1
В одной далёкой стране, в дремучих лесах, куда не проникает солнце, таких высоких и тёмных, какие невозможно себе вообразить, жил человек. Он был очень богат, потому что владел двумя шахтами. У него были конюшни, мастерские, винные погреба, дом со слугами и много работников, которые считали, что он платит им слишком маленькое жалование. Сердцем его дома была старшая и любимая дочь – Тирона, а младшая – Лотара - была в доме лёгкими снами.
Любимым занятием юной Лотары был жадный поиск чего-то, чему она не могла дать имя, но знала, что это будет нечто чудесное.
Мир, в котором она жила, назывался Лесом, дом назывался Большим Домом. Вернее, она сама его так называла, потому что взрослые не считали его большим. Перед Домом стоял высокий чугунный Фонарь с решёткой в виде ветвей деревьев. Он светил мягким голубым светом, и стволы деревьев здесь казались бирюзовыми, а не чёрно-зелёными, как везде. Здесь никогда не было Солнца, но Лотара не страдала от его недостатка – она просто не знала о его существовании.
Широкая аллея вела от Большого Дома к Поселению. Там в свете таких же фонарей жили люди, в том числе и те, что работали на её Отца. Но не они интересовали Лотару, и она там почти никогда не бывала. Девочка бродила по другим аллеям, уходя как можно дальше от людей. Ей казалось, именно там – в неведомых глубинах леса - должно скрываться что-то удивительное, то, что она ищет, и когда найдет, то даст ему название. Она как первый человек, появившийся в мире, всему давала свои имена, придумывая их на ходу.
Иногда узкие дорожки приводили её к постройкам: амбарам, складам, мастерским, принадлежавшим Отцу. К её радости, там никогда не было людей, зато находилась масса интересных вещей, она не знала ни их названия, ни их предназначения. Взяв понравившееся, она складывала это в маленькую тележку, впрягалась в неё и шла дальше, освещая себе путь маленьким фонарём.
Однажды, вернувшись с очередной прогулки, она остановила тележку возле Фонаря и принялась бережно выкладывать из неё свои сокровища. Мелкие камушки и побольше, гладкие и острые, с голубыми прожилками и чёрные, как тьма в конце аллеи. Лотара аккуратно поставила свой фонарь на землю, села около него и стала по памяти выкладывать из камушков рисунок всех аллей и дорожек, по которым ей когда-либо приходилось гулять. Делала она это долго и старательно, пока рисунок не превратился в сложную схему. Удовлетворённая своими трудами, она поднялась, отряхнула юбки и несколько раз обошла вокруг своего творенья. Схема ей понравилась, и она решила добавлять в неё камни каждый раз, когда откроет новую тропинку. Налюбовавшись, девочка снова села и принялась изучать импровизированную карту, из которой выходило, что она больше исходила тропинок к западу от Большого Дома; все постройки, которые она нашла, в общем, находились на одном пятачке. К востоку от Большого Дома, за Поселением, она не была никогда. К северу, за Большим Домом, была площадка и ротонда с полуразрушенной и забытой статуей богини. Рядом с ней стоял такой же красивый фонарь, как и тот, что возле Большого Дома, но он уже давно не зажигался. Дальше всего тянулась одна тропинка на западе за мастерскими – просторная аллея с низким сводом деревьев и многочисленными фонариками – это было самое светлое место в Лесу, не считая Поселения, но ведь в Поселение Лотара редко наведывалась. За Аллеей Фонарей находилась ничем не освещаемая развилка, там Лотара ещё не была.
Что же тогда за Поселением? Девочка обернулась и долго смотрела в его сторону, пока не услышала звонок колокольчика, приглашающий к обеду. Тогда она поднялась, снова тщательно отряхнула юбки, поставила свой фонарик в тележку и покатила её к Дому.
В Доме из холла, кроме двух лестниц на второй этаж во внутренние помещения вели три двери, которые Лотара называла «первая дверь», «вторая дверь» и «красивая дверь», потому, что на ней была выполнена резьба в виде ветвей деревьев и большой глазастой совы. За этой дверью была библиотека. Справа от двери висел колокольчик. А надо сказать, что в Доме они висели почти над каждой дверью, хотя ими редко пользовались. Но Лотара любила их звон и обязательно звонила в них перед тем, как войти. В колокольчик над своей дверью она могла звонить когда угодно.
Позвонив в дверь библиотеки, она повернула дверную ручку и с трудом потянула на себя массивную дверь. Во всём доме царил полумрак и библиотека не была исключением. Тут пахло книгами, кожаными переплетами, пылью... Лотара не любила этот запах. Отец – человек большой и устрашающе грозный – сидел в кресле и пил вино, чёрное и тягучее как кровь. В нём всё было большим: руки, ноги, густая борода, рот – настоящая бездна, когда он смеялся, неприятно сотрясая тишину Дома, – глаза, цепкие, ничего не отражающие, которые становились безразличными, если дело касалось Лотары. Как сейчас.
- Где ты была? – спросил он безо всякого интереса, сухо, как будто разговор шёл о плесени под плинтусами.
Лотара молчала. И зачем только Отец позвал её сюда?
- Вот, - всё так же безучастно протянул Отец. - Моя младшая дочь.
- Похожа на свою сестру, - ответил молодой голос.
- Вы находите?
Лотара огляделась в поисках того, кому принадлежал незнакомый голос. Человек, вероятно, заметил её движение и вышел на свет.
- Меня зовут Тибо, - сказал он и улыбнулся.
- Он женится на твоей сестре, - добавил Отец, раскуривая трубку. - Наконец-то в этом доме хоть что-то переменится.
Значит ли это, что Тибо придёт в их Дом вместо того, чтобы забрать Тирону? Отец очень любил старшую дочь и не расстался бы с ней ни при каких обстоятельствах.
- Можешь идти, - его голос прервал её размышления.
Лотара ушла, как было приказано, всё ещё раздумывая: появление Тибо - плохо это для неё или хорошо?
- Она всегда такая молчаливая? – спросил Тибо.
Отец поморщился в полумраке, ничего не ответив.
Лотара была уверена, что Отец хотел, чтобы её съели крысы. Но она его не боялась и не боялась крыс. Всё, что было ею изучено - не представляло опасности. Отец, заботясь о своей репутации, никогда не посадил бы её в сарай с крысами, поэтому был для Лотары не более чем тенью между деревьями. Пожалуй, в этом мире, куда не проникал свет солнца, ничто не могло её испугать или причинить вред. Стоит ли беспокоиться?