Марек был сиротой, мать и отец умерли от болезни, когда ему было всего четыре года. Взял его к себе сосед, которому очень не хватало работников в его большом богатом хозяйстве. Сначала Марек пас гусей. Потом, когда подрос, ему поручили пасти стадо коров.
Хозяин будил Марека всегда очень рано, едва всходило солнце. Сунув ему в руку кусок черствого хлеба, выталкивал за дверь. Этого куска хлеба бедному ребенку должно было хватить на целый день. У колодца Марек наливал себе бутыль с водой и шел выгонять коров из стойла. Вечером, когда Марек пригонял стадо домой, ему наливали кружку молока и отправляли спать.
Никогда не слышал Марек доброго ласкового слова. Кому нужен был мальчик – сирота? Ходил он в обносках, которые давал ему хозяин, спал на сеновале, рядом с коровами. И был вечно голодный. Разве наешься черствым хлебом и кружкой молока, особенно когда растешь?
Так проходил день за днем, пока не случилось удивительное событие, которое изменило всю жизнь Марека.
Утром, когда он шел по дороге, гоня перед собой стадо, то встретил старую женщину, которая брела, тяжело опираясь на палку.
- Сынок, не найдется ли у тебя глотка воды? Я не пила уже два дня, и, наверное, скоро упаду без сил. - ласково обратилась она к Мареку. Марек быстро вытащил бутыль с водой и протянул его женщине. Та жадно выпила всю воду (ведь бутыль-то была совсем маленькая) и вздохнув, сказала:
- Ну вот, я не оставила тебе ни глоточка…
- Ничего, бабушка, - мальчик взял пустую бутыль и убрал ее в свою сумку. – Тебе вода сейчас нужнее, чем мне. Присядь в тень вот этого дуба, отдохни.
Марек подвел женщину к дереву и помог ей устроиться на травке, прислонившись спиной к дубу. Та внимательно оглядела мальчика и спросила:
- Ты ведь, как я вижу, сирота?
- Да. Я даже не помню своих родителей. – Марек тяжело вздохнул. – Я работаю на своего хозяина, и за это он одевает и кормит меня.
- Не очень-то заботится о тебе твой хозяин! А сам, небось, очень богат – вон сколько ухоженных и упитанных коров в стаде! А на тебе рваная одежда и кормят тебя плохо. Ты очень худенький. Что же ты ешь?
Марек показал кусок черствого хлеба, который дал ему утром его хозяин.
- И это все? – женщина укоризненно покачала головой. – Ну, вот что… я немного помогу тебе. На… - и она, порывшись в кармане плаща, протянула мальчику небольшой ломтик хлеба.
Марек неуверенно протянул руку и взял его. К его удивлению, хлеб оказался теплым и мягким.
Странница притянула к себе сироту и ласково погладила его по голове.
- А теперь слушай меня… Тебе хватит половинки этого ломтика, чтобы наесться на целый день. Другую половинку спрячь. На следующий день хлеб опять будет целым. Но учти! Ты съешь только половину! Если съешь больше, хлеб не вырастет. Ты понял меня, Марек?
Мальчик удивился, откуда женщина знает его имя, ведь он не говорил его. И еще… этот странный ломтик хлеба! Неужели, он снова станет целым?
- Бери, не бойся. А перед тем, как отломить и начать есть, представь, чтобы ты хотел съесть, и ты съешь именно то, что захочешь!
Марек даже рот раскрыл от удивления. Это звучало, как чудо. Но он был твердо уверен, что чудес не бывает.
- Беги скорей, догоняй свое стадо, а то попадет тебе от твоего хозяина! – женщина легонько подтолкнула Марека, и он, опомнившись быстро побежал по дороге вслед за стадом.
Когда он обернулся, чтобы крикнуть «спасибо», женщины под деревом уже не оказалось…
Когда коровы разбрелись по полю попастись, Марек сел в тени куста и достал хлеб, который дала ему странница. Понюхав его, он попытался представить себе вкус жареной курицы, запах которой он с наслаждением вдыхал вчера вечером из окна хозяйской кухни, отломил половину и сильно сомневаясь в успехе, откусил кусочек. О! Это было потрясающе! Никогда, никогда он не ел ничего вкуснее! Оказывается, вот она какая – жареная курица! И действительно, съев половину ломтика, Марек почувствовал себя сытым впервые в жизни. Чувство благодарности к старой женщине переполняло его. Без конца он шептал снова и снова «спасибо».
На следующее утро ломтик был целым! Теплым и мягким! А Марек позавтракал пудингом с мясом…
Прошел год. Марек подрос и окреп. Хозяин не мог не заметить перемены в мальчике-сироте. Он даже посылал проследить за ним своих сыновей и других работников. Но ничего особенного те не обнаружили. Марек доставал из сумки свой кусок хлеба и съедал только его, ничего больше. Разве можно было определить, что же действительно ел мальчик, ведь один кусок хлеба не отличается от другого!
Но однажды, возвращаясь домой, Марек встретил сидящего у дороги старика в лохмотьях. Тот обессиленно склонился над своей клюкой. Когда мальчик подошел к нему, то увидел, что слезы катятся по пыльной морщинистой щеке.
- Что с вами, дедушка? Чем я могу помочь вам? – с жалостью спросил Марек.
- Хлеба… маленький кусочек хлеба… я умираю от голода… - прошептал старик.
Марек застыл. Он уже съел свою половину ломтика. Больше отламывать было нельзя. Да и кусочек-то был маленький – всего половинка! Что же делать? Он растерянно топтался возле старика. Если он отдаст этот ломтик, то никогда больше он не сможет нормально поесть. Только тот сухарь, который дает хозяин! Значит, Марек все время опять будет голодным!
А старик еще ниже наклонил голову и тихо заплакал. Тогда Марек быстро, боясь передумать, вынул драгоценный ломтик и протянул его старику. Тот дрожащей рукой принял хлеб и жадно съел его. Все. Теперь все. Марек с грустью смотрел на повеселевшего старика. А тот распрямился и сказал с улыбкой:
- Ну и ну! Что это за удивительный хлеб ты мне дал, мальчик? Да я прямо стал моложе и сильнее!
- На здоровье, дедушка. – Марек быстро пошел прочь, чтобы старик не увидел его слез.
А старик встал, встряхнулся и обернулся той самой женщиной, которая когда-то дала сироте ломтик хлеба.
-Ну что ж… Ты растешь очень хорошим человеком, Марек. А хорошему человеку не жалко подарить достойную его жизнь.
Когда Марек пригнал стадо коров, его встретил хмурый хозяин и позвал за собой в дом. Там за столом сидела молодая, богато одетая женщина.
- Так вот ты какой, Марек! – весело сказала она. – А я твоя тетя! Я не знала, что ты остался сиротой. Ведь я живу далеко отсюда, в другой стране и с трудом нашла тебя. Ну, вот что, дружочек, собирайся! Хватит жить на чужих хлебах,
- и она сердито посмотрела на съежившегося бывшего хозяина Марека. – теперь у тебя будет нормальная семья, мы все с нетерпением ждем тебя в нашем доме. Мы поплывем на корабле в совсем другую страну. Далеко, далеко. Тебя ждут интересные приключения, а в конце пути и твой дом…
Вот так закончилась история бедного сироты Марека, и началась история счастливого Марека, обретшего свою семью.