Вечерело. Возвращаясь домой, я увидала, что красивый серебристый ангар, строившийся неподалеку, уже готов. Он сиял на солнце металлическими боками и витражной стеклянной крышей.
– Ну, как, нравится? – Спросила соседка Оля, нагнавшая меня по дороге, – я в нем работаю! – Она просто вся искрилась от гордости, что работает в таком красивом здании. – Сортировщицей!
– А что там сортируют? – Спросила я из вежливости. Мне было скорее досадно, что на пустыре, где играли дети и цвели цветы, росли деревья и летали бабочки, возникло это нескладное сооружение. А сама подумала: «Надо же, как быстро! И построили, и уже запустили в эксплуатацию…»
– Это многофункциональный склад! – Почти по слогам произнесла Оля трудное слово, – туда поступают ягоды и фрукты, обрабатываются, сушатся и хранятся сушеные. Крысы замучили…– она подумала, похмыкала и неожиданно спросила, – не хочешь у нас работать?
– Что, тоже сортировщицей?
– Нееет! – Недовольно протянула Оля, удивляясь моей несообразительности, – начальником патруля крысоловов!
– А у вас есть патруль крысоловов?! – Изумилась я. – Да и кто возьмет меня туда начальником?
– В том-то и дело, что пока нет! – Оживилась Оля, – но я слышала, как завскладом говорила хозяину, что надо нанять обученных собак-крысоловов на ночное патрулирование. Работа посменная – ночь через две.
– И где же мне взять столько обученных крысоловов?! – Развеселилась я, – хотя сама идея мне очень понравилась.
– Нет ничего проще! – Обрадовалась Оля, – ты дашь объявление, что они требуются, к тебе хозявки с псинками валом повалят! Ой ли! Такая халява! Наберешь команду и предложишь свои услуги Зое Сергеевне. Это наша завскладом – чудесная женщина!
– Оля, но почему именно собаки! – Удивлению моему не было предела, – обычно этим занимаются кошки! Точнее, коты…
– Пробовали. Получилось – хуже некуда! Эти гады пометили углы, натрясли шерсти на продукцию и улеглись спать на сушеные яблоки! Мы были в шоке, когда пришли утром! Пришлось мыть помещение с хлоркой и перебирать все сухофрукты. Тогда появилась идея привлечь собак. С проводниками.
И я решила рискнуть.
Состряпала объявление, что, мол, де требуются, набираются, с навыками и так далее, плюс контактный телефон и адрес склада. Опубликовала в интернете, в местной газете и вывесила на несколько кинологических сайтов. Чтобы уж наверняка.
К моему огромному удивлению звонки посыпались, как горох из дырявого мешка, я только успевала записывать контакты! Завела даже тетрадочку.
К концу недели у меня собралось аж сорок два кандидата! Все просились на собеседование, ныли и канючили, а я отказываю людям с большим трудом. Ну… грешна, что же поделать!... Когда шквал звонков немного поутих, я назначила всем встречу недалеко от склада, на том клочке, что остался от живописного пустыря.
Боже правый! Я, конечно, предполагала, что подойдут не все…
Шестерых пражских крысариков из кинологического общества, трех рэт-терьеров, затеявших между собой разборку с «кусалками-рычалками» и семерых такс я отобрала с первого взгляда, попросив их отойти в сторонку. Но остальные!
Это было чудесное разношерстное сборище милых моему сердцу маленьких собак! Белоснежные пушистые болонки; разноцветные – белые, рыжие и даже черные шпицы; карликовые пудели, резвившиеся друг с другом до завязывания поводков в морской узел; гордые, полные достоинства чихуа-хуа; черно-белые ши-тсу красоты необыкновенной; лохматые и стриженные йоркширы… И о чем только думали их хозяева!... Там были даже три левретки, два мопса, один шелти и несколько совершенно беспородных крошечных няшек.
Два владельца котов сиротливо стояли в сторонке, в надежде, что их тоже оценят по достоинству. Я вспомнила эти звонки, и как не могла сказать твердое «нет» по доброте и мягкосердечию. Один кот-крысолов лениво спал в переноске, презирая суетящихся собак, второй же злобно урчал и завывал, сбившись в комок. Поняв, что им не светит, кошатники быстро ушли, чтобы не травмировать психику своих питомцев.
Я не стала отказывать себе в удовольствии. Опустившись на колени в пыльную траву, я гладила и тискала каждую собачку, пожелавшую со мной познакомиться. Собаки, в большинстве своем, были очень добрыми и контактными. Они, чувствуя мою любовь к ним, прыгали ко мне на ручки, повизгивали и нализывали мои щеки и нос крохотными горячими язычками. Я обнимала их всех сразу, гладила пушистые и гладкие спинки, чмокала в мокрые кожаные носики, почесывала подставленные пузики и щекотала шелковые подбордки. А энергично вертящиеся хвостики поднимали с земли фонтанчики пыли. Собаки были в восторге, а я больше всех! Хозяева не возражали, и только улыбались, понимая, что рабочего места им не достанется. Чувства переполняли меня. Слезы умиления текли из моих глаз и мгновенно слизывались лохматыми утешителями. Дело в том, что у меня аллергия на шерсть, и я не могу завести себе собаку…
Когда же зализанная до обморока, опутанная поводками, я начала кашлять, то поняла что пора заниматься делом.
Хозяев левреток, болонок, шпицов, ши-тсу, мопсов и прочих я сердечно поблагодарила, извинилась за беспокойство и отправила по их делам. С хозяевами карликовых пуделей мы договорились, что они обучатся азам крысоловства в клубе, и поступят в резерв, а отобранных кандидатов попросила передвинуться под окно в торце здания. В нем проглядывалась люстра, и мне подумалось, что это кабинет.
Я позвонила Оле. Она вышла, на ходу сдергивая нитяные перчатки.
– Набрала команду? – Спросила Оля, лукаво улыбаясь, – пойдем. Зоя Сергеевна тебя ждет.
Когда я вошла в ангар, то сразу же чуть не опьянела от обилия сладких, терпких, пряных обволакивающих и насыщенных ароматов подсыхающих фруктов и ягод. Сырье по сортам и видам было разложено, на широких и длинных стеллажах, похожих на модельный подиум. Длинные, дощатые, сухие, с низкими бортиками, они были невысоко подвешены на металлических тросах и слегка покачивались. Вокруг подиумов сновали работники. Одни ворошили сырье, чтобы не слипалось в комки, другие складывали готовое в пакетики. Третьи подносили новые, упоительно пахнущие партии и раскладывали их.
Фрукты и ягоды различных цветов и оттенков, порезанные на кусочки или целиком вялились в сухом горячем помещении, остывая после сушилок. Так и хотелось загрести все это богатство полными пригоршнями, засунуть себе в рот и долго-долго жевать! Я непроизвольно сглотнула, а Оля с улыбкой подала мне горсть вяленых черри, чернослива и сушеную грушу.
Зоя Сергеевна, и вправду, оказалась приятной на вид женщиной. Среднего роста и возраста, строгая, плотная, но очень ладно сложенная, со старомодным пучком темных вьющихся волос. Она стояла у стены в конце зала, возле большого стола и что-то писала в амбарной книге.
– Здравствуйте! – я протянула ей руку, – хочу предложить вам услуги патрулирования вашего склада собаками-крысоловами в целях профилактики от мышей и крыс.
– Продать услуги, – уточнила она, пожимая мою ладонь в ответ.
– Ну, да, не без этого, – улыбнулась я.
– Это ваша команда? Там, под окном? – Осведомилась Зоя Сергеевна, выделив слово ЭТО.
– Да. Они и есть.
– Хорошо. Давайте списки.
– Ой, а у меня нет списков, – смутилась я и развела руками.
– Не беда, – Зоя Сергеевна достала бланки, напечатанные на коричневой бумаге, где уже был указан оклад на смену и процент премии за поимку грызуна, – сейчас все заполним, оформим и составим график дежурств. Ночь через две. Заступать сегодня в девять вечера до восьми утра. Крысы, обычно, по ночам шарятся. Днем-то у нас хозяйский фокс бегает. Не поймает, хоть распугает… В смене не больше трех собак. С вами еще сторож будет. Оля, проводи крысоловов в контору. А вы начальник команды?
– Вроде того… – для меня все это было несколько неожиданно.
Зоя Сергеевна окинула меня критическим взглядом, удовлетворилась и объявила мне мои обязанности:
– Вам надлежит осуществлять общее руководство, чтобы смена не оставалась оголенной, чтобы собаки не дрались, и проводники не ссорились между собой, составлять график дежурств, следить, чтобы все были на месте. Деньги распределять тоже сами будете. Кто сколько крыс поймал. Лучше осуществлять личный контроль. Придете вечерком, посмотрите, все ли заступили… – Она незаметно перешла с чиновничьего на простой язык. – Сторож вам поможет. Он мужик опытный. У вас у самих-то есть собака? Вам бы хорошо первую смену с ними отдежурить, чтобы понять что там и как… Можно даже не всю… – и Зоя Сергеевна вручила мне бланк с моим окладом.
– Нет собаки… Аллергия у меня на шерсть… Отдежурю, конечно, не вопрос…
– Да и ладно! Хорошему администратору лопата не нужна. Идите, оформляйтесь.
В конторе собаки присмирели. Пока мы заполняли списки и составляли график дежурств, крысоловы валялись на полу, на дерматиновом диване и вяло мели хвостами. Всех принять на работу мы не смогли. Но некоторые отказались сами, согласившись остаться в резерве, а оставшиеся кандидаты быстро разобрались по сменам.
На первое дежурство я пришла раньше всех. Встретил меня сторож. Им оказался муж Оли Сергей.
– Это ты, что ли у нас новый крысолов?! – Приятно удивился он и разулыбался в пышные усы, – а то Ольга весь вечер темнила, хитрюга! Заходи, чаю будешь?
На чай я согласилась, сказав, что позже. Заглянула в охраняемое помещение. Все стеллажи с сухофруктами были подняты метра на два-два с половиной от пола, насколько позволяли тросы, и с них, словно нежный бархат, струился томный сладкий аромат.
Стояла сухая и теплая ранняя осень. Было уже темно. Через витражные окна с потолка лился неровный лунный свет, а по углам помещения сгустились плотные и непроницаемые сумерки, слышался, а может быть, казался тихий шорох. Я поежилась и вернулась обратно в гостеприимную дежурку.
– Слушай, – обратилась я к Сергею, – все же поднято, как крысы добираются до сухофруктов?
– А не спасает! – Развел руками сторож, – представляешь, эти твари забираются по тросам, как гимнасты! И ладно бы просто потравили сырье, они же еще и гадят!... А если, не дай бог, хоть в одном пакетике найдется помет, то зарубят всю партию. Убытки…
А на подходе уже обозначился первый член команды. Стройного парнишку лет девятнадцати, словно электровоз, тянул на поводке энергичный рэт-терьер. Пес притормозил у входной двери, задрал лапу и сообщил миру, что он здесь. В просторной дежурке Джек обнюхал стол, все диваны, выбрал один и расположился на нем, показав, какие имеет зубы.
– Во дает! – засмеялся Сергей, – этот точно нам всех крыс передушит!
– Или распугает! – смеялась вместе с ним я.
Следующим приехал в переноске пражский крысарик с хозяйкой – миловидной женщиной «за тридцать», а кроличью таксу принесла под мышкой дама пенсионного возраста в джинсах и со стильным седым каре.
Видя такое дело, я немножко приуныла. Ну и крысоловы!... Но деваться уже было некуда, а проводники казались уверенными в своих собаках. Сергей налил всем чаю в ожидании первого патруля.
Обход помещений предполагался каждые полтора часа. Одна собака должна сменять другую. Первыми пошли парень с рэтом Джеком. Буквально через полчаса мы услышали истеричный собачий лай, возню… но патруль вернулся ни с чем.
Следующими вызвались дама с таксой. Такса сразу же уткнула нос в пол, побежала, петляя и порыкивая, и скрылась в темноте помещения.
– Ой, Фрося взяла след! – Радостно сообщила дама и скрылась за ней. Через некоторое время мы услышали невнятный шорох. Потом радостный возглас дамы. Она вдруг возникла из темноты на пороге дежурки, держа салфеткой за хвост небольшую задушенную крысу. Маленькая такса бегала вокруг ее ног и возбужденно взлаивала.
– Надо же! – восхищенно удивились мы все, такая малышка, а молодец, крысенка поймала!
Дама улыбалась со скромной гордостью, но весь вид ее говорил: «Вот мы какие!»
– Это она ту крысу поймала, которую Джек вспугнул, – подбодрил парня Сергей. Он раскрыл амбарную книгу и поставил крестик возле фамилии проводника Фроси, – теперь они остаток ночи не высунутся. Спокойно продежурим. Тогда так и надо выходить Фрося за Джеком.
Вторая пара продолжала патруль, а проводник пражского крысарика Графа Ричарда вздохнула с сожалением:
– Ну, вот… Всех крыс переловили… Нам ничего не осталось… А мы тоже хотели себя показать…
– Не переживайте, – откликнулся Сергей, – еще только начало. К утру обнаглеют и вылезут. Крыс много, на всех хватит.
Он прихлебывал чай, ухмылялся в усы…
И тут в моей сумке настырно зазвонил телефон. Я принялась его искать. Но он все время выскальзывал у меня из рук и звонил. Звонил, звонил, звонил…
…На прикроватной тумбочке надрывался будильник…