Глава 8
Открытие в обрамлении нешуточного удивления.
{
О, сколько нам открытий чудных
Готовит просвещенья дух...
}
А. С. Пушкин.
Алексей стоял, словно истукан, не в силах ни пошевелиться, ни отвести глаз от картины, на которой была изображена та самая Алёна, с которой он совсем недавно познакомился, к которой успел проникнуться чувством, благодаря которой он почувствовал себя живым человеком.
"Это не может быть Алёна. - подумал он в смятении, - Если подпись на картине соответствует действительности, то этого просто не может быть. Возможно, эта девушка очень похожа на Алёну, но... Но если это так, то сходство двухсот процентное. Такого просто не бывает."
- Но как? - только и смог сказать Степанов, вложив в этот простой вопрос все обуревавшие его эмоции.
- Муж рассказывал, что тогда, в 1939-ом, он отправился одной летней ночью на берег дальнего озера, чтобы немного порисовать. Все эти художества для него были просто увлечением, отдыхом, можно сказать, досугом. Так-то он был агрономом. А что, работа хорошая, престижная и на деревне уважаемая. В общем, собрался он тогда и пошёл. Помню, что ещё суббота была. В общем, разложил свою мольберту, краски там, кисточки и начал рисовать этот, как его, пейзаж. Рисовал, не торопясь, что-то с чем-то смешивал, перемешивал и замешивал. Увлёкся своим рисованием так, что не заметил, как к нему со спины подошла девушка. Обратил он на неё внимание только тогда, когда она посоветовала ему что-то... Он рассказывал, но я забыла, что именно... В общем, он оглянулся и был, как он сказал, поражён красотой девушки. Мой Сёма сразу предложил нарисовать её. Девушка согласилась и цельный час ему, это, пузировала.
"Пузо что ли показывала?" - подумал Алексей, но потом до него дошло, что имелось в виду слово "позировала". А Митродора Панкратьевна, между тем, продолжала свой рассказ.
- Сёмушка мне рассказывал, что к нему пришло вдруг такое вдохновение, что всё получалось как бы само собой. Потом, когда он закончил рисовать, они разговорились. Тут-то девушка и рассказала, что она жила в Ивановке, но давненько, ужо в прошлом веке. Влюбилась в какого-то купца аль сына его... В общем, сейчас уже плохо помню. Всё вроде у них было хорошо и дело шло к свадьбе, но потом возлюбленный стал ездить в Ивановку всё реже и реже, а потом и вовсе пропал. Вместо него приезжали его помощники, от которых девушка и узнала, что её любимый женился на другой. На следующий день Алёнка, а именно так звали ту девушку, пропала. Её искали, но так и не нашли. А через год-два у нас появился первый утопленник. Мужик, говорят, был тем ещё пьяницей, да и в семье от него было больше проблем, чем пользы. Решили, что напился да и утоп. Вот только старая знахарка уверенно заявила, что это проделки русалки. Её послушали, к озеру старались не подходить, но время шло, а новых утопленников не появлялось. Ну, изредка тонули, конечно" кто в сетях запутается, кто в водоворот угодит, кто зимой под лёд провалится, но таких, кого бы находили возле берега со счастливым выражением на роже, не было. всё было хорошо, как вдруг лет через пятнадцать-двадцать на тебе, новый покойник. Говорят, что злобный был парень, прямо таки свирепый. То ли на рыбалку на озеро пошёл, то ли ещё по какой причине рядом оказался, но утром его пастухи нашли уже холодного. Вот тут-то про русалку и вспомнили. Пошли к знахарке посоветоваться. Она и сказала, что приблизительно раз в семнадцать или восемнадцать лет русалка будет появляться и кого-то из деревенских топить. Все всё вроде поняли, но в нужный момент всё равно забыли. Потом пришёл уж новый век, стало не до того. В общем, в вспомнили о русалке в 47-ом, когда на мелководье нашли приехавшего из города партийного активиста. А последний случай был в 64-ом году, когда жертвой русалки стал приехавший из города парень. Сейчас, как ты понимаешь, 1982-ой год. Ждали появления русалки в прошлом году, но ничего, слава Богу, не случилось. Теперь все ждут, что она этим летом появится.
Митродора Панкратьевна закончила свой рассказ, но парень молчал. У него в голове вертелось тысяча мыслей, тысячи вопросов, тысячи восклицаний и междометий, но с чего начать он не знал, поскольку просто растерялся от услышанного. Было отчего прийти в смятение, поскольку рассказанная история была слишком невероятной. Наконец, он спросил то, что показалось ему сейчас самым главным.
- А почему?.. Почему вы мне всё это рассказываете? Как вы поняли, что я могу узнать эту девушку на картине?
- Дык слухами земля полнится. Уже давно говорят, что ты на дальнем озере пропадаешь. А сегодня ночью ко мне прибежал перепуганный до ужаса Васька Смирнов. Он рассказал, что после трудного дня решил расслабиться и малость перебрал.
- Ничего себе, малость! - воскликнул Алексей, вспомнив, как трактор ехал зигзагами, а потом на всём ходу булькнул в озеро.
- Я тоже подумала, что расслабился он немного больше, чем надыть, но когда Васька прибежал ко мне, он был абсолютно трезв, хотя и распространял вокруг себя сильный выхлоп. Смирнов мне рассказал, что он напился и его потянуло покататься на тракторе. Потом он ничего не помнит, но очнулся на берегу озера от того, что услышал голос мачехи. Когда открыл глаза, над ним стоял ты и какая-то очень красивая девушка. Он сразу решил, что это и есть русалка и дал дёру. Говорит, бежал до самой Ивановки. У меня хотел спросить, не досталось ли ему порчи или ещё какого сглаза от водной нежити? Я его успокоила, что ничего такого нет, но решила распросить получше. Вот он мне ту девушку и описал. Тогда-то я и вспомнила об этой картине. Думаю, что тебя надо предупредить. Парень ты хороший, да и Дарьюшку я знаю очень давно. Будет жалко, если утопит тебя русалка. В общем, лучше не ходи на берег дальнего озера. И ближнего, на всякий случай, тоже. А ещё лучше для тебя - уехать из Ивановки в город. Там русалка до тебя не дотянется.
Алексей молчал. Сама мысль, что он может вот так, по собственной воле, расстаться с Алёной, причинила ему такую сильную боль, что даже слова против он сказать не смог, а просто застыл, открывая и закрывая рот, словно вытащенная на берег рыба. Потом вдруг ему в голову пришла мысль, которую он поспешил озвучить, дабы привести старой Митродоре нечто скептически возразительное:
- Нестыковочка получается, Митродора Панкратьевна. Смотрите, если русалка, как вы говорите, появляется раз в семнадцать-восемнадцать лет, то как она могла появиться на озере в 1939-ом году?
Он победно уставился на рассказчицу.
- Не знаю, Лёшенька. - просто ответила Митродора Панкратьевна. - Мой тогда спросить не догадался, а больше узнать как-то и не у кого было. Я думаю, что русалка появляется в наших местах гораздо чаще, но людей топит раз в семнадцать или восемнадцать лет. Впрочем, я не слышала, что кто-то её видел, кроме моего Сёмушки, и остался при этом в живых. Сам он тоже думал так же, как я, но вот правда ли это? Не знаю, Лёша, в чём тут дело?
- Спасибо за рассказ, Митродора Панкратьевна, - сказал Алексей, поднимаясь, - я подумаю над вашей историей.
- Главное, чтобы к озеру не ходил, а там всё пройдёт. А если что, то уезжал бы ты лучше подобру-поздорову.
- Хорошо, я так и сделаю, если будет совсем трудно. - сказал Степанов, хотя понимал, что никуда он не поедет.
- А картину возьми! - неожиданно предложила Митродора Панкратьевна.
- ЧТо вы, я не могу принять её! Это слишком дорогой подарок.
- Бери-бери! - сказала хозяйка, снимая холст с мольберта и сворачивая его в рулон. - Мне она ни к чему, а мои дети после меня выкинут её на помойку. Тебе она нужнее будет.
У Алексея не нашлось достаточных сил, чтобы отказаться. Так он и ушёл от старой Митродоры, неся под мышкой рулон с картиной, которая повергла его в такое смятение.
Придя домой, бывший сержант положил картину в своей комнате, а сам сел на кровать и задумался. Дельных мыслей, однако, в голову не приходило. Что делать? Это был главный его вопрос. С одной стороны, он не верил ни в каких русалок, но с другой стороны картина, рассказ Митродоры Панкратьевны, поведение местных пацанов - всё это не позволяло отмахнуться от того, что Алёна - русалка. Так ни до чего и не додумавшись, Степанов решил подумать на ходу. Он переоделся, вывел из ворот мотоцикл и поехал стимулировать мыслительный процесс катанием на "железном коне".