Глава 11 - Время платить по долгам.
Часть 1
Мизар был зол и раздражен на самого себя за то, что чувствовал себя таким. Непривычное и неприятное ощущение — казаться переигранным на своем поле. Король исчез из дворца и из города похоже. И это лишь вопрос некомпетентности. Собственной. Мизар никогда не винил других за то, за что они не несли ответственности. Охранять его величество было целиком и полностью его обязанностью.
За первые полчаса по следу на север пустился отряд самых доверенных демонов и людей, всколыхнулась вся разведывательная сеть, Мишва уже седлал лошадь. Но Мизар чувствовал, что в этом деле остается на шаг позади и отряд вернется ни с чем. Когда Король хотел действовать один, он умело заметал следы. А в этом деле ему помогли. И Фон Грассе догадывался — кто.
Пальцы слегка дрожали, когда застегивали пуговицы на блузе. Синие сумерки за плотно занавешенными шторами были подстать настроению правителя Ксанады.
- Куда ты?
Пальцы, теребившие завязки плаща, замерли. Мизар отвернулся к окну.
- Миледи, не могли бы вы покинуть комнату, мне сейчас не до ваших претензий.
- Я имею правда знать, куда ты сорвался в такую рань. Видела твое лицо, ты потрясен, что происходит? - Адель стояла на пороге, за ней маячили двое стражников. Один из них был демоном, но оба не знали, как быть в такой ситуации.
Чем дольше она стояла здесь с таким выражением лица, тем дальше распространялась аура сомнения. И если она коснется стражи, то лишь вопрос времени, как быстро новость о том, что столица осталась без короля, разлетится далеко за пределы дворца.
- Заходи, - он схватил ее за руку и рванул внутрь, захлопнув дверь.
- О, ты решил выполнить свои супружеские обязанности? - Адель с достоинством оправила рукав платья из алого шелка и принялась теребить застежку широкого полосатого пояса — синего с белоснежным. Он совершенно не шел к ее наряду, но Адель носила его в знак гордости или простого упрямства.
- Не говори глупостей.
- Ах так, понятно, - она передернула плечами. - Он снова сбежал? - вдруг спросила Охара совершенно другим тоном. Трудно сказать, чего в нем было больше — досады или сочувствия.
Мизар поморщился. Подойдя к столу, начал рыться в ящиках.
- Откуда ты всегда узнаешь государственные тайны?
- Я супруга государя, - со снисходительной улыбкой парировала Адель. - К тому же Тайни мне все рассказала.
Мизар не мог не оценить тонкость фразы. Она умело играла словами и быстро училась науке интриг.
- Вот как? - нужное нашлось в самом нижнем ящике. Связав документы в одну трубку, Мизар сунул их за пояс. - Я думал ты ее недолюбливаешь.
Адель вспыхнула и выпрямилась. В точности как делают все женщины, которых застали на месте преступления.
- Она моя дочь, как бы я не хотела иначе.
- Вот и отлично, тогда присматривай за ней до моего возвращения.
Последним Мизар взял с полки свернутый кольцами хлыст.
- Это не твое оружие, - забеспокоилась Адель.
Мизар шагнул к двери, но она преградила ему путь.
- Простите, миледи, - он многозначительно посмотрел на ее руку.
- Это не твое оружие, - повторила она, глядя в темно-синие омуты глаз.
- Оно не для меня, - вздохнул Мизар и просто передвинул супругу. Та не сопротивлялась, понимая, что Фон Грассе уже все решил и она просто задерживает его.
- Скажи хотя бы, куда ты направляешь?
- На небольшую загородную прогулку, - таинственно улыбнувшись, Мизар вышел в коридор.
Адель вздрогнула, когда прямо за дверью обнаружила Мишву. Тот тоже был в дорожной одежде.
- Собрался? Хорошо, идем.
Мальчишка-демон не поднял глаз, пока Мизар не проследовал мимо, но Адель поймала сочувствие во взгляде, скользнувшему на ней напоследок.
- Подожди! - она понимала, насколько жалко звучал ее голос, но ничего не могла поделать. - Что делать мне?
- Готовиться к войне. Завтра мы выступаем, с королем или без.
Рыже-охристая тень спрыгнула откуда-то с балки и пристроилась справа от Фон Грассе. Мишва, почтительно отступив на шаг, оказался по левую руку.
- А, ты тоже решил сопровождать нас? - Мизар наклонился и подставил ладонь.
Котенок вонзил коготки в плотную ткань куртки и, проворно вскарабкавшись, устроился на плече. Стоило Мишве бросить косой взгляд, котенок зашипел.
- Не ревнуй, это мой сын, - усмехнулся Фон Грассе.
- Он бесполезен, зачем ты взял его? - спросил котенок голосом Грейса.
- Он мой сын, - повторил Мизар. - И наследник, ему нужно учиться, как ведутся важные дела.
- А как же та девчонка?
- Ее зовут Тайни. Эта грязь не для нее, - отрезал Мизар и ускорил шаг. В следующие полчаса, пока они добирались до стана кристаллинов, никто не проронил ни слова. Мишва почтительно молчал, Грейслейн был занят тем, что демонстративно точил коготки. А Мизар плел паутину. Тончайшую паутину, в которую попадется тот, для кого она была предназначена.
Лесной лагерь еще тонул в синих, бронзовых и блекло-фиолетовых тенях. Сонно всхрапывали кони, догорали ночные костерки. Где-то в палатке зашелся плачем ребенок. Пахло кашей. На кухне уже вовсю кипела работа. Дежурили на ней посменно и даже супруга принца Риокии не гнушалась грязной работой. Лагерь был удивительным островком свободомыслия и уединения среди хаоса, который царил во внешнем мире, за пределами леса.
Лесную деревеньку окружала пелена тумана, но лишь те, кто жили за ней, знали, что она состоит из мельчайшей россыпи кристальной пыли и в ней можно было потеряться так же легко, как и умереть, наглотавшись.
- Структура, рассеять! - Мизар рассек воздух, не останавливаясь ни на шаг.
- Впечатляет, - зевнул Грейс.
Со скрежетом остановившихся часовых шестеренок туман повис рваными клочьями, а потом истаяли и они.
- Нет времени на формальности.
- Стой! Кто иде… - слова замерли в горле стражника — бледного малого, только половина лица которого имела нормальный цвет кожи. А вторая была прозрачной точно у медузы.
- Разбуди своего господина, нам нужно поговорить.
Стражник уже узнал гостей и отступил в сторону.
- Принц Ренальдо нам не господин, вы ошибаетесь, здесь мы все равны. Кристалл делает нас братьями и сестрами.
- Глупость несусветная. И я говорил не о риокийском наследнике. Он здесь мало что решает. Приведи сюда капитана Нордиса или скажи, где мне его найти, - нетерпеливо сказал Мизар.
Поглазеть на странную делегацию уже вылезли из палаток и шалашей местные обитатели, взрослые с тревогой прижимали к себе детей. Мужчины прятали оружие.
- Кажется после налета генерала они считают естественными врагами все, что приходит из-за леса, - заметил Грейс.
- Не удивительно, я бы тоже боялся, - Мишва сжал древко копья молний.
- Оставь, - велел Мизар, - мы здесь, чтобы говорить о войне, но не друг с другом.
Они ждали посреди просыпающегося лагеря. И за это время разница между кисталлинами и людьми стала еще ощутимее. Эмоции — вот, чего не хватало людям с кристаллами в сердце. Дети были столь же молчаливы как взрослые, не бегали, не играли, не шумели.
- Они светятся как паутина Хаоса, - прошептал Мишва, приподнимая рукав. Мизар поспешно накрыл ладонью запястье сына, опоясанное переливчатым чешуйчатым браслетом.
- Спрячь!
Детектор Богов появился у Мишвы после смерти брата. Он не сказал, как умудрился достать его, Мизар и не спрашивал. Но демонстрировать Предметы Залога здесь было верхом глупости
Прошло минут десять, потом полчаса.
- Мне кажется, они водят тебя за нос, - зевнув, Грейс потянулся на плече.
- Я тоже так думаю, - кивнул Мишва.
- Сейчас проверим, - Мизар сделал первый шаг, но в это время к ним подбежал запыхавшийся принц Риокии.
- Извините за такой прием, если бы мы знали заранее, то подготовили бы достойную встречу.
Мизар холодно улыбнулся и погладил котенка.
- Это не тронный зал, я приехал на военное совещание.
Надо сказать, Ренье держался хорошо до момента, пока Мишва не переключил копье молний на нейтральное положение. Сыпанув напоследок снопом фиолетовых искр, оружие заснуло. И тогда Ренье побледнел.
- Совета? Но мы не успеем собрать всех.
- Не стоит так волноваться, - улыбка стала шире. - Мне нужен только капитан Нордис.
- Капитан? - Ренье отвел взгляд и сделал вид, что крайне заинтересован тем, как у ближайшей палатки разводят костерок, налаживая жаровню.- Боюсь капитан не сможет присутствовать. Вчера он за полночь вернулся с рейда и только недавно лег отдохнуть.
- Интересный полуночный рейд, - Мизар вновь прислушался к своим ощущениям и его догадки лишь подтвердились. Слабое, но оно было — ощущение присутствия, невероятно умело замаскированное. Однако, он почувствовал легкое разочарование. Если бы Нордис сопровождал короля, то действовал бы в точности как ожидал Мизар. Но он остался. Неужели капитан настолько упрям или глуп, чтобы зная о побеге остаться? Или же, у него есть иной план? - Ну мое дело не терпит отлагательств, поэтому придется разбудить его, простите меня, - Мизар сделал попытку обойти принца, но тот снова встал у него на пути.
- Его высочество ясно выразил свои намерения, - Мишва выступил вперед.
- Его высочество может распоряжаться в своем дворце, а здесь территория другого государства.
Мизар почти с восхищением смотрел на приближающуюся к ним танцующей походкой рыжеволосую женщину. Сати Эллен аккуратно наложила стрелу на тетиву лука и тщательно прицелилась в Мизара.
Мишва тотчас упал на колено и загородив собой Фон Грассе выставил перед собой копье молний.
- Как ты смеешь целиться в моего господина?! - воскликнул юноша.
- Твой господин не слишком умный или просто упрямый как все мужчины. Кажется ему вежливо и доходчиво объяснили, что капитана Нордиса здесь нет, - казалось силуэт Сати обрел тень и отделился от своей хозяйки. Седые волосы придавали лицу Кайо безвозрастный вид.
- Два цербера Нордиса здесь, и одна из них его любовница.
- Да как вы смеете! - Сати вспыхнула, она явно была недалека от того, чтобы всадить стрелу в грудь Мизара немедленно, но Кайо остановил ее.
Вокруг них уже собралась чуть ли не половина лагеря и люди продолжали прибывать. Здесь явно плелся заговор и Мизар хорошо знал, как поступать в таких случаях - ударить в самое его сердце, разрушив изнутри.
- Позвольте усомниться в ваших словах. Не возражаете, если я проверю лично, - Мизар игнорируя оружие двинулся в обход Сати.
- Не позволю!
- Меня это не волнует, - Мизар махнул рукой. - Мишва, оставляю их на тебя.
- Твой мальчишка вернется к тебе по частям, - ухмыльнулся Кайо. Он сложил ладони, будто собирался молиться, а когда развел, меж ними появились с десяток острых кристаллов. Но Мизар уже отвернулся, он почувствовал как « клинки» устремились ему в спину. Однако, не пролетев и полпути, они расплавились в фиолетовой вспышке, сожженные выстрелом Мишвы.
- И вы не недооценивайте меня.
- Думаешь он справится? - Грейс вновь вскарабкался на плечо Мизара, тот даже не обернулся, проверить, как проходит схватка..
- По-другому быть не может, ведь он мой сын.
Настроение Мизара еще улучшилось, когда у палатки, которая ничем не отличалась от остальных — капитан был верен своему аскетизму он увидел Розетту Риокийскую.
- Ваше величество, - она присела в безукоризненно полуреверансе. - Чем могу помочь? - осведомилась она с видом секретаря, которому велели вежливо выпроваживать всех, пока начальник обедает.
- Миледи, - Мизар изобразил само очарование. - Негоже столь нежному созданию выполнять грязную работу привратника. Вам дали наказ говорить всем, что хозяин этой палатки отсутствует?
Розетта вспыхнула и растеряно оглянулась за спину Мизара, явно в поисках своего супруга.
- Вовсе нет, это просто приветствие, милорд, - однако, несмотря на вежливый тон, Розетта не сдвинулась ни на шаг.
- Так значит он еще более жесток и сделал из супруги риокийского принца своего секретаря?
- Все не так, просто ваш внезапный визит… - Розетта замялась, а потом с достоинство выпрямилась. - Будьте вежливы и поймите ситуацию.
- Уже понял. Раз капитан предпочитает общаться и приветствовать через третьих лиц, последую примеру. Грейс, будь добр, побеседуй с этой леди.
- Извини, но у меня нет настроения.
Не обращая внимания на недовольство брата, он просто сунул котенка в руки охнувшей Розетты и, осторожно передвинув молодую женщину, бесцеремонно откинул полог палатки. Капитан сидел за столом и что-то писал. Он даже головы не поднял. Рядом медный кофейник, от которого распространялся аромат крепчайшего напитка и шесть пустых чашек на подносе. Нетронутая тарелка с кашей так и остыла.
- Бессонная ночь, да? - спросил Мизар, поворачиваясь к стене и изучая простую бумажную карту, склеенную из малых листов. Надо признать талантливейшая работа. - Ваша карта не слишком актуальна, - заметил Фон Грассе.
Скрип стила прекратился, но лишь на миг.
- Она верна, сведения датируются сегодняшним днем.
- Она не актуальна, - повторил Мизар и постучал по красной зоне, тонкой полосой тянущейся вдоль побережья Ксанады аккурат до границы с Асталом. - Здесь стоит мой гарнизон демонов.
- Должно быть ты предпочитаешь ночью спать.
Глаза Мизара сузились, он полуобернулся через плечо.
- …
- Если бы ты потратил лишний час на то, чтобы заглянуть в пару таверен в трущобах, любой пьяница сказал бы тебе, что гарнизон в полном составе перешел на сторону Иглы. И я их понимаю, даже демоны полностью деморализованы. Копья молний против истребляющей мощи орудий стрелокрылов? Ты желал смерти своему народу? Кстати, большая часть пьянчужек это те же демоны.
- Я был занят более важными делами, чем поход по кабакам, которые так любите вы с генералом-предателем.
- В отличие от моего подопечного из академии, я остался, если ты заметил, - парировал капитан. И если ты об очередном бегстве нашего короля, то я уже знаю.
- Вот как? - Мизар сделал красноречивый жест: «В такой глуши?»
- Связь сердце подсказала мне. И хотя, надо признать, мальчишка умело скрывает свои намерения. Он отправился на Север, через Зону Промежутка, через болото. И с ним ушли еще двое. Разве ты не почувствовал? Ты был во дворце, рядом с ним, ты же всегда считал себя его тенью. И дал ему уйти? Обыграть себя Гвен Кларио и дочери Люсьена Энн?
Лишь на миг Мизар упустил контроль над лицом, но именно в этот момент капитан поднял голову.
«Мерзкая проницательность»
- Неужели ты и этого не знал? Теряешь хватку. Ты не ринулся за ним, не отправился сопровождать как сделал бы всегда. Почему?
Мизар поневоле отступил на шаг, сделав вид, что прислушивается к происходящему на улице. Звуки схватки приближались. Похоже Мишва сдавал позиции.
«Сегодня явно не мой день. Все идет не так. Может я и правда расслабился?»
- Мой король знает, что делает. Если он выбрал такой путь сейчас, значит так подсказывают ему линии бифуркации. Он единственный может видеть все в истинном свете.
- Не забудь написать эту фразу в молитвенник и почаще повторять, - мрачно усмехнулся капитан и откашлялся в кулак, когда стол перед ним внезапно исчез вместе со всеми бумагами, даже небольшой примятости не осталось на подстилке, никакого следа, будто его и не стояло здесь раньше.
Капитан постучал по лбу.
- Хорошо, что у меня прекрасная память, не придется переписывать то распоряжение заново.
Мизар опустил руку, но между пальцев все еще вились струйки пустоты, в тот момент ему хотелось, чтобы этот острый на язык человек также исчез. Но понимал, что не может позволить себе такой роскоши.
- О Древо, теперь я вижу, что ты в затруднении. Не ошибусь, если предположу, что даже на грани отчаяния. Иначе ты бы ни за что не пришел просить у меня помощь.
Мизар за ненадобностью поправил полосатый шарф -кушак.
- Не помощи, сотрудничества.
- Интересный ты человек, Мизар Фон Грассе. Разве так просят о помощи? Или я когда-либо называл тебя своим другом? - Рэй поднял левую руку и расставил пальцы. Один из них был короче остальных. - Не самое приятное знакомство.
- Не думал, что тебя до сих пор волнует такая мелочь. Но если это единственная причина, то месть - то, что ты хочешь.
Прежде, чем Рэй успел понять, Мизар поднял безымянный палец на левой руке и прошептал: «Структура, рассеять!»
На миг лицо его исказилось. Крови не было, ее остановила тонкая полоса уничтожения, которую он создал на месте среза. Но боль убирать не стал, она казалась почти наслаждением. Сердце зашлось, пытаясь качать кровь к уже не существующей фаланге. Но выражение лица капитана стоило этой боли.
- Что это значит? - наконец, собравшись, спросил Рэй, неотрывно глядя на руку Мизара, которую он прятать не спешил.
- Это знак моего отчаяния, - улыбка была скорее похожа на гримасу. - И мне действительно НАСТОЛЬКО нужна твоя помощь. Помоги мне остановить Иглу. Без твоих кристаллинов это будет невозможно.
- Затруднительно, хочешь сказать? - уточнил капитан, собирая в охапку и убирая подальше оставшиеся документы.
- Невозможно. Без генерала — нереально.
- Без короля? - похоже капитан был садистом почище Грейса, ему явно нравилось бередить свежие раны.
Снаружи палатки послышались крики, возня и лязг. Полог распахнулся и на пороге появилась встрепанная Сати, волоча за собой связанного Мишву.
- Рэй! Он с тобой ничего не сделал? Этот парень силен, очень.
Мишву толкнули в спину и он упал на колени, стараясь не встречаться взглядом с Мизаром и очевидно испытывая ужасный стыд. Но нити, явно полученные Сати от капитана, лишь еще глубже врезались в кожу. С миг Рэй смотрел на пленника, а потом рявкнул:
- Лейтенант! Что вы себе позволяете? Это штаб, докладывайте по всей форме, или забыли все, чему учились? Отправишься сегодня в разведку. Свободна.
- Но Рэй… капитан, я только, - Мизару досталась такая порция «яда», что убила бы и дракона.
- Свободна, - капитан больше не взглянул на «убитую» девушку. - А демона оставь здесь.
Лицо Сати передернулось, кажется капитан неплохо вышколил ее, так как повторных возражений не последовало.
- Капитан, - Сати поклонилась с деревянной спиной, сложив руки по швам и вышла так поспешно, будто за ней волки гнались. С той стороны послышались невнятные звуки, а потом...
- Оставь меня в покое, братец!
Похоже Кайо тоже все слышал.
- И моя жена еще жалуется, - улыбнулся Мизар.
- Ближе к делу, - капитан скрестил руки на груди. - Вы ворвались в лагерь, устроили разгром и все ради чего? Это же не твой стиль, Фон Грассе.
- Нам нужна твоя помощь, - полог палатки заколыхался. Путаясь в тяжелых складках внутрь просочился котенок. - Мой брат сам не признается, хотя уже показал, насколько. Поэтому я скажу без обиняков. - Если твои кристаллины не присоединятся к силам Ксанады и верным людям Астала, боюсь, эта война будет проиграна еще не начавшись. Без короля несомненно. Хотя этот мальчишка мне не нравился никогда, но надо признать, он умел объединять людей одним своим присутствием. Сейчас, когда он явил себя миру, пропасть между теми, кто последует за ним и кто ополчился против него — огромна и она станет еще шире. Этим нужно воспользоваться грамотно.
Рэй не отрываясь смотрел на руку Мизара.
- Мне нужно знать все про вашу армию, что мы имеем, ресурсы, возможные резервы, моральный дух, настроения.
- Уверен, вы уже знаете все, что нужно, - заметил Мизар, едва удержавшись от улыбки. В этот раз он был как никогда близок к катастрофе. И надо признать лишь Грейс спас положение.
«Все же без нашей звезды я становлюсь слабее».
- Знаю, но я хочу знать ваше мнение.
- Я думал прежде всего вы захотите узнать данные о противнике.
- Это мне уже известно. Мои подчиненные не хуже ваших.
Мизар вспомнил взгляд Сати.
- Не сомневаюсь. Итак, согласно вашим данным, как выглядит наше положение?
- Честно?
- Вы никогда не говорите иначе, - улыбка исчезла.
- Мы проигрываем по всем фронтам.
Судорожно выдохнул Мишва. Грейс зевнул.
- Без мальчишки нам не продержаться?
- Сделаем что можно. Если грамотно распределить то, что имеем, - Рэй сорвал карту со стены и расстелил прямо на полу. Мизар опустился на колени рядом.
- Не спросишь, почему я не бросился за его величеством?
- Нет, не спрошу. Ты здесь, а значит стал достаточно взрослым, чтобы принимать самостоятельные решения. Мизар усмехнулся, следя как аккуратными движениями капитан наносит линии и черточки на карту с помощью циркуля и линейки.
- А его величество?
Ладонь капитана будто невзначай скользнула по лбу, но тут же опустилась.
- Уверен, что нет. Но это никогда не останавливало его. Так у нас король.
- И за это мы любим его.
Рэй озадачено посмотрел на Фон Грассе и покачал головой.
- Поэтому мы и должны удержать эту границу до его возвращения.
- Что он задумал? Как считаете?
- Спрашиваешь у меня? - капитан удивленно приподнял бровь. - У меня не осталось связи с ним.
- Сомневаюсь. Он умело оборвал все нити, но я успел понять, что наш король где-то за пределами Зоны Промежутка. Дальше пустота. Я тоже потерял его.
- Значит сейчас мы не можем ни вернуть его, ни полагаться на его силы.
Рэй оторвался от карты.
- Кажется это лучшее, что можно придумать.
- Это план наступления?
- Нет, план обороны. На большее мы сейчас не способны. До тех пор, пока на юге не откроют второй фронт.
- Второй фронт? И кто на такое способен.
- Он придет. Не сможет остаться в стороне. Это не в его характере.
- О ком вы говорите?
- Красный Генерал, - Рэй взял маленький красный флажок с иглой вместо древка и пришпилил им точку на границе Ксанады и Вальца.
Часть 2.
В последние дни или один длинный бесконечный день — Велька уже устала считать необычно долгие часы - она стала бояться дворца. Его радужных витражных окон, теней в тронном зале, пустого трона, вечно жалующихся министров, толп просителей и вида из окон кабинета. Теперь они постоянно были плотно зашторены. Но она все равно помнила, как выглядит Виера.
- Я устала бояться, как мне поможет страх? Как нас всех он спасет? Я хочу увидеть город собственными глазами, - прошептала она с тоской.
- Я не могу позволить тебе, ты просто пользуешься тем, что я слаб. Но я все равно… - со стоном Дункан откинулся на лежанке, лоб его покрылся испариной, он тяжело дышал.
- Вот, выпейте, вам сразу станет лучше.
- Не нужно меня успокаивать, я не ребенок, а военный министр и обязан защищать тебя, - мужчина снова приподнялся, но Велька аккуратно удержала его, сунув в рот градусник.
- И лежите смирно, иначе позову доктора Даменси.
Дункан побледнел, а потом помрачнел. Кажется подействовало.
- На самом деле я просто хочу купить последних газет на аллеи. Обещаю, - девушка сложила ладони, - что и шагу не ступлю дальше нижней площади.
- Возьми хотя бы кого-то из стражи. Это немыслимо, тебя знает каждый, что если в городе еще остались Преданные Табу или даже кристальники, что тогда?
- Я буду не одна, со мной пойдет господин Лавкрит, - мягко урезонила Велька. - Всего на полчаса и сразу вернусь.
- Безрассудство! Какое же безрассудство, - воскликнул Дункан и отвернулся к стенке, сжав переносицу будто от невыносимой боли. Девушка поспешно выскользнула в коридор, облегченно выдохнув. Разговор этот случился час назад и сейчас Велька, закутанная в расписную шаль, которую раздобыла совсем недавно, с накладными косами, спускающимися чуть ли не до пят, с корзиной полной фруктов под мышкой бродила меж рядов лавок, а позади причитал Лавкрит, Иногда жалобы прерывались ворчанием.
- Прав был человек, что если здесь тебе пустят стрелу в спину, мне одарить тебя крыльями? Устроим второе Откровение?
- Не волнуйтесь, меня никто не узнает. Теперь я похожа на ашку? Ну признайтесь же, - Велька украдкой посмотрела на бредущего рядом с ней долговязого мужчину — худой и чуть горбившийся Лавкрит был одет еще чуднее нее и теперь походил на гробовщика или сомнительного ростовщика.
- Ужасно, доклады не отображают и наполовину все разрушения, - Велька остановилась перед завалом, перегородившим путь. Росток Древа взломал мостовую, разворотил теплые синие плиты. Разросшись до чудовищных размеров, теперь он обвивал арку, навеки сцепился с камнем, точно плугом взрезая стены ближайших домов. На развалах копошились рабочие, пытаясь расчистить проход. Другие орудовали пилами в тщетных попытках спилить будто окаменевшее дерево. Но Велька закусила губу от страха, стараясь н дрожать, когда проходила мимо. Она чувствовала, что внутри ростка еще теплится жизнь, он не умер, а впал в глубочайший сон. Но стоит только хозяйке позвать — и они вернутся к жизни.
«Молю, госпожа Син, не делайте этого!»
Миновав арку, Велька свернула на улицу Сверчков и начала спускаться по склону третьего холма.
- Ну теперь, когда больше притворяться не перед кем, может откроешь свои мысли?
Лавкрит остановился. Велька скорее почувствовала, чем услышала это. Обернувшись, девушка увидела, что Бог стоит, прислонившись к стене дома с облупленной штукатурной. Впрочем, в этом квартале почти все дома выглядели так, будто пережили войну. Но на деле обитатели темных улочек окраин Виеры не особо заботились о красоте, а скорее о надежности жилищ. И в мирные времена все двери и окна здесь были наглухо заперты, а сейчас к тому же обиты листами железа. У особо трясущихся за свою жизнь или скорее добро, нажитое весьма сомнительным путем, еще и запечатаны простыми, но действенными заклинаниями.
- Я думала, вы уже заметили, - украдкой оглянувшись по сторонам, девушка достала из-за корсажа крошечную записочку и протянула ее Богу. Поморщившись, будто почуяв что-то неприятное, Лавкрит развернул ее и пробежал кошачьими глазами.
- Детская ловушка, - фыркнул он.
- Почему? - вспыхнула девушка. - Это почерк генерала Кольбейна. Такой же корявый. Насмотрелась я на него, - вздохнув, Велька вспомнила, как проводила часы, пытаясь разобрать пол страницы докладной записки, посланной генералом. - Он знает, что Себи у нас. Это естественное желание — увидеть своего ребенка. Разве вы не хотели бы увидеть своего отца? - с надеждой спросила девушка.
Лицо Лавкрита приняло кислое выражение.
- Меньше всего на свете. Ты знаешь, кто претендует на это звание.
- То есть я хочу сказать, что это естественное желание для любого человека.
- Наивная, - Лавкрит постучал ей по лбу кончиком иглы. Внезапно Бог насторожился. - Кто-то идет.
Девушка порывисто обернулась. За спиной ощутила холодок. Взмах крыльев унес Лавкрита за собой.
«Бросил меня, как вы могли, господин Лавкрит?» - однако укор не достиг никого.
Озираясь, торопливым, сбивчивый шагом к ним приближался крупный мужчина. Круглый живот едва не выпрыгивал из армейского пояса, с которого были явно наспех стесаны все знаки принадлежности. На месте нашивок на плечах и рукавах красовались линялые прорехи. Теперь так мог выглядеть любой солдат преданных Табу.
В первый миг девушка испугалась и уже приготовилась выпустить заготовленное заранее заклинание «В ожидании холодного рассвета», однако толстяк достал из-а ворота носовой платок. Заклинание замерло на губах, когда Велька увидела моногорамму, вышитую на краешке алыми нитями — аккуратные стежки к стежку, и в середине здоровенная затяжка.
Буквы сразу стали неровными, но это не мешало как следует рассмотреть изображение. Должно быть мастерица, которая вышивала эту вещицу, хотела изобразить что-то вроде единорога, но вышел не то носорог, не то медведь. Увы, - Велька выдохнула со слезами, подступившими к глазам, - Ишара вышивальщицей была аховой, да и хозяйкой так себе. Но она была богиней и изо всех сил старалась стать хорошей супругой генералу и матерью их сыну Себити. Не вышло ни того, ни другого. Сердце переворачивалось в груди каждый раз, как Велька давала волю чувствам. Боль от потери Ишары она ощущала в два раза сильнее. Ее чувствовал и Лавкрит, хотя ни за что бы не признался. Его боль отражалась от ее, они смешивались и возвращались в два раза острее. Но эта боль не шла ни в какое сравнение с тем, что наверняка испытывал Клайм.
Велька не знала, как он ощущал себя. Со дня смерти Ишары генерал закрылся, запер сердце на множество замков и отказывался впускать в свою душу кого-либо. Но даже так, Велька чувствовала, как за алым занавесом, который генерал воздвиг вокруг себя, горечь бьется с яростью ни на жизнь, а насмерть. И когда Велька впервые увидела в саду Семь Звезд она обрела надежду, что долг возьмет верх над отчаянием. И теперь, когда он прислал доверенного человека, эта надежда почти превратилась в уверенность. Вот только…
- Простите, могу я оставить этот платок себе? - на всякий случай спросила девушка.
. - Господин… - она сделала паузу, надеясь, что имя солдата подскажет ей что-то.
- Мартен, госпожа, - толстяк неуклюже поклонился, а потом зачем-то отдал воинскую честь. Когда он передавал платок, толстые пальцы тряслись, точно у пьяницы. Но девушка списала это на страх. Он выглядел кем угодно, только не солдатом.
- Температура его тела близка к критической.
Платок выпал. Белая ткань быстро пропитывала грязной жижей под ногами. Лавкрит склонился и поднял то, во что превратилось « послание».
Толстяк выпучил глаза, а потом уставился на обретшего плотность Бога как на призрака..
- Что такое, господин Лавкрит? - стараясь сделать вид, что все в порядке, шепнула девушка через плечо. - Мы же договорились, что говорю я!
- Этот человек умрет через минуту, если ничего не сделать.
- Умрет? - Велька пораженно оглядела попятившегося Мартена. Наткнувшись на стену позади, он продолжал передвигать ногами, будто стараясь зарыться в камень.
- Что вы делаете? Простите, это моя вина, нужно было сразу представить вас… - Велька протянула руку, но Лавкрит за шиворот оттащил ее, прижав к себе. Вокруг Бога разлилось изумрудное сияние, словно в противовес серебристой пыли, замерцавшей в воздухе вокруг толстяка. Теперь его не просто трясло, а колотило точно в лихорадке. Радужка стала бесцветной, зрачки почти полностью растворились в ней.
Белые искры превратились в тонкие льдинки, прозрачные точно слеза. Холодные свет преломлялся в них, отражая насмерть перепуганное лицо толстяка. Он лишь дрожал, не делая ничего, похоже он не контролировал происходящее.
- Господин Лавкрит, мы должны помочь бедняге! - воскликнула Велька, повернувшись к Богу. Однако, слова замерли на губах, когда она увидела выражение лица своего защитника. Страх — едва ли девушка когда-то видела подобное чувство у нахального и надменного ученого-гения.
- Попались, - выдохнул он, расправляя крыло. - И у меня только одно. Это все твоя вина! - рявкнул он и взмыл в воздух. Девушка успела только ахнуть. Узкая улочка и лицо Мартена стремительно рванулись вниз. Однако, пролетели они недолго, вслед двум беглецам рванулся рой льдинок. Они оказались быстрее. Впившись в крыло Бога, они мгновенно прогрызли в нем прорехи, точно жуки в бумаге. Лавкрит тяжело замахал рваной тряпкой, в которую превратился единственный оставшийся предмет его гордости и вынужден был выпустть Вельку.
Беспомощно взмахнув руками, она полетела вниз, видя перекошенное от ужаса и ярости лицо Бога. Она тянула к нему руку, падая с высоты трехэтажного дома. Что бы или кто бы ни охотился за ней, видимо оно не желало ее смерти. Потому как за пару мгновений до того, как девушка разбилась о мостовую, льдинки, боровшиеся с Лавкритом, разделились на два роя. Точно живые они рванулись к ней и заключили в плотный кокон. Отпрыгнув от мостовой, он покатился вместе с заключенной внутри Велькой и остановился, налетев на стену. Однако, стоило шевельнуться, как кокон покрылся множеством шипов, похожих на те, что у розы.
«О нет! Неужели я спаслась только, чтобы погибнуть вот так?! Себити… Лавкрит… Сай...», - зажмурившись, девушка встретила последние мгновения с безумной надеждой, что госпожа Син услышит и придет на помощь. Но Древо безжалостно к тем, кто питает ложные иллюзии и пытается изменить линии бифуркации. Шипы впились в тело с ужасным звуком распарываемой кожи. Боль, какую девушка не испытывала за свою жизнь, накрыла сознание.
Однако спасительное неведение длилось недолго. Велька пришла в себя, когда ее грубо вытряхнули из клетки посреди тронного зала. Проморгавшись, девушка не сразу узнала это место — витражные окна заросли инеем и стали похожи на окна избушек из сказок про страны севернее Приоры. Пол был ледяной. С нее стянули обувь и верхнюю одежду, облачив в грубую робу. На грудь повесили табличку, которая гласила, что она — грешница, нарушившая табу, путавшаяся с запретной магией.
Список ее преступлений прочел монотонным голосом толстый человек с золотой цепью на шее. Она знала его, помнила по спискам государственных преступников, которые разбирала в первые дни службы секретарем. Зал наполняли придворные и министры и все они были четко разделены на две группы. Справа стояли бледные, похожие на тени, люди, незнакомые ей, справа все те, с кем она работала все последние годы. На лицах многих читался откровенный страх, лишь несколько стояли гордо вскинув головы.
Вельку заставили опуститься на колени перед пустым троном. Поискав взглядом, она не обнаружила ни Дункана, ни господина Даменси и самое главное Себити. Им удалось скрыться? Она молила об этом. То письмо генерала было ловушкой, она могла верить только в это, а не в то, что сам генерал мог предать своего сына. Из-за ее беспечности враги проникли в город. Все это время они затаились, выжидая удобного момента и этот час настал.
Закончив читать, самодовольный маркиз Салавей вскинул руку.
- Приветствуйте! - провозгласил он. - Нового протектора Астала, того, кто примет нелегкое бремя заботы о государстве, в то время как король — предатель Сай Валентайн позорно бежал из страны. Господин Эридиа!
Распахнулись тяжелые двери, сквозняк разметал распущенные волосы Велька. Она хотела повернуться, но стражник, охранявший ее, не позволил. Все, что она могла — слушать тяжелые приближающиеся шаги.
Быстрые нервные шаги. Край длинного кожаного плаща с золотой окантовкой и тяжелым мехом по краям стегнул по щеке. Граф Эридиа взлетел по ступеням трона и сел, закинув ногу на ногу. Некоторое время он свысока смотрел на всех присутствующих. Среди стоящих слева послышался глухой ропот, но никто, ни один из них не выступил вперед, не возразил, не возмутился таким откровенным самоуправством. Да что с ними такое? Еще совсем недавно все эти люди клялись в верности тому, кто показал им золотые крылья, а теперь отвернулись от короля, едва кто-то заставил их склонить головы. Слезы наворачивались на глаза Вельки. Казалось, все это какая-то ужасная ошибка, недоразумение. Маркиз Салавей склонился к уху своего давнего подельника и что-то шепнул. Граф Эридиа опустил взгляд на нее и поднял руку, призывая к тишине.
- Все вы слышали длинный список обвинений этой ведьмы, которая с невинным видом дурачила вам головы все это время. Нарушитель Табу, великий грешник и предатель Сай Валентайн бежал из страны, забудем про него. Но те, ко были ему верны, еще здесь и на свободе. Те, кто пытался разрушить устои нашего государства, которые придумали не мы и не сегодня. Из-за его ошибок Астал, наш всеми любимый Астал сейчас на гране катастрофы, мы — последний оплот перед угрозой с Севера. Падем мы и падет Старое Древо. Чтобы избежать этого есть единственный способ - стать едиными и чистыми. Вспомнить старые устои и молиться Проклятым и Слепым Богам.
- Чем это отличается от того, что принес нам Валентайн? - крикнул кто-то из задних рядов. Граф Эридиа сделал знак — больше тот человек не издал ни звука.
- Ничем, за исключением того, что я не сбежал, а вернулся в самый трудный час, чтобы предложить вам свои знания и умения. Бороться с врагом нельзя так, будто мы считаем его недалеким и слабым. Есть лишь один способ победить - понять как мыслит враг и перенять его методы. Я прошел через ад и вернулся. Граф вытянул ладонь и зал ахнул — над ней воздух заискрился и собрался в тонкую ледяную пластину, сжав кулак, Эридиа заставил кристалл исчезнуть.
- Это же… кристалл, Игла уже здесь! - ахнул кто-то.
- И это полностью вина тех, кто ослабил наше государство настолько, что его оставил даже Аттрактор. Те, кто примерил на себя крылья Богов — нарушившие Табу! - кристалл устремился к Вельке.
- Нет! - зажмурившись, она молилась только одной, той, кто сможет их спасти.
«Госпожа Син, пожалуйста!»
Воздух перед ней вспыхнул изумрудом, который тут же потускнел. Схватившись за раненое плечо, Лавкрит опустился перед ней на одно колено и обернулся.
- Ты что творишь? Умрешь и что тогда? - скривился он. Кристалл растекся стеклянной линзой, которая словно язва разрасталась, покрыв уже половину руки Бога.
- Так все же он был здесь. Отлично, - казалось Эридиа нисколько не смутился, увидев Бога воплоти, в то время как маркиз Салавей едва не сбежал от ужаса.- Мне известно, - граф смотрел прямо на нее, - что аватар, тот, кто связан с Богом, умирает, если с ним что-то случится. Если не хочешь разделить эту судьбу, девочка, говори, где прячется еще один. Я знаю, что он здесь, - граф поднял левую руку, оголив ее до локтя и Велька ахнула, узнав переливчатый чешуйчатый браслет. Детектор Богов! До сих пор никто, кроме демонов не мог носить его. Но Себити… Они искали Себити.
Девушка выпрямилась.
«Простите, господин Лавкрит, - мысленно прошептала она. - Но если они найдут его, это будет конец»
«Я их всех заражу сотней вирусов, никто не выйдет из зала живым», - пригрозил Бог Науки.
«Нет, не смейте, пусть они и преступники, но это люди. Им нельзя вредить».
«Глупая, тогда мы все погибнем. Мысли путаются. Этот кристалл разъедает мой принцип. Я так долго не продержусь и все равно убью их», - голос Лавкрита и правда звучал жалко и слабо.
«Прошу вас, миленький, потерпите еще немного, уверена, госпожа Син не оставит это так».
«Глупо так верить матери».
«Господин Дункан тоже не здесь, возможно он успел сбежать с Себити, он обязательно что-нибудь придумает»
«Рассчитывать на твоего человека глупо вдвойне. Все свелось к сплошной глупости после Ритуала. Нужно было довести его до конца, тогда, быть может мне не пришлось бы проходить через такое».
«Что вы такое говорите, господин Лавкрит?! Тогда бы господин Сай умер».
«Хаа… а ты совсем не изменилась, все так же поглощена им. Похоже я бессилен здесь. Но предупреждаю, ждать я будут недолго. Если до долгого заката никто не придет тебе на помощь, я воспользуюсь привилегией контракта. Предупреждаю, права голоса ты лишишься сразу».
«Спасибо за это время», - шепнула в ответ Велька, закрыв глаза, и начала молитву.