- Большинство очищающих артефактов известны и так, - дракон положил голову на передние лапы, - не понимаю, зачем вам нужен я?
- Наша проблема так серьёзна, что обычные вещицы не спасают, - я поморщился, - уже две сломали без какого-либо результата. Слышали о мессире Терпе?
- У-у-у, - протянул ящероид, - видать, вы сильно кого-то разозлили, этот маг берёт невероятно дорого. Боюсь, обрадовать вас нечем, простите. Он действует не совсем так, как другие чародеи. Он не просто накладывает чары, а меняет кого-то с помощью магии. Скажем, в вашем случае, соединил плоть ослов и людей, смешал частицы в одно целое. Как бы объяснить так, чтобы поняли. Если, скажем, взять скалу и превратить её в воду, то можно всё вернуть обратно, а коли, используя магию, вырубить статую, это уже навсегда.
- То есть, мы обречены, шевелить длинными ушами вечно? – я сжал кулак.
- Не обязательно, я могу и ошибаться, - поспешно произнёс крылатый, - слышал, что упомянутый злой маг заменил своё сердце большим энергетическим кристаллом. Обычно, такие даруют бессмертие, но, в его случае, может оказаться магическим и тогда свои заклятья способен поддерживать практически бесконечно. Убейте обидчика, вырвите его «сердечко», разбейте и станете прежними.
- Если бы ещё найти, где прячется, - вздохнул я, - даже не представляем, куда девался, но благодарим за то, что хоть попытались помочь.
К счастью, ворота пострадали не очень сильно, с помощью пожилых слуг установили их на место, других разрушений не было, повезло. Владелец замка, его подобревшая дочь и дракон попрощались, даже жалели немного, что придётся расстаться. Волшебник, кстати, обещал щедрую плату, если принесем ему некоторые древние свитки, или хоть их копии. Увы, оставшись, мы сильно рисковали погубить всех, уж ослоголовых местные точно не потерпят ни а коем случае, приищут, кому на нас напасть или сами рискнут, тогда возможны лишние жертвы.
Несколько месяцев странствовали спокойно, чудищ не попадалось, как и чародеев, перебивались тем, что нанимались охранять купцов. Благо, меньшим числом могли сделать больше, чем полноценный отряд наёмников, соответственно, и просили не столько. Слухи распространялись быстро об охотниках в странных ослиных масках и костюмах, так что мирных людей уже почти не пугали, солдаты, и шерифы не цеплялись. Пару раз просили нас разделаться с местными разбойниками, ничего серьёзного, даже поминать неохота. Насобирали пару кошелей с серебром, далековато до двух телег золота как-то. Но, так не могло длиться вечно. Одним, не самым добрым утром, почуяли запах, такое впечатление, что горит что-то, а вскоре над кронами появился и дым.
- Неужели пожар? – Вышибала поцокал языком. – Опасная штука, повезёт, коли поблизости есть некий водоём или жилища людей с колодцами.
- В любом случае надо проверить, - я сплюнул, - не имеем права пройти мимо такой беды.
- А стоит ли делать добрые дела, лезть, куда надо и не надо? – уточнила Со. – Помнишь же, чего нам сказали. Или вообще невозможно стать прежними, или лишь убив злого мага.
- Я уже тысячу раз говорил, хуже точно не будет, - отмахнулся я, - чем больше спасём, тем меньше грехов на душе, праведнее живёшь, любезнее Творцу. А уж с его помощью с гарантией исцелимся. К тому же, благодарные люди и не люди охотно делятся информацией. Тут тебе и новости о твоём брате – предателе, и возможный след мессира. Ни одно существо не может прятаться вечно. Никогда не знаешь, кому услугу окажешь. У Терп есть враги, прославимся, обратим на себя их внимание, свяжутся и подскажут, как одолеть общего недруга. Ну, и вообще творить добро приятно и интересно.
Возможно, моя невеста имела, что сказать на это, но времени болтать, не было, потому я поспешил в сторону дыма, сестричка и гигант следом, а тёмные альвы не хотели оставаться одни, ведь ближе нас никого не имелось и не будет. К счастью, горел не лес, деревья расступились и увидели небольшое поседение. Испугались за людей, но домам ничего не угрожало. На улице развели большой костёр, посреди него установили столб, к коему привязали некоего несчастного. Самая мерзкая из людских привычек, губить невинных по вздорным причинам, или просто из страха и ненависти. Надо быстро выручать жертву, пока не превратилась в жаркое. Благо, у нас был один подходящий приём. Подловили какого-то крестьянина, отошедшего в кустики, тролль его ударил своей палицей, создав дымного монстра и погнали чудище на толпу. Со нарочно истошно завизжала. Убийцы развернулись, узрели порождение тьмы, и с воплями ужаса кинулись во все стороны, попрятались. Я метнул меч и прикончил монстра. Теперь к костру. Людоед просто встал на цыпочки, взял столб за кончик и выдернул. Поспешно разорвать верёвки. И лишь после этого разглядели незнакомку. Как минимум, поселян поняли, ибо выглядела очень жутко. Как бы объяснить? Всё её тело, как чешуёй, было полностью покрыто кистями рук! Одна, большая, заменяла волосы, две крошечные – уши. По крайней мере, они не шевелились и казались мягкими. Иллариэль немедленно начала лечить пострадавшую. Несчастная застонала и, с трудом, разлепила глаза. Увидела нас, испугалась.
- Тихо – тихо, - я поднял руки вверх, - мы вас, только что, спасли. Давайте покинем эти негостеприимные места, да подальше, а после побеседуем спокойно.
Вышибала поднял женщину, или чем она там являлась, на руки и побежали так быстро, как могли, не успокоились, пока окончательно не выдохлись, ближе к ночи. Возможно, помешали правосудию, но не пяти уродцам оставлять в опасности необычное создание, грех. Коли поймём, что перед нами зло, сами прикончим, но без ужасных мук.
- Итак, давайте поедим и побеседуем, - я кашлянул, - чем вы так разозлили тех крестьян?
- Исключительно внешностью, - спасённая судорожно вздохнула, - а вы кто такие?
- Охотники за нечистью в костюмах, - пояснил я, - но не из тех, кто убивает бездумно. Сначала выясняем всё.
- Я не монстр и никому вреда не делаю, - поспешно начала собеседница, - просто жертва тёмных чар. Обычная, до отвращения, история. Один пожилой волшебник сватался ко мне, имела глупость заявить, что никогда не позволю, чтобы рука такого мерзкого старика коснулась моей плоти. Жених разгневался, разозлился и произнёс заклятье. Мол, раз не желала, чтобы его пальцы трогали, пусть другие касаются до самой смерти! Искала я способ стать прежде, прятала уродство пол плащом с капюшоном, но легла спать слишком близко к дороге, во сне раскрылась и какой-то проезжавший мимо мужик увидел, сразу позвал своих односельчан и слушать не кто не пожелал. Если бы не вы, путь закончился сегодня и самым печальным образом.
- И вы узнали какой-нибудь подходящий способ разрушить чары? – оживился я.
- Да, есть одна Проклятая Мельница, - пояснила женщина, - по слухам, тот, кто проведёт в ней ночь и останется жив, очиститься полностью.
- Замечательно, тогда мы вас проводим на место и постараемся защитить, - я потёр руку о копыто, - наша цель – спокойствие людей и счастье всех остальных. Если можно убрать лишние руки, с радостью поспособствуем.
- Но, у меня нет денег, - засомневалась жертва колдуна.
- Не всегда плата нужна, - отмахнулся я, - главное, дело сделать, а там разберёмся. Опишите, куда идти надо. Можете вообще ни о чём теперь не беспокоиться.
- А сбегать не советую, - Со вытащила кинжал, подкинула и поймала несколько раз, - найдём обязательно. Или опять каким-нибудь фанатикам попадётесь, не факт, что успеем второй раз выручить. Мы же обязательно доставим, куда надо и проследим, чтобы всё прошло, как надо.
- Ла-а-адно, - многорукая сглотнула нервно, - буду вам искренне благодарна за всё. Только не обижайте, пожалуйста.
- Мы не причиняем вреда женщинам, - я поморщился, - и для чего тогда снимали со столба, чтобы, позже, самим убить, изранить, избить, изнасиловать?
- Например, продать, якобы, сами поймали, чтобы властьимущие казнили, или в цирк, - высказала свои опасения заколдованная.
- В таком случае нам не нужно было ничего обещать, - хмыкнул я, - просто связали бы и отдали троллю охранять. Вот чего я точно не люблю, делать лишние вещи.
- А вдруг вам нужна Мельница? – продолжала недожаренная.
- Не станем скрывать, когда узнали о ней от вас, только что, заинтересовались, - я вздохнул, - однако, говорю правду, доведём до места и поможем, а после поспособствуем возвращению домой.
- Давай уж будем до конца откровенны, - влезла в разговор Бо, - мы не в масках и так же стали жертвами тёмного мага. Только заклятье опаснее и могущественнее. Потому ищем всё, что способно очистить и сочувствуем другим пострадавшим, не берём с них денег. Потрогайте меня руками и убедитесь, шерсть и уши настоящие.
Новая знакомая протянула нам дрожащие передние конечности, коснулась, погладила сестричку по голове, отдёрнула испуганно, из глаз брызнули слёзы.
- Бедная, у меня хоть лицо осталось! – прошептала спасённая. – Простите, что оскорбляла своими подозрениями, если бы могла как-то отблагодарить.
- Если всё получится, дашь своим детям наши имена, благо, они простые и короткие, - хохотнул я, - так как насчёт того, куда идти необходимо?
Теперь уже многорукая готова была сотрудничать, дала необходимые сведения с радостью. Надеюсь, она не пожалеет о своей откровенности. Поужинав, мы легли спать, не забыв выставить охрану в моём лице. Неужели впереди забрезжила надежда на избавление?
- Послушай, - Со погладила меня по плечу, - у тебя были дети от других женщин, до меня?
- Я старался до такого не доводить, - я сунул в рот травинку, - всегда желал наследников от законной жены. С бастардами всегда такие проблемы. Одно простенькое заклятье и никаких ненужных последствий. Даже самая сильная страсть не отбирала у меня умения рассуждать здраво.
- И со мной так же? – насторожилась возлюбленная.
- Во-первых, мы – муж и жена, пусть и не стояли у алтаря в храме, значит, ничего так сильно не желаю, как наших совместных деток, - напомнил я, - до того проклятого дня, не возлежали вместе, а после утратил магическую силу полностью и не смог бы фокусничать, даже если такие мысли взбрели в голову. А почему ты завела разговор этот?
- Мы с тобой вместе уже довольно долго, каждую ночь проводим, предаваясь страсти, однако, до сих пор, не зачала, - воительница вздохнула судорожно, - прежде, когда я служила тёмным жрецам, знала много способов избежать нежелательной беременности, помешали бы долг исполнять, теперь наоборот, использую всё, чтобы стать матерью, как растительные средства, так и звёздные циклы, но всё бесполезно. Не может же быть, что у тёмных и светлых альвов не рождались бы детки!
- Я знал немало полукровок, - я погладил подбородок, - как жертв совершённого насилия, так и любви, не слышал о подобных проблемах. Кстати, твой брат так же времени не теряет, благо, имеет законное право быть с супругой, но результат нулевой. Полагаю, всё дело в нашей новой, ослиной сущности. Став помесью двух созданий столь несходных, могли утратить репродуктивные функции, подобно мулам. Это и проклятье, и благословение одновременно. Будучи вечно в пути, постоянно сталкиваясь с врагами, рискуем потерять наших малышей, погибнут, пострадают или станут пленниками и заложниками.
- Я бы разорвала любого, кто к ним близко подошёл! – прошипела собеседница. – Пусть и являюсь тёмной альвийкой, но и у злейших из живущих есть материнские чувства, наверное, и у демонов имеются.
- И я, - подтвердил я, - однако, одно дело намерения и желания, другое реальность. Но, продолжим стараться, пока ты не станешь матерью, а я, соответственно, отцом. Только не приставай с этим к Бо, прошу, она и так, наверняка, страдает и мучается. Но, её знания, по части личной жизни, малы, может, полагает, что всё так и должно быть, как идёт.
- Чего секретничаем? – пробурчал Чо.
- Прости, что разбудили, - я смутился, - обсуждали дела семейные.
- Слышал кое-что, краем уха, - силач подошёл и сел, - думаете, стали бесплодными? Честно говоря, немного об этом беспокоился. Вынужден признаться, что, прежде, не пропускал ни одной симпатичной женщины, особенно, во время походов, потому, бастардов, признанных и не очень, хватало, а тут ничего. Опасался, что с женой что-то не так, или во мне нечто испортилось, но если сие не только моя беда… как гора с плеч упала. Значит, надежда не потеряна. Очень уж хочется получить сына - воина и дочек пяток.
- Ничего, избавимся от беды, и королевский двор заполнится толпами малышни, - постарался я успокоить тёмных альвов.
****
Повезло, что Мельница находилась достаточно близко, многорукая попала в плен, фактически, в двух шагах от цели, меньше чем за месяц добрались и вот увидели на холме чёрное здание с медленно вращающимися крыльями, хотя, никакого ветра не было вовсе. То, что не простая, очевидно даже тому, кто с магией не знаком. Приблизились, обошли по периметру, разглядывая.
- Дверь слишком маленькая, - Вышибала покачал головой, - мне внутрь не протиснуться, разве если расширить немного.
- И не надо, лучше охраняй снаружи, - возразил я, - не нуждаешься в очищении, к тому же, потребуется защитный круг начертить, ты поместишься внутри разве лёжа, одно неосторожное движение, нарушишь барьер и все станем жертвами врагов. Помолишься, чтобы всё – всё – всё получилось, и избавились от ослиной кожи.
- Нет ничего хуже, чем сидеть в сторонке и беспокоиться о друзьях, - людоед помрачнел, - не вздумайте только погибнуть или пострадать.
- Мы своим обидчикам такого дара не сделаем, - я ухмыльнулся, - ну, ждём вечера и в бой.
Время тянулось адски медленно, буквально сходили с ума от нетерпения, часы казались сутками, но, всё, однажды, заканчивается. Солнце начало медленно клониться к деревьям, крылья адской мельницы завращались ещё сильнее, будто чуяла новых жертв и жаждала их погубить. Хорошо, что нас уже довольно сложно напугать, особенно, силами тьмы. Воли внутрь. Полное запустение, лишь пыль и паутина, в центре чёрный круг. К нему п подошли, очертили по периметру, устроились в ожидании врагов.
- Мне так страшно, - многорукая всхлипнула, - стремилась добраться, а теперь сомневаюсь, а не лучше ли и так жить? Вы вон даже какое-то подобие счастья обрели.
- Страх это нормально, - постарался успокоить я новую знакомую, - но, ты не одна, окружена опытными воинами, пережившими многое и победившими многих. А теперь садитесь, держитесь за нашу одежду, необходимо подготовиться.
Видимо, наступил вечер, потому что подул холодный ветер, загудело нечто, даже разобрали голоса, похожие на человеческие, стало ещё темнее, из щелей поплыл прозрачный туман, сгустился вокруг нас, явились некие чёрные тени.
- Почти как в нашем храме во время чёрной мессы, – хмыкнула Со, - единственно, жрецов не хватает и алтаря.
- И слава Творцу, - кивнул я.
Меж тем, послышался жуткий злобный вой, в тумане явились лица полуразложившихся зомби. Наша новая спутница завизжала от ужаса, Бо обхватила её, прижала к груди, спрятала её лицо в складках одежды, так что не могла ничего видеть. Я ткнул в одного из мертвецов мечом и тот сразу развеялся, каркнул невидимый ворон. И началось. Нет ничего надёжнее, чем провести время в бою, не так страшно. Устаёшь, конечно, но от этого становишься спокойнее, равнодушнее. Убедившись, что покойниками нас не запугать, враги решили применить иную тактику, появились огромные волки с красными глазами и зубами, пытались сцапать. Но мы встречали их так же, как предшественников, клинками. Моя невеста то саблей колола, то кинжалы метала. Чо крутился волчком, разрезая призрачную плоть, я орудовал мечом и бил щитом. Хищников сменили змеи чешуйчатые, с клыков их капал яд, шипели злобно и угрожали укусить, однако, круг защитный не пускал. Вот в воздух взмыли орлы с жуткими клювами и когтями на лапах, падали вниз, вот-вот вцепятся, но и они не запугали, лишь вызвали смех презрительный. Придётся нашим недругам выдумать чего-то действительно страшное и опасное. А они расстарались, за зверями пришли воины в доспехах, вооружённые до зубов, грозили расправиться, но это ещё суметь надо, мы легко отбивали все атаки и нападали сами, не забывая о том, что круга повредить нельзя, а то закончится быстро вся героика и проиграем схватку, а ведь отвечаем не только за себя, но и за постороннего человека. Отбились и от воителей. А дальше в несуществующие окна и дверь полилась вода, поднялась волнами, обрушилась, угрожая накрыть, утопить, погубить. Мы встали плечом к плечу, руки на груди скрестили и наблюдали за зрелищем. Многорукая тряслась, как лист осиновый, вцепившись в мою рубаху, старалась не смотреть, всхлипывала.
- И это всё, что вы сумели создать? – громко поинтересовался я. – Показываете подобные представления смертным, возможно, они не выдержат. А мне, помнится, и не таким угрожали. Причём, боевые маги поопытнее вас. В прежние времена, показал свои возможности, как бы вам самим в щели не забиться с писком и умолять о пощаде.