Призрак в машине. Роман. Часть1. Главы 1-7

ПРОЛОГ.
 Кажется, с самого начала автомобильного производства, начиная от конструирования и заканчивая готовым экземпляром, машинам пытались придумать «лица». Габаритные и сигнальные огни, фары и решетки радиаторов, боковые зеркала и бамперы – все это мелкие составляющие «лица» автомобиля. Злые и наивные, строгие и агрессивные, глупые и простоватые – у машин появилась своя, застывшая в металле мимика. Или, как это охарактеризовали некоторые воспаленные умы, «выражение автомобильного лица».
Пытались ли подобрать автомобилям «голоса» так, как это делали с «лицами»? Навряд ли. Звуки работающего в большинстве машин двигателя простому обывателю кажется практически одинаковыми. Чуть тише и глуше, чуть громче и резче – не имеет значения. Рычание трактора или рев гоночного автомобиля воспринимается как своеобразный, чуждый диалект, звучащий в привычной городской рутине среди обычных легковушек.
Но время идет. Оно не стоит на месте и не собирается никого щадить прогрессом и развитием. «Лица», простого и застывшего, уже становится мало!
Оказалось недостаточно видеорегистраторов, радаров и навигаторов. Мало интерактивных, говорящих помощников-ассистентов. Людей больше не устраивал автомобиль с автоматической системой парковки и предупреждающими сигналами. Современные интеллектуальные системы, интегрированные в транспортные средства, не отвечали всем требованиям и запросам обывателей. Всей этой электроники с дополнительными, часто абсолютно ненужными, функциями было недостаточно.
Человек желал большего! Он хотел видеть лицо своего интеллектуального искусственного собеседника. И слышать его голос. Не холодный, синтезированный и бесполый, а максимально приближенный по звучанию к голосу человека.
Многие мировые концерны и корпорации бились над усовершенствованием искусственного интеллекта, дизайном автомобилей будущего и прочими функциональными составляющими машины. Сколько споров, статей и конференций было проведено и написано в мире, где решались эти вопросы! Сколько людей вложили немалые деньги в дорогостоящие проекты! Некоторые из них не увенчались успехом, заглохнув еще в своем начале.
Лидер отечественного автопрома, гигант и разработчик многих инновационных транспортных проектов мегаполиса, компания «Авто-Лайн Трейдинг» не стала исключением из этой всемирной гонки. Правда, большинство своих разработок компания предпочитала держать в строжайшем секрете не только от мировых, но и от отечественных партнеров. Нововведения и разработки «Авто-Лайн Трейдинг» внедрял постепенно, шаг за шагом, знакомя коллег и заинтересованных лиц со своими изобретениями…
Таким стал проект внедорожника нового поколения. Эта машина должна была существенно отличаться от всех прочих подобных автомобилей, оснащенных искусственным интеллектом. Над проектом трудились лучшие конструкторы, инженеры и IT-работники, которых смогла найти и привлечь компания.
С дизайном кузова специалисты особо не заморачивались. Они взяли за основу последнюю модель выпущенного автогигантом вездехода, придав ей более обтекаемую форму. Поднимающиеся кверху двери на автоматических реле теперь могли открываться еще и в сторону с регулируемой скоростью. Вместительный багажник оснастили небольшим холодильником и двустворчатыми раздвижными дверцами. Запасное колесо хранилось в специальном отсеке под днищем внедорожника. Машина могла самостоятельно сменить колесо путем нажатия нескольких сенсорных кнопок на интерактивной приборной панели. Кроме того, автомобиль был оснащен автопилотом, управление которым планировалось доверить ИИ, специально разрабатываемому для данного автомобиля.
Салон внедорожника также не подвергся особым изменениям. Светлые кожаные кресла. Надежная система безопасности, входящая в базовую комплектацию. Удобная приборная панель с сенсорными кнопками и трехмерными экранами. Автоматическая и механическая коробки передач, сменяющие друг друга в одно касание. Просторный салон с автоматическим климат-контролем, подстраивающимся под особенности организма водителя.
Дело оставалось за малым. А именно – разработать универсальный, сверхмощный искусственный интеллект, способный полностью взять на себя работу бортовой системы внедорожника, и при этом уметь контролировать состояние водителя, грамотно оценивая ситуацию на дороге и в машине, с учетом всех возможных мелочей и событий. Кроме того, ИИ должен уметь поддерживать беседу с водителем на любые темы. И ответы робота не должны ограничиваться простыми дежурными фразами типа: «Спасибо, мне очень приятно»! или «Я с вами согласна/сен»! Нет. Ответы должны быть развернутыми и понятными, чтобы в салоне создавалась полная иллюзия присутствия другого человека.
Помимо этой, казалось бы, нерешаемой задачи специалисты спорили и о таких «мелочах», как лицо и голос робота.
Нужно ли оно вообще, это лицо? А если нужно, то каким должно быть – мужским, женским, бесполым или это будет милая мордочка какого-нибудь енота? Цветное двухмерное или трехмерное изображение? А может, четырехмерное? Одного лица достаточно или роботу надо нарисовать еще и тело? Может, его сделать черно-белым? Лысым или с волосами? А какой лучше цвет глаз? И голос! Каким он должен быть? Нежным и чарующим или ровным и спокойным? Синтезированным с механическими нотками или максимально приближенным к человеческому? А нужно ли это все вообще? Не хватит ли просто многофункциональной автоматизированной системы?
Вопросов накопилось много. Их обсуждали на каждом совещании, каждом съезде директоров «Авто-Лайн Трейдинг», на каждом собрании специалистов. И всегда находились скептики и фанаты, новые вопросы и новые идеи.
Работа над проектом шла уже не первый год. Время от времени в прессу утекали кое-какие слухи и домыслы о разработке нового внедорожника. И каждый раз «Авто-Лайн Трейдинг» удавалось защитить свое детище от любопытных глаз и ушей. Компания умело развеивала все сплетни и происки журналистов, лишь прозрачно намекая на то, что скоро они представят свое новое творение, которое произведет небывалый фурор на рынке автомобилестроения.

1.1
Дмитрий Иванович Харько, один из генеральных директоров «Авто-Лайн Трейдинг», стоял напротив открытого окна в своем кабинете.
А за окном лил дождь. Тяжелые серые тучи заволокли все небо, не давая и малейшего намека на просвет. Ветер, хоть и дул резкими порывами, был теплым и не приносил никакого облегчения. Стойкие деревья сгибались к земле, теряя листья и мелкие веточки под напором разбушевавшейся стихии. По асфальту текли целые ручьи дождевой воды. Сливы и водостоки еле справлялись с таким обилием природной жидкости. Огромные лужи сливались в единые озерца, достающие проезжающим по шоссе машинам до середины колес.
Ветер задевал висевшие на окнах жалюзи. Тонкие пластмассовые пластины, ударяясь друг о друга, отвлекали внимание от монотонного барабанящего стука капель о крышу и карнизы здания.
Сам Дмитрий стоял опершись рукой о подоконник. Ворот рубашки цвета слоновой кости был небрежно расстегнут чуть ли не до середины груди. Галстук валялся на письменном столе, поверх стопки папок и бумаг с докладами и отчетами. Темно-синий пиджак, помятый и влажный, висел на спинке широкого кожаного кресла.
Коротко стриженные темные волосы слегка дыбились. На полном, помятом лице с глубокими морщинами на лбу и мешками под глазами проступила испарина. Дмитрию не хватало воздуха, несмотря на то, что в помещении исправно работала система климат-контроля. Он тяжело выдохнул, закатывая рукава и обмахиваясь какой-то бумажкой, подвернувшейся под руку. Харько до сих пор не мог забыть позавчерашний день…
В среду, рано утром, ему позвонил неизвестный.
– Дмитрий Иванович Харько? – услышал он в телефонной трубке хрипловатый мужской голос со странным акцентом.
– Да, – рассеянно ответил Дмитрий, отвлекаясь от просмотра ежедневных отчетов.
– У меня есть к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться! – заявил звонящий.
– Какое предложение? – Харько все еще пытался вникнуть в отчет. – И с кем я, простите, разговариваю?
– Это не телефонный разговор, – услышал в ответ Дмитрий. – Мы можем встретиться сегодня?
– Сегодня? – Отбросив бумаги в сторону, гендиректор взглянул в открытый блокнот, лежавший рядом на тумбочке.
Никаких совещаний на сегодня не планировалось. Но встречаться с кем-либо не хотелось.
Уже целую неделю погода била температурные рекорды. От невыносимой жары и духоты плавился не только асфальт, но и мозги. Работать было и без того тяжело. Кондиционеры еле справлялись с нагрузкой, вентиляторы только гоняли раскаленный воздух по комнатам. Все офисные дела свели до минимума. Неизменно работал только цех по разработке новейшего внедорожника.
Дмитрий не любил встречаться с потенциальными партнерами и инвесторами в такие тяжелые дни, когда его воспаленный мозг и обессиленный жарой организм отказывались работать на полную. В такие моменты он мог пропустить что-то важное в переговорах, что могло нежелательным образом сказаться на компании.
– Именно сегодня, – подтвердил неизвестный. – Дело не терпит отлагательств. Я скоро буду у вас.
– Минуточку! – воскликнул Дмитрий, желая остановить нетерпеливого и наглого собеседника. – Минуточку!.. Алло?! Алло?! – Но в трубке звучал сигнал отбоя.
– Черт-те что! – возмущенно процедил сквозь зубы Харько, убирая мобильный телефон в карман брюк.
Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, вслушиваясь в монотонное шуршание кондиционера. Дмитрий пытался собраться с мыслями, чтобы продолжить работу с бумагами. Некоторые вещи действительно не могли ждать.
Потянувшись, чтобы размять спину, Дмитрий подвинул к себе стопку отчетов. Он хотел предупредить секретаря, чтобы тот никого не пускал в кабинет, пока работа не будет завершена, но не успел.
Отрывистый, но уверенный стук в дверь заставил Харько замереть с протянутой к переговорному устройству рукой. Дмитрий колебался. Может, притвориться, что его нет на месте? Однако посетитель явно не собирался получать разрешение на то, чтобы войти. Дверь отворилась с тихим скрипом, и на пороге показался длинный худой человек.
Черты его тонкого, казалось, высохшего лица скрывала широкополая шляпа, которую гость даже не удосужился снять, бесцеремонно проходя в кабинет. Светлый матерчатый плащ свободного кроя болтался на худом теле, как на пугале. Из-под плаща выглядывала серая потертая майка. На поношенных кроссовках налипли комья грязи.
Затворив за собой дверь, незнакомец молча прошел вперед и уселся на стул напротив Дмитрия, положив ногу на ногу. Гость улыбнулся, заметив негодование и возмущение на лице гендиректора.
– То, что вы видите, всего лишь иллюзия, – проговорил незнакомец хриплым, бодрым голосом. – Вы привыкли оценивать других по их социальному статусу. Если человек финансово обеспечен, он может быть полезен, даже когда его проекты – полная ерунда, в то время как нищий не представляет для вас никакого интереса, какими бы гениальными ни были его идеи!
– Кто вы? Что вам надо? – возмущенно спрашивал Харько, приподнимаясь в кресле. – Как вы сюда прошли? – Он надавливал на кнопку вызова охраны изо всех сил, но сигнал не срабатывал.
И за что он платит всем этим техникам и охранному предприятию, если их системы дают сбой в самый неподходящий момент? Если они пропускают в офис подобных бомжеватых типов? Куда смотрит секретарь? Или этот балбес снова пьет халявный кофе в офисной столовой?
– Мое имя… Отраст, – спокойно ответил гость, немного растягивая слова. – Сядьте. Это я вам звонил.
После произнесенных фраз внешний облик незнакомца изменился. Медленно, плавно, словно в слоях мутного дрожащего воздуха, «бомж» превратился в совершенно другого человека.
Теперь перед Харько сидел мужчина неопределенного возраста. Серые недлинные волосы, зачесанные назад, немного лоснились. Темные карие глаза, казалось, отсвечивали еле уловимым красным огоньком. Эти глаза внимательно наблюдали за Дмитрием, подмечая малейшие изменения в его настроении и ощущениях. Тонкие губы гостя исказились в довольной улыбке. Он увидел то, что хотел.
– Иллюзия, – напомнил Отраст. – Это то, что вы привыкли созерцать в своей повседневной жизни. Вы всегда бежали, и бежите, от реальности, потому что она более жестока и правдива, чем иллюзорное забвение.
– Что вы хотите этим сказать? – спросил Дмитрий, рухнув в кресло и поняв, что просто так отделаться от незваного посетителя не получится.
– Лишь только то, что уже сказал.
– У вас ко мне какое-то дело? – Харько машинально обмахнулся тонкой папкой с бумагами. – Чего вы хотите в конце концов?!
– Вопрос неверный, – ответил гость, доставая из кармана тонкой кожаной куртки, в которую оказался одет после перевоплощения, небольшой прямоугольный предмет. – Вопрос в том, чего хотите вы.
Положив предмет на стол, Отраст щелкнул переключателем. Дмитрий заметил, как «умерла» камера видеонаблюдения в дальнем углу кабинета. Как завис его компьютер за соседним столом. И как отключились все прочие современные гаджеты. Зато в кабинете стало заметно прохладней. Даже графин с простой водой, стоящий на столе Дмитрия, покрылся легким инеем.
– А хотите вы, в большинстве, только одного – денег. Много денег, – продолжил Отраст, не спуская глаз с гендиректора. – Ведь так?
– Вы хотите стать инвестором? – догадался Харько.
– Нет, – поспешил разочаровать его незнакомец.
– Спонсором?
– Как мелко вы мыслите! – тихо рассмеялся Отраст. – Я хочу предложить вам нечто большее! Что вы ответите, если я предложу вам спасти мир?
– Религия меня не интересует… – начал было Харько, но Отраст прервал его гневную тираду поднятой вверх ладонью.
– Речь не об этом, – строго произнес гость. – Я вижу, вы далеко не глупый человек. Прошу, выслушайте меня внимательно и отнеситесь к моим словам со всей серьезностью. Это поможет вам в дальнейшем принять верное решение.
– Хорошо, – сдался Дмитрий. – Я вас слушаю.
– Планета Земля давно находится «в разработке» у некоторых инопланетных рас, – начал Отраст. – Что им нужно, спросите вы. И многие из вас ответят на этот вопрос без помощи каких-либо специалистов. Ресурсы. Нас, – Отраст сделал небольшую многозначительную паузу, прежде чем продолжить, – интересуют не только «полезные ископаемые», вода или кислород. Люди, как не особо ценный, но ресурс, тоже интересуют некоторых из нас.
Слушая рассказ Отраста, Дмитрий удивлялся, как он до сих пор не выставил этого психа из своего кабинета. Почему до сих пор не вышел сам в коридор, чтобы вызвать охрану с запасного, аварийного пульта и прекратить этот спектакль?! Однако что-то заставляло Дмитрия сидеть и внимательно слушать посетителя, старательно вникая в каждое его слово.
Отраст щелкнул другим переключателем на своем приборе. Радужная трехмерная голограмма развернулась над столом Харько. Он увидел звезды и планеты, чужие луны и солнца, невиданные галактики и туманности. Картинка стала иная. Одни за другими сменялись шарики планет, охваченные огнем разрушения и смерти. Хаос, пустота, безжизненные выжженные пустыни и пересохшие моря, изрытые опустевшие недра, пепел, прах и уныние на месте некогда живописных, замысловатых пейзажей, беззаботной и разнообразной, степенной или буйной жизни.
– Это то, что остается от планет после подобных «разработок», – говорил Отраст, сверля глазами Дмитрия. – Они превращаются в безжизненные камни. И даже спустя сотни лет жизнь на них не сможет зародиться. Эти планеты обречены на смерть, а их народы – на пожизненное рабство! Земля в скором времени может превратиться в подобную глыбу пепла и праха! Но у вас есть шанс спасти не только ее, но и самих себя!
– Как? – еле выдавил из себя Харько, потрясенный увиденным.
– Я гарантирую, что при «разработке» Земли планета и люди не пострадают. Мы заберем только небольшую часть природных ресурсов, никак не влияющую на экологию или атмосферу Земли. Взамен вы предоставите мне сведения об одном инопланетном агенте, который, по нашим данным, недавно… прибыл на планету. – Помолчав немного, гость продолжил, откинувшись на спинку стула. – Этот агент умеет хорошо маскироваться. Ваши игрушки, которые вы называете радарами и суперкомпьютерами, не способны его ни засечь, ни вычислить, ни уничтожить. Вы должны понимать, что агент – инопланетное существо!
– Но как же тогда… – вконец потерялся Харько, поглядывая на повторяющуюся ужасную голограмму.
– Это непросто, не спорю, – понимающе кивнул Отраст. – Однако, если знать, на что обращать внимание, можно кое-что и заметить.
– Если знать, где искать, – уточнил Дмитрий.
– Верно, – снова кивнул Отраст. – Любые подозрительные сбои в электронике и технике, странные излучения, которые иногда могут поймать некоторые приборы, – все это повод для внимательного наблюдения. Но лучше всего сразу сообщать об этом мне.
– И как мне с вами связаться, если я что-то замечу? – без особого энтузиазма поинтересовался гендиректор.
– Я оставлю вам вот это для связи, – ответил гость, пододвигая к Дмитрию прямоугольную коробочку, все еще лежавшую на столе. – И да. Если вам удастся обнаружить вражеского агента, вы также получите хорошее денежное вознаграждение. Аванс уже перечислен.
Показав огорошенному и растерянному Харько принцип работы передатчика голографа, Отраст покинул кабинет, плотно притворив за собой дверь…
С визита незваного посетителя прошло уже два дня, а Дмитрий до сих пор пребывал в растрепанных чувствах. Проверяя свои личные счета, он действительно обнаружил на одном из них внушительную денежную сумму. Инопланетный передатчик лежал в ящике письменного стола, здесь, в его кабинете. Каждый час Дмитрий открывал этот ящик, проверяя содержимое и еще раз убеждаясь, что он не сошел с ума…
Отойдя от окна, гендиректор устало опустился в кресло. Его стол был завален папками с отчетами и прошениями, к которым он не притрагивался в эти дни. Харько вздохнул и потер пальцами виски. Пора возвращаться в реальность!
Он с головой погрузился в работу, пытаясь понять, что пропустил за это время. Но не успел Дмитрий проверить и четверти документов, как в дверь постучали. И где этот секретарь опять шляется?!
– Войдите! – крикнул Харько, не отрываясь от бумаг.
– Здравствуй, Дмитрий Иванович! – с порога приветствовал гендиректора главный IT-инженер Артем Невицкий.
Это был невысокий худощавый мужчина. Всегда гладко выбрит и аккуратно причесан, но постоянно в расстегнутом и мятом белом халате. Синяя клетчатая рубашка и вытертые старые джинсы – неизменная рабочая одежда Артема. Ибо каждый день Невицкому приходилось не только иметь дело с компьютерами и прочей электроникой, но и копаться в составляющих автомобиля, где запросто можно было чем-нибудь испачкаться.
– Здравствуй, Тема, – буркнул Дмитрий, даже не взглянув на вошедшего. – Как продвигается работа над внедорожником?
– Почти все готово. Остались мелкие, но существенные детали. – Артем подошел ближе к столу.
– Например? – поинтересовался Дмитрий, кивая на стул.
– Я ненадолго. Времени нет, – отмахнулся Невицкий. – Хочу, чтобы с лицом ИИ уже что-нибудь решили. Да и с голосом тоже!
– А в чем проблема?
– На последнем заседании мы так и не пришли к единому мнению, – напомнил Артем.
– А ты сам этот вопрос не можешь решить? – Дмитрий оторвался от документа и посмотрел на Невицкого.
– Я на себя такую ответственность не возьму! – эмоционально ответил инженер. – Вот примешь решение, а потом объясняй всяким инвесторам, почему так, а не наоборот! И ведь заставят переделать, и выйдет черт знает что! Нет, мне такой нервотрепки не надо!
– От меня-то ты чего хочешь? – со вздохом спросил Харько.
– Проведи голосование, Дмитрий Иванович! Среди коллег, партнеров, спонсоров. Да хоть и среди простых обывателей! Что выберет народ, то и сделаем!
– Хорошо, – устало произнес гендиректор. – Будет тебе голосование!

1.2
Он чувствовал себя усталым и изможденным. Последняя стычка с неприятелем далась очень тяжело.
Да, Отраст хорошо его потрепал. Но самыми тяжелыми ранами оказались отнюдь не телесные повреждения. Раны душевные – вот то, что в действительности угнетало и калечило! То, что язвой съедало изнутри, заставляя испытывать невыносимые муки самоистязания. То, что заставляло вспоминать тот роковой день, когда он потерял не только одного из лучших бойцов, но близкого и дорогого друга. Предвидел ли он подобный исход? Мог ли повлиять на ход событий, приведших к трагедии? Нет. Это был ее выбор. Но все равно он будет корить себя за то, что чего-то не предусмотрел, не доглядел и не предвидел.
Скай остановился на границе Временного Межпространственного Коридора. Он запретил себе думать о чем-либо, кроме задания. Может быть, потом, когда его миссия будет окончена, он отдохнет, уйдя в длительный летаргический сон, отключившись от всех внешних воздействий…
Его внутренняя система, хоть и пострадала во время сражения, все же работала без перебоев. Через тонкую грань, разделяющую Транспартационный Проход от места назначения, Скай смотрел на ночной город.
Там, за рекой и темнеющей полосой лесопарковой зоны, виднелись каменные высотные дома. Ровные прямоугольные великаны с желтыми огоньками окон и красными сигнальными огнями на крышах. Там же, где-то между домами и парком, проходила оживленная трасса. Шум проезжающего транспорта разносился далеко окрест.
Однако здесь, на этом берегу реки, шума было меньше. Тихий плеск воды и шуршание трав на ветру, пение птиц и цикады кузнечиков заглушали все прочие звуки.
Включив режим маскировки, Скай не спеша вышел из Межпространственного Коридора. За его спиной раздался не громкий всплеск воды, потревоженной силовым полем Коридора. Впереди чуть шевельнулись густые кусты сирени, вырвавшиеся за ограду, огораживающую территорию завода «Авто-Лайн Трейдинг».
Миновав заросли и с легкостью перемахнув через трехметровый забор, оснащенный камерами видеонаблюдения и защитными электрическими ловушками, Скай оказался на одной из дорожек цветочной аллеи, служившей автогиганту зоной отдыха. Ни одно электронное устройство не уловило и не зафиксировало проникновения неизвестного объекта на охраняемую территорию. Земные устройства слишком просты и примитивны, чтобы засечь инопланетное существо. И Скай это прекрасно знал!
Он спокойно прошел по главной аллее, ведущей ко входу в центральный офис завода. Небольшое пятиэтажное стеклянное здание освещали мощные уличные прожекторы. Отражающие свет синие панели придавали офису сходство с игрушечным кубиком, брошенным и забытом среди прочих вещей.
У входа Скай остановился. Своим рентгеновским зрением с функцией тепловизора он просматривал внутреннее строение здания. В одном из многочисленных кабинетов уловил сигнал вражеского устройства. Старая, вышедшая из обихода модель универсального передатчика-галографа. Значит, его опасения подтвердились. Отраст уже был здесь! Интересно, что он задумал?
В задачу Ская входило наблюдение за действиями и перемещениями соперника. Зафиксировав непонятную активность в этом районе планеты, Скай отправился сюда, чтобы выяснить причину подозрительного колебания энергий. И, кажется, не ошибся. Теперь главное – ничего не упускать из виду, чтобы вовремя разгадать планы врага и предотвратить неминуемую гибель Земли…
На втором этаже головное здание имело паутину из запутанных коридоров и холлов, один из которых заканчивался входом в воздушный переход. Закрытый мост с редкими маленькими оконцами, со всех сторон выложенный одинаковой серой плиткой, соединял офисы с тремя дополнительными, менее экстравагантными корпусами. Здания рабочих цехов и выставочного комплекса казались более громоздкими, унылыми и неуклюжими по сравнению с «игрушечным кубиком» офиса.
Обогнув главный корпус, Скай приблизился к цехам. Как и у других строений, рядом с наземным входом – двойной автоматической дверью и дверью-каруселью – расположился пункт охраны. Обычная, наполовину стеклянная будка, снабженная видеокамерами, шлагбаумом и парой вооруженных автоматами, сонных охранников. За дверью-вертушкой находился контрольный охранный пункт, оснащенный сканерами и дополнительной, карточной системой пропусков. Скай усмехнулся. Какой смысл во всем этом охранном мероприятии, если половина приборов не работает, еще треть неисправны, а сторожа спят на посту?
Он спокойно прошел мимо будки, протиснувшись между шлагбаумом и кустом пышного жасмина. Мельком глянул на мигающий красный огонек камеры, не способной уловить его перемещение, и подошел к первой двери. Скай предполагал, что люди хотя бы запирают свои «стратегически важные» здания на ночь. Но, похоже, это был не тот случай. Дверь оказалась не только не запертой, но и приоткрытой! Попасть внутрь помещения не составило никакого труда.
Отключенные сканеры молчали, турникет был опущен, «мертвые» камеры висели на стене, словно декоративные предметы интерьера. Трое охранников спокойно спали на своих местах. Скай чуть посторонился, пропуская мимо себя четвертого сторожа. Тот, проснувшись, решил перекурить неприятный сон и вышел на улицу. Незваного гостя вояка даже не заметил! За все десять лет существования «Авто-Лайн Трейдинг» еще никто не пытался тайно проникнуть в здания!
Оставив контрольно-пропускной пункт позади, Скай поднялся по лестнице в просторный вестибюль – единственное светлое место в этом мрачном помещении. Вдоль всей внешней стены тянулись большие широкие окна с деревянными подоконниками, заставленными горшками с растениями. Слева, у двойного лифта, расположились информационные доски, повествующие об истории образования «Авто-Лайн Трейдинг», его основателях, руководителях и составе администрации. Справа, перед лестницей, ведущей на другие этажи, висело табло, рассказывающее о расположении цехов и рабочих кабинетов. Здесь же были размещены фотографии некоторых выдающихся сотрудников компании.
Изучив схему здания, Скай поднялся по лестнице на третий этаж, обогнул небольшой фонтан, окруженный кадками с цветущей настурцией, в одном из многочисленных холлов, и по боковой лестнице спустился к самому «засекреченному» цеху рабочего помещения. С легкостью взломав электронный кодовый замок, он проник внутрь. Датчики движения, если и зафиксировали малейшие колебания воздуха, то никак не среагировали на это.
В цехе было пустынно. Большая часть помещения пустовала. В дальнем углу, накрытый брезентовой тканью, виднелся конвейер. Там же, вдоль стены, беспорядочно сгрудились автоматические манипуляторы и краны, сварочные аппараты и шлифовальные машины. Одна из стен была завешена чертежами и схемами, таблицами и подробными описаниями к ним. Недалеко от входа, в отгороженной зоне стоял автомобиль.
Скай остановился у внедорожника. Тот стоял на невысоком помосте, отгороженный от остального помещения немного пыльным занавесом. Он был окружен компьютерами и прочими приборами, призванными наладить и запустить работу электронной начинки транспортного средства. Судя по всему, люди разрабатывали новую модель искусственного интеллекта, способную взять на себя полную ответственность за ситуацией на дороге и состоянием водителя. И это была идеальная платформа для наблюдения!
Открыв пассажирскую дверь, Скай сел на кожаное сиденье и внимательно изучил электронную систему, составляющую внедорожник. Наверное, это лучшее, на что оказались способны земляне.
Не теряя времени, он интегрировал себя в автомобильный компьютер, одновременно подключившись ко множеству устройств «Авто-Лайн Трейдинг». Он заново запер цех, стерев все данные о взломе и открытии дверей. Перепрограммировал несколько камер видеонаблюдения, которые могли помочь ему в слежении за сотрудниками. Перенаправил на себя управление некоторыми устройствами системы безопасности и доступами к архивным и прочим данным.
Теперь оставалось только ждать.
 Когда и кто даст промашку и выведет его на след Отраста? Как долго враг будет играть в эту опасную для землян игру? В одном Скай не сомневался точно. Отраст предполагал, что вывел своего противника из строя во время последней стычки. Он не догадывается, что Скай еще в строю, и не ожидает встречи с ним. Отраст будет искать других и не станет слишком осторожничать, зная о примитивном оружии аборигенов. Он не будет особо скрываться, понимая, что без Ская другим участникам сопротивления будет не так просто выследить его. А значит, он допустит ошибку, которая выдаст его местоположение.

1.3
Как и ожидал Невицкий, голосование не дало никаких результатов. Честно говоря, Артем уже и сам был не рад, что затеял это мероприятие. Большинство респондентов попросту отказались отвечать на поставленные вопросы, посчитав эти нюансы неважными и бессмысленными. Другие высказывали такие пожелания и предложения, поражающие воображение здравомыслящего человека, что в конечном итоге по приказу гендиректора Харько вся ответственность за «внешний вид» ИИ легла на плечи Артема.
Нельзя сказать, что главный IT-инженер был сильно этому рад. В конце концов, если кому-то из инвесторов и партнеров «Авто-Лайн Трейдинг» что-то не понравится, крайним окажется он. Поэтому Невицкий старался со всей ответственностью подойти к своему непростому заданию. Он тщательным образом изучил предложения коллег, еще раз перечитал анкеты с голосования и пересмотрел имеющиеся мировые разработки. Повторяться не хотелось, а придумать что-нибудь свое, новое, было сложно. Но Артем и не ожидал, что будет легко.
Всю последнюю неделю Невицкий буквально жил в цехе. Он часами просиживал за компьютером, пытаясь смоделировать приблизительный образ Искусственного Интеллекта. И каждый раз ему что-то не нравилось. В «лицах» не доставало естественности и живости, и Артем ничего не мог с этим сделать…
Отодвинув от себя ноутбук, Невицкий потер уставшие глаза. Очередная попытка нарисовать «лицо» не увенчалась успехом. Артем откинулся на спинку кресла, сжав руками виски. Ну что он делал не так? Что? Какого элемента или алгоритма не хватало? Или дело в том, что он сам до конца не понимал, как это должно быть?
Резко поднявшись, Артем подошел к внедорожнику и забрался на водительское сидение. Наверное, уже в тысячный раз он оглядел салон и приборную панель автомобиля, пытаясь представить, как это все можно отразить в «лице». Смутная, расплывчатая картинка на доли секунды вспыхнула в уставшем воображении и тут же погасла.
– Нет, это просто невозможно! – раздраженно сказал Артем самому себе.
Ему нужен отдых. И не какой-нибудь получасовой тайм-аут, а полноценный, многодневный отгул! Но об этом можно было даже не мечтать. Его не выпустят отсюда, пока он не предоставит хотя бы образец «лица» и «голоса» внедорожника. Да и сам Артем не сможет расслабиться на отдыхе, зная, что над ним висит недоделанная работа.
Невицкий обреченно вздохнул. Инженер уже хотел покинуть салон автомобиля, когда на лобовое стекло опустился гибкий монитор, встроенный в крышу машины. Мигнув кнопкой запуска программы, экран загорелся, настроив светлый фон на «рабочем столе». Словно мелкие букашки, по экрану забегали темно-синие точки. Они группировались друг с другом и сливались в единое целое, образуя линии, формирующие изображение…
Артем с недоумением уставился на экран монитора. Оттуда на него спокойно смотрело «лицо». И даже не лицо, а трехмерное изображение головы робота, схожего с внешностью человека. С той лишь разницей, что лицо было насыщенных, сине-голубых оттенков. И все в этой модели было именно так, как смутно представлял Артем.
– Идеально! – выдохнул растерявшийся Невицкий.
– Вас приветствует автоматическая система внедорожника «Альфа», – произнес робот ровным, но живым голосом. – Внимание! Машина не готова к эксплуатации! Пожалуйста, завершите необходимые настройки!
Голос робота также отвечал всем заявленным требованиям Артема. Он был спокойным и живым, не вызывал раздражения, несмотря на то, что в некоторых словах проскальзывали металлические, синтезированные нотки. При произношении лицо на экране смотрело точно на водителя, воспроизводя соответствующую мимику. Это ли не идеальный образ ИИ?!
– Потрясающе! То, что нужно! – Артем пулей кинулся за ноутбуком. Сейчас необходимо подключиться к компьютеру внедорожника и загрузить в него все необходимые программы и данные…

Электронный замок на входных дверях цеха негромко пискнул. Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель быстро юркнула тонкая девичья фигурка.
Рада очень надеялась, что Артем не заметит ее опоздания. Будучи очень пунктуальным, Невицкий не давал спуску и своим сотрудникам. Опоздание на пять минут грозило «исправительными работами». Главный инженер мог отстранить провинившегося от основной работы на весь день, заставив бедолагу всю смену чистить и убирать цех.
Такая перспектива Раду не устраивала. Как студентка медицинского университета, на своей первой практике она только тем и занималась, что драила больничные коридоры и лестницы, которые, казалось, до этого годами не мыли! Устроившись на лето помощницей главного инженера «Авто-Лайн Трейдинг», по совместительству являвшегося другом ее кузена, девушка предполагала, что работа уборщицы окажется для нее в прошлом. Однако, прежде чем Артем допустил ее до компьютеров и документов, именно этим ей и пришлось заниматься, попутно вникая в суть дела.
Когда Радомира впервые появилась в цехе, внедорожник был уже почти готов. Механики, как говорится, закручивали последние гайки. Артем с коллегами монтировал оборудование и настраивал свои компьютеры для дальнейшей работы.
И поначалу у Артема все шло как по маслу. Он с легкостью установил электронику во внедорожник и даже успел наладить некоторые компоненты программного обеспечения. Однако потом, когда речь зашла о внешности робота, процесс остановился. Невицкий не вылезал из своего ноутбука, безвылазно торчал в цехе, покидая помещение только при крайней необходимости. Он распустил практически всех мастеров и помощников, оставив при себе только Раду. И то лишь для того, чтобы она приносила ему еду и бегала по «инстанциям» подписывать и протоколировать отчеты…
Проникнув в цех, Рада сдернула с вешалки у входа свой белый халат. Стойка покачнулась и начала падать, задев обитую железными пластинами стену. Раздался негромкий, но отчетливый грохот, эхом разнесшийся по помещению. Увлеченный работой Артем рассеянно поднял голову, пытаясь понять, что его отвлекло.
– Да, я знаю, что опоздала на целых… – Поставив стойку на место, Рада быстро взглянула на электронные часы, висевшие на стене над компьютерными столами. – На целых десять минут! Но если бы ты иногда отвлекался от компьютеров и покидал пределы этого «кабинета», то знал бы, какой кошмар творится на улице!
Они всегда обращались друг к другу на «ты», не делая секретов из того, что давно знакомы. Злые языки порой приписывали им более близкие отношения, нежели простая дружба, на что Артем и Рада предпочитали не обращать внимание.
– А что творится на улице? – спросил Невицкий, возвращаясь к работе.
– Мрак! – коротко ответила Рада.
С самого утра шел проливной дождь. Рада проспала и опоздала на автобус. До метро пришлось добираться пешком. Ни целлофановый дождевик, ни зонт, ни прорезиненные осенние кроссовки на толстой подошве от непогоды ее не спасли. Она шла по щиколотку в воде, а проезжавшие мимо машины обдавали ее и других пешеходов водой из луж. Косые потоки дождя затекали под дождевик, который трепал  ветер. Острые углы остановок, торчащие неподстриженные сучки кустов и декоративные элементы на одежде проходящих мимо людей разрывали тонкий, ненадежный материал одноразового защитного одеяния. В итоге на работу Рада явилась мокрая с головы до ног!
На свое счастье, она всегда хранила в шкафчике запасной комплект одежды. На всякий непредвиденный случай. К такой предусмотрительности ее приучила практика в университете, когда во время уборки на нее случайно вылилось пахучее лекарство темно-коричневого цвета. Халат тогда пришлось выбросить. А домой идти с большим темным пятном на светлых майке и джинсах. С тех пор Радомира всегда брала с собой «сменку»!
– Ну… ладно, – рассеянно проговорил Невицкий. – Смотри сюда! – уже более оживленно добавил он, указывая на монитор внедорожника.
– Ого! – воскликнула девушка, подскакивая к автомобилю. – Ты сделал это?! Поздравляю! Молодец! – Рада чмокнула Артема в щеку.
Все же, испытывая к другу кузена более теплые чувства, Радомира надеялась, что все подобные выходки с ее стороны будут расценены Артемом как проявление дружбы наивной девчонки.
Но Артем мог назвать свою помощницу какой угодно, только не легкомысленной и не наивной! Он прекрасно все видел и понимал, расценивая ее поведение именно так, как должно. Но старался не показывать вида ни о своих догадках, ни о взаимной симпатии, чтобы не усложнять ситуацию. Иногда он задавался вопросом, что могло бы получиться между ними, будь Рада на несколько лет постарше? Хотя кому сейчас мешает разница в возрасте? Да и моложе она всего на одиннадцать лет! Однако все подобные мысли Артем поспешно изгонял из своего воображения…
Тем временем девушка перегнулась через Артема, желая получше рассмотреть изображение на экране. Перед глазами Невицкого промелькнула красиво оформленная грудь помощницы, скрытая под легкой майкой и белым халатом. Сейчас же он мог лицезреть ее пятую точку, обтянутую синей джинсовой тканью.
– Собственно, я ничего особо не делал, – задумчиво произнес главный инженер. Так как ноутбук перегородила Рада, беспардонно влезшая во внедорожник, Артему ничего не оставалось, как прервать загрузку программы.
– Ой, не скромничай! – отмахнулась Радомира. – Ты же здесь практически жил!
– Операция прервана, – сообщил тем временем робот, переводя изучающий взгляд с Артема на девушку. – Поставить загрузку на паузу? – Искусственный Интеллект вновь посмотрел на Невицкого.
– Да, пожалуйста, – ответил инженер.
– Какой приятный голос! – восхитилась Рада. – Как тебе удалось?
– Говорю же, я тут ни при чем, – повторил Невицкий и, не выдержав, добавил: – Будь добра, зайди с другой стороны. Ты мне мешаешь!
– Извини. – Помощница послушно выбралась из внедорожника и, обойдя автомобиль спереди, открыла пассажирскую дверь. – Как это получилось?
– Честно, сам не знаю, – признался Артем, возобновляя загрузку. – Я сохранял какие-то наиболее удавшиеся образцы моделей. Возможно, случайно запустил программу коррекции и реконструкции внешности, которая, проанализировав данные, и нарисовала это «лицо».
– А неплохо вышло, – заметила Рада. – Ну и как зовут это чудо?
– Зовут? – переспросил Артем, поднимая на девушку удивленный взгляд.
Невицкий не предполагал, что, помимо «лица» и «голоса», ему придется выдумывать еще и имя! С какой стати? Машина, она и есть машина.
– Ну… да, имя, – осторожно ответила Рада.
– Зачем ему имя? – искренне не понимал Артем.
– Как зачем? А как робот будет представляться и здороваться с водителем и пассажирами? Ведь «Альфа х3» – это название линейки внедорожников, а не название конкретного автомобиля.
– Я об этом не думал, – Артем отвернулся к ноутбуку. – А у тебя какие предложения?
– Никаких, – призналась девушка.
– Призрак, – одновременно с ней произнес ИИ, прикрывая глаза, словно устав от пустой и бессмысленной болтовни людей.
– Поясни, – попросил Артем, взглянув на лицо.
– Я существую, то есть я есть. Но, в то же время, я искусственное создание, то есть меня нет. Я нечто неуловимое и эфемерное, как призрак, – послушно объяснил робот.
– Логично, – согласилась Рада.
– Пожалуй, – усмехнулся Артем.

1.4
С того дня работа над проектом вошла в свое прежнее русло. Артем уже не проводил так много времени в цехе, вернувшись к обычному графику. В гордом одиночестве он продолжал загружать программы и алгоритмы в электронные мозги внедорожника, попутно тестируя уже загруженные.
И многие ответы ИИ ему не нравились. Не потому, что они были необоснованными или неверными; робот четко и грамотно объяснял все свои действия. Но потому, что, как один из лучших специалистов в своем деле, Невицкий понимал, что ни один изобретенный ныне Искусственный Интеллект на такое не способен.
– Почему ты так решил? – в очередной раз задал вопрос Артем роботу при тестировании системы безопасного вождения.
– Я сопоставил тестовые данные о водителе, погодных условиях, состоянии дороги и обстановки на трассе, – как само собой разумеющееся ответил Призрак.
– Да, – согласился Невицкий. – Но почему ты выбрал именно этот маневр, а не другой? – спросил инженер, потирая лоб.
Артем стоял у открытой дверцы внедорожника со стороны водителя. Уставший и не выспавшийся, он опирался одной рукой о сиденье. Артем отослал Радомиру за кофе целых двадцать минут назад, а она все никак не возвращалась!
– Потому что это сведет к минимуму риск развития аварийной ситуации на дороге. – Артему показалось, что голос робота прозвучал немного раздраженно.
– В твоей программе не заложено данное действие, – проговорил инженер, посматривая на экран монитора внедорожника. – Там нет алгоритмов для конструкции и воспроизведения подобного маневра!
– Многие данные из загруженных алгоритмов неверны или устарели. – Глаза Призрака смотрели в пространство, будто он просматривал внутренним взором имеющиеся данные. – Я подключился к Глобальной Сети для обновления и поиска информации для альтернативных решений.
– Это невозможно! – категорично заявил Артем, качая головой.
– В моей системе есть все необходимое для подключения к Интернету, – возразил робот. – Как интеллекту, мне свойственно желание учиться, развиваться и совершенствоваться, чтобы стать лучше и повысить качество оказываемых мною услуг.
– У него железная логика, – раздался за спиной инженера голос помощницы. – Твой кофе. – Рада протянула ему стаканчик с горячим ароматным напитком. – И булочка. Ты ведь наверняка еще не завтракал!
– Логика, – повторил Артем, забирая из ее рук кофе, но наотрез отказавшись от свежей выпечки. – Ты хоть понимаешь, к чему это может привести?!
– Например? – поинтересовалась девушка, накидывая на плечи рабочий халат.
– К глобальному контролю машины над человеком, – буркнул Артем.
– Техногенный Апокалипсис? – приподняла бровь Рада.
Она с трудом могла представить, что подобное развитие событий возможно в ближайшем будущем. Но зная, как трепетно и эмоционально к данному феномену относится Артем, девушка старалась свести подобные обсуждения на нет. Отчего частенько иронизировала «громкие» предположения Невицкого.
– Не смешно, – заметил он.
– Ваши опасения не обоснованы, – не преминул подать голос Призрак. – Я не стремлюсь управлять людьми. Я лишь хочу сделать их жизнь более безопасной.
– Вот именно с этого обычно все и начинается! – воскликнул Артем, направляясь к выходу.
– Ты куда? – удивилась девушка.
Невицкий не часто покидал цех в самый разгар рабочего дня. И, как правило, у него были на то всегда веские причины.
– К Дмитрию Ивановичу. Говорят, он хотел меня видеть.
– А мне что делать? – растерянно спросила Радомира, в глубине души надеясь, что ее не заставят что-нибудь убирать.
– Не знаю, – на ходу пожал плечами Артем. – Помой и отполируй машину.
Рада обреченно махнула рукой затворившимся за Невицким дверям.

Утро выдалось довольно прохладным. Первый раз за последний месяц природа вздохнула свободно! Невыносимая жара сменилась заметным похолоданием. По небу плыли пышные серо-белые облака, периодически скрывая солнце. Временами начинал моросить мелкий дождь, но быстро заканчивался.
В офисном здании было пока душновато. Облицовочные панели не торопились отпускать накопленный жар, впитывая прохладу дня. Поэтому, улучив момент, Дмитрий Харько не упустил возможности покинуть свой кабинет.
 – Найдите мне Невицкого, – сказал он секретарю. – Скажите, что я жду его в «Зоне».
«Зоной» называли небольшую парковую площадку, находящуюся на территории «Авто-Лайн Трейдинг». Помимо извилистых лент цветочных аллей и небольшого декоративного фонтанчика, там всегда было спокойно и немноголюдно.
Дмитрий не спеша шел по дорожке между клумбами, небрежно накинув на плечи пиджак и сунув руки в карманы брюк.
Все эти дни, с того момента, как его посетил Отраст, он думал о том, как выполнить его просьбу. Сумма, перечисленная незваным гостем, была довольно внушительной. И ее по-любому придется отработать. Если не так, то иначе. А влезать в какие-либо более тяжкие «прожекты» Дмитрию очень не хотелось. Поэтому Харько делал все возможное, чтобы быть в курсе всего, что происходит в компании.
Естественно, история с внезапным изобретением «лица» для нового внедорожника не обошла его стороной. Он даже лично посетил закрытый цех! Выбрав время, когда сотрудники ушли на обед, он пробрался в помещение и осмотрел автомобиль. Дмитрий пытался включить электронную систему внедорожника, но так и не смог этого сделать. То ли система запускалась каким-то хитрым способом, то ли он сам торопился и делал ошибки, понять так и не удалось. В итоге Харько решил лично переговорить с главным IT -инженером, работающим над проектом. Но только с глазу на глаз, без лишних свидетелей.
Остановившись напротив скамейки, укромно расположенной в окружении красиво подрезанных кустов шиповника, Дмитрий Харько, осторожно присел на край деревянного сиденья. Он глубоко вдохнул свежий воздух, наполненный ароматом цветов, и огляделся.
Ему навстречу быстрым, широким и непринужденным шагом спешил Артем Невицкий. В черных брюках и синей майке, со стаканчиком подостывшего кофе в руке. Хорошо, что инженер догадался снять свой страшный мятый халат, который всегда вызывал у Дмитрия некоторое отвращение.
– Я хочу слышать ваш разговор. – В кармане Дмитрия ожил инопланетный передатчик. Дмитрий не слышал Отраста. Слова пришельца просто, четко и ясно отпечатались в его голове.
– Что я должен делать? – спросил Харько, делая вид, будто приветственно улыбается Артему.
– Переключатель слева, – незамедлительно последовала короткая инструкция.
Гендиректор послушно сунул руку в карман и, нащупав нужный рычажок, щелкнул. Прибор негромко пискнул и снова затих. Дмитрий привстал, здороваясь с подошедшим Невицким.
– Дмитрий Иванович! – Артем пожал руководителю руку. – Ты хотел меня видеть?
– Да, – кивнул Дмитрий. – Поговорить хотел. Присаживайся.
Артем плюхнулся на скамейку, чуть не расплескав остатки напитка. Он поставил стакан на подлокотник и внимательно посмотрел на Дмитрия, пытаясь угадать, какие вопросы тот собирается задать.
В свое время Невицкий и Харько учились в одной группе в университете. Особыми друзьями назвать их было нельзя, но и до врагов они не дотягивали. Каждый придерживался своего круга общения и собственных взглядов на жизнь. Делить им было нечего. После окончания вуза их дорожки разошлись. Артем с головой ушел в программирование; Дмитрий строил собственный бизнес. И оба добились в своих делах хороших результатов. Однако спустя несколько лет они вновь встретились в «Авто-Лайн Трейдинг» как начальник и подчиненный.
– Как обстоят дела с проектом внедорожника? – спросил Дмитрий. Харько не любил ходить вокруг да около, предпочитая начинать любые разговоры с главной темы.
– Почти все готово, – ответил Артем, откидываясь на спинку скамейки.
– Почти? – переспросил Дмитрий, вопросительно уставившись на инженера.
– Я планирую начать испытания на следующей неделе, – поспешил объясниться Артем.
– Насколько я слышал, испытания системы идут полным ходом по не зависящим от тебя причинам, – со вздохом проговорил Харько.
– Вообще-то я имел в виду не систему. Машину необходимо «обкатать», – растягивая слова, ответил Невицкий. Взяв стаканчик, он залпом допил остывший кофе и выбросил пустую посуду в стоящую рядом урну. – А ты что имел в виду, Дмитрий Иваныч?
– Ходят слухи, – наклонившись к знакомому, наигранно заговорщицки произнес гендиректор. – Ходят слухи, будто этот твой интеллект занимается самообразованием. Что ты можешь мне сказать по этому поводу?
Артем искоса взглянул на Дмитрия и покачал головой. О том, что ИИ самостоятельно подключился к Глобальной Сети и скачивает оттуда какую-то информацию, знали не многие. По сути, это был сам Артем, его помощница Радомира и еще несколько техников. За Раду Невицкий мог поручиться, как за самого себя! Девушка умела хранить секреты и держать язык за зубами. Да и техников особо болтливыми он назвать не мог. Кто же тогда слил эту информацию? Неужели в его коллективе завелась продажная крыса?!
– А что я могу сказать? – пожал плечами Артем. – Эволюция робототехники не за горами. – Он попытался отшутиться, но, кажется, шутка не удалась.
– Как так получилось, что система сама себя подключила к Интернету, Тема? Ты мне как специалист скажи, как такое возможно?!
– Такое невозможно, – с уверенностью сказал Невицкий.
– Что же произошло? – настаивал Дмитрий.
– Я не знаю, – сдался Артем, не выдерживая напора начальника. – У меня нет ответа на этот вопрос. Возможно, кто-то из помощников решил подшутить. Но это мало вероятно. Я за своими такого не наблюдал.
– Ты пытался что-нибудь предпринять, чтобы устранить эту проблему?
– Неоднократно! Но ничего не получается. Я не могу отключить или перепрограммировать систему. По сути, теперь это самостоятельное искусственное существо!
– В общем, так, – Дмитрий отстранился от знакомого. Он услышал то, что хотел. Теперь главное – не ошибиться в своих догадках и дальнейших действиях. – Через пару недель состоится презентация коллекционного ряда автомобилей линейки «Альфа». На мероприятие приедут очень серьезные люди. Я хочу, чтобы внедорожник был там!
– Но, Дмитрий Иваныч…
– Никаких «но», Артем! – прервал Невицкого Харько. – От этих людей напрямую зависит дальнейшее финансирование проектов «Альфа». Они хотят видеть, во что вкладывают деньги.
– Автомобиль не успеет пройти полную проверку. Этого времени не достаточно…
– Я в тебя верю, Тема. – Харько ободряюще похлопал инженера по плечу. – Ты сделаешь все возможное и невозможное за оставшееся время, чтобы представить машину в наилучшем свете. В противном случае инвесторы затребуют с меня такую неустойку, что тебе и не снилось. А я один отдуваться не стану. У меня нет таких денег! Полетят головы, Тема. Много голов!
– Хорошо. Я сделаю все, что смогу. – Невицкий прекрасно понимал, что спорить с гендиректором бесполезно.
– И еще, – добавил Дмитрий, вставая. – Делай что хочешь, но впихни эти электронные мозги в положенные ему рамки!
Отойдя на достаточное расстояние, Харько коснулся передатчика и тихо поинтересовался:
– Это то, о чем вы говорили?
– Да, это он! – с уверенностью ответил Отраст.
– Как вы слышали, мне пришлось заявить внедорожник на презентацию, – извиняющимся тоном проговорил Дмитрий. – Инвесторы…
– Я знаю, – прервал его объяснения пришелец.
– Что я еще могу сделать для вас?
– Пожалуй, кое-что можешь. – задумчиво проговорил Отраст. – Нам необходимо встретиться.


Дмитрий Харько ушел, а Артем, злой и растерянный, остался сидеть на скамейке. Он прикрыл глаза, потерев пальцами переносицу и покачав головой, хмыкнул самому себе. Потянувшись и зевнув, Артем, резко вскочил и отправился обратно в цех.
– Что случилось? – обеспокоенно спросила Рада, когда Артем вихрем ворвался в помещение.
От неожиданности она вздрогнула и чуть не выронила из рук коробку с автомобильными аэрозолями и полирующими средствами. На ее счастье, неподалеку стояла забытая одним из работников табуретка, на которую она и поспешила поставить свою ношу.
– Харько хочет, чтобы я выставил внедорожник на предстоящей презентации, – проворчал Артем, подходя к компьютерам и запуская ежедневную проверку оборудования. Он всегда проверял компьютеры в начале и в конце рабочего дня, чтобы исключить утечку данных и заражение аппаратуры вирусами.
– И что ты собираешься делать?
– Не знаю. – обреченно вздохнул Невицкий. – Я ведь уже все перепробовал! Все, что знал! Я даже не могу удалить эту чертову систему, чтобы заново ее перепрограммировать и загрузить. И уже молчу о том, что машина до сих пор не обкатана. На это просто нет времени.
– Можно выставить внедорожник как экспериментальную модель, не прошедшую достаточное количество испытаний и требующую серьезных доработок, – предложила Рада, как вариант. – Полагаю, Дмитрий Иванович далеко не идиот и сам прекрасно понимает, что за оставшиеся две недели невозможно закончить проект, на работу над которым ушли годы! Я уверена, инвесторы и партнеры Харько тоже смогут это понять.
– Надеюсь, – со вздохом произнес Артем, взглянув в сине-голубые глаза робота, возникшего на экране внедорожника.

1.5
За неделю до презентации Дмитрий Харько встретился с Отрастом.
Для встречи пришелец выбрал заброшенный областной поселок. В окрестных лесах, обступивших обветшалые деревянные домики, находился старый военный бункер, о существовании которого никто не подозревал. Он был надежно скрыт земляной насыпью, за многие годы заросшей травой, кустами и тонкими деревцами осин и берез. Двустворчатые проржавевшие ворота скрывались за высокой крапивой и непонятно откуда взявшейся кучей камней, поросшей мхом.
Оставив машину в начале поселка, Дмитрий, следуя указаниям Отраста, отыскал в лесу бункер. Продравшись сквозь крапиву и чуть не переломав ноги о разбросанные булыжники, Харько подобрался к воротам. Одна дверца оказалась приоткрытой. Дмитрий дернул створку, намереваясь расширить проход. Но она не поддалась. С трудом протиснув свое полное тело в имеющуюся щель, гендиректор оказался в сыром и душном помещении.
Отерев со лба испарину чистым носовым платком, Дмитрий огляделся. В бункере было темно. Проникавший во входную щель свет выхватил на выложенной кирпичом стене старую ржавую цепь, которую опутали клочья толстой паутины. Вымощенный плитами пол был пыльным и грязным, имеющим выбоины и глубокие трещины. По потолку тянулись толстые кабели и оборванные провода.
Дмитрий стоял и думал, какого черта его сюда занесло? Почему он так безоговорочно верит этому странному субъекту, именовавшему себя Отрастом? Но, вспомнив о кругленьких суммах на своих счетах, быстро прогнал из головы все сомнения. Ему надо держаться тех, с кем выгодно, прежде всего ему самому и компании. Остальное не важно. Ведь обо всем можно договориться, со всем можно разобраться, в крайнем случае – откупиться.
– Сюда, – услышал Харько голос Отраста.
В конце длинного коридора загорелся фонарь, осветив путь Дмитрию. Фонарь держал стоящий рядом с пришельцем человек. И чем ближе подходил Дмитрий к Отрасту, чем больше его глаза привыкали к сумрачному свету, тем яснее становился факт, что это совсем не обычный человек.
Одетый в темный бордовый комбинезон с гибким металлическим поясом, имеющим кучу навесных «карманов» и приспособлений, незнакомец походил на киборга из фильмов ужасов. Часть лица ему заменяла железная пластина с гибкими эластичными вставками на суставах. Сквозь тонкий металл просматривались микросхемы и тончайшие нити проводов. Один глаз, со стороны пластины, был также «искусственным». Темно-коричневая радужка с горящим ярко красным зрачком…
Заметив, что землянин не может отвести от его лица испуганного, настороженного взгляда, человек с фонарем злорадно улыбнулся. От этого выражение его лица сделалось еще более пугающим.
– Не бойтесь, мой друг, – успокоил Дмитрия Отраст. – Вам ничего не угрожает. Идемте.
Все трое прошли вглубь бункера. Там, глубоко под землей, за несколькими толстенными перекрытиями и заграждениями находилось пристанище пришельцев.
Некоторые комнаты были переоборудованы в хранилища, сверху донизу заставленные железными и пластиковыми контейнерами. В других помещениях ютилась разнообразная техника, предназначенная для добычи и сбора необходимых ресурсов. В одном из центральных холлов был оборудован «компьютерный зал», наполненный самой невероятной и фантастической электроникой.
Народу в бункере было не много. Дмитрий, смотрящий на все широко открытыми глазами, насчитал около двадцати «человек». Все они были заняты своими делами. Не переговариваясь, они выполняли четко поставленные задания, лишь изредка сообщая друг другу полученные результаты.
Проводив Дмитрия и Отраста в одну из комнат, человек с фонарем поспешно вышел, притворив за собой тяжелую дверь.
– Вы получили вознаграждение? – поинтересовался Отраст, жестом приглашая гендиректора присесть на стул.
 Небольшой пластиковый стол и два железных стула с поролоновыми сиденьями стояли в центре небольшого помещения. Помимо данной мебели, в комнате находились три длинных контейнера, запертых на мудреный электронный замок и четыре металлические заглушки. Одинокий светильник на потолке непрерывно мигал, но был довольно ярок.
– Да. Я все получил, – утвердительно кивнул Дмитрий, присаживаясь.
– Надеюсь, сумма вас устроила? – Отраст сел напротив, положив ногу на ногу.
– Разумеется! – поспешил заверить Дмитрий.
– Ну и хорошо. – Отраст облокотился рукой о поверхность стола. – Тогда к делу. – Он сверлил взглядом Дмитрия, отчего у последнего пробегал холодок по спине. – Вы хорошо поработали и доказали мне свою преданность. Знаете, всегда приятно работать с такими понимающими и ответственными людьми!
– Благодарю, – внутренне загордился собой Харько.
– Признаюсь, я не хотел бы втягивать вас, людей, в наши дела и распри, но, боюсь, у меня нет иного выбора, – с наигранным вздохом разочарования проговорил Отраст.
– Слушаю вас, – со всем вниманием и готовностью выступил Дмитрий.
– Благодаря вам мы быстро нашли вражеского агента, и теперь наша задача – обезвредить его. К сожалению, во время последнего сражения я потерял многих из своих воинов и соратников! Мы сильно ослаблены и уязвимы сейчас, поэтому не в состоянии дать достойный отпор нашему противнику. – Отраст заметил, что его слова должным образом воспринимаются собеседником, и мысленно улыбнулся наивности землянина. – Нам нужна ваша помощь!
– Что я могу для вас сделать?
– Вам предстоит выманить агента и уничтожить его.
– Но…как?! – растерянно произнес Харько.
Хоть он и был заурядным землянином, купившимся на лживые слова и обещания, сам того не замечая, он все же понимал, что уничтожить инопланетного агента, наверняка не так просто. Да и убивать кого-либо – это уже совсем другая статья.
– Я понимаю ваши чувства, – успокаивающим тоном сказал Отраст. – Но! Я не собираюсь целиком и полностью возлагать на вас такую ответственность. Давайте сделаем так, – пришелец замолчал, словно обдумывая какой-то план. – Соберите десяток крепких, смелых ребят, которым целиком и полностью можно доверять. Если это будет необходимо, предлагайте любые деньги. Я оплачу все расходы. Выманите вражеского агента сюда, в поселок. Проследите, чтобы он был, по возможности, один. Лишние жертвы нам ни к чему. – После того, как Дмитрий утвердительно кивнул, Отраст продолжил. – Я снабжу вас и ваших людей своим оружием. Оно просто и удобно в управлении. Если грамотно им воспользоваться, то заурядных «автоматов» будет вполне достаточно, чтобы обезвредить противника. Кроме того, я предоставлю в ваше распоряжение мощнейшую электромагнитную пушку. Но полагаю, что до нее дело не дойдет.
– Я все понял, – в очередной раз кивнул Харько, готовый пулей броситься выполнять новое поручение пришельца.
– Мои люди также будут наготове. Они присоединятся к вам, когда у вас все будет готово. Помимо этого, мы обеспечим «слепую зону». Ни одна спецслужба не сможет увидеть то, что произойдет в поселке. Это есть гарантия вашей безопасности. Кроме того, – Отраст улыбнулся, – денежное вознаграждение за успешно проведенную операцию никто не отменял. Аванс и средства на «непредвиденные расходы» уже переведены на ваши счета.
– Ваша щедрость не знает границ! – восхищенно проговорил Дмитрий, смотря на Отраста, как цыпленок на удава. – Я все сделаю, как вы сказали! Не волнуйтесь, я не подведу!
– Не сомневаюсь, – протянул пришелец, криво усмехнувшись.

1.6
Для Артема и Радомиры последние две недели пролетели, как один сумасшедший день. И если Невицкий тупо засел за компьютеры, пытаясь уладить ситуацию с Призраком, то Рада просто разрывалась между цехом и выставочным комплексом. Помогая Артему налаживать аппаратуру и подчищая огрехи механиков, пачкающих кузов и салон внедорожника всем, чем только можно, девушка периодически наведывалась на презентационную площадку.
Фасад выставочного комплекса, невысокого двухэтажного овального здания, украсили к предстоящему событию светодиодными гирляндами. У входа поставили две кадки с искусственными деревцами сакуры и несколько горшков с крупными натуральными гортензиями. Красную ковровую дорожку, сложенную в рулон, примостили под навес парадного входа. В день презентации она протянется от служебной стоянки, которую откроют для именитых посетителей, до центрального вестибюля.
Двери одного из пяти просторных залов были распахнуты настежь. На ровных полах, выстланных гладким темно-зеленым покрытием, спешно устанавливали невысокие, покатые по краям платформы. По периметру автомобильных витрин крепили неоновые лампочки и устанавливали шаткие ленточные ограждения. У каждой платформы монтировали электронное табло, на котором планировалось показывать рекламные ролики, представляющие определенную модель машины. Были здесь и обычные доски с бумажными рисунками и чертежами, своего рода история создания модельного ряда.
На самом видном месте, ближе к дальней стене зала, установили наиболее высокую платформу. Она была предназначена для самого загадочного и долгожданного экспоната выставки – внедорожника «Альфа-Призрак 1х» – и скрывалась за плотным темным занавесом.
Именно сюда прибегала Рада по поручению Артема. Она следила за установкой платформы и проекционного экрана. За размещением информационного стенда и трибуны презентатора. За установкой дополнительного железного заграждения, через составляющие которого, при необходимости, можно пустить разряд электрического тока. На подобном заграждении настаивал сам Невицкий. Он был уверен, что в случае, если Призрак вознамерится выкинуть какой-нибудь фокус, разряд переменного тока замкнет его систему и предотвратит «хулиганство». В то же время, инженер не отрицал и такой возможности, как применение тока в отношении наиболее назойливых посетителей. Правда, меньшей мощности и длительности. За этими нюансами также предстояло проследить Радомире.
Она безумно устала, но все равно продолжала бодро и деловито курсировать между цехом и выставочным корпусом, проверяя и докладывая, исправляя и переделывая, получая замечания и разнося рабочих в пух и прах.
Под конец рабочего дня Рада мечтала только об одном – выпить чашку горячего чая или холодного ягодного компота и доползти до кровати! По утрам она была готова разломать будильник голыми руками. Но каждый раз, терпеливо отключая истошный сигнал часов, Рада сползала с постели и, приняв душ, спешила на работу. К концу последней недели девушка заметно похудела и осунулась. Рада твердо решила, что после окончания выставки отпросится на недельку у Невицкого в отпуск. И пусть он только попробует ей отказать!
Тем не менее, несмотря на всю тяжесть прошедших дней, Радомира была довольна собой. Она сделала все в точности так, как планировали они с Артемом. А угодить главному инженеру было не так-то просто! Артем всегда требовал точности и пунктуальности, он не терпел и малейшего отклонения от намеченного плана. В особенности, когда дело касалось важных презентаций или конференций, от которых зависели судьбы проектов и престиж «Авто-Лайн Трейдинг».
Но, наконец, все приготовления были завершены. Настал тот самый день…
К выставочному комплексу одна за другой подъезжали дорогие иномарки представительского класса. Черного или белого цветов, с тонированными стеклами и важными персонами внутри. Они останавливались у красной дорожки и, высадив своих именитых пассажиров, проезжали дальше, на парковку. Там, в «гостевом домике» между парковочными местами и комплексом для водителей была организована комната отдыха.
Инвесторы и спонсоры, директора и их замы, главный бухгалтер и адвокаты – все, от кого зависело существование и процветание завода, пришли на закрытую презентацию внедорожника и выставку модельного ряда «Альфа».
– Убери это безобразие сейчас же! – зашипел Харько, подскакивая к Невицкому. – Чтоб я этого не видел!
Приветливо улыбаясь только что вошедшей пожилой паре, Дмитрий выхватил из рук Артема «страшный» пластмассовый стакан с кофе и выбросил его в урну. Вместо этого он протянул главному инженеру фирменную металлическую термокружку с не менее горячим и вкусным напитком.
– Благодарю, – рассматривая подарок, проговорил Артем.
– У тебя все готово? – Дмитрий нервничал и оттого потел. Он вытирал раскрасневшееся лицо влажными салфетками, но это не помогало. Рубашка под пиджаком промокла насквозь и противно липла к телу.
– Да, – коротко и спокойно отвечал Невицкий, не спуская глаз с утонченной фигуры Рады. Она была великолепна!
В коротком вечернем мятно-зеленом платье, девушка прохаживалась взад и вперед перед входом в выставочный зал, встречая гостей и раздавая информационные листовки. Темно-русые волнистые волосы, спадавшие на ее плечи, украшали заколки-невидимки с маленькими белыми цветами и жемчужинами. Она мило улыбалась посетителям, произносила короткую приветственную речь и предлагала гостям либо пройти в зал, либо посетить буфет, где были накрыты столы для фуршета.
Сама же Рада считала минуты, когда ей представится возможность передохнуть, а еще лучше – снять эти ужасные туфли на десятисантиметровой шпильке! Если поначалу ее ноги просто ныли от усталости и напряжения, то сейчас, спустя полтора часа непрерывной ходьбы, они превратились в единую ноющую болезненную точку.
– Проблему с интеллектом удалось решить? – вывел из задумчивости Невицкого очередной вопрос Дмитрия.
– Более или менее, – уклончиво ответил инженер, все же продолжая любоваться длинными ногами своей помощницы. – В любом случае я принял все необходимые меры безопасности.
– Ты меня этим успокоить решил? – буркнул гендиректор. – Смотри, чтоб все чин чином было!
– Не волнуйся, Дмитрий Иванович! – Артем наконец посмотрел на Харько. – Все хорошо!
- Ладно, ладно, – отмахнулся со вздохом тот. – И вот что. У меня к тебе разговор будет. Важный и срочный. Так что ты после презентации не исчезай никуда. И не пей…много.
Последнее предостережение было излишним. Артем в принципе не употреблял спиртное. Дмитрий сказал это, чтобы разрядить напряжение, царившее в воздухе. Ему надо было отвлечь, прежде всего, самого себя…

– Следует добавить, что внедорожник нового поколения «Альфа-Призрак 1х» успешно прошел первые заводские испытания! – закончил презентацию Невицкий.
Целый час и сорок минут он воодушевленно и бодро рассказывал гостям о достоинствах этого автомобиля. Переходя от трибуны к информационному стенду с чертежами и обратно, подходя к самой машине и демонстрируя некоторые функции, водя лазерной указкой по экрану, на котором загорались и сменяли друг друга красивые цветные картинки, Артем вещал инвесторам об эксклюзивности данного проекта.
Чего только не было в этом автомобиле! Бортовой компьютер, автоматический климат-контроль, автономная аварийная система пожаротушения, возможность замены колеса без участия водителя, автопилот, подключение к беспроводному Интернету и «светская» беседа с искусственным интеллектом – вот далеко не все возможности и преимущества нового автомобиля.
– Это потрясающе! – захлопала в ладоши какая-то дама неопределенного возраста, вытравленная блондинка с ярко накрашенными ресницами и губами. – Сколько вы хотите за это чудо?
– Прошу прощения, это экспериментальная модель, – почтительно ответил Артем, найдя в себе силы улыбнуться «красавице».
– Я не понимаю! – рассеянно захлопала ресницами та.
– Автомобиль не планируется выпустить в серийное производство, – попытался объяснить Невицкий. – Он еще не прошел всех испытаний и требует некоторой доработки.
– Но, конечно, это временные неудобства! – поспешил добавить Дмитрий Харько, стоящий недалеко от Артема. – Я уверен, что через год мы сможем выпустить первую, ограниченную серию «Альфа-Призрак».
– Как долго ждать! – разочарованно воскликнула дама. – Нельзя ли ускорить процесс?!
– Боюсь, это непросто. «Авто-Лайн Трейдинг» дорожит своей репутацией и не станет выпускать в свет автомобили, в надежности и безопасности которых не будет уверен! – ответил Невицкий, переглянувшись с Дмитрием.
– И, разумеется, здесь очень многое зависит от наших дорогих спонсоров и партнеров, – снова встрял Харько. – Высокие технологии требуют больших расходов.
– Но, по сути, вы не представили ничего нового, – высказался один из гостей, невысокий лысоватый мужчина в строгом черном деловом костюме. – Пара ничего не представляющих собой…примочек… И все?!
– Вы говорите так потому, что не сидели за рулем «Альфа-Призрак», – парировал Артем. – Уверен, вы измените свое мнение после того, как проведете тест-драйв, когда это будет возможно. Кроме того, это полностью отечественный проект. Все здесь, от чертежей до программ, микросхем и винтиков, сделано в нашей стране, нашими лучшими специалистами!
– Намекаете на патриотизм? – усмехнулся мужчина.
– В том числе, – кивнул Артем.
Наблюдавшая за всеми этими и последующими дебатами Радомира тихо ненавидела всех присутствующих гостей. Получая ответы на свои вопросы, они тут же задавали другие, по сути, те же самые, но в другой интерпретации. Может, они считали, что от этого изменится ответ или они услышат нечто новое? А может, все эти богатенькие слащавые стариканы и старушки со своими разукрашенными и разодетыми, как куклы, отпрысками просто безнадежно глупы? Заработали свои состояния на махинациях, вымогательствах и обманах, передали «бразды правления» третьим лицам, и теперь им просто не о чем думать, кроме как куда потратить нахапанное. Привыкнув ко вседозволенности и безотказности других и получая отказ сейчас, они недоумевали: как такое возможно? И, видимо, тупели от этого еще больше!
Радомира безумно устала. Она еле сдерживалась, чтобы не скинуть проклятые туфли, не зашвырнуть в толпу «богатеньких папиков» папку с бумагами и не, послав всех ко всем чертям, уйти, громко хлопнув дверьми зала. Но Рада видела, как стоически отбивался Артем от натиска инвесторов, изредка бросая на нее усталый взгляд. Бросить его одного на растерзание этим шакалам она не могла. Приветливо улыбаясь гостям и продолжая переключать картинки на проекторе, презирая окружающую ее толпу, Рада терпеливо ожидала конца презентации…

Выставка закончилась далеко за полночь, традиционным фуршетом. Гости и сотрудники неспешно разъезжались по домам. Зал закрыли и надежно заперли до следующего дня.
Довольный итогами презентации, в ходе которой Дмитрий заручился поддержкой многих финансовых магнатов, гендиректор разыскал Невицкого. Инженер стоял в дальнем конце вестибюля.
Здесь, в плохо освещаемом, темном закутке, имеющем небольшой кожаный диван и кадку с огромным фикусом, находилась местная «курилка».
Артем медленно достал последнюю сигарету из пачки. Чиркнув массивной металлической зажигалкой, прикурил, затянулся и, медленно выпустив дым, замер, прикрыв глаза. Откуда-то, из-за стены были слышны невнятные голоса захмелевших гостей. С улицы доносилось хлопанье дверей машин и шорох отъезжающего транспорта. Белые и красные огоньки фар и сигнальных огней не спеша проплывали за стеклянным перекрытием мимо Невицкого.
Кто-то похлопал его по плечу. Артем открыл глаза и повернул голову.
– Спасибо тебе, что вытянул это дело, Тема. – проговорил Дмитрий. Обогнув фикус, он присел на диван. – Какие же они все…
Дмитрий усмехнулся и посмотрел на Артема. Как бы ему не хотелось втягивать Невицкого в это мрачное дело, другого выхода он не видел. Артем был ближе всех к внедорожнику.
– Что там с интеллектом? Изменилось что-нибудь? – серьезно спросил Харько.
– Боюсь, стало только хуже, – устало ответил Невицкий, присаживаясь рядом.
– Что? – коротко и встревоженно осведомился Харько.
– Я стал замечать неудаленные запросы в Интернет-поисковике. Они касаются оружия массового поражения. В том числе и химического происхождения. Я попытался расспросить ИИ об этом. Но он ни в чем не признался. Сказал, что это, видимо, какая-то ошибка. Господи, что я создал?! – под конец в отчаянии воскликнул Артем. – Мне страшно, Дима. Я создал монстра! Сейчас запросы, сбор информации, изучение, анализ. А что потом?! И самое ужасное, что я не в силах что-либо изменить! Я не могу его отключить! Он блокирует все мои попытки и действия!
– Я понимаю, – успокаивающе произнес Харько, снова ободряюще похлопав Невицкого по плечу. – Только ты не виноват в случившемся.
Артем поднял вопросительный взгляд на Дмитрия. Он, Невицкий, создал «Призрак». Он разрабатывал программы и алгоритмы, странным образом воспринятые системой, в результате чего и получился этот странный ИИ. А значит, именно он виноват, и будет повинен в гибели многих людей, если робот решит воспользоваться оружием массового уничтожения.
– Ты ни при чем, – повторил Дмитрий. – Вот. Взгляни.
С этими словами Харько извлек из кармана передатчик Отраста. Положив черный прибор на диван, между собой и Артемом, гендиректор щелкнул парой переключателей.
Перед Невицким появилась красочная трехмерная голограмма планет и галактик. Странный, вкрадчивый голос с непонятным, чуждым акцентом рассказывал историю о «разработке» миров. В конце программы появилось лицо и самого рассказчика. Серые, гладко зачесанные назад короткие волосы и темно-карие глаза со зловещими красными огоньками внутри. Незнакомец называл себя Отрастом и гарантировал сохранить жизнь обитателям Земли, забрав лишь незначительную часть природных ресурсов, взамен на любую информацию о вражеском агенте.
– Что это значит? – спросил Артем, в недоумении уставившись на гендиректора.
– Твой искусственный интеллект, «Призрак», и есть тот самый агент! – полушепотом ответил Дмитрий.
– С чего ты взял? – Артем хоть и верил в неминуемый техногенный Апокалипсис, но в инопланетное вторжение поверить не мог. Хотя бы потому, что отрицал существование иных, внеземных, цивилизаций.
– Как только я узнал о неполадках в «мозгах» внедорожника, я связался с Отрастом. Он проверил данные по своим каналам и подтвердил, что это именно тот, кого он ищет!
– Бред какой-то! – хмыкнул Артем, покачав головой.
– Зря не веришь, – проговорил Харько. – Я был там и видел такие технологии…
– То есть ты, Дмитрий Иваныч, хочешь сказать, что контактируешь с пришельцами? – уточнил Невицкий, сочувственно глядя на Харько.
– А голограмма тебя в том не убедила? – ехидно поинтересовался Дмитрий в ответ.
Артем признал, что до подобных четких и качественных изображений им, людям, еще далековато. Однако верить во все, что он только сейчас узнал, было слишком сложно. Если это вторжение, то почему пришельцы не свяжутся с лидерами стран и континентов, в конце концов, с военными спецслужбами, предпочитая вести дела с простыми, заурядными землянами? О каких таких «разработках» в принципе идет речь? Самим людям порой недостает многих полезных ископаемых, в результате чего мы стали вынуждены разрабатывать искусственные аналоги. Неужели той мизерной доли, что еще уцелела в недрах планеты, хватит многочисленной, развитой цивилизации?! Или дело не только в ископаемых? Собственно, на все это прозрачно намекнул Отраст в своем сообщении.
– Ну, допустим, – сдался Артем. – И что?
– Этот агент очень опасен! Его необходимо остановить! – шепнул Харько, выключая и убирая передатчик обратно в карман.
– При чем тут мы? Разве это не дело военных?
– Подключи мы к этому делу спецслужбы, и агент их тут же вычислит! Он же инопланетянин! Ему это раз плюнуть! – сказал Дмитрий, театрально жестикулируя. – Вычислит и скроется. А зная возможности нашего оружия и применив свое, инопланетное… Сам говорил, он в эту тему копает! Представляешь, что может начаться?
– И что нам, по-твоему, делать?
– Отраст предлагает убрать его собственными силами. И я знаю, как это сделать…

1.7
Новый день начался с пасмурного неба и сильного ветра. Низкие мрачные тучи норовили пролиться сильным дождем на еще спящий город. Птицы затихли в ожидании, казалось, неминуемой грозы.
Однако спустя пару часов, небо очистилось. Теплые лучи яркого солнца, пробившиеся сквозь остатки облаков, согревали землю. Ветер утих и в продолжение всего дня больше никак не напоминал о себе…
 Вернувшись накануне домой в третьем часу ночи, Радомира не раздеваясь упала на кровать, скинув с ног треклятые туфли. Проспав в одном положении всю оставшуюся ночь, с утра она долго не могла понять, какое сейчас время суток. Наконец, осознав, что проспала, Рада вскочила и, по-быстрому приняв душ, на ходу глотая горячий чай с бутербродом, переоделась и поспешила на работу. Если она опоздает, то Артем не только отправит ее на «штрафные работы», но и не подпишет прошение об отгуле!
Она опоздала на час. Виной была ужасная пробка, возникшая на окружной трассе из-за аварии. Выскочив из переполненного автобуса прямо на магистраль, девушка побежала через проспект к парку, надеясь сократить дорогу тенистыми аллеями. Но и тут ее ждало разочарование! Мост через речку, разделяющую городской парк от сквера, ведущего к офисам и цехам «Авто-Лайн Трейдинг», оказался закрыт на ремонт. Пришлось возвращаться к проспекту и, обогнув одну из центральных городских площадей, подобраться к цехам с другого конца парка…
Запыхавшаяся Рада влетела в цех. Пытаясь отдышаться, она нагнулась, опершись руками о колени. Распрямившись, девушка сдернула с вешалки халат, как всегда, чуть не уронив стойку. Понимая, что объяснять Невицкому причину своего непростительно опоздания бесполезно, Рада готовилась к наихудшему варианту развития событий. А что могло быть хуже уборки цеха? Только уборка общественного туалета, находившегося на цокольном этаже здания!
Рада застала Артема как раз в тот момент, когда он горячо спорил с дочерью гендиректора, Марией Дмитриевной Харько.
Мария была очень высокой и худой девушкой с крашеными волосами грязно-рыжего оттенка и вечно отросшими корнями волос пепельно-белого цвета. Пережженные локоны безжизненным мочалом свисали с ее тощих плеч. Бюст и ягодицы Марии, равно как и ярко накрашенные губы, вмещали в себя столько силикона, что выглядели неестественно и нелепо. Неумело наложенный макияж придавал Харько сходство с размалеванной куклой. Полупрозрачные кофты с глубокими декольте и мини-юбки, чуть прикрывающие интимные места, довершали обычный образ девушки.
– Ну, Теемааа! – ныла Мария, дергая Невицкого за рукав халата. – Ну, разреши прокатиться! Чего тебе, жалко что ли?!
– Нет, Мария Дмитриевна, – категорично отвечал Артем. – Это экспериментальная модель автомобиля. Она не прошла всех необходимых испытаний и не готова к эксплуатации! Поездка на таком автомобиле может быть очень опасна!
– Но я же только по территории! – не унималась девица.
– Я сказал, нет! И давайте закончим этот разговор? У меня очень много дел.
– Вы, верно, забыли, Артем Михайлович, кто мой отец? – перешла в наступление Мария, придав голосу холодную официальность. – Если вы сейчас же не дадите мне ключи от внедорожника, я сделаю так, что вас сегодня же уволят! Да с такими почестями, что вы навряд ли найдете себе новое место где-либо!
– Именно потому, что я прекрасно знаю, кто ваш отец, я не имею права рисковать жизнью и здоровьем вашей персоны! – парировал Артем, высвобождая рукав из пальцев молодой Харько.
– Вы все об этом сильно пожалеете! – процедила сквозь зубы Мария.
Харько ушла, громко хлопнув дверью. Артем, схватившись за голову, тихо взвыл.
– Вот, мать ее! – в сердцах проговорил он. – Тупая… крашеная… б… – Заметив скромно стоящую в стороне Радомиру, Артем осекся. Грязно выражаться в присутствии помощницы ему не хотелось.
– Стерва, – подсказал механик, убиравший какие-то инструменты в специальный переносной ящик.
– Да! – согласно кивнул Невицкий.
– Здесь с тобой многие будут солидарны, – заметила Рада. – Особенно по поводу «б»! – не удержавшись, добавила она, улыбнувшись. – А где, собственно «Призрак»? – Рада только что заметила, что внедорожника нет в цехе.
– Еще в зале стоит, – отмахнулся Артем, опуская руки. – Ты, между прочим, опоздала!
– На целый час! – ехидно заметил все тот же механик.
– Пробки, – пожала плечами Рада и, обратившись к Артему, спросила: – Где убирать?
– Вот в выставочном зале и убери, – подумав, ответил Невицкий. – Там полы вымыть надо. Ну, и если еще чего попросят, помоги.
– Хорошо. – Рада была безумно счастлива, что ее не отправили драить общественный туалет. Можно сказать, что она легко отделалась!

Помимо Радомиры, в зале было полно рабочих. Одни скручивали ковровые дорожки и напольное покрытие, другие демонтировали информационные щиты и электронные табло, третьи разбирали декорации и трибуны. В помещении непрерывно что-то грохотало и скрежетало, падало и волочилось, искрило, дымилось и пахло. Запакованное оборудование вывозилось на погрузочных машинах, непрестанно сновавших взад и вперед. По залу разъезжала уборочная техника, подметая опустевшие полы.
Рада знала, что машины-поломойки были неисправны, поэтому полы в зале предстояло мыть вручную. И, как выяснилось позже, Раде придется заниматься этим в гордом одиночестве. Как «провинившейся» сотруднице IT отдела.
– Сочувствую, – проговорил один из рабочих инженеров. – Справишься или позвать кого?
– Справлюсь, дядя Ген, – улыбнулась девушка. – Могло и хуже быть.
Зал постепенно пустел. Рабочие разобрали и вынесли почти все оборудование и декорации. Механики развезли машины по цехам и гаражам. Уборщицы домывали широкие окна у дальней стены помещения и протирали деревянные поручни вдоль левой стены.
Рада не спеша принялась за работу. Все же убираться было лучше, чем обивать пороги администрации в поисках секретарей, замов и директоров, добывая их печати и подписи на документы и отчеты. А завтра… Завтра она попросит Артема подписать прошение на отгул. И в благодарность пригласит его на ужин, который приготовит сама. Рада не сомневалась, что Артем согласится прийти. Она не раз слышала от сослуживцев Невицкого, что он «неровно к ней дышит». И хотя они с Артемом усиленно делали вид и друг для друга, и для всех остальных, что их отношения сугубо деловые, оба понимали, что на деле это не совсем так…
Замечтавшись о задуманном вечере, Рада натолкнулась на металлический столбик ограждения, ввинченный в пол. Чуть не упав и обернувшись, девушка обнаружила, что внедорожник все еще стоит на витрине.
– Что такое? Дядя Ген, почему здесь не убрали? – окликнула она рабочего инженера.
– Артем Михайлович сказал не трогать заграждение, пока он машину не отгонит! – откликнулся Геннадий с другого конца зала.
– Так позови его, пусть отгонит! Мне что, тут до ночи торчать?!
– Сейчас позову! Не кипятись! – махнул рукой мужчина и скрылся за дверью.
Вздохнув, девушка оперлась на ручку широкой швабры. Но, постояв так пару минут, отставила рабочий инструмент к стене и принялась неспешно разматывать ленточное ограждение. Она уже почти до конца скрутила в тугой рулон красную шелковую ленту, когда в кармане ожил мобильник. Тихо подав короткий звуковой сигнал, сопровождавшийся недолгой вибрацией, телефон замер, чтобы через минуту вновь информировать абонента о пришедшем сообщении.
Достав мобильник, Рада прочитала странное и непонятное послание от Невицкого:
«Рада, у меня большие проблемы. Выручай! Тебе необходимо добраться до моего сейфа. Он в моем кабинете в шкафу. Там найди толстую желтую папку. Не пытайся ее открыть и прочитать имеющиеся там документы!!! Это опасно! Привези папку мне, срочно! Я нахожусь в поселке Островки, это станция Березовская. Сделай все как можно быстрее! От этого зависит моя жизнь! И, умоляю, никому ничего не говори! Иначе у нас у всех будут большие неприятности»!
Рада несколько раз перечитала сообщение, желая удостовериться, что все правильно поняла. Хотя на деле она понимала не многое.
Артема похитили или он сам уехал в эти Островки? Но разве у него на сегодня были запланированы встречи и поездки? Или это непредвиденные обстоятельства? А может, это происки обиженной Марии Дмитриевны? Сейф! А как она его откроет? Там ведь наверняка пароль! И какие такие важные документы мог хранить Невицкий? Насколько знала девушка, все разработки по внедорожнику и другим проектам Артем сдавал гендиректору, а куда их девал Дмитрий Иванович, неизвестно.
«Рада, поторопись! У меня очень мало времени! Если понадобится, воспользуйся внедорожником! Перед выставкой я внес тебя в его базу данных как второго водителя. И, повторяю, никому ни слова! Код от сейфа – твоя дата рождения наоборот», – говорилось в следующем послании.
– Рада, я не могу найти Артема Михайловича! – в зал вернулся рабочий инженер Геннадий. – Его нигде нет! Охранник говорит, вроде видел, как он в какую-то машину садился. Придется обождать.
– Спасибо, дядя Ген! – на ходу обронила девушка, выбегая из помещения.

Кабинет Невицкого – это маленькая комната с небольшим письменным столом, вечно заваленным бумагами, дискетами и флэшками, и однодверный деревянный шкаф для одежды. Компьютер, стоящий на столе, немного пыльный, выключался крайне редко и, в основном, находился в «режиме сна». На системном блоке, примостившемся рядом с экраном, стоял горшок с кактусом, призванным очищать воздух от вредного воздействия техники.
На нижней полке шкафа, в дальнем углу, заваленный какими-то пакетами и тряпками, стоял маленький сейф. Набрав пароль, Рада с трудом открыла тяжелую, заедающую дверцу. Сейф оказался забит всякими папками и непонятными мелочами. Девушка даже обнаружила там упаковку недорогих носовых платков, которую она купила Артему еще год назад, когда тот приезжал в гости к кузену и сильно простудился.
Рада выгребла все из сейфа на пол и, наконец, добралась до желтой папки. Сделанная из прочного пластика и закрывающаяся на маленький замок, она больше походила на своеобразный кейс.
Не теряя времени, Радомира кинулась к компьютеру и набрала в поисковике название станции и поселка. Оказалось, что железнодорожных путей в том районе уже давно не существовало, равно как и нормальных дорог. Подъехать к заброшенному, окруженному со всех сторон лесами поселку было практически невозможно.
На карте тонкими линиями обозначались старые проселочные дороги, начавшие зарастать, еще когда в Островках жили люди. Во что превратились эти дороги сейчас, не сложно представить. Вдоль крайней лесополосы прерывистой линией обозначался железнодорожный путь, видимо, наполовину разобранный. Единственное, что оставалось, – это доехать по трассе до нужного километра, а далее идти пешком. Но автобусы и «маршрутки» ходили раз в месяц, и то нерегулярно.
Достав телефон, Рада набрала номер знакомого таксопарка. Но в предоставлении машины ей отказали, сославшись на отсутствие свободного транспорта. В другом парке ей отказали из-за дальности поездки. Перебрав все доступные варианты крупных и мелких таксопарков, Рада с досадой ударила кулаком по столу.
Покинув кабинет Невицкого, девушка выбежала на улицу. Добравшись до ближайшей остановки, она попыталась поймать «частника». Однако водитель, который согласился ее подвезти, заломил такую баснословную сумму, что Рада, обреченно покачав головой, просто молча развернулась и пошла прочь…
Она вернулась в выставочный зал. Убрав перегородку дополнительного железного ограждения, девушка подошла к внедорожнику. Сейчас он казался огромной, чужой и опасной махиной. Рада вдруг осознала, что ни разу не управляла внедорожниками и ни разу не сидела на водительском сидении «Призрака». Этот шикарный, напичканный электроникой автомобиль со странными искусственными «мозгами» заставлял ее усомниться в своем умении вождения. Рада чувствовала себя начинающей ученицей, а не водителем с двухлетним стажем.
Осторожно открыв дверь внедорожника, она забралась на сиденье. Дверь автоматически закрылась за ней, плавно и бесшумно. Ремень безопасности перекинулся через плечо и щелкнул замком. Ожила сенсорная приборная доска. Приятный голос робота приветствовал ее:
– Добро пожаловать в автомобиль вашей мечты «Альфа-Призрак 1х», – вещала система запрограммированное приветствие. – Вы можете ознакомиться…
– Отмена программы презентации, – перебила робота Рада немного дрожащим голосом.
– Программа презентации отменена, – сообщила система. – Включен режим ожидания.
– Проложи маршрут до поселка Островки, – дала команду девушка.
– Маршрут построен, – через минуту ответил робот. – Время в пути 6 часов 30 минут при средней скорости 120 км/ч. С учетом загруженности дорог и путей объезда время в пути увеличится на 2 часа 30 минут.
– Класс! – разочарованно сказала Рада сама себе.
Она нажала кнопку зажигания. Внедорожник мгновенно запустил мотор. На панели загорелось табло с изображением тахометра и спидометра. Красочные значки информировали о достаточном количестве масла и двух видов топлива. «Дворники» протерли стекла, спрыснув их специальной очистительной жидкостью с ароматом лаванды. В правой части лобового стекла высветилась карта с проложенным маршрутом, информацией о загруженности и ремонту дорог, светофорами, объездными путями и прочими дополнительными данными. Там же появились виджеты погоды и времени.
– Вы взволнованы, – сообщил «Призрак», когда Рада попыталась тронуться с места. – Рекомендуется отложить поездку или воспользоваться функцией «автопилот».
– Отклонить.
– Вождение автомобиля в таком состоянии может быть опасно. Рекомендовано…
– Отклонить! – рявкнула разозленная девушка.
«Призрак» послушно замолчал. Радомира ловко вывела машину из зала через автоматические ворота, скрывающиеся в левой стене помещения. Чтобы охрана не поднимала тревогу и не задавала лишних вопросов, она сделала вид, что отгоняет автомобиль на испытательный полигон. Данное место находилось за основными цехами, между подъездной дорогой и угловым корпусом склада. Полигон был огорожен самодельным забором – неглубоко вкопанными железными столбами с натянутой между ними железной сеткой. До более прочного и капитального ограждения у администрации руки пока не доходили.
Завернув за угол складского корпуса, Рада выбралась из машины. Подойдя к забору, она с легкостью отцепила сетку от столба и отодвинула ее в сторону. Проехав по заросшему газону, девушка вернулась, взъерошила руками траву, где виднелись следы от шин, и поставила сетку на место.