Тайлер был на пол пути, когда на панели прерывистым светом замигала пыльная лампочка рядом с изображением бака. Безнадёжный взгляд на стрелку рядом не утешил его: бензина оставалось только на пару километров. Безнадёжный взгляд на хайвей впереди только усугубил состояние, он казался бесконечным. В секторе видимости включённых фар белые полоски появлялись из темноты и исчезали где-то под машиной, по всей видимости описывая в воздухе петлю и снова ложась на дорогу перед пикапом Тайлера. В чёрном небе сверкали быстро прилетающие мимо звёзды, стрелка была всё ближе к отметке "0".
Но вдруг Тайлер приободрился. В темноте медленно проявлялся спасительный силуэт заправки. Сбавив ход, машина свернула на ведущую к зданию неровную дорогу из гравия. Перетерпев тряску на кочках, Тайлер крутанул руль и остановился на свободном месте рядом с табличкой «дизель». Выйдя из машины он осмотрелся. Роль освящения играл одинокий фонарь, установленный рядом с местной парковкой, да из заправочного киоска исходил тусклый свет энергосберегающих ламп. Сразу видно что сюда достаточно редко заезжали люди, и Тайлер удивился тому что владелец этого места до сих пор держится на плаву. Сунув шланг в жерло бензобака, он бросил короткий взгляд на другую сторону заправки, где стояла ещё одна машина. Черная приземлённая легковушка, сразу видно что владелец любит винтаж. Наклонившись в сторону, Тайлер увидел и самого владельца. Тот всё это время стоял и курил прислонившись к колонне. Он был одет под стать машине: витражное пальто, старая, давно вышедшая из моды шляпа. Лица не было видно, так как на него не попадал свет от мигающего фонаря. Увидев тонкий дымок, поднимающейся вверх от сигареты незнакомца, Тайлер сильно захотел курить.
-Мистер?
Незнакомец, вздрогнув, обернулся на Тайлера.
-А, это вы... -устало и безразлично проговорил он и оттолкнулся от колонны. Лица всё ещё не было видно, теперь свет фонаря бил ему в спину, превращая всю его фигуру в тёмный силуэт.
-Вы меня знаете? -нервно просил Тайлер.
-Нет, откуда мне вас знать. -незнакомец вздохнул, -Какое мне в сущности дело...
Он наклонил голову, бесцельно глядя по диагонали вниз, видимо на трещину в асфальтовом покрытии. Но он быстро вышел из этого состояния и вновь посмотрел на Тайлера.
-Что вам, собственно, нужно?
-Я это... У вас не найдётся закурить?
-Найдётся... -тихо, словно сожаления о своём признании сказал силуэт, и полез во внутренний карман за табаком. Тайлер подошёл ближе, незнакомец протянул ему пачку lucky strike’а. Отсветы огонька зажигалки впервые пролили свет скрытое ранее лицо. Сухое, вытянутое, уставшее лицо человека перевалившего за третье десятилетие. Задранный воротник его пальто едва касался четко выраженных скул. Тайлер с наслаждением затянулся. Выпустив дым изо рта, он глубоко вдохнул его носом. Незнакомец тем временем продолжал стоять и молча рассматривать трещину.
-Где работаете? -спросил Тайлер, чтобы начать разговор. На своей прошлой работе он приобрёл странную, но вполне закономерную привычку говорить во время курения.
-На строительном складе, примерно в пяти километрах отсюда. -незнакомец махнул рукой в темноту, туда, куда уходил хайвей.
-И что вы там делаете? -это вопрос Тайлеру выдумывать не пришлось. Дело в том что незнакомец по мнению Тайлера выглядел вполне интеллигентно, и заявление о том что он работает на каком-то складе его порядком удивило.
-Заведую логистикой. Проверяю, привезли ли партию, пересчитаю арматуру, шлакоблоки, прочую мелочь. Отвечаю за склад, по сути.
Тайлер кивнул, но скорее обращаясь к самому себе. Работа всё-таки была интеллектуальной, как он и предполагал.
-И что же вас занесло сюда посреди ночи? На работу вызвали?
-Если бы... Так, отвожу кое-что.
Заметив что диалог заходит в тупик, Тайлер спросил:
-Что именно, если не секрет?
Незнакомец устало усмехнулся. Он всё делал устало, это выдавало в нём человека затравленного жизнью. Тайлер знал много таких людей, в его окружений их всегда вращалось предостаточно. Работяги, которые отдавались своему делу а потом выгорали изнутри, теряя смысл жизни, оптимисты которые слишком сильно бились лицом об реальный мир и доживали в бесконечной депрессии, дети богатых родителей которые теряли волю к существованию одновременно с финансированием, и ещё масса похожих категорий. Незнакомец был явно одним из них.
-Вам показать?
Тайлер утвердительно пожал плечами. Незнакомец кивнул, жестом сказал собеседнику следовать за ним, и подойдя к своей машине открыл багажник. В нём оказалась масса маленьких чёрных мешков, разной формы и размера. Незнакомец взял один из них, и протянул Тайлеру. Тайлер повертел его в руках и разок подкинул. Внутри шелестящего целлофана находилось что-то по форме и упругости напоминающие дешевый батон хлеба. На лбу у Тайлера выступил холодный пот, когда на конце предположенного батона он нащупал пять отростков, по длиннее и расположению в точности повторявших человеческие пальцы.
-Моя жена. -спокойно пояснил незнакомец, -Аккуратнее, не уроните.
Сердце заколотилось, в виски ударила кровь, учащенное дыхание выдавало страх. Тайлер резким движением отдал пакет обратно незнакомцу, который как ни в чем не бывало вернул его на место в багажник.
-Эт... Это рука? -вопрос был задан дрожащим голосом.
-Рука. Хотя лучше сказать предплечье, а то под рукой можно многое понимать.
Незнакомец нежно провёл рукой по пакетам.
-Что предплечье вашей жены... делает у вас в багажнике?!
-А где ему ещё быть? Предплечье всегда идет в комплекте с остальным телом.
Тайлер бы бросился бежать, но ноги его подвели. Он не мог пошевелится, словно его разом хватил паралич.
-Да что вы так уставились, а? -незнакомец удивленно глянул на испуганного Тейлора.
-Вы псих... Да вы маньяк... -только и смог выдавить из себя последний.
Незнакомец снова устало усмехнулся.
-Какой из меня маньяк, право слово. Маньяки убивают из удовольствия, это не мой случай.
По неясной причине эти слова успокоили Тайлера, он им поверил. Ужасающее безразличие этого человека занимало все его мысли, но оно будто перестало внушать чувство опасности.
-А что ваш случай?
-Ссора. Вы наверняка знаете о чём я, это все проходили. -сказал незнакомец и обессилено присел на край багажного отделения. И снова с Тайлером произошло нечто необъяснимое. Он снова поверил в речь этого человека, снова прогнулся под его усталость. Ему даже стало грустно из-за этого жалкого психопата.
-И что вы не поделили? -Тайлер присел рядом.
-Как бы поэлегантнее сказать... Не поделили желание делить. Сначала она потеряла любовь, потом я, а потом мы оба потеряли голову. Она - в буквальном смысле.
Незнакомец сам усмехнулся своей мрачной шутке.
-Вы её убили?
-Убил и расчленил. Думаю на счёт последнего вы и так догадались. Но упаси господь, не ради удовольствия, нет. Пожалуйста, хоть вы не судите меня за это. Я просто хочу максимально ловко избавится от трупа.
Не видя более уместного вопроса, Тайлер спросил:
-Как именно?
-Я сначала окунул труп в кислоту, но потом понял что это бесчеловечные похороны и решил расчленить. Теперь в мешках... Вы не думайте что это пакеты, у меня нет пакетов, только мешки, просто свернутые. Так вот, в мешках везу в ближайшую пустыню.
-Зачем?
-Как зачем... Она любила природу. Когда её конечности склюют стервятники, она станет её частью. Драматично, не правда ли? Дитя природы возвращается в её лоно.
Тайлера пробрала дрожь, и он не мог понять почему. Потому что убийца в его глазах всё больше и больше приближался к обычному, загнанному в угол человеку, или же из-за ужаса рассказываемой истории. Эмпатия к злу, вот что пугало его больше зла. Но эту эмпатию было уже не остановить.
-Вернёте её на природу, а потом? Её наверняка начнут искать.
-Конечно начнут. Искать будут долго, кислота разъела плоть и цвет того что осталось от кожи... в общем с почвой сливаться будет.
Незнакомец помотал головой, будто прогоняя дурные мысли. Это само собой было не так, ведь он немедленно продолжил:
-Рано или поздно подключат собак. Не думаю, что догадаются искать её здесь, но найдут когда-то. Пока не нашли, уеду в Вашингтон.
-Хотите податься в столицу?
-Нет, я про штат говорю. У меня там есть недвижимость посреди леса, я её когда-то давно унаследовал и не заметил даже. Пару недель назад проверял бумаги, расходы и прочее, повезло заметить. Она тогда ещё была жива. Помнится, по кухне ходила...
-Убежите от проблем?
-Ну а что мне остаётся? Когда такое происходит, любой бежит от проблем. А тут ещё такая проблема...
Тайлер положил руку убийце на плечо.
-Вас можно понять, да. Вы потеряли жену.
-Да, потерял. Знаешь, я тебе советую никогда ничего не терять. Если ты потерял что-то не по своей воле, а случайно, то ты уже никогда не сможешь это вернуть.
Чуть напрягши извилины, Тайлер понял что глубокая философия немного не сходится. Он снял руку с плеча, и спросил:
-Но вашу жену вы потеряли по своей вине, так? Вы считаете что её можно вернуть? Не наивно ли это?
Сигарета полетела на землю и незнакомец раздавил окурок ногой. Его рука как бы сама, не советуясь с остальным телом, потянулась к одному из чёрных мешков.
-Знаете...
Чёрный пакет лёг на коленки, Тайлер про себя предположил что это либо часть туловища, либо голова. Незнакомец взял его обеими руками и понял на уровень глаз. Его губы медленно приблизились к чёрному материалу и коснулись его. Ночная тишина и тихое потрескивание сигареты Тайлера служили аккомпанементом этому гротескному действию.
-Я бы вернул, если б мог... Ведь это так, всего лишь перебранка. Пара оскорблений, и всё. Что имеет большее значение, пара оскорблений или свадьба?
-Конечно свадьба.
-Конечно... -незнакомец провёл рукой по лицу, словно хотел снять маску. Потом его рука опустилась в карман пальто, снова достав оттуда пачку сигарет. На этот раз зажечь у него не получалось, видимо подрагивали руки.
-Вам помочь?
-Было бы очень кстати...
Щёлкнув зажигалкой и вернув её владельцу, Тайлер спросил:
-Всё ещё любите?
Незнакомец тяжело вздохнул, затянулся и поправил пальто, съёжившись словно от холода.
-Больше чем когда-либо. -сказал он. Раньше просто усталое и безразличное лицо теперь источало какую-то странную, неуловимую эмоцию. Вроде как внешне ничего не изменилось, ни один мускул не дрогнул, ни одна морщина не исказилась, но теперь взгляд направленный в пустоту кричал, а кожа была словно фарфор, готовый вот вот треснуть под напором чего-то неизбежного.
-Всё-таки есть в моих словах правда. Я могу, я могу... У меня получится. -пока незнакомец говорил его губы дрожали.
-Что получится? -недоумевая просил Тейлор.
-Спасибо вам, спасибо. Знали бы вы как я вам... Ох, знали бы.
Так и не ответив на вопрос, незнакомец сжал едва начатую сигарету в кулаке и быстро, будто не замечая недоуменного взгляда своего собеседника, обошёл свою машину и залез в водительское кресло. Уже оттуда, перед тем как захлопнуть дверь, он сказал:
-Будьте так добры, закройте багажник.
Тайлер, не особо отдавая себе отчёт в том что делает, хлопнул крышкой багажника, надежно закрыв его содержимое и даже стукнул по ней, чтобы удостоверится. Чёрная машина рванула с места. Проехав по разбитому асфальту в перемешку с гравием, винтажная легковушка понеслась дальше, вперёд по хайвею. Из здания заправки, разъярённо размахивая ружьём, выбежал пожилой хозяин. Запыхавшись, он остановился рядом с Тейлором и оперся рукой на ту колонну, у которой раньше стоял незнакомец.
-Вот из-за таких как он... -хозяин прервался на глубокий вдох. -...мне и советуют брать деньги вперёд. Отговорили же ведь. Больше клиентов, больше клиентов... А если они не платят?
Эта фраза как ведро холодной воды вернуло Тайлера из мира мыслей и чувств в банальную реальность. Он словно вышел из оцепенения. Карета превратилась в тыкву, человек с хромой судьбой - в сумасшедшего маньяка. В мире практики не было место теоретизированию, так любимому драматургами и сценаристами. В мире практики нужно было действовать практически.
-У вас тут случаем телефона не найдётся? -спросил Тайлер у хозяина, на что тот удивленно уставился на него.
-Есть.
-Хорошо, тогда пойдём к нему. Я позвоню в городскую полицию и за одно оплачу бензин.
-И за своего друга тоже заплатите? -с надеждой в голосе спросил хозяин.
-Он мне не друг, и слава богу. Идёмте.
***
Чуть больше чем через пол часа перед съездом на заправку затормозила полицейская машина. Водитель, в котором сразу узнавался слегка заспанный но всё так же энергичный местный шериф, опустил окно и крикнул Тайлеру:
-Это здесь было?
-Да, около той колонны. Он поехал дальше, прямо.
-Спасибо... -сказал шериф, однако окно не опустил и с места не тронулся. Окинув Тайлера оценивающим взглядом он добавил, -Оружие есть?
-В пикапе. Пистолет. А что?
-Не хочешь с нами? Поможешь в задержании и опознании. А то у нас один пистолет на двоих.
-А разве можно? Я точно никакие протоколы не нарушу?
-Да какие протоколы, это южный Техас! Если что тебя с нами не было. Доставай свой пистолет из машины и давай на заднее, нам нельзя время терять.
Взяв из машины свой гражданский пистолет и осмотрев обойму на предмет отсутствия патронов, Тайлер двигался обратно к полицейской машине. Он был настроен так же решительно, как и в момент вызова. Что странно, в нём не было чувства сожаления о том, что он не задержал убийцу собственноручно. Вообще никакой связи со своими действиями ранее он не ощущал. Словно с сумасшедшим говорил какой-то другой, более пугливый и неуверенный в себе человек. Этот человек был слабее Тайлера, в духовном плане разумеется. Этот человек купился на простую и трогательную речь, пусть даже и не сказанной что бы запутать его, но случайно запустевшей. У теперешнего Тайлера не возникло бы сомнений в своих действиях, он бы сделал всё правильно. Жаль что Тайлер появился на заправке так поздно.
-Поехали. -сказал Тайлер, усевшись на заднее сидение патрульной машины.
-Наконец-то, поймаем эту сволочь! -воскликнув это, шериф надавил на педаль газа. Офицер полиции, сидевший на пассажирском сидении, даже не успел протянуть руку Тайлеру, как от резкого страта их всех дернуло назад. Вместо рукопожатия они просто столкнулись ладонями. Машина быстро набрала порядочную скорость.
-Как долго мы сможем его преследовать? -поинтересовался Тайлер, высунув свою голову между двух передних сидений.
-Не особо. Дальше у этого хайвея нет съездов, оно ведёт прямо в город. Он не сможет с него скрыться. В городе его уже ждёт второй отряд, мы их проинформировали.
-А если он поедет по бездорожью?
-Найдём следы, поймаем на утро. Этот ублюдок никуда от нас не денется. Да и я сомневаюсь что он на своей, как ты сказал, "винтажной" развалине проедет по нашей местности хоть несколько метров. В любом случае, пока нужно захлопнуть ловушку между нами и городом.
-Это хорошо. Вы вообще знаете кого мы ловим?
-В смысле?
-Он у вас фигурирует в базе данных?
-Нет, видимо он не был судим. Но зато скоро будет, и это хорошо.
Разговор прервал офицер:
-Впереди справа здание.
Шериф нахмурился и начал сбавлять скорость.
-Что это ещё за ангар?
-Видимо это склад, там работает тот кого мы ловим. -сказал Тайлер, и в ответ на немой вопрос компаньонов ответил: -Он мне сам рассказ, пока мы беседовали. Сказал что склад со строй материалами которым он заведует в нескольких километрах дальше по дороге.
-Ясно... -протянул шериф. -Думаю стоит остановится.
Полицейская машина затормозила перед будкой охранника, стоящей рядом со шлагбаумом перегораживающим съезд к складским помещениям. Офицер на пассажирском опустил стекло и вопрошающе глянул на чёрное окно будки. Темнота и цвет поверхности не позволяли увидеть то что происходило за ним, оно лишь отражало раздражённое лицо офицера. Несколько секунд ничего не происходило. Тайлер увидел как шериф медленно тянется к кобуре, как вдруг дверь будки распахнулось и из неё выглянул молодой и чрезвычайно сонный охранник.
-Да почему сегодня, в мою смену... -пробормотал он тихо, и добавил уже обычным голосом, -Что вам нужно, господа?
-Здесь машина не проезжала? Минут тридцать назад?
-Чёрная, винтажная, легковая... -добавил Тайлер.
-Если вы про заведующего, то он не просто проезжал, а ещё и заехал на склад. Забрал что-то из основного здания и уехал. Вон туда, дальше.
-Он вам ничего не говорил?
-Сделал выговор... Я просто спал на рабочем месте, у меня пары через три часа начнутся, я перед ними поспать хотел...
-Счастливый мальчик. Возвращайся к исполнению, тебе сегодня очень повезло.
Опустив окно, офицер оставил молодого сторожа на недоумение наблюдающими за убегающими вдаль фарами автомобиля.
-Ведь и правда счастливчик... Мог бы сейчас лежать в мешках рядом с той женщиной. Повезло... -не отрывая глаз от дороги сказал шериф. Его подчиненный кивнул, а Тайлер возразил:
-Не думаю. Он всё-таки убивал не просто так, видимо причина была.
-У них всегда есть причина, сынок, запомни это. Они везде могут её найти, если хотят. Это не оправдание, а подтверждение худших опасений.
Тайлер был не согласен, но промолчал. Шериф говорил слишком уверенно, а спорить с профессионалом желания, понятное дело, не было. Они замолчали, и ехали так достаточно долго. Солнце уже начало подниматься из-за горизонта и одарило мир своим оранжевым свечением. Из-за него тени становились только темнее, но зато можно было выключить передние фары. Машина спустилась по очередному спуску и обогнув холм, машина вырулила на новую длинную прямую. Тогда офицер и вскрикнул:
-Машина впереди!
И правда, впереди стояла машина. На обочине, рядом с одиноким деревом, стояла чёрная винтажная легковушка. Водительская дверь была открыта, багажник тоже. Убийцу нигде не было видно, только машина, дерево, кривое пугало и редкий кустарник украшали безжизненную пустыню.
-Вы его видите? -машинально спросил шериф.
-Нет. -так же машинально ответил Тайлер.
-Тогда аккуратнее, он может прятаться за машиной. Я подъеду ближе, разверну машину боком. Мы с офицером пойдём вперёд, ты со своей пушкой стой и прикрывай.
Руль дернулся в сторону, тормоза скрипнули.
-Машина обнаружена, подозреваемый пока нет. Пришлите подкрепление, но мы начинаем поиски.
Шериф отключил рацию, стирая пот со лба. Товарищи по заданию переглянулась и вышли из машины. Шериф достал пистолет из кобуры, Тайлер присел со своим оружием за капот, положив локти на него чтобы ствол не дергался в слабо, но всё-таки дрожащих руках.
-Вы арестованы, выходите с поднятыми руками.
Никакого ответа. Полицеские начали окружать машину. Тайлер чувствовал как бьется его сердце, вырываясь из груди. Он видел как шериф острожно огибает капот и приближается к открытой двери. Если преступник там...
-Чисто, его нет рядом с машиной! Ты, с пистолетом, за мной, проверим дерево. Офицер, осмотрите машину и багажник в особенности.
Тайлер, всё ещё держа пистолет в напряжённых руках, подошёл к брошенной машине. Это точно была она.
-Спокойнее, сынок. -тихо сказал шериф, заметив состояние Тайлера, -Если бы он мог убить нас, давно бы уже убил. Тайлер кивнул, но рук не расслабил. Они двинулись к дереву. Оно было большим, с огромными, массивными корнями. Тайлер раньше не видел таких рядом с дорогами, да ещё и в такой местности. Шериф кивнул ему, и они начали обходить дерево каждый со своей стороны. Как только шериф скрылся за деревом, Тайлер запаниковал. Он не знал, стоило ли вообще идти дальше. Однако сделав ещё один неуверенный шаг, обходя могучий ствол, он увидел две вытянутые ноги в чёрных брюках.
-С моей стороны ничего. У тебя что?
-У меня он... -еле выдавил из себе Тайлер.
Шериф, который теперь тоже обогнул дерево, тоже увидел лежащего.
-Живой, гад... Я уж думал он уже того, сам...
Незнакомец лежал под деревом, опираясь на него головой. Он подложил под себя пальто и теперь красовался тёмно-синей рубашкой, на которой виднелись недавние пятна пота. Незнакомец лежал, с улыбкой наблюдая закат. Улыбка была усталой, но по настоящему счастливой. Его взгляд случайно скользнул на стоящего над ним Тайлера, и улыбка стала ещё счастливее.
-О, и вы здесь? Хороший человек. Вы хороший человек, знали?
-Он под чем-то? -недоуменно вопросил шериф и опустился на колено чтобы ближе рассмотреть лежащего.
-Вы хороший человек, даёте хорошие советы. Хороший человек. Я назову сына вашим именем. Как вас зовут?
-Да вроде как нет... -так и не дождавшись ответа, шериф сам ответил на свой вопрос.
Тем временем сумасшедший продолжал бормотать, уже не Тайлеру а куда-то в пустоту, словно обращаясь к закату:
-Хороший... Хорошая природа. Она любит природу. Ей нравится. Я вернул. Спасибо вам, спасибо...
-Вроде как по телефону ты его адекватным описывал. И со сторожем он нормально разговаривал. Что с ним произошло, а? Есть идеи?
-Шериф... -робко проговорил Тайлер.
-Да это риторический вопрос, понятное дело ты не можешь знать. Зато мы можем думать. Он сумасшедший, это ясно, но что его добило?
-Шериф... -уже громче сказал Тайлер. -Обернитесь...
-А на что смотреть то? Тут же нет никого и нич...
Слово застряло в горле, не дав себя выговорить до конца. И он, и Тайлер, и подошедший к ним сзади с кучей пустых чёрных пакетов офицер, все они молчали. Потому что не могли говорить. Они только смотрели, все смотрели в одно место. И кровь стыла в жилах.
В оранжевых лучах восходящего солнца, стояло пугало. По криво вставленным в землю штырям арматуры стекала бардовая кровь. Сухие и обожженные кислотой конечности неумело и неровно были скреплены друг с другом металлическими палками. Правая рука, установленная под неправильным углом, медленно но верно сползала с арматуры на которую была насажена, вниз. Тело украшали многочисленные и глубокие ножевые раны, которые не в силах скрыть был даже общий ожог. На том что осталось от лица отчетливо виднелась гримаса ужаса.
-Я её вернул... -продолжал бормотать незнакомец, -Вернул... Спасибо...