?
– Единственный шанс Отраста начать и завершить «разработку» Земли – это уничтожить меня. Потому что только я могу ему помешать. Он не просто так заставил привезти внедорожник именно сюда, на окраину города, в тихое, заброшенное место, подальше от посторонних глаз и ушей. Не просто так была спровоцирована аварийная ситуация на шоссе, потребовавшая незамедлительного ремонта. Твой телефон перестал работать благодаря электромагнитному импульсу защитного поля, встроенному в автомобиль. Определить наше местоположение никто не сможет, равно как и увидеть то, что будет происходить дальше, – «Призрак» скрестил руки на груди. Ему надоело разжевывать Раде такие очевидные и неизбежные вещи. Терпение заканчивалось. Он держался из последних сил. – Это дело рук не только Отраста, но и моих. Нам обоим ни к чему светиться, – робот сделал глубокий вдох, прежде чем продолжил. – Я должен попытаться остановить Отраста, пока не стало слишком поздно. Иначе ваша планета погибнет.
– Чем я могу тебе помочь? – спросила Рада после продолжительного молчания.
Она пыталась осознать услышанное, но самая суть постоянно ускользала. Рада догадывалась, что «Призрак», скорее всего, многое не договаривает. Да и какой смысл ему открывать перед ней, простой девчонкой, все свои карты? Она не сможет понять и половины из того, что он попытался бы ей объяснить. Как не понимала сейчас. Но не верить словам этого таинственного существа она не могла. Это оказалось выше ее человеческих сил. Словно сама интуиция говорила ей, что он не пытался ее обмануть.
Раде просто хотелось верить, что Артем ввязался в это дело не по своей воле, и что, когда все закончится, они с Невицким смогут спокойно уйти. Но, кажется, так просто для них это не закончится.
– Просто не мешай, – ответил «Призрак». – И, если что-то делаешь, не усложняй ситуацию. Исполняй, что я тебе скажу!
1.9
Харько прибыл в поселок поздним вечером. Он и его люди, группа головорезов-шестерок, разместились в трех избах вблизи центральной улицы. Сложив часть оружия в сарай, а часть прихватив с собой, они спрятали машины под защитными брезентами, замаскировав их разным деревенским хламом. Укрывшись в сырых, ветхих домишках, люди ожидали прихода утра и теплого солнечного дня, в то время как Харько отлучился из поселка на встречу с Отрастом.
– Все идет по плану, – сообщил Дмитрий своему покровителю.
– Хорошо, – проговорил Отраст.
– Только есть небольшая проблема, – замялся Харько.
– Какая?
– Внедорожник. Его должен кто-то пригнать, – ответил Дмитрий. – Каюсь, это мой промах. Когда я вербовал Артема, то полагал, что на роль… жертвы… прекрасно подойдет его помощница.
– И в чем проблема? – спросил Отраст, равнодушно взирая на землянина.
– Артем просил не впутывать ее в это дело, – быстро проговорил Харько, разведя руками.
Отраст наблюдал за Артемом с того момента, как Дмитрий изложил свой план относительно похищения. И он был уверен, что Невицкий сделает все, что нужно. Отраст даже не исключал той возможности, что Артем станет одним из его людей, когда все закончится.
Естественно, пришелец изучил и окружение Невицкого. По сути, тот практически ни с кем не общался. А вот чувства, испытываемые инженером к своей помощнице, Отраста настораживали. Это могло помешать делу.
– Это хорошая идея, и я не вижу смысла придумывать что-то еще, – немного подумав, ответил Отраст.
– Но…
– Дмитрий! – резко перебил Харько пришелец. – У нас не так много времени! Одна жертва – это ничто по сравнению с финансовой независимостью и великим могуществом! Ты получил плату за свою работу и получишь еще втрое больше, когда выполнишь это поручение. И, кроме того, когда «разработка» Земли закончится и люди будут растеряны и подавлены, им понадобится новый предводитель. Который выведет их из тьмы отчаяния и страха к свету свободы и надежды! Этим предводителем станешь ты! Я обещаю.
– Мне лестно ваше доверие, Мой Повелитель! – благоговейно пролепетал Дмитрий, польщенный и одурманенный обещаниями Отраста. – Но что если Артем не согласится, когда узнает, что я нарушил свое обещание?
– А ты уже успел пообещать ему не трогать девушку? – усмехнулся пришелец. – Как это похоже на людей!
– Я не подумал, – потупив взор, ответил Харько.
В присутствии своего покровителя, коим он считал Отраста, Дмитрий превращался в маленького, скромного и тихого ребенка, которому взрослые доверили важную тайну. Он забывал, что является гендиректором крупной автомобильной компании, забывал все правила и нюансы ведения переговоров, становясь наивным и послушным слугой.
– Раз обещал, так держи свое слово, – проговорил Отраст на прощание. – Я обо всем позабочусь.
– Ты обещал не втягивать в это Радомиру! – накинулся на Харько Артем, проверив свой телефон и обнаружив сообщения, которых не посылал.
Невицкий и Дмитрий находились в одном из заброшенных домов поселка «Островки».
Маленькое деревянное строение с покосившимися стенами, мутными и грязными окнами, с частично осевшим полом и провалившейся крышей стояло в центре пустующего поселка, недалеко от центральной улочки. В доме было сыро и пахло гнилью. На одной из стен пролегли бороздки плесени. Скрипучий, но прочный стол, стоящий в центре террасы, покрывала черная клеенка, по сути, разорванный мусорный мешок. Четыре стула с высокими спинками и влажными тканевыми сиденьями стояли вокруг стола.
На одном из стульев, подстелив на сиденье пакет и тонкий сложенный плед, сидел Дмитрий Харько. Он вертел в руках термокружку с логотипом «Авто-Лайн Трейдинг» и наблюдал за Артемом.
Невицкий влетел на террасу, словно ошпаренный. Чуть не опрокинув стоящую при входе тумбу со старой изношенной обувью, Артем метнулся к столу, на ходу убирая с дороги стул. Резко остановившись напротив гендиректора, он оперся руками о столешницу и заглянул тому в глаза.
– Ты обещал! – повторял он.
– Успокойся, Тема! – осадил Невицкого Дмитрий. – Ты знаешь, я всегда держу свое слово!
– Неужели?! – воскликнул Артем. – А это что? – он сунул под нос Харько телефон.
– Я тут ни при чем, – повторил Дмитрий, стараясь говорить спокойно и убедительно. – Так решил Отраст.
– Насколько помню, именно ты руководишь всей этой операцией, Дмитрий Иваныч. А значит, и спрос с тебя, – шипел Невицкий. – Что хочешь делай, а Раду не трогай.
– Я лишь выполняю поручение, данное мне свыше более влиятельным человеком! – в свою очередь строго проговорил Харько.
– Не переводи стрелки, – парировал Артем. – Ты втянул ее. И я палец о палец не ударю, пока она не будет в безопасности!
– Артем, не время играть в героя-любовника! Очень многое поставлено на карту. Представь, что может произойти со всеми нами, если этот агент одержит верх! Нас растопчут, сравняют с землей, уничтожат. Всех! – Дмитрий встал и прошелся по комнате и, сделав большой глоток из термокружки, продолжил. – Я уверен, что мы сможем с ним договориться.
– С агентом? – уточнил Артем, оставшийся стоять, упираясь в стол.
– Да, – утвердительно кивнул Харько. – Он отпустит ее. А когда Рада будет у нас, мы завершим начатое.
– Как у тебя все просто! – хмыкнул Невицкий. – А если он не захочет ее отпускать?
– Захочет. Я уверен, – ободряюще подмигнул Дмитрий.
Радомира сильнее вцепилась в кожаное кресло, когда оно начало плавно отъезжать назад в салоне автомобиля.
Скрытые механизмы с негромким шорохом поменяли пассажирское и водительское сиденье местами. По молчаливой команде Призрака внедорожник превращался в бронированную военную машину. На дисплее в панели управления, где вращалось изображение автомобиля, появлялись информационные надписи, сопровождающиеся изменениями внешнего вида внедорожника.
– Активирована функция «Альфа Защита», – сообщила система.
По кузову пробежала молочно-белая молния, оставив на поверхности кузова легкое синеватое свечение. Колеса «переобулись» в дополнительную защитную резину с непробиваемыми металлическими дисками. На крыше внедорожника появилась массивная универсальная пушка. Такое же оружие, только меньшего размера, появилось и на капоте автомобиля. С обоих сторон кузова из передних крыльев выдвинулись и автоматически сформировались миниатюрные минометы, заряженные мини-минами и острыми разрывными штырями.
– Это было в проекте? – удивленно приподняла бровь Рада, не припоминая ничего подобного в чертежах автомобиля.
– Нет, – коротко ответил Призрак, не намереваясь ничего ей объяснять.
– Маршрут построен, – вещала тем временем система. – До места назначения один километр пятьсот метров. Сведения о населенном пункте Островки. Статус: поселок заброшен. Количество улиц: три улицы. Население: тридцать пять человек. Наличие транспортных средств: пять автомобилей. Дополнительные сведения. Наличие оружия: имеется холодное и огнестрельное оружие. Найдено оборудование неизвестного происхождения.
– Нас ждут, – словно сама себе, сказала Рада, вжимаясь в кресло.
– Ждут меня. Но они знают, что ты здесь, – ответил Призрак. – Я дам тебе время, если ты захочешь уйти.
– А они? – девушка внимательно посмотрела на пришельца.
– Я могу сказать только за себя, – ответил Призрак, заводя мотор…
Автомобиль медленно, но верно пробирался вперед, лавируя между буграми и колдобинами, объезжая упавшие деревья и густые заросли кустарника. Переезжая через выпирающие из земли корни и непонятно откуда взявшиеся камни и булыжники, взбирался на невысокие холмы и спускался с них в широкие, просторные овраги.
Въехав на очередной холм, оказавшийся на деле земляной насыпью, усыпанной останками гравия, машина остановилась. Впереди, заросшие травами, виднелись ржавые, местами искореженные рельсы.
Забытая железная дорога с неактуальным маршрутом тянулась сквозь весь лес. Некоторые отрезки путей успели разобрать и увезти, но временами вдоль насыпи виднелись аккуратно сложенные стопкой рельсы, такие же ржавые и корявые.
В этом месте железнодорожный путь лежал на своем месте. Наверное, в свое время сюда не успели добраться рабочие. Рада даже обнаружила невдалеке старый, потрескавшийся фонарный столб. Каким чудом он остался целым стоять здесь, было для нее загадкой.
– До конца маршрута осталось 500 метров, – сообщила система.
– Вот и приехали, – выдохнула девушка, пытаясь разглядеть что-либо впереди, напряженно всматриваясь в просвет между деревьев.
Внедорожник плавно проехал по рельсам и медленно спустился с осыпающейся крутой насыпи в большую березовую рощу. Судя по карте, эта роща со всех сторон окружала поселок Островки и растягивалась дальше еще на несколько километров. Деревья здесь росли на значительном расстоянии друг от друга, и земля была более ровной, без рытвин и глубоких колдобин. Правда, в некоторых местах почва оказалась немного заболоченной. Но внедорожник с легкостью преодолел это препятствие.
Они остановились в нескольких метрах от поселка, укрывшись за пышными, одичавшими кустами сирени и жасмина. Система просканировала местность и вывела на лобовое стекло трехмерное изображение Островков.
Поселок состоял из трех небольших улиц, на каждой из которых насчитывалось около семи-десяти домов. Вдоль центральной улицы располагались каменные одноэтажные здания почты и сельского медицинского пункта. Там же находились две водопроводные колонки с ручными кранами. На прилегающих улицах, помимо некогда жилых домов, виднелись и другие сельскохозяйственные постройки. Сараи, три амбара, несколько бань и сеновалов, стойла для домашнего скота. Все пребывало в запустении и разрушении. Сгнившее, рухнувшее, покосившееся и заросшее травами и одичалыми культурными растениями…
На карте появились множественные двигающиеся точки, сгруппированные в районе четырех домов рядом с центральной улицей. Это были люди, ожидавшие появления Призрака. Более крупные недвижимые пятна красного цвета обозначили стационарное оружие. Всего пять багрово-красных пульсирующих кружков. Более мелкое оружие двигалось вместе с рыжими точками-людьми.
– Их вроде не так много, – проговорила Рада, силясь сосчитать мельтешащие и сливающиеся пятнышки на карте, но постоянно сбиваясь.
Ее сердце бешено колотилось в груди. Весь оставшийся путь до поселка она думала над словами Призрака. Правда ли то, что он рассказал? А может, на самом деле злодеем является он, а не Отраст? Почему он скрывает свое настоящее имя? И что произошло с Артемом? Почему его похитили? Именно его, а не кого-то еще, кто имел такой же доступ к внедорожнику, как Невицкий? Дело в ней, в Раде? Многие знали, что они с Артемом испытывают друг к другу определенные чувства. Похитители могли сделать ставку именно на это, прекрасно понимая, что она и Артем сделают все друг ради друга. Или это не похищение, и Артем заодно с этим Отрастом? Зачем тогда он скрыл этот факт от нее?
Пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок, Рада не нашла ничего лучше разговора.
– А их больше, чем я думала вначале, – сказала она наблюдая за изменениями на карте.
– Здесь люди Отраста, – задумчиво произнес Призрак. – Значит, и он неподалеку.
– Это плохо? – встревоженно спросила Рада.
– Он не позволит никому уйти, – бросил пришелец, выводя машину из укрытия и въезжая в поселок.
– То есть? – Раде казалось, что еще чуть-чуть, и ее сердце выскочит через горло. Почувствовав легкий приступ удушья, она прокашлялась. – Он всех убьет?!
– Я не знаю его планов, – признался Призрак. – Но я бы тебя точно убил!
– За что?! – в негодовании воскликнула девушка.
– За болтовню!
Радомира замолчала, лишь искоса взглянув на спокойное, невозмутимое инопланетное существо, сидящее рядом с ней и грациозно управляющее навороченным внедорожником. От него и от его соперника зависела теперь ее жизнь. Как и жизнь Артема.
Внедорожник выехал из укрытия на одну из прилегающих к центральной улице дорожек.
Улочками их было назвать трудно, хоть на карте они именно так и обозначались. Заросшие и заваленные мусором дорожки виляли вдоль покосившихся домов и рухнувших местами заборов.
Вынырнув из очередной ямы, прикрытой со всех сторон густой порослью репейника, машина остановилась. Обилие растительности и угловая стена старого почтового отделения надежно скрывали автомобиль от посторонних глаз. Однако Скай прекрасно понимал, что для Отраста и его людей он остается виден так же хорошо, как и они для него.
Да, они знали о присутствии друг друга. Вопрос лишь в том, что Отраст пока не догадывался, что это именно он, Скай. В противном случае враг давно бы уже атаковал внедорожник, не дав возможности людям вытащить и увести своих. Скай был больше чем уверен, что земляне вначале захотят вернуть эту болтливую особь женского пола, а когда запахнет жареным, побегут сами. Такова, скорее всего, была их договоренность с Отрастом. Но он также понимал и то, что ни ему, ни Отрасту свидетели не нужны…
– Они там? – тихо спросила Рада, не выдержав гнетущего затишья.
– Да, – коротко ответил Призрак.
– И Артем тоже? – девушка смотрела то на карту, то на стену здания, перекрывавшую весь вид.
– Да, – снова коротко кивнул он. – Помолчи! – проговорил пришелец, предупреждая очередные вопросы Рады.
Внедорожник покинул укрытие и медленно въехал на центральную улицу поселка. Не давая возможности врагу опомниться, Призрак атаковал первым.
Выпущенный верхней пушкой снаряд яркой вспышкой пронесся вперед и с безумной скоростью врезался в один из домов, где находились вооруженные бандиты. Прогремел мощный глухой взрыв. Деревянное строение разлетелось на мелкие щепки, окутанные жадным огнем. Некоторые горящие куски древесины попали на соседние постройки. Загорелись сарай и полусгнивший сеновал. Угодившая в мусорную кучу искра спустя короткое время вызвала очередной взрыв, уничтожив спрятанную под мусором машину.
Никто из людей, находящихся в доме, не уцелел.
Из соседних домов высыпал народ. Занимая оборонительные позиции, бандиты открыли огонь из автоматов. Но ни одна из пуль не причинила вреда внедорожнику. Все выпущенные снаряды, не долетая до кузова, сталкивались с защитным полем, превращаясь в пыль.
Тем временем машина медленно катила по центральной улице, осыпая бандитов градом смертоносных снарядов из малой пушки и боковых минометов. Каждый снаряд непременно находил свою цель. Будь то человеческая плоть или надежно спрятанный джип головорезов, модифицированные инопланетные пули врезались и разрывали любую оболочку и материал.
Очередной залп из верхней пушки уничтожил еще один дом. Однако на этот раз большинство находившихся в нем людей уцелело. Они выбежали во двор и, практически не скрываясь, открыли огонь по внедорожнику. Странные люди в непонятных комбинезонах и приспособлениях стреляли из навороченных инопланетных автоматов. Эти снаряды, долетая до автомобиля, хоть и сталкивались с защитным полем, все же достигали своей цели, царапая кузов автомобиля.
Сделав ловкий маневр, Призрак поставил машину боком и запустил в атакующих электромагнитным излучением. По комбинезонам неизвестных пробежал электрический разряд. Замерев и пару раз дернувшись в мелкой конвульсии, стреляющие роняли оружие и падали на землю полностью парализованными.
– Тащите пушку! – крикнул выбежавший на крыльцо одного из домов Дмитрий.
Он наблюдал за ходом перестрелки из окна. Когда одна часть его скромного гарнизона оказалась уничтожена первым взрывом, а вторая почти полностью расстреляна, на помощь выдвинулись люди Отраста. Но и они потерпели фиаско! Ситуация грозила выйти из-под контроля! Этого нельзя было допустить. Вражеский агент должен быть уничтожен.
– Нет! – воскликнул Артем, догоняя Дмитрия и останавливая его, хватая за руку. – Нет! Там Радомира!
– Сдалась тебе эта девка! – прорычал Харько, вырывая руку и резко поворачиваясь лицом к Невицкому. – Ты понимаешь, что если мы сейчас его упустим, он нас всех уничтожит! И ее в том числе!
– Пока она там, я не стану стрелять! – стоял на своем Артем.
Дмитрий внимательно посмотрел на инженера. Невицкий оказался единственным человеком, кому Отраст решился объяснить принцип действия мощной лазерной гаубицы. Только Артем мог произвести выстрел. Это дело требовало точного расчета и конкретных действий. Любое отклонение от инструкции могло привести к непоправимой катастрофе.
– Хорошо, – сдался Дмитрий. – Я попробую.
Махнув рукой, он дал команду своим головорезам прекратить огонь. Достав из кармана штанов большой белый платок с зеленой окантовкой, Дмитрий поднял его в вытянутой руке над головой и, призывно размахивая, двинулся навстречу внедорожнику.
Автомобиль остановился в нескольких метрах от Харько, прекратив прицельный огонь. Дмитрий понял, что агент готов выслушать его предложение.
– Пусть девушка покинет машину! – прокричал Харько. – Тебе ведь тоже не нужны лишние невинные жертвы? Давай дадим ей спокойно покинуть это место?!
Призрак никак не отреагировал на слова Дмитрия. По большому счету, ему было абсолютно все равно, сколько землян погибнет сейчас во время этой стычки. Куда больше его интересовало, где находится Отраст и какую диверсию он замышляет. Ибо от этого зависел не только исход сражения, но и дальнейшая судьба многомиллионного населения Земли.
Пауза затягивалась. Дмитрий понимал, что ответа он вряд ли дождется. Гендиректор вздохнул и повернул было вспять, но тут же натолкнулся на Невицкого.
– Я хочу с ней поговорить! – крикнул Артем внедорожнику, отталкивая в сторону Дмитрия. – Пожалуйста, позволь мне с ней поговорить!
Автомобиль коротко мигнул фарами. Дверь со стороны пассажирского сиденья приоткрылась. Радомира осторожно спустилась на землю. Затекшие от сидения ноги не слушались и дрожали. Чтобы не упасть, она придерживалась за дверцу машины. Бледная и испуганная, она растерянно смотрела на Артема.
– Они позволят тебе уйти сейчас, – услышала девушка ровный голос Призрака, – чтобы найти потом.
Рада на мгновение перевела растерянный взгляд на пришельца, ожидая какого-то продолжения или подсказки. Но он молчал, внимательно наблюдая за окрестностями, одновременно перезаряжая пушки и минометы и усиливая действие поврежденного защитного поля.
– Рада! – уже спокойнее сказал Артем, увидев помощницу целой и невредимой. – Иди ко мне!
Он представлял, как она, оттолкнув руками дверцу, бросится со всех ног к нему навстречу. Как подбежав, обнимет его за шею, а он сильно прижмет ее к себе. И больше никогда, ни за что не отпустит! Но Радомира не двинулась с места. Девушка стояла, словно вкопанная, лишь с сожалением и грустью глядя в его глаза…
– Я не могу, – Рада сама не до конца понимала, почему ответила именно так, а не последовала призыву Невицкого подойти.
– Почему? Он не отпускает тебя? – взволнованно спрашивал Артем.
– Нет, – коротко отвечала она, не зная, что сказать еще.
– Тогда почему? – удивился инженер.
– Не знаю, – тихо проговорила Рада, сглатывая навернувшиеся слезы.
Она вдруг отчетливо осознала, что сегодня наступит конец. Конец всему, что было раньше. Они больше никогда не увидятся, ибо находятся по разные стороны баррикад. Почему? Почему так получилось? Почему она не могла бросить все и кинуться в объятия любимого человека, который звал ее? Неужели только из-за того, что он обманом вынудил ее вывезти внедорожник с завода?
Почему она стала так предана этому странному инопланетному существу, что верила каждому его слову? Потому, что боялась его, или потому, что ей льстило его доверие?
Нет. Просто она видела глаза обоих.
Призрак казался ей равнодушным и замкнутым, но все же он был более откровенен, чем Артем. Пришелец не скрывал, что недоговаривал многих вещей. Это было понятно по его небогатой мимике, по интонации, по его, казалось, раздраженному и несколько отрешенному взгляду, на самом деле, внимательно следившему за всем, что происходит вокруг.
Артем, как оказалось, вел себя более скрытно. Доверяя ей многие производственные тайны, он, в то же время, тщательно скрывал свои прочие планы и намерения. Все, что раньше казалось таким простым и беззаботным кокетством, вдруг стало очень важным аргументом сейчас. Артем никогда не любил ее по-настоящему. Он лишь подыгрывал и сопереживал ее первым трепетным чувствам. Да, Невицкий оберегал ее и беспокоился о ней, но лишь из чувства ответственности перед другом, доверившим ему самое ценное, что у него было. Рада ждала большего.
Но дело было даже не в этом. Внутренний голос подсказывал, навязчиво взывал и убеждал девушку, что она должна оставаться здесь, с таинственным непонятным существом из далекого мира. Ибо ее роль в происходящем еще не сыграна до конца!
– Рада, иди сюда! – из задумчивости девушку вывел знакомый, родной голос Артема. Он звучал настойчиво и немного требовательно. – Не бойся! Все будет хорошо! Иди ко мне.
– Прости, – почти шепотом ответила Радомира. – Я не могу.
Она юркнула обратно в автомобиль и захлопнула дверцу. Закрыв лицо руками, Радомира дала волю рвавшимся из груди рыданиям. Что случилось с ней? В какой момент это произошло? И что именно это было?
– Я люблю тебя! – всхлипывая, проговорила она, взглянув на Артема через стекло.
1.10
– Рада! – крикнул Артем, порываясь подбежать к машине и силой вытащить ее оттуда.
– Нет, Тема! – строго проговорил Дмитрий, удерживая инженера под локти. – Она сделала свой выбор!
– Она не понимает!
– Ты все равно ничего ей не докажешь! Да и что здесь объяснять?
Артем позволил себя увести, понимая, что Дмитрий прав. Как он мог сказать Раде, что она ошибается, выбрав сторону инопланетного агента, если сам не был уверен в том, что находится на нужной стороне? Как он мог говорить ей, что делать, если сам до конца не понимал своей роли в этом деле?
– Уходим! – крикнул Харько, заметив, что малая пушка внедорожника нацелилась им вслед. – В кусты! В кусты!
Они еле успели нырнуть в заросли колючего шиповника, продравшись через который, спрятались за стенкой почтового здания. Вслед летели странные огненные снаряды. Пара металлических штырей, врезавшись в кирпичную кладку, взорвалась, частично обрушив стену.
– Ложись! – Дмитрий швырнул Артема в канаву и ничком плюхнулся рядом, заслоняя руками голову от каменной крошки. – Давай к сараю! Там Маша, она поможет наладить пушку, – скомандовал Харько. – Ползком, бегом марш!
Стараясь держаться кустарника и зарослей трав, огибая возвышенности и затаиваясь в низинах, Дмитрий и Артем добрались до дороги. Только здесь, укрывшись за каким-то шатким деревянным строением, они выпрямились и приготовились пересечь улицу. Огонь внедорожника давно переметнулся на другие цели, но излишняя предосторожность не помешает.
Мимо пронесся крупный снаряд. Видимо, агент вновь задействовал верхнее орудие. Заряд пробил насквозь два дома, разрушив их до самого основания. Горящие искры и ошметки строений разлетались во все стороны. Загорались соседние постройки, взрывались оставленные без присмотра боеприпасы, которые не успели вынести на безопасное расстояние. Деревья вырывало с корнем и опрокидывало на землю.
А обстрел все продолжался. Люди Отраста, пришедшие в себя после длительной парализации, поднимались и, хватаясь за свое оружие, вступали в бой. Уцелевшие бандиты-«шестерки» также не прекращали плотный обстрел автомобиля.
– Туда! – дернул Харько Артема за рукав.
Вслед за Дмитрием Невицкий пересек главную дорогу поселка, нагибаясь и уклоняясь от свистящих пуль и снарядов. Вместе они подбежали к большому сараю, показавшемуся за одним из обрушившихся домов. Сарай был обит толстыми листами старого железа, отчего огонь еще пока не добрался до его трухлявого деревянного основания.
– Маша! – позвал Дмитрий, с трудом открывая тугую, неповоротливую дверь. – Маша!
– Ну, наконец-то! – недовольно проворчала девица, поднимаясь с соломенной подстилки. – Я уж думала, меня здесь так и оставят подыхать!
Вероятно, специально для сегодняшних разборок с вражеским агентом Мария Харько изменила своему привычному образу. Вместо короткой юбки и открытой полупрозрачной кофты она надела длинные штаны защитной расцветки и майку на тонких бретелях. Вечно распущенные, вытравленные волосы оказались убранными в невысокий пучок на затылке. Лишенное всякой косметики лицо выглядело более свежим и молодым.
– Давай, тащи! – окликнул Дмитрий опешившего от нового образа Марии Артема.
Вместе с дочерью он уже прошел вглубь сарая и сдернул с установки брезент.
Артем видел этот небольшой агрегат всего один раз, когда Отраст объяснял принцип действия лазерно-волновой гаубицы и давал инструкции по установке и запуску снаряда. Сама пушка крепилась на двойной вращающейся центрифуге, первая давала возможность повернуть оружие в любую сторону и прицелиться, а вторая разгоняла снаряд, подводя его к обойме. Передвигалось орудие на гусеничных колесах, приделанных к платформе управления устройством.
Невицкий ловко запрыгнул на платформу и вывел гаубицу из укрытия. Остановившись между полыхавшими огнем остатками домов, он попытался рассмотреть сквозь дым внедорожник.
– Не тяни время! – раздался за спиной голос Марии. – Воспользуйся тепловизором!
Инженер невольно вздрогнул от легкого прикосновения женской руки к своему плечу. Он полуобернулся и встретился с нетерпеливым взглядом Марии.
– Не спи! – она толкнула его в плечо, спрыгивая с платформы.
Артем ткнул пальцем кнопку на пульте управления боевой установки. На маленьком дисплее отобразились нечеткие очертания живых существ и техники. На экране суетились размытые фигуры бойцов. Они падали и поднимались, короткими перебежками передвигались по полю боя, задетые залпом огня, замирали, распластавшись на земле.
Почти весь «гарнизон» Харько и Отраста был уничтожен. Повсюду валялись изрешеченные, обгорелые тела с оторванными конечностями и вывернутыми наружу внутренностями. Уцелевшие стрелки пытались скрыться в лесу. Люди бежали, истекая кровью и отстреливаясь. Но беглецов неизменно настигали губительные пули и снаряды...
Внедорожник, заметив каким-то образом вражескую гаубицу, поменял место своей дислокации. Задним ходом машина скрылась за кустами, въехав в неглубокую, но широкую яму. Резкий разворот, хитрый маневр – и внедорожник затаился в маленьком овражке между почтой и медицинским пунктом, предварительно активировав систему маскировки и став невидимым для тепловизора и других подобных радаров.
– Черт, где он? – воскликнул Дмитрий, вскакивая на платформу и заглядывая через плечо инженера на дисплей.
– Он исчез? – обеспокоенно спрашивала Мария, переводя взгляд то на Артема, то на отца, то на дымовую завесу впереди. – Мы его упустили?!
– Ждите, – спокойно ответил Артем. – Он готовится к удару.
– С чего ты взял?
– Думаю, эти инопланетные штуки немного повредили его защитное поле. – Невицкий указал на автомат в руках у одного из солдат Отраста. Бедолагу разорвало взрывным металлическим штыком, и его руки, крепко сжимающие оружие, отлетели под колеса пушки. – Наверное, ему понадобится время, чтобы перезарядиться. Или как там это у них называется? – Артем старался не смотреть на отрубленные конечности, вид которых вызывал у него приступ сильной тошноты.
– Тогда чего мы ждем? – возбужденно проговорил Дмитрий. – Почему ты не стреляешь? Ты же знаешь, где он примерно находится!
– Радиус поражения гаубицы невелик, – возразил Артем, продолжая тянуть время. – Если огневая волна заденет внедорожник вскользь, ему ничего не будет. Разве что бампер отвалится! Время перезарядки пушки – около двух минут. За этот период он вполне может скрыться или дать отпор. Нас и так осталось немного! Надо стрелять наверняка, в упор!
– А что если он уже свалил?! – Мария запрыгнула на платформу, на которой и без того было довольно тесно.
Не удержав равновесия, Дмитрий спрыгнул на землю и вопросительно посмотрел на Невицкого. Артем тянул время, как только мог. Гендиректор прекрасно понимал, что инженер соврал о времени перезарядки гаубицы и ее боевой мощи. Хоть Харько и не видел в действии этот агрегат, но он видел технологии, которыми обладали пришельцы. Имея такие технологии, подвергаешь сомнению тот факт, что их оружие будет менее совершенным.
Артем до конца надеялся, что Рада передумает и решит остаться с ним. Выбежит вон из-за того куста боярышника, исцарапанная, с листочками и мелкими веточками в растрепавшихся темно-русых волосах, и кинется к нему. Он прижмет ее к груди одной рукой, а другой настроит гаубицу и произведет решающий выстрел, который положит конец всей этой дурацкой истории! А потом он сделает то, на что не решался так долго. Он поцелует ее и попросит навсегда оставаться рядом. Поле боя они покинут вместе!
Дымовая завеса быстро рассеивалась, подхваченная усиливающимся ветром. Жадно пожирающий древесину и людскую плоть огонь поутих, но еще временами вспыхивал, взвиваясь вверх небольшими столбиками, скрипя и шипя железом и пластиком. Впереди показалось место недавнего отчаянного сражения. Все бойцы Дмитрия Харько были истреблены. Раненые люди Отраста сидели в укрытиях, ожидая дальнейших распоряжений своего полководца. Где-то там, в зарослях между почтой и медицинским пунктом, притаился внедорожник. Надежды и мечты Артема таяли на глазах!
– Артем! – вскрикнула Радомира, увидев как Невицкий и Харько бросились в кусты, спасаясь от шквального обстрела.
Она зажмурилась. Только бы Артема не задело!
Однако уже в следующую минуту, не выдержав напряжения, Рада открыла глаза. Пушки внедорожника переключились на другие цели. Крупный снаряд снес разом пару ветхих домишек, устроив пожарище. Из-за густого, едкого дыма, проникающего даже в защищенный салон автомобиля, ничего нельзя было рассмотреть. Кашляя и протирая слезящиеся глаза, девушка все же заметила две мужские фигуры, метнувшиеся через главную дорогу поселка куда-то за дымящиеся развалины. Рада надеялась, что ей не показалось, и это действительно был Артем.
Тем временем перестрелка начала стихать. Все бойцы Дмитрия погибли или имели настолько тяжелые ранения и увечья, что не могли оказывать дальнейшего сопротивления. Из гуманности, а может, по заранее обговоренному плану этих бойцов-«шестерок» ликвидировали люди Отраста, все еще продолжавшие обстрел внедорожника. Они убирали свидетелей. Значит, и Артема, и Дмитрия, и ее, Раду, ждет то же самое?
– Защитное поле повреждено. Мощность снижена на 35 процентов. Рекомендуется перезарядка, – проговорила система. – Внимание! Обнаружено неизвестное устройство! Радиус поражения: не определен. Тип снаряда: не определен. Уровень урона при прямом попадании: не определен.
Призрак издал похожий на досадный рык дикого зверя звук и остановил машину. Включив задний ход, он быстро убрал внедорожник из поля зрения врага.
– Актирована функция «Альфа-маскировка». – известила система.
Только после этого Призрак ловкими маневрами увел автомобиль в укромное место. Затаившись в неглубоком овражке между двумя невысокими кирпичными строениями, он перезарядил батареи и заново активировал защитный экран.
– Что это за устройство? – наконец откашлявшись и приоткрыв окно, спросила Рада. Она вытирала руками слезы и убирала налипшие на лицо волосы.
– Лазерно-волновая гаубица, – ответил Призрак.
– Чего? – не поняла девушка, обернувшись на пришельца.
– Автомобиль не выдержит прямого попадания, – он не обращал на нее никакого внимания, словно разговаривая с самим собой. – Защитное поле здесь не поможет.
– И что нам делать? – Рада перевела взгляд на карту, где ярким мигающим бордовым пятном обозначалось расположение инопланетного орудия. – Что ты собираешься предпринять?
Но Призрак не ответил. Закрыв окна и заблокировав двери внедорожника, он завел мотор. Выбравшись из оврага со стороны медицинского пункта, Призрак обогнул здание и выехал на соседнюю, прилегающую к главной, дорогу. Проехав по улочке пару метров, автомобиль свернул в чей-то огород. Подобным объездным путем, минуя разворошенные грядки и небольшой перелесок из одичавших яблонь и груш, Призрак добрался до первых лесных берез.
– Мы уезжаем? – спросила Рада, на какое-то мгновение испытав некоторое подобие облегчения.
На секунду ей показалось, что все кончено. Весь этот ужас остался позади, и она скоро сможет быть свободна. Но суровая реальность быстро спустила ее с небес на землю. Призраку, как и людям Отраста, наверняка не нужны свидетели. И действия по ее ликвидации – всего лишь вопрос времени.
– Боюсь, мы не можем себе этого позволить, – подтвердил опасения девушки пришелец, сделав незначительное ударение на слове «мы».
Он развернул внедорожник и поехал прочь от леса по направлению к Островкам. Они выехали с другой стороны поселка. Впереди отчетливо виднелась невысокая платформа с мощной лазерно-волновой гаубицей. Трое людей стояли около орудия и о чем-то разговаривали.
Рада узнала в стоящих Дмитрия, его дочь Марию и Артема. Троица о чем-то громко спорила, не обращая внимания на приближающуюся опасность.
– Вон он! – вдруг завопила Мария, указывая пальцем за спину Артема.
– Заряжай! – толкнул Дмитрий Невицкого к пушке. – Быстрее!
– Поторопись! А то он первым в нас заряд запустит! – подхватила Мария.
Артем вскочил на платформу. Ловкими и быстрыми движениями пальцев переключая рычажки и нажимая кнопки, он развернул гаубицу и запустил центрифуги. Быстро раскрутившись и создав необходимую мощь для заряда, гаубица автоматически прицелилась и, сформировав сверкающий заряд, продвинула его к обойме.
– Стреляй! – крикнул Дмитрий.
– Давай! – вторила ему Мария.
– Я не буду стрелять, – опустошенно проговорил Невицкий, убирая дрожащую руку с кнопки запуска снаряда. Его лоб покрывала испарина. Он был бледен и дрожал всем телом, словно у него началась лихорадка.
– Почему? – на мгновение опешил Дмитрий.
– Я не буду стрелять, пока она там! – твердо и решительно ответил Артем.
– Ты погубишь всех нас из-за этой суки! – взорвалась молодая Харько.
– Слабак! – в сердцах проговорил Дмитрий.
Он достал из-за пояса пистолет, который когда-то давно купил для самообороны и который всегда брал с собой на неформальные встречи и переговоры. Харько стрелял в упор. Но стрелял довольно неумело. Пуля попала не в сердце, а несколько ниже. Схватившись за рану, из которой хлынула кровь, Артем упал на землю, хватая ртом воздух.
Мария обошла корчившегося Невицкого с презрительным выражением на лице. Забравшись на платформу, она посмотрела через прицел на внедорожник.
– Цель захвачена, – сказала Мария, выпрямившись и вопросительно покосившись на отца.
– Чего смотришь?! – проворчал тот. – Стреляй!
Мария надавила на кнопку «Пуск».
Из гаубицы вырвалось красное пламя, окруженное бледным сверкающим ореолом. За доли секунд маленький яркий шарик достиг своей цели, оставляя за собой красновато-бежевый след и тихий шипящий звук.
Внедорожник вильнул, и снаряд прошел по касательной, задев край защитного поля. Но и этого хватило, чтобы автомобиль подлетел в воздух и, дважды перевернувшись, рухнул в ближайшую канаву.
Все произошло настолько быстро, что Радомира даже не успела испугаться. Она вскрикнула, прикрывая голову руками и наклоняясь к коленям. Сильный удар машины о землю швырнул девушку о дверь. Лобовое стекло треснуло от соприкосновения защиты и снаряда, а боковые разбились в дребезги. Несколько осколков оцарапали кожу лица и плечи Рады. Оглушенная и испуганная, она на какое-то время впала в легкую прострацию, закрыв глаза, чтобы унять головокружение и подступившую к горлу тошноту.
Разбив треснувшее стекло, Призрак выбрался из машины. Он мельком взглянул на, казалось, бесчувственную пассажирку. На то, чтобы считать ее жизненные показатели и удостовериться, что девушка жива, у него ушло не более доли секунды. По большому счету, пришельцу было абсолютно все равно, выживет она или погибнет. Пара десятков «невинных» жертв – ничто по сравнению с миллиардами спасенных.
Он шел вперед по направлению к гаубице, одновременно оценивая обстановку вокруг. Люди Отраста пришли в движение. Все, кто еще уцелел, торопились к месту крушения внедорожника. Едва заметив Призрака, они открывали огонь. Но их оружие не могло пробить мощной брони пришельца. Многие узнали в Призраке своего заклятого врага, Ская. С расширенными от изумления и ужаса глазами солдаты бросали автоматы и спешили в укрытия. Но лазерные залпы из бластерного оружия Призрака всегда достигали своих целей.
– Стреляй! Что ты медлишь?! – орал Дмитрий на дочь.
– Я не знаю, как ее перезарядить! – кричала в ответ Мария, растерянно осматривая пульт управления гаубицей.
– Черт! – Дмитрий взглянул на Артема.
Кровь из раны еле сочилась, но вся рубаха инженера была пропитана ею. Артем лежал без сознания. Грудная клетка судорожно вздымалась от хриплого, тяжелого дыхания. Возможно, его еще можно было спасти, но ни времени, ни специалистов, ни желания для этого не было.
Харько подхватил с земли оброненный кем-то инопланетный автомат и кинул его Марии. Подобрав другой для себя, он молча махнул дочери рукой, призывая следовать за ним. Они бросились наперерез агенту, открыв непрерывный огонь.
Призрак не обратил на них особого внимания. Бластер в его руке трансформировался в одноручный миномет. Выпущенный снаряд разнес гаубицу, оставив от нее дымящийся металлический ошметок на одном гусеничном колесе. Взрывная волна отбросила Дмитрия и Марию в сторону. Во время падения их догнали залпы из пистолета Призрака, пришедшего на смену миномету.
Тело Артема оттащило к ближайшим кустам и швырнуло о здоровенный булыжник. Неимоверная боль в ране заставила Невицкого застонать и открыть глаза. Он увидел останки инопланетной пушки и раненые фигуры Дмитрия и Марии Харько. Они пытались подняться и дотянуться до оброненных во время падения автоматов. Чуть дальше, в канаве, перевернутый на бок, лежал внедорожник с разбитыми стеклами и помятым кузовом. По нему пробегали светлые молнии – остатки защитного поля еще пытались огородить автомобиль от возможных повреждений.
Но самым ужасным зрелищем была бесчувственная Рада, находящаяся в салоне машины. Бледная и исцарапанная. С глубокими порезами на руках и торчащим осколком стекла в виске. Мелкие струйки крови стекали по ее недвижимому юному телу.
Кровь и слезы застилали глаза Артема. Они убили ее! Рада погибла из-за них! Из-за всех этих жадных, алчных людей и жестоких, равнодушных инопланетян, думающих только о себе! Они виновны в ее смерти! И они ответят за это!
Закричав от надрыва усилий, Артем пополз вперед, к лежавшему в нескольких метрах от него автомату…
Призрак стоял в центре последних боевых действий. Позади шипел электрическими молниями поврежденного защитного поля внедорожник. Впереди дымились остатки вражеской гаубицы. Вокруг были разбросаны разорванные и израненные тела бойцов, тлеющие головешки разрушенных построек и оброненное оружие. Легкий ветер шелестел травами и листьями близрастущих деревьев. Вспугнутые птицы робко чирикали, притаившись в кронах растений.
На дальнем конце улицы, в клубах едкого, но уже не густого дыма показалась массивная фигура, вынырнувшая словно из ниоткуда. Еле заметное колебание пространства и неяркая, молниеносная вспышка отключаемого режима маскировки явили миру Отраста. Гигант шел неспешным, размеренным шагом, одновременно облачаясь в прочные, непробиваемые доспехи. Он не глядя добивал уцелевших, чудом выживших бойцов, как из числа собственной армии, так и из числа землян. Воин, не доказавший свою преданность победой в данном сражении, не заслужил дальнейшей жизни! Не пощадил он и своего главного агента из числа землян, Дмитрия Харько, и его дочь.
Заметив противника, Призрак вышел ему навстречу. Они остановились на центральной дороге Островков друг напротив друга.
– Признаюсь, я несколько удивлен, – проговорил Отраст, оглядывая Ская.
– Не ожидал? – усмехнулся тот.
– Честно, нет! – в свою очередь скривил губы в надменной ухмылке Отраст. – И, похоже, мы снова остались один на один, Скай?
Призрак-Скай ничего не ответил. Пистолет, сжимаемый в руке, исчез, растворившись мелкими составляющими под плотной кожей. Вместо этого в ладонь легла рукоять длинной острой сабли из прочной стали с защитным электромагнитным покрытием.
Первым атаковал Отраст, вооружившись небольшой, но мощной секирой. Скай с легкостью отбил этот выпад.
Скрестившееся оружие издало дикое шипение. Снопы искр разлетелись во все стороны. Противный, душераздирающий лязг инопланетного металла разнесся по округе, сопровождаясь безумными звуками встретившихся электромагнитных полей.
Они боролись друг с другом, уклоняясь от ударов и атакуя, сходясь и расходясь в мертвой схватке. Четко, быстро, ловко и грациозно! Не прерываясь, падая и поднимаясь, нанося друг другу сокрушающие, молниеносные удары, лавируя между телами погибших бойцов и разбросанными останками разрушенных строений, топча подтлевшую траву и высохшую землю…
Они были практически равны по своей силе и умению владеть оружием. И оба были ранены. Могло показаться, что этой битве никогда не придет конец, если бы Скай в какой-то момент не допустил ошибку!
Отраст отступил, но в следующее мгновение нанес противнику коварный удар. Его длинный кинжал, появившийся в руке словно по волшебству при обманном замахе, по рукоятку вошел в тело соперника. Скай согнулся пополам, успев перехватить руку врага, препятствуя тому извлечь нож из раны. Но Отраст с легкостью оттолкнул его и вытащил лезвие, чтобы вновь вонзить оружие в плоть своего врага. И снова острие попало в цель, пронзив спину и перерубив позвоночник.
– Какая грубая и глупая ошибка, – рассмеялся Отраст, сверху вниз взирая на поверженного. – Никогда бы не подумал, что ты так сильно мог сдать! Неужели гибель Айлин настолько сильно на тебя повлияла? Ты решил последовать за ней, Скай? Так я тебе помогу…
1.11
Артем с трудом дотянулся до автомата. Слабеющими пальцами он пододвинул оружие к себе и приподнялся на локтях. Мутным от боли и слабости зрением Артем еле различал расплывающиеся фигуры двух инопланетных существ.
Он не знал, кого из них винит больше в гибели Радомиры, помимо себя самого. Ведь он сам позволил пришельцам втянуть себя в чужую войну, в междоусобное инопланетное противостояние. Кто бы из них ни победил, разве будет что-то зависеть от мнения людей-землян в дальнейшем? Разве смогут они указывать более развитой и могучей расе, какие ресурсы и в каком количестве брать? Нет. От землян уже ничего не будет зависеть! Это есть начало неминуемой катастрофы!
Но что он мог сделать, чтобы предотвратить неизбежное? Артем понимал, что бессилен что-либо изменить. Невицкий даже не сумел уберечь дорогого и близкого ему человека! Все, что оставалось Артему, – это жалкая попытка мести.
Из последних сил он прицелился и, надавив на курок, открыл беспорядочную стрельбу, целясь в упавшую на землю фигуру одного из пришельцев…
Отраст сменил секиру на пистолет. Как и у Ская, грозное оружие скрылось мелкими составляющими под его кожей, а на смену, так же быстро, появилось новое. Отраст прицелился.
Гибель Ская казалась неизбежной. Он знал и чувствовал это. Кровь, сочившаяся из ран, согревала холодевшее тело. Но внутренняя боль, уже давно сидевшая в его душе, оказалась сильнее телесной. Айлин – так называлась эта боль. Она, его соратница и ученица, была в его жизни всем. Воздухом, вдохновением, энергией, смыслом. Он понимал, что подобная привязанность недопустима и опасна. Рано или поздно это пагубное влияние неизменно приведет к гибели обоих. Он знал это, но не смог остановить! Айлин погибла из-за него…
Скай больше не предпринимал попыток к дальнейшей самообороне. Он понимал, что сейчас ему не справиться с Отрастом, но знал, что врага остановят другие. Для него же все закончилось еще тогда, несколько лет назад, когда он лишился самого важного смысла жизни…
Отраст выстрелил, но промахнулся. Прицел сбил шквал летевших в пришельца лазерных пуль. Снаряды были выпущены со стороны ближайшего куста, где Отраст заметил тело, так симпатизирующего ему земного инженера. Одиночная очередь длилась всего несколько минут.
Пришелец выстрелил в сторону Невицкого. Мощный электромагнитный заряд заставил Артема потерять сознание, выронив автомат.
Однако злоключения Отраста на этом не закончились. Едва он расправился с Невицким и вновь попытался переключиться на Ская, как с противоположной стороны в него полетели самовзрывающиеся металлические штыки. Один из них достиг своей цели, повредив часть доспеха. Отраст застонал, хватаясь за раненую руку. Раздраженно глянув в сторону нападающего, он злобно сверкнул глазами. А шквал металлических «колючек» все никак не прекращался, царапая защиту и нанося хоть и легкие но не менее неприятные ранения. Пришелец отступил назад, в немом ожидании поглядывая по сторонам. Словно из ниоткуда спустя несколько мгновений перед ним появился крутой, навороченный байк. На нем с бешеной скоростью и оглушительным ревом мотора Отраст поспешил скрыться с поля боя…
Все звуки стихли. Скай оставался недвижимо лежать на земле. Его сознание затуманивалось, медленно угасая. Внутренняя система, сообщив о серьезных повреждениях, отключилась для сохранения остатка его жизненной энергии…
Радомира с трудом открыла слипшиеся от сукровицы и грязи глаза. Протерев их рукой, она осмотрелась и попыталась вылезти из автомобиля. Это оказалось не просто. Ее все еще удерживали ремни безопасности. Покореженная дверь слегка защемила руку. Нога застряла между приборной доской и сиденьем автомобиля. Острый край разбитого лобового стекла норовил оцарапать руки и лицо.
Не без усилий и сноровки девушке удалось покинуть салон автомобиля. Выбравшись и поднявшись на ноги, Рада, оглядевшись, увидела двух дерущихся друг с другом иноземных существ.
Кто из них побеждал, было непонятно. Казалось, они были равны по силе и опытности. Однако девушка заметила, что Призрак одерживает верх. Но вдруг он оступился, пропуская удар противника. Нож врага угодил в живот. Призрак упал на колени, схватившись одной рукой за рану, но все же успев отбить выпад врага. Быстро оправившись от отпора, соперник нанес новый коварный и молниеносный удар в спину Призраку, окончательно повалив того на землю.
Затаившаяся за чудом уцелевшим толстым дубом Рада отчетливо видела каждое движение иноземных существ и ясно слышала каждое произнесенное слово. Стало быть, настоящее имя Призрака – Скай? Почему же он скрывал его? Ведь в переводе на земные языки это означает «небо». Или оно значит нечто большее, чем понимала девушка? А кто такая Айлин и из-за чего она погибла?
Рада терялась в догадках, одновременно пытаясь сообразить, как помочь Скаю. Она подобрала валявшийся неподалеку инопланетный автомат. Самое опасное огнестрельное орудие, которое ей приходилось держать в своей жизни, было старенькое пневматическое ружье. Ее кузен купил его, чтобы пугать птиц на садовом участке громкими хлопками выстрелов. Но справиться с автоматом пришельцев оказалось куда проще. Повернув «затвор» и прицелившись, Рада приготовилась стрелять.
Но в этот момент по Отрасту был выпущен целый залп странных светящихся пуль. Некоторые из них достигли своей цели, хоть и не причинили Отрасту, а это был именно он, особого вреда. Его доспехи были слегка помяты, пара осколков поцарапала кожу на лице, но это не принесло убийце сильного урона.
Радомира не видела, кто стрелял в Отраста, но сумела воспользоваться моментом, когда он отвлекся на атаковавшего его неизвестного. Перезарядив автомат на миниатюрные самовзрывающиеся «шипы», девушка шагнула из укрытия и открыла прицельный огонь. Несколько снарядов попали в цель. Один штырь пробил доспех и сильно повредил руку противника. Он застонал, схватившись за рану и отступая назад, силился рассмотреть своего нового врага. Еще один «шип» попал в колено, но только помял защиту, не добравшись до плоти.
Снаряды заканчивались. Рада осознала, что скоро останется безоружной. Холодный, липкий пот страха покрыл ее дрожащее от волнения тело. Продолжая обстрел, она начала оглядываться в поисках пути к отступлению. Однако Отраст сам поспешил ретироваться с поля боя. Что послужило тому причиной – серьезное ранение или нежелание связываться с назойливыми, неугомонными землянами, – Рада не знала. Она лишь облегченно вздохнула и медленно опустилась на колени, опираясь на автомат, когда Отраст умчался на своем огромном, страшном байке…
Радомира дождалась, пока улягутся пыль и пепел, взвившиеся от колес мотоцикла. С трудом девушка поднялась на плохо слушающиеся ноги. Прислушиваясь и вздрагивая от малейшего шороха и дуновения ветерка, она шатаясь шла по опустевшей улочке поселка. Ее трясло. Любой подозрительный звук заставлял останавливаться, с опаской озираясь по сторонам.
Вон там, в нескольких метрах от нее, лежат бездыханные, изрешеченные пулями тела Дмитрия и Марии Харько. У Дмитрия практически напрочь отсутствовала голова. Обугленный клочок кровавой ткани, крепящийся рваным сухожилием к раздробленным костям шеи, – вот все, что от нее осталось. У Марии обширная рваная рана на груди, кровь в которой смешалась с лопнувшим силиконовым имплантом. Рада не смогла выдержать подобного зрелища. Ее чуть не стошнило, но пустой желудок не позволил разыграться недугу, выделив лишь небольшую каплю желчи.
Повсюду окрест валялись разорванные части тел бойцов и людей из числа войск Отраста. Их раны, увечья и оторванные конечности выглядели не менее привлекательно. Девушка старалась не замечать многочисленные искалеченные трупы, но это оказалось невозможным!
Рассеянным взглядом она отыскала Призрака, попытавшись сконцентрировать свое внимание на нем. Призрак, или Скай, лежал неподвижно на земле. Его глаза потухли. Они не светили более своим чарующим сине-голубым сиянием и были полуприкрыты. Из ран и порезов сочилась синевато-красная жидкость. Это была кровь. Его кровь. Но разве у механизмов бывает кровь?!
Бросив автомат, который все еще сжимала в руках, Рада опустилась на колени рядом с телом пришельца, которого до последнего момента принимала за робота. Дрожащей от волнения рукой Радомира дотронулась до его лица. Пальцы ощутили приятное легкое тепло и плотную, но нежную кожу живого существа, чуть влажную, словно в испарине. Рада взяла лицо Призрака в ладони и повернула его голову к себе.
– Скай! – неуверенно позвала она, не зная, как ей теперь называть это существо. – Скай, ты слышишь меня? – более уверенно проговорила Рада спустя минуту, не дождавшись никакой реакции от раненого. – Ответь!
– Уве… зи… его, – раздался хриплый, но до боли знакомый голос где-то неподалеку.
Рада подняла глаза и встретилась с затуманенным взглядом Артема. Это он первый выстрелил в Отраста. Раненый, дополз до сражающихся, и выстрелил! Сейчас Невицкий лежал на боку. Из двух ран тонкими струями текла кровь. Его время было на исходе, и в последние минуты своей жизни он пытался исправить то, что натворил.
– Артем! – Рада подползла к нему. – Ты жив! Артем! – она звала его и обнимала, одновременно рыдая, ибо понимала, что их встреча скоротечна и мимолетна. Скоро, очень скоро он навсегда закроет глаза, и они больше никогда не увидятся и не услышат друг друга! – Артем…
– Я… думал, ты… погибла, – тихим шепотом, глотая кровь, выговорил Невицкий. – Я… в него… стрелял… а… попал в… другого…
– Молчи, Тема, молчи. Береги силы! – останавливала его Рада.
– Выслушай, – тихо проговорил Артем. – Сюда… едет полиция… и… военные. Это… я… вызвал. Зря, конечно. Если… они… его… найдут… – он закашлялся. – Увези его… отсюда… подальше.
– Куда? – всхлипывала Рада. – Куда я его повезу и на чем? Куда бы мы ни поехали, нас везде найдут!
– Внедорожник… Воспользуйся… внедорож… ником. Увези его… домой…
– Домой? К кому? Тема! Тема! Артем! – Рада склонилась над замолчавшим и затихшим телом Невицкого. – Нет! Артем!
Она трясла и звала его совершенно напрасно. Невицкий больше не подавал признаков жизни. Его стеклянный взгляд был устремлен в пустоту, а грудная клетка больше не вздымалась от судорожного, хрипящего дыхания. Пульс на сонной артерии более нельзя было уловить. По всем возможным показателям, Артем был мертв.
Радомира рыдала, закрыв ладонями лицо. Все внутри нее сжалось в тугой комок боли, который полностью завладел ею и не желал отпускать ее естество. Слезы катились из глаз, и их невозможно было остановить. Осипший голос звал и молил о помощи, прощении и пощаде, но его никто не слышал, кроме равнодушной, безмолвной природной тишины, воцарившейся вокруг.
Раде не сразу удалось взять себя в руки. Медленно девушка начинала осознавать, что осталась одна среди последствий недавнего сражения. Мутным взглядом она окинула поле боя, понимая, что времени на то, чтобы замести следы, остается все меньше. Медлить нельзя. Она должна выполнить последнюю волю Артема, как бы тяжело ей ни было.
Поднявшись, Радомира поспешила собрать все инопланетное оружие, которое только смогла найти. Сложив его в кучу и обложив тлеющими головешками и разорванными клочьями брезента, Рада раздула огонь. Она не была уверена, что пожар уничтожит эти странные автоматы, но надеялась, что огонь повредит их внешний вид и испортит систему.
Подбежав к внедорожнику, девушка забралась внутрь через разбитое стекло и внимательно осмотрела приборную панель. О том, что электроника еще как-то функционировала, говорил единственный мигающий индикатор режима ожидания.
– Ты должен вытащить нас отсюда! – обратилась Радомира к автомобилю, словно к самой себе.
– Система активирована, – зашипело в динамиках.
Внедорожник слегка тряхнуло, и он начал медленно переворачиваться, вставая на колеса. Спустя несколько минут машина выбралась из канавы и остановилась на центральной дороге Островков.
– Заряд энергии ограничен. Включен режим экономии энергии, – известила система через поврежденный динамик.
– Отлично, – выдохнула Рада, стараясь сообразить, что делать дальше. – Как мне попасть домой?
– Команда принята. Выстраиваю маршрут. Маршрут построен…
– Нет, нет! – остановила электронику девушка. – Не к себе! Как мне попасть к нему домой?
– Запрос неверный. Пожалуйста, повторите попытку, указав точные координаты!
– Черт! – в сердцах сказала Рада.
Как ей объяснить навигатору, куда именно ей надо попасть, если она сама толком не знает, куда ехать?! Где она и Скай будут в безопасности на Земле? Ответ напрашивался сам собой. Нигде. На Земле не будет такого места, где бы их не вычислили, не засекли, не обнаружили. К тому же, пришелец нуждался в медицинской помощи, которую навряд ли смогут оказать в заурядной земной больнице! Вывод был только один: Ская необходимо доставить к его соотечественникам. Но как это сделать, где на Земле находится тайная база инопланетных существ, Рада не знала.
Выпрыгнув из салона автомобиля, она подбежала к Скаю. Неимоверных усилий ей стоило дотащить его до машины и усадить на пассажирское сиденье. Радомира осторожно потрясла пришельца за плечо:
– Скай! Скай, пожалуйста, открой глаза! Очнись! – звала она, вытирая другой рукой лицо, залитое слезами. – Скай, помоги мне! – повторяла Рада, но он не реагировал на ее просьбы. – Что мне делать?! Я не знаю, куда ехать! – в отчаянии прокричала девушка.
Немая гнетущая тишина царила в салоне внедорожника. Мигающие индикаторы отвлекали внимание от кровоточащих ран Ская. Шипение и щелканье единственного уцелевшего динамика смешивались с шелестом листвы и пением птиц в лесу. Прерываемое рыданиями дыхание заглушало бешеное биение щемящего от боли сердца. Рада откинулась на спинку сиденья, положив руки на рулевое колесо, стараясь унять внутреннюю дрожь и придумать, где можно укрыться на первое время.
И тут в зеркало заднего вида она заметила темный мотоцикл с неяркими, но насыщенно зелеными, будто глянцевыми, полосами. По виду это было нечто среднее между массивным байком и легким гоночным мотоциклом. «Морда» транспортного средства казалась серьезной и воинственной, но не агрессивной и пугающей, как у байка Отраста.
На мотоцикле сидел человек в комбинезоне под стать цвету мотобайка. Голову и лицо водителя скрывал защитный шлем с тонкой полоской-прорезью для глаз. Но и их нельзя было рассмотреть за прочным, отражающим свет, чуть зеленоватым материалом.
Рада рассматривала таинственного незнакомца, остановившегося в нескольких метрах от внедорожника. Мотоциклист был высокого роста и явно неплохо сложен. Он опирался одной ногой о булыжник, поддерживая равновесие своего байка, и смотрел в сторону автомобиля. По крайне мере, именно туда была повернута его голова в шлеме.
Пока Радомира гадала, кто этот неизвестный, друг Ская или соратник Отраста, система внедорожника пришла в действие.
– Введите код доступа. Код доступа введен. Идет процесс идентификации. Идентификация завершена, – информировала система, отвлекая девушку от наблюдений и раздумий. – Введите данные геолокации. Введите поисковый запрос. Введите необходимые параметры. Все данные получены. Идет поиск Портала.
– Что происходит? – спрашивала Рада, смотря на обезумевшие индикаторы и дисплеи, работающие и переключающиеся в бешеном темпе. – Какие данные?! Какой портал?!
– Портал обнаружен. Введите код активации Портала. Портал открыт.
Перед машиной что-то ярко вспыхнуло. Вздрогнув от неожиданности, Радомира посмотрела вперед. В нескольких метрах от машины зияла мутная туманность, внутри которой крутились спиралеобразные столбики фиолетового и черного дыма. По черным столбикам иногда пробегали шипящие ветвистые молнии. Фиолетовые завитки, цепляясь за своих черных собратьев, плавно сливались с ними, но не смешивались воедино. Временами в дымке появлялся просвет, сквозь который можно было рассмотреть подобие трассы. Своеобразный закрытый тоннель, освещаемый редкими вспышками яркого света.
Оторвавшись от созерцания Портала, Рада посмотрела в зеркало, желая узнать, что делает незваный гость на мотоцикле. Но он исчез, словно его вовсе и не было!
– Функция автопилотирования повреждена. При необходимости воспользуйтесь ручным управлением, – говорила система, пока Рада приходила в себя от шока. – Ручное управление работает в штатном режиме. Активирована функция герметизации салона и дополнительного источника кислорода.
Разбитые стекла покрылись тонкой, светоотражающей защитной пленкой, на деле неимоверно прочной. Корпус внедорожника засиял легким матовым сиянием. Пробитые колеса автоматически сменились на новые и покрылись изоляционным щитом. Мотор с тихим рокотом завелся, приведя внедорожник в полную боевую готовность.
– Активирован блок аварийного энергопитания, – это последнее, что сообщила система, прежде чем динамик окончательно вышел из строя.
Радомира быстрым взглядом окинула клочок земли, что еще виднелся за Порталом. Разрушенные и уцелевшие деревянные постройки и ограждения, край кирпичного медицинского пункта, груды изуродованных трупов людей, разбросанное оружие и кучи горящего хлама и мусора. Вырванные с корнем деревья и вздыбленный земляной пласт, маленькие язычки прожорливого пламени и негустой дым, стелящийся по земле на ветру. А еще небо! Безоблачное, голубое небо! Чистое и невинное, как утренняя роса на нежных листочках трав и растений. Светлое и спокойное, непоколебимое и безмятежное, как нежные голубые воды в тихой, уединенной лагуне, где замирает и останавливается само Время, наслаждаясь гармонией природы…
Внедорожник, сорвавшись с места, скрылся в туманном Портале…