Занд проснулся рано, посмотрел в окно, собрал вещи: шаль Василисы, портмоне, плащ Михаила.
Через час принесли завтрак, кружку молока, ломоть хлеба. Сняли кандалы, вывели на улицу, было прохладно, он накинул плащ. Ему огласили вердикт, он лишался бессмертия и должен был покинуть как Нижний Мир, так и Горний и вернуться на Землю, где должен был провести в человеческом облике человеческий век, по итогам которого после смерти его снова ждал Высший Суд.
Он обрадовался, подумал о встрече с Василисой и храбро шагнул в неизвестность. Плащ Михаила как парус потащил его за собой. Подлетая к Земле, он постарался как можно плотнее завернуться , чтобы не сгореть в верхних слоях атмосферы, пролетел ярким болидом мимо Флориды и приземлился в сибирской тайге на полянке. Плащ сохранил его, немного опалились волосы и брови, и у кроссовки обгорела подошва, а на стопе образовался волдырь. Набрав листьев и травок, примотал кусок коры вместо подошвы, заковылял, ориентируясь по солнцу, мху на деревьях и муравейниках.
На следующее утро Люся подъехала к работе вместе с мужем, поцеловала его на глазах у всех, вспорхнула, излучая счастье, в редакцию. Её поздравляли, она же сказав, что хочет договориться о новой программе и собрать материал, убежала и ровно в 12.15 вошла в кафе, заставив шантажиста изрядно поволноваться. Появилась около него с лучезарной улыбкой, заказала кофе и пирожное, взглянула прямо в глаза,-
--Слушаю тебя!
И под её взглядом Веня стушевался, начал блеять что-то нечленораздельное, пытался угрожать, но упирался в насмешливый взгляд, поник и отступил. Сидел молча, ожесточённо размешивая ложечкой свой кофе.
---Эх, Веня, Веня! Как стриммер ты кончился, как мужик обанкротился и даже как шантажист не состоялся! Лузер, ты, Веня! Денег нет, профессии нет, здоровья тоже нет! Что ж тут скажешь, только пожалеть тебя остаётся, неудачливый герой-любовник!
Она помолчала, разглядывая его как неведомую зверушку.
От этого взгляда ему хотелось съежиться и уползти под стол.
---Слушай сюда, мальчик!,-
весело продолжала Люся, вполне наслаждаясь его поражением,-
--Ты хотел шантажировать меня. Меня?,-
с некоторым удивлением проговорила она,-
---А что у тебя есть, кроме слов? Флешки уничтожены, камеры затёрты, а всё остальное твой наркотический бред. Я, как жена Цезаря, вне подозрений, а вот ты попадаешь под удар со своим длинным языком. Выбирай, -
деловито осведомилась она,-
-Что тебе больше нравиться 10 лет зоны, оторванная башка или психушка пожизненно?
Веня не выразил радости от перечисленного, и выбирать отказался.
Она усмехнулась,-
---Вижу, каши с тобой не сваришь, пошёл по шерсть, вернулся стриженным.
Она от души издевалась над ним и не скрывала этого.
---Что тебя ждёт, Венус? Ни-че-го!
Она чуть наклонилась к нему и прошептала,-
---Я могу озолотить тебя! Ты получишь столько золота, сколько сможешь унести! И ещё вот это!
Она показала ему кусочек чёрного пластика, от вида которого Венино сердце сладко заныло.
---Я весь внимание!
Она засмеялась,-
---Правильно, будь всегда готов, как пионер! Не высовывайся! Не мели своим языком, умей хранить секреты. Вот тебе на первое время,-
она протянула конверт с деньгами, серьёзно посмотрела на Веню,-
---Мне надо всё подготовить, позвоню тебе, когда понадобиться твоя помощь! Сиди тихо! Деньги не транжирь, потерпи, а потом…
Она на секунду закрыла глаза,-
---Потом начнется новая жизнь! Хочешь, уедем? В Испанию? На Канары?
Сиди тихо! Чтоб ни одного скандала! Никакой полиции, а то провалишь операцию!
Встала и ушла, оставив Веньку с мокрой спиной. Какая операция? Что она задумала? Что за помощь ей нужна? Стоит ли вообще связываться с ней? Внутренний голос орал, что подставит она его, как пить дать, подставит! Но Венька смотрел на конверт с деньгами и приказал внутреннему голосу заткнуться, обдумывая, как поиметь свою долю в её игре и одновременно отомстить ей за своё унижение.
Занд шёл уже четвёртый день, питался он ягодами, один раз нашёл неиспользованный погребок белки с орехами, они его здорово выручили, и, наконец, вышел к дороге. Дорога была местная, на ней редко бывали дальнобои, но на его счастье, на трассе случился затор, и один водила из местных, вспомнил, что была дорога в объезд, дал задний и потихоньку ехал так до поворота, там свернул и выкатился перед Зандом. С ходу оценив, что парень еле держится на ногах, что оружия у него нет и поблизости нет засады, притормозил,-
---Куда тебе?
---В Москву!
Ответ его немного удивил, в Москву обычно отправлялись на поезде или самолёте с сумкой, чемоданом или, по крайней мере, с рюкзаком, у автостопера никаких вещей, если не считать перекинутого на руке плаща, не было. Он внимательно посмотрел ему в лицо: худ, измождён, волосы и брови опалены, нога забинтована.
---Далеко до Москвы! Туда на такси не ездят.
---Я заплачу!
Парень достал из дорогого портмоне всё, что там было, и протянул водиле.
Деньги немалые! На беглого не похож, может турист, заблудился? Напарник не вышел с ним в рейс, ждал, когда жена родит, с попутчиком не так скучно будет. Опасаться его не приходиться, доходяга, еле на ногах стоит, если оставить, помрёт ведь здесь и ни одна МЧС не найдёт. Он взял деньги, открыл дверь,-
---Залезай!
Протянул руку, помог ему взобраться, когда парень сел рядом, кивнул,-
---Что с ногой?
---Ожёг!
Развернулся, достал аптечку, наложил повязку с мазью,-
---До свадьбы заживёт!
И покатили они по дороге, объезжая затор. Водила болтал, Занд поддакивал, но скоро уснул.
Проснулся от того, что его трясли за плечо.
---Вылезай, остановка! Здесь поедим, ночь отдохнём, раненько выедем.
Они направились к небольшой то ли гостиничке, то ли кафешке. Водилу тут знали, приняли как своего. Накормили от души, дали ключи от «номера». Номером это можно было назвать с натяжкой, так, комната с пятью кроватями, на двух кто-то уже спал, они устроились поближе к окну.
---Если что, удобства во дворе!-
махнул водила в сторону «удобств», но Занд, впервые наевшись досыта, уже спал сном младенца.
Проснулся он раньше всех, бодрый, отдохнувший, посетил «удобства», умылся холодной водой прямо на улице, вошёл в кафешку. Спросил, можно ли где-нибудь позвонить? Молодой парень предложил свой мобильник за пятихатку. Занд поблагодарил, но звонить отказался, денег не было. Потом подумал, что сделает Василисе сюрприз, повеселел, сел в уголок и стал ждать своего благодетеля.
Тот не замедлил появиться, увидел Занда, похвалил. Они позавтракали, взяли с собой продукты в дорогу, поехали. Занд спросил,-
---Сколько дней будем в пути до Москвы?
Водитель прикинул и сказал, что дней за восемь с ночёвками доберутся. Потом рассказал, что с напарником он ездит в два раза быстрее, один за рулём, другой отдыхает. Останавливаются, конечно, поесть, размяться, но едут и днём и ночью. Потом спросил,-
--А ты водить умеешь?
Занд ответил, что нет, но готов научиться. Водила стал объяснять ему знаки, к его удивлению хватило дня, попутчик схватывал всё с лёту, а что касается вождения, он как- будто с рулём в руках родился, машину чувствовал, что бабу, в дорогу вписался, как будто всю жизнь рейсы водил. Не лихачил, не обгонял, повороты выписывал аккуратно. Он доверился ему, рассказав, где на дороге посты, когда его разбудить, сам полез спать. За четыре дня добрались до столицы, правда, в город их не пустили, пандемия, то да сё, большегрузам въезд воспрещён, хоть днём, хоть ночью, да водила, довольный, что и денег заработал, и напарника получил, высадил его около кольцевой, крепко пожал руку и пожелал удачи, потом отъехал, а Занд пошёл по дороге. Попутку ловить не хотелось, в карманах пусто, да и что стоило ему, шедшему четыре дня по тайге, добраться до Василисы каких-нибудь двадцать километров? Так он шёл себе и шёл, но какой-то сердобольный водитель, стоящий в пробке заметил его и предложил подвезти, если им по дороге. Занд сказал, что ему нужно на Красную площадь, что денег нет, водитель махнул рукой, подвёз его до Кропоткинской, далее не по пути! Занд вышел и через полтора часа был около дома Василисы. Охрана его не пустила, он и уселся прямо на землю, недалеко от входа, ожидая возлюбленную.