Поспешили мы в дорогу, намереваясь покончить с лягушками и завладеть их артефактом. Надо как-то так сделать, чтобы они не погибли и не слишком покалечились, палица не выручит, как обычно, но и проиграли. И уж конечно, подходящая идея пришла, точнее, кое-что вспомнилась. Нет ни одного представителя малого народца, который бы отказался от алкоголя, да и многих чудовищ он привлекает. Закупили мы некоторое количество бутылок вина, взяли самое дешёвое и крепкое пойло, после для нас обработали овечьи желудки, получились своеобразные фляги, небольшие, чтобы могли проглотить и не подавиться. Теперь добраться до жертв и испробовать выдумку. И вот дошли до большого озера, располагавшегося средь красивейшего леса из белых берёзок. В центре плавала кувшинка большая, толстая с четырьмя рунами. Тут бы не драться, а любоваться окрестностями, танцевать с русалками мавками, петь с ними песни, под рога водяных. Но, увы-увы, пока с недругами не покончим, не знать покоя и радости.
Приблизились к водоёму. Хотел бросить камень, проверить, здесь ли стражи, но они прежде из воды вынырнули, каждый чуть крупнее человека среднего роста и в разы мускулистее. На головах рога коровьи, в пастях клыки, которым бы любой кабан позавидовал, на передних и задних лапах острые когти. Полезли твари на берег, намереваясь прогнать чужаков. Наши девушки сразу принялись метать желудки с вином внутри. У всех земноводных одна слабость – зрение плохое. Реагируют лишь на движение и хватают всё, что проносится мимо. Не смогли устоять, ловили «угощение» и проглатывали. Ещё и дрались между собой. Переваривали они быстро, овечьи желудки дырявились, алкоголь вытекал, и полуводные мгновенно пьянели. Я помогал соратницам одной рукой, как мог, горный тролль опасался бросать, чтобы не повредить жаб, слишком уж силён, Чо лишь любовался тем, как мы развлекаемся, и вполголоса клял свои копыта бесполезные. Даже те прыгуны, кои успевали приблизиться, оказывались поражены, успевали закинуть снаряды и с малого расстояния. Просто уворачивались от их ударов, не отвечая лично. Наконец, овечьи желудки с начинкой закончились, а некоторое количество врагов осталось. Принялись в нас языками длинными выстреливать. Вышибала один такой поймал оторвал жабку от земли и принялся остальных поколачивать, как цепником. Старался лишь оглушать, но недруги быстро кинулись наутёк, устрашённые весьма таким напором. Людоед выбросил пленницу, потом пошагал к кувшинке, благо, озеро было ему по шейку, шипом палицы подцепил волшебный предмет и поволок к берегу. Когда вышел, оказалось, на нём два десятка стражей висят, пытаются кожу повредить, но безуспешно. По одной оторвал, как пиявок, и повыбрасывал. Мы окружили волшебный предмет, мы с сестричкой помолились, и вот коснулись его. Будто молнией ударило, захрипели от боли, задрожали в агонии. Так плохо ещё в жизни не было, уж лучше бы умерли, честное слово. Как живы остались, не представляю, шерсть обуглилась и почернела, (как и кувшинка, впрочем), теперь все выглядели, как Чо, четыре близнеца! Вышибала вытащил из воды, положил на песочек, дабы оклемались. Тут же вынырнули две крупные лягухи, приблизились, уставились на своё сокровище.
- И что вы наделали? – спросила одна из них хриплым голосом.
- Простите, что так вышло, - сумел я выдавить из себя, - желали избавиться от проклятья и нанести удар недругу, не ведали, что и полезная штука повредиться.
- И теперь уже никто не сможет воспользоваться, - земноводное выкинуло обугленный лист на берег, - более того, магия, поддерживавшая наше существование, иссякнет, и превратимся в обычных попрыгушек, неразумных и бесполезных. Из хранителей и жрецов чистоты обратно в безмозглых животных, сие хуже смерти. Какой эгоизм! За подобное не видать удачи, какие бы планы не лелеяли, ничего не удастся, и ваши недруги победят обязательно. Не считайте мои слова проклятьем, просто говорю, как будет.
И вот повернулись оба и уплыли прочь, мрачные, печальные. Да и нам стало лишь хуже. К физическим мукам прибавились духовные. Но, коли компанию и проиграем, снова, просто продолжится война. Жаль, что пострадали невинные, но не знали, полагали, всё как обычно, охрана, артефакт, а тут такие обстоятельства. И откладывать схватку с мессиром нельзя, если нам так досталось, что должно испытывать волшебник? Если он не в состоянии колдовать, не сумеет отразить атаку, а хватит и одного смертельного удара. Великан взял нас на руки, и побежал дальше. Мы выбрали кувшинку, поскольку она находилась максимально близко к убежищу обидчика. За пару седмиц добежали, ночами спали урывками, ели на ходу. Прежде, с помощью шапки переместились, но она не подавала признаки жизни. Если и не уничтожена, то нескоро зарядиться. И вот предстали перед нами горы чёрные, мрачные, вершины в облаках кутаются. Целый век бы по ним карабкались, да при нас был настоящий горный тролль. Гигант нас привязал к себе и понёсся вверх стрелой. На первом же уступе обнаружили знакомого стального голема, стоял он на одном колене, опустив голову, и не двигался. Или ловушка, или чародей вправду, до сих пор, был в плохой форме. Противника вниз сбросили, не стоит не оставлять никого за спиной, а при падении, должен хоть сколько-нибудь повредиться. И двинулись дальше. Бойцов становилось всё больше и каждый «спал». Пришлось повозиться, чтобы избавиться от всех, не пожалели времени и сил. Целый день карабкались, наконец, добрались до вершины срезанной, в центре её располагалась небольшая башенка, её окружали големы, выстроились, как в хороводе, и ещё за руки взялись. Гигант одного камнем выбил, после всех уже без опаски повыбрасывали. Окон и дверей не имелось, разумеется, пришлось проломить стену, и ворвались внутрь. Оказались в полной темноте. У нас с собой имелись факелы, развели огонь и обнаружили лестницу, ведущую вниз. Значит, укрепление в теле горы и неизвестно, как велики. Есть шанс годами странствовать и не обнаружить ни обидчика, ни его армий. Но, обязаны попробовать. Не насмехается ли мессир, показывая – ваши усилия бесполезны абсолютно и тщетны? Разочарование окажется слишком велико.
Принялись мы спускаться, каждый миг ожидали ловушек, но они не работали, или просто хотели заманить поглубже, чтобы уж с гарантией погубить. Вскоре встретились подозрительные изображения уродливых созданий, некоторые из них корчились и пытались пошевелиться или сказать что-то, большинство оставались рисунками. Полагаю, прежде, покинули стены и напали на нас, пытаясь прикончить или затащить к себе, превратить в рисунки. Слышал о подобных чарах.
- Терп нечто готовит, - проворчала Со, - сердцем чувствую, гадость невероятную, раз решил лишить энергии всю свою охрану. Не верит, что подобные воины нас остановят надолго. Приятно и страшно одновременно!
Дорогу нам нечто преградило, оказалось, очередной голем – статуя. Хотели столкнуть его, когда тёмной альвийке пришло в голову новая мысль.
- Оторви голову этой штуке, - попросила воительница у гиганта.
Тот сразу выполнил, моя невеста полезла внутрь, поковырялась и выбралась наружу, показала нам энергетический кристалл, конечно, разряженный. После, коснулся им стены, шевелящиеся монстры замерли, а после и вовсе исчезли, а камень слабо засветился. Моя возлюбленная коснулась палицы здоровяка.
- Так можно подзарядить наши артефакты, - пояснила моя умница, - а дубинка самая полезная из всех, особенно, коли столкнёмся с живыми противниками.
- Разреши расцеловать, гениальная ты моя, - я протянул руки к возлюбленной, - почему сам не додумался до подобного?
- Ты никогда не оказывался в бою с почти разряженными предметами, - хмыкнула леид дроу, - потому как предусмотрительно брал с собой запасные кристаллы. Или знал, где ими обзавестись. А я проводила в походах года, случались разные ситуации. И похуже нынешней, к сожалению. Идём дальше, пока не утрачены шансы, одолеть тёмного мага.
Мы столкнули вниз обезглавленное тело, которое загремело, загрохотало, заодно, снесёт всё и всех, кто ещё попробует помешать. А о том, что прибыли уже давно знают. Без предупреждения, с потолка рухнула плита толстая, расплющила, всех четверых, но людоед поймал и нёс, прикрывая всех, как щитом, куда более надёжным, чем стальной.
Как чувствовали, раздался злой вой и лай, послышался топот, к нам торопились волки, причём, ещё и мёртвые, из гниющей плоти торчали кости, единственно, клыки и когти оказались, как новенькие, готовились нам их вогнать в плоть. Великан швырнул плиту, накрыв часть четвероногих зомби, вскочили на неё, оттолкнулись и понеслись вниз, сметая всё на своём пути, людоед ещё и наносил удары по той нежити, что успевала вскочить на «сани» или просто подпрыгнуть в воздух, расшвыривал. Неслись с немыслимой скоростью. Весело и жутко разом. Не зря прибыли, главная схватка так горячила кровь. Не знаю, сколько бы так летели, но впереди показались десятка два големов, стоявших в несколько рядов, врезались в них, смели, но и остановились. Перепрыгнули через упавшие тела, собрали ещё немного энергии, подзарядили палицу, и начали спускаться дальше. Интересно, а что поддерживало существование зомби, раз продолжили двигаться, в отличие от остальных защитников? Вскоре тишину разорвали чьи-то тяжёлые шаги. Мы остановились, прислушались. Точно, идёт. Я встал впереди и обнажил обычный свой короткий меч. Как лидер, обязан встречать любую опасность первым. И вот показался какой-то мужчина, чуть выше среднего роста, в среднем доспехе, в руках держал две сабли, на лбу знак, скорей всего, тотемный.
- Крептолейн? – охнула Со, зажав рот рукой.
- Прославленный наёмный убийца тёмных жрецов? – охнул я.
- И мой учитель, - кивнула тёмная альвийка, - его мастерство боя безупречно. Способен всех пятерых прикончить, за несколько мгновений, даже без оружия. Полагаю, братец предоставил, чтобы защитить своего союзника.
- Ну, значит, проверим, на что способна легенда, - я крутанул клинок в руке и прикрылся щитом, - как-то, когда наши народы ещё воевали, ко мне прислали четырёх убийц, таких же, как этот, но моложе и не столь опытных. И, как видите, стою здесь, живой и здоровый, а их сожгли на костре. И поединок с тобой закончился победой. Придётся вспомнить всё, чему обучался. Всё одно, на таком малом пространстве, будем лишь мешать друг другу.
- Учитель, неужели ты предал меня и мою семью? – крикнула моя возлюбленная противнику. – Разве колдун принадлежит к королевскому роду?
- Проигравшие однажды уже не могут считаться правителями и наследниками, - возразил Крептолейн, – вы лишь изгнанники, живые мертвецы, осталось лишь прервать муки и смыть позор кровью.
Посланник жрецов сорвался с места, с немыслимой скоростью, казалось, вот он на двадцать ступенек ниже и вот уже рядом со мной, острия сабель уже коснулась шеи и груди, но не успели пустить крови, кинжал моей невесты вонзился ему в левый глаз, заставив отпрянуть. Я сразу ударил врага копытом в живот, отшвырнув, прыгнул следом и развалил голову ударом меча на две части. Только труп немедленно испарился.
- Создал простого гомункула и натравил коварно, - прошипела Тьмальэанна, - значит, ждёт впереди и готовиться нанести смертельный удар, а пока изучал, на что способны и окажемся ли опасными?
- Ну, он и одного процента моих приёмов не увидел, - хмыкнул я, - кстати, на случай, коли прибудут ещё двойники, надо бы, с помощью кристалла, разрядить палицу и перекинуть всю энергию на мой «Фанатизм», пригодиться.
Возлюбленная кивнула и немедленно проделала то, что попросил, теперь готовы куда лучше к битве. Не прошло и нескольких минут, как снова раздались знакомые шаги. Очередной Крептолейн мечтал испытать, сколько я продержусь в схватке один на один. Со спрятала волшебный меч за моей спиной, так чтобы его не было видно. Убийца атаковал, я парировал одну саблю щитом, одновременно, вторая чуть не оцарапала шеи, и вот у меня из-под подмышки вынырнуло лезвие зачарованного клинка, царапнуло гомункула по руке. Тот отпрыгнул, отбил два кинжала тёмной альвийки, потом и щит, коий я в него метнул, теперь прыжок, ударил врага копытами в голову, приземлился на ступеньки, на спину, сабли едва не задели. Посланец тёмных жрецов зарычал от ярости, запрыгнул на моё тело, поднял оружие, готовясь пронзить, но ему в грудь вошёл брошенный мой боль-
шой меч, раненный закричал, тело его немедленно испарилось.
- Неужели величайший от великих ушёл вот так, из-за поражения его копии? – я сощурился. – Сильно в этом сомневаюсь. Не мог он не подготовиться заранее и не обезопасить себя от любой опасности. Будем ждать новых атак, куда лучше подготовленных.
Сестричка вылечила мои ушибы, чтобы не мешали двигаться и драться. Начали спускаться, других вариантов не имелось. Обнаружили очередную группу големов, разрядили их и столкнули вниз. Через несколько шагов, раздалось жужжание, в стенах открылись ниши, выехали арбалеты, заряженные, и повисли, стрелы посыпались на ступеньки. Механические ловушки работали, но плохо, по неведомым мне причинам. После в потолке открылись люки, посыпались шипастые шарики, подождали, пока «дождик» иссякнет. Теперь приходилось шаркать копытами, чтобы не наступить ни на что, даже нашему людоеду. Ступни крепки, но кто знает, из чего изготовлены шипики и не отравлены ли часом? В нас покидали копья, но как-то неактивно, легко отбили. Лестничная клетка повернулась, осторожно выглянули, чтобы ни подо что не попасть и увидел я какого-то чернокожего человека, буквально распятого гвоздями на стене. Не шевелился, но кто знает, вдруг притворяется? Я встречал сумасшедших, способных терпеть боль и даже любящих её, такому ничего не стоит потерять немного крови, а когда приблизимся неосторожно, нанести удар.
- Вышибала? – я повернулся к спутнику.
Палица отправилась в полёт, чуть-чуть подзаряженная, угодила в плоть врага или кем он там был, создала дымного монстра, хоть и бледного, еле приметного, но крупного, с на ступеньки упал десятилетний мальчик, всё, что осталось от незнакомца, его светлая половинка. Чудище с рёвом на нас накинулось, но оказалось недостаточно материально, чтобы причинить серьёзный вред, частицы его даже пытались вернуться обратно, в прежнее тело, но исчезали раньше. Моя возлюбленная атаковала врага, нанося ему удары факелом и саблей. Я помог, чем мог, а следом и Чо. И вот тварь испарилась окончательно, не осталось и следа. Великан подобрал ребёнка, моя сестричка исцелила его раны, но, пока что, в сознание не пришёл. Не вовремя попался, лишь бы, не пострадал случайно, кто знает, сколько ещё противников встретиться на пути и насколько окажутся опасными и смертоносными? И любой способен атаковать бедняжечку, а где-то прячутся опасный воин и злой маг. И что там задумали, даже страшно подумать.
Ещё немного спустились и увидели, что ступеньки закончились, наконец, перед нами располагалась какая-то дверка. Людоед отдал свою ношу Бо, обогнул нас и ударом могучей ноги высадил створку. Как ни удивительно, оттуда ничего не вылетело. Подождали несколько мгновений и дальше поспешили. Оказались, наконец-то, в прямом коридоре, куда более удобном для сражения, выстроились в ряд, гигант сзади, помахивает палицей. Но, и тут никто не нападал, миновав очередную дверь, обнаружили большой отряд големов, некоторые из них просто лежали на спине и боку, половина стояли на одном колене. Поспешили добыть из них энергетические кристаллы и подзарядить свои артефакты. Палица засветилась, невесть откуда взялись чёрные клубы, сформировавшиеся в голову недавно побеждённого чудовища, которую я, отделил, испарив тварь. Теперь всё будем вкладывать в меч, а шапку оставим напоследок, к сожалению, воспользоваться не получится, не знаем конечного пункта и рискуем застрять в стенах, полу, столбах или того хуже, живых созданий, а это или смерть, или тяжкие увечья. И снова, как страшный повторяющийся сон, послышались тяжёлые шаги. В стене открылся потайной люк и из него показался убийца, видимо, теперь уже настоящий, необычайно бледный, покручивал сабельки в руках, не спешил, полностью уверенный в своих силах.