Давным-давно, в такие стародавние времена, когда на свете еще не было календаря, счет годам никто не вел, и из-за этого была вечная путаница. Годы считали то так, то эдак, но потом сбивались и начинали все заново. Сам правитель Неба мудрец Юй-ди устал от этой неразберихи и однажды решил составить календарь. Надумал он дать по году в своем календаре разным земным животным. И пришли к нему Крыса, Бык, Тигр, Кролик, Дракон, Змея, Лошадь, Коза, Обезьяна, Петух, Пес и Свинья. Всего их было двенадцать.
- О, Повелитель Неба! – поклонившись, начал Дракон. - Благодарим тебя за доверие, но разреши наш спор. Кому из нас ты желаешь отдать первый год в твоем календаре? Каждый из нас считает, что именно он заслужил этот бесценный дар.
- Что ж, - сказал мудрый Юй-ди. – Тем лучше! Видите эту Великую Реку Жизни? Завтра с утра устроим честное состязание, и пусть очередность годов установится по справедливости. Каждому из вас надлежит переправиться через реку. И в какой последовательности вы доберетесь до другого берега, такой год вы и получите. А сейчас идите и набирайтесь сил.
Звери ушли, и каждый думал о будущем испытании. Хитрая Крыса сновала среди животных и слушала их разговоры. Она нервничала, потому что река была широкая, а она боялась лезть в воду. Крыса решила использовать кого-нибудь из зверей, чтобы получить заветный год.
Вскоре она выбрала сильного, но простодушного Кабана и подошла к нему.
- Я восхищена твоей силой, Кабан! Но на реке полно водоворотов, боюсь, ты не сможешь первый достичь того берега.
- Ты права, Крыса, но как же быть? – ответил он, не заметив подвоха.
- Я могу помочь тебе. Сяду на тебя сверху и буду указывать опасные места.
Кабан обрадовался:
- Ай, да Крыса! Здорово же ты придумала!
Наутро все звери собрались возле Реки Жизни. Далеко, на том берегу, стоял мудрец Юй-ди с двенадцатью годами. Наконец, он махнул рукой, и звери кинулись преодолевать стихию.
Как и договорились, Крыса юркнула на голову Кабану и притаилась у него между ушами. Благополучно миновав подводные течения, они уже почти добрались до берега, но тут их обогнал Бык. Крыса, не долго думая, скользнула на его спину и прыгнула на берег. Он даже не заметил ловкую Крысу. Пока мощный Бык не спеша выходил из бурной реки, она первая прибежала к Повелителю Небес.
Мудрый Юй-ди протянул ей первый год со словами:
- Дарую тебе, Крыса, первый год правления за твою сообразительность, но, - тут он поднял палец вверх, - цени тех, кто тебе помогает.
Вторым добрался Бык.
- Второй год для тебя, Бык, за твою сдержанность и трудолюбие, но не позволяй другим использовать тебя.
Кабан имел все шансы получить третий год, но солнце так ласково пригревало, а песок был таким мягким, что он решил понежиться на берегу и обсушить шкуру.
Тигр бесстрашно ринулся в опасный водоворот. Река закрутила Тигра, и он скрылся в волнах, но только благодаря своей силе и упорству, выплыл на берег и пришел к Юй-ди третьим. Мудрец подарил ему год за то, что Тигр всегда идет вперед, но предупредил, чтобы не был таким безрассудным.
Кролик вовсе не умел плавать и с вечера отправился искать переправу. Вскоре он набрел на мелководье. Он так высоко запрыгал от радости, что увидел Козу, ощипывающую листья на соседних кустах. Кролик был славный малый и с радостью поделился своей удачей с Козой. Когда остальные животные кинулись в реку, они вдвоем отправились на свою переправу. В благодарность Коза предложила Кролику сесть к ней на спину, крепко держаться за шею, и они пошли вброд. Под копытами Козы в бурлящем потоке перекатывались острые камни. Кролик беззаботно болтал ногами, вместо того, чтобы показывать путь Козе. Она оступилась и поранила ногу, а Кролик, выбравшись на берег, проворно прибежал к мудрецу.
Юй-ди, встретив его, сказал:
- Вручаю тебе этот четвертый год за удачливость, но не будь таким поверхностным, смотри вглубь.
Дракон вместе со всеми бросился в пенные воды, и рассчитывал прийти первым, ведь он был полон жизненной энергии. Но тут вмешалась Обезьяна. Ловкая и хитрая, она выпросила у рыбака лодку и села в нее. Но грести против течения было тяжело, и она обратилась к Дракону с такими словами:
- Ах, какой замечательный у тебя хвост! Жаль такую красоту мочить в воде. Давай-ка я повезу его в лодке.
Дракон был польщен: его хвост, действительно, был хорош. Он согласился с Обезьяной, и сам того не подозревая, потащил еще и ее лодку. Всю дорогу Обезьяна хихикала, как ловко одурачила Дракона.
Он пришел к мудрецу пятым и получил свой год со словами:
- Дарую год за твой блеск, но не забывай наполнять себя таким же ярким содержанием.
Змея была ленива и не хотела мочить свою шкуру в воде. Она подружилась с Лошадью, заботливо обмотала ее шею и так переправилась на другой берег. Трава была высокая, Змея легко скользнула в нее и тут же скрылась из глаз. Она быстро добралась до Юй-ди.
- Дарую тебе шестой год за твою мудрость, но смотри, не задуши своей любовью тех, кто близок тебе.
Следом за Змеей пришла Лошадь, ей пришлось проложить себе дорогу в высокой траве. А это оказалось не так-то просто, ведь в ней было полно ям. Но она получила от мудреца седьмой год за трудолюбие и настойчивость.
- Только смотри под ноги, не растопчи тех, кто встречается у тебя на пути! – закончил Юй-ди.
Тут приковыляла Коза, что поранила ногу. Ей мудрец даровал восьмой год со словами:
- Коза, ты - добрая, но научись сама руководить своей жизнью.
Обезьяне пришлось искать, где привязать свою лодку, чтобы ее не унесло быстрым течением – ведь необходимо еще вернуться назад! Все же она торопилась и прибежала сразу за Козой.
- За твое умение общаться ты будешь править девятым годом, но не считай себя выше других! - услышала она от мудрого правителя.
Петух плавать не умел и решил перелететь через реку. Он поднялся над всеми, громко хлопая крыльями. От хвастовства начал красоваться и распушил все свои перья. Но река была широкой, он не рассчитал свои силы и упал в бурное течение. Тут бы Петух и утонул, но на его счастье рядом проплывал Пес. Он увидал тонущего Петуха и с готовностью пришел к нему на помощь. Бережно схватив Петуха, он выбрался вместе с ним на берег. Тяжело дыша, Пес прилег на песок отдохнуть, а заодно и пожаловаться Кабану на свою тяжелую жизнь. А мокрый Петух, почуяв под ногами землю, поплелся к Юй-ди за десятым Годом. Его мудрец похвалил за смелость и любовь к риску, но предупредил его, чтобы не витал в облаках.
Псу Юй-ди вручил одиннадцатый год за заботу и поддержку.
- Но научись же радоваться жизни, - сказал он, качая головой.
Одиннадцать животных собрались возле мудреца и поджидали Кабана, до сих пор нежащегося в лучах теплого солнца. Мудрец, глядя на него, рассмеялся и произнес:
- Кабан, дарую тебе последний, двенадцатый год, за твою любовь к комфорту, но не будь столь наивен.
И с тех самых времен воцарился в жизни полный порядок. В веках прославили мудрого Юй-ди, даровавшего каждому животному по году, а всем остальным – календарь.