На следующий день королева Гемма вышла на утреннюю прогулку значительно позже обычного – появление при дворе молодого оруженосца, этого, никому не известного самоуверенного Эльстеда, взволновало и задело её гораздо больше, чем показалось на первый взгляд.
Своей обезоруживающей смелостью и простотой, что было так необычно для людей её круга, он заставил королеву думать о себе, и она заснула далеко за полночь.
Не выспавшаяся, немного раздражённая, её величество шла по центральной аллее Пале-Джойского парка, направляясь к мраморному гроту, надеясь привести в порядок противоречивые мысли и чувства касательно персоны нового придворного.
Почти приблизившись к заветному месту, сквозь кружевные листья экзотически деревьев Гемма вдруг заметила тёмный силуэт, и остановилась в недоумении, присматриваясь.
Каково же было её удивление, когда она узнала в этой фигуре того, кто занимал её воображение!
Это был Эльстед.
Из-за шелеста листьев, пения птиц, журчания струй фонтанчиков, льющихся возле грота, он не расслышал звуков шагов королевы по мраморной дорожке, и ей представилась возможность рассмотреть молодого оруженосца без помех.
Оттуда, где стояла Гемма, был прекрасно виден, и грот, и человек, находящийся в нём, сама же она оставалась незамеченной.
Эльстед сидел на мраморной скамейке, положа ногу на ногу, его лицо было устремлено вверх, взгляд – мечтательно и рассеянно скользил по вершинам деревьев…
Всё же, несмотря на столь романтическую позу, это был обычный, ничем не примечательный подросток, бледный, худой, с немного усталым, серьёзным лицом.
«Ничего особенного» – разочарованно подумала Гемма, искренне недоумевая, что такого она могла вчера найти в этом юноше. – «Как он молод! Совсем ребёнок – на птичек смотрит… Всё-таки, должность оруженосца будет слишком тяжела для него, неужели Тайрон этого не видит?»
Придя к такому выводу, и, решив, что скрываться далее незачем, королева быстро вышла из-за кустов, и направилась к юноше.
Увидев её, Эльстед поднялся и приветливо улыбнулся. Улыбка совершенно преобразила его лицо, только что показавшееся Гемме таким обычным.
Он смотрел доверчиво и открыто. Королева почувствовала, что странное обаяние этого человека вновь действует на неё, и, подойдя, присела рядом, от всей души желая быть беспристрастной.
- Любуетесь видом? – спросила Гемма первое, что пришло в голову.
- Да. Король отпустил меня на пару часов. Гулял по парку, понравилось это место…
- Что ж, у вас хороший вкус.
Они помолчали. Птицы громко распевали над их головами.
Королева поймала себя на мысли, что рядом с этим, в сущности, едва знакомым юношей, чувствует себя странно свободно и просто, таким он был весь естественным, доброжелательным и спокойным.
- Сколько вам лет? – задала она, наконец, интересующий её вопрос.
- Восемнадцать, – был ответ.
- И как вам придворная жизнь?
- Ничего…
- Ничего хорошего?
Эльстед весело усмехнулся и с интересом глянул на Гемму:
- Можно и так сказать!
Королеве понравилась его откровенность:
- Привыкнете.
- Надеюсь на это, – ответил Эльстед, улыбаясь. – Потому что, иногда, здесь всё-таки, очень интересно!
- Это вам поначалу так кажется, – попыталась охладить его непонятный энтузиазм королева. – А вообще, вы попали на весьма скучную и ответственную должность, хотя она и почётна. Неотлучно быть при его величестве, присутствовать на всех этих дипломатических приёмах, советах, раутах… некоторые длятся по целым дням.
- Ну и что? – беззаботно возразил Эльстед. – Мне нравится король. Он всегда мне нравился, и мне интересно быть рядом с ним.
- Вы давно знакомы?
- С детства, – преспокойно ответил юноша. – Он был другом нашей семьи. Так получилось, что я потерял своих родителей… Это произошло во время революции… я их никогда не видел, и не помню… В сущности, Тайрон заменил мне их. Он всегда так заботился обо мне, и часто приезжал в Королевскую Военно-Морскую Академию.
«Самое престижное учебное заведение страны, – машинально отметила Гемма. – Боже, да это ребёнок сейчас скажет, что он никак не меньше, чем старший офицер!» Она угадала.
- Я закончил её месяц назад, – продолжал Эльстед. – Думаю, король может мною гордиться.
- И какое же у вас звание?
- Капитан-командор, – был ответ.
- И вы умеете управлять кораблём? – рассеянно поинтересовалась королева, недоверчиво обдумывая услышанное.
- И даже стрелять из пушки! – с невинным видом сказал Эльстед, насмешливо глядя на её величество.
- Ах, просто вы так молодо выглядите!
- Что ж поделать!
- И совсем не умеете вести себя в здешних кругах, – мстительно добавила Гемма, вспомнив вчерашний день.
- Король ничего не говорил по этому поводу, – последовал спокойный ответ.
- Наверное, не успел.
- Тогда, может быть, вы мне объясните?
- Ну… – королева замялась. – Видите ли, вы так непосредственны, наивны… Нужно следить за собой и учиться скрывать свои чувства…
«Что я говорю?..» – пронеслось у неё в голове.
- И не смотреть на меня так…
- Как?
- Откровенно!
Эльстед немного покраснел – слова королевы попали в цель.
- Да как же мне не смотреть? – возразил он. – Когда вы такая красавица? Это невозможно…
- Оставим эту тему, – холодно сказала Гемма, даже не пытаясь понять, шутит её собеседник, или говорит серьёзно. – Вам просто нужно быть более скромным, вот и всё…
Она в замешательстве замолчала, чувствуя, что её слова звучат нелепо.
Однако Эльстед смотрел на неё с такой теплотой и так внимательно, без малейшей тени иронии, которая, как она уже успела понять, была столь ему свойственна – раздражение Геммы исчезло бесследно.
Королева невольно обратила внимание на его полураскрытые губы, и, словно в первый раз, увидела, какие они красивые…
Продолжение - http://proza.ru/2021/04/10/663