- Вы ищите чудовищ? – спросил он хриплым голосом.
- Мы – охотники на монстров, разумеется, надеемся их обнаружить, - кивнул я, - а у вас есть подходящие сведения?
- Все в округе знают, о Чёрном Замке, - начал собеседник, - говорят, в нём живёт злой волшебник и творит всякие жуткие вещи. Но, люди бояться мести мага и помалкивают.
- Чтобы вы уточнили, где искать, надо заплатить, - кивнул я.
- Было бы неплохо, - обрадовался незнакомец.
- Знаешь, мы только выглядем, как ослы, но не являемся таковыми, - я побарабанил пальцами по столешнице, - покажешь пальцем, хоть издали, и получишь половину награды за поимку колдуна, обманешь, немного вздёрнем, я понятно изъясняю?
- Более чем, - понурился хитрец.
Похоже, что новый проводник ни о чём так не думал, как о побеге, жалел, что связался с такими опасными созданиями, но от нас не так-то просто удрать, уж не от Со точно, она с потенциального обманщика глаз не спускала, а руку с рукояти кинжала. Стоило уйти достаточно далеко от людских жилищ, как Вышибала подобрался к недругу и ударил палицей, отшвырнув в сторону, остался достаточно крупный монстр, накинулся на людоеда, но мы ожидали подобного, я одним движением выхватил меч и метнул, угодив в бок твари. Тролль уклонился, не дал себя сцапать, ткнул врага в грудь палицей, недруг завалился на спину, а тут и моя возлюбленная накинулась, вогнала свои кинжалы в глотку, испарив.
- Ну, - я помог человеку очищенному подняться, - поговорим снова. Замок существует, в нём вправду живёт тёмный маг?
- Я не во всём лгал, - собеседник сглотнул, - волшебник или тот, кого считают местные таковым – реален. Жилище его носит дурную славу, никто близко не подходит. Я подумал, если вы уничтожите колдуна, я получу часть денег. Наоборот, так же хуже не будет. Вы ведь не потащите в бой всего имущества, спрячете, смогу его украсть и продать. Но, когда отправились в путь, испугался. Вдруг правда всплывет, и начнут мне мстить, вы или чародей? Но, кажется, получил больше, чем рассчитывал. Так хорошо себя не чувствовал с самого детства, возможно, даже и никогда.
- Правда, придётся заняться другими делами, не как прежде, - я вздохнул, - просто не сможешь обманывать, воровать и всё в том же духе.
- Да и хорошо, - отмахнулся проводник, - меня это нисколько не огорчает. Некогда учился на портного, но не отличался усидчивостью, теперь вернусь к этой профессии. А как дойти до места, тщательно объясню. Вовремя предприняли нечто, вёл прямёхонько в болото, понадеялся, что утонете в нём, не зная брода, а я сумел бы ускользнуть. Теперь очень стыдно за свои мысли и планы.
- Хорошо, что признались по доброй воле, - я вытащил несколько серебряных монет и подал, - вам потребуются средства, чтобы начать новую жизнь, честную.
- Слишком ты добренький, - проворчала Со, - так никогда не заработаем деньги на доспехи. Не говоря уже о том, что постоянно придётся чинить имеющееся имущество, платить нормальным информаторам, ещё налоги и много чего ещё.
- Не хочу хвастаться, - я улыбнулся, - но казна светлых альвов, с тех пор, как я взял на себя некие функции, изрядно пополнилась, так что не волнуйся. Никогда не замечала, что жадные, обычно, становятся беднее и беднее, со временем, а разумно щедрые процветают? Пойдут слухи, с нами станут охотнее сотрудничать, старательнее помогать и давать более точные сведения. Вот увидите. И ещё, у колдунов настоящих всегда много золота, драгоценных камней или хоть ценных артефактов, кои можно продать. В самом худшем случае, прикончим негодяя и продадим его имущество, думаю, получим больше, чем две монеты. Или снимем несправедливые обвинения с достойного человека, а это стоит куда
больше, чем презренный металл.
- Трудно с вами, идеалистами, - сплюнула моя невеста.
Конечно, я умолчал о своём беспокойстве, всё же, волшебники существа опасные и могущественные, способны с нами сотворить чего угодно. Я больше надеялся на то, что окажутся невиновными. Живущих отшельниками часто обвиняют в разном.
Поскольку незаметно подобраться к жилищу колдуна вообще невозможно, обнаружит немедленно, подошли к Замку открыто, но, пока что, ничего дурного не происходило. Крепостные стены, кстати, отсутствовали вовсе. Я приблизился к воротам, что вели в здание, постучал рукоятью меча, но никто не ответил, даже когда повторил несколько раз. Пришлось уступить место великану. Тот ногой легонько ткнул, и высадил, внутри ждали двое слуг, в возрасте, один, в старинном бронзовом шлеме, навёл на нас самострел, но воспользоваться не успел, людоед приложил дубиной, отбросив в сторону, остался довольно маленький дымный монстр, которого я сразу и зарубил. Второй защитник бросился наутёк, но кинжал моей невесты нагнал, угодил рукоятью в затылок, оглушив. После и тролль обработал, по своему обыкновению. Новое чудище оказалось ещё меньше и слабее, Чо крутанул цепь с кинжалом на конце и горло рассёк. Отправились дальше. В коридоре встретили несколько пожилых служанок, но они так же предпочли сбежать, не стали даже преследовать, не походили на злодеек.
- Если только не имеем дело с иллюзиями, всё это совсем не похоже на схорон мага, - тёмный принц скрипнул зубами, - может, не будем терять времени и просто уйдём?
- Надо, хотя бы, объясниться, извиниться, - не согласился я, - откуда-то же пошли слухи? Возможно, найдём знахаря или учёного – изобретателя, или просто любителя древностей.
А у таковых всегда есть задания, чего-то не хватает или желает обрести. Вооружимся терпением, прошу, дайте довести до конца. Если ошибаюсь, больше не станете слушать.
Пришлось обыскать всё здание, кроме подвала, но владельцев замка обнаружили в главной зале, сидели за столом. Высокий и худой старик с печальными глазами и короткой бородой, выкрашенной хной, и молодая миловидная девушка – брюнетка в простеньком белом платье, которая сразу обожгла нас гневным взглядом.
- С чем прибыли вы к нам? – спросил хозяин, тяжело опёршись о столешницу.
- Нам сказали, что здесь живёт злой и опасный маг, гроза всей округи, - пояснил я, - а поскольку являемся борцами с нечистью и нежитью, не могли не заглянуть, проверить.
- Я вправду не чуждаюсь магического искусства, - признался рыжебородый, - однако, никогда не был особенно силён, а уж о собственной злобности слышу впервые.
- Простите, если обеспокоили напрасно, - я поклонился, - однако, просто обязаны проверить правоту слов. Обещаем, вреда не будет, хотя и покажется страшным, в первый момент. Не могли бы вы подняться и постоять спокойно, буквально несколько мгновений.
- Думаю, я знаю, о чём говорите, и слышал о некоем тролле и его чудесной дубинке, - чародей встал, хоть и не сразу, вышел в центр зала и выпрямился, поджав губы.
Чо встал за спиной старика, чтобы не дать ему упасть. Дочка вскочила, но наши девушки встали по обеим сторонам от неё, положили руки на плечи, не позволяя мешать. Гигант нанёс удар, обследуемый отлетел в руки нашего силача, остался небольшой монстрик, размером с пятилетнего ребёнка, которого я немедленно прикончил.
- Что вы делаете? - молодая хозяйка замка рванулась.
- Не бойтесь, здоровью вреда не причинили, - поспешил я её успокоить, - просто ваш батюшка стал ещё добрее и чище, чем прежде. Если это возможно в принципе. Однако, простите, обязаны проверить всех. Сколько обитателей в замке?
- Двое слуг, три служанки, включая и кухарку, - начал перечислять волшебник, - лошади, кошки и собаки не в счёт, полагаю, как и другие домашние животные?
- «Другие домашние животные»? – уточнил я. – Не видел у вас тут ни коровника, ни овчарни, ни курятника.
- Вы ещё не ударили меня, - прервала отца дочка, - может, усугубите свою вину ещё одним немыслимым преступлением?
- Не надо меня переключать на другое, - возразил я, - о каком преступлении речь? Ваш достопочтенный родитель не корчиться в луже крови, по-моему, и рассуждает здраво. Значит, пытаетесь скрыть некоего обитателя замка, о котором нам не надо знать. Хочу предупредить, мы не из тех безумных фанатиков, которые нападают на всех подрят и убивают безжалостно. Кроме того, не распространяем слухов и не рассказываем чужих секретов, не шантажируем и не требуем денег.
- А ещё не скрываете лиц под ужасными масками, - выкрикнула собеседница, - надеюсь, изготовили их, не срывая кожу с ещё живых ослов?
- Думаю, пора прекратить этот бессмысленный спор, - я вздохнул, - выведите эту злючку в центр залы, и отведите волшебника подальше, от греха. Из сердитых объектов получаются довольно опасные чудовища. Сестричка отступи к выходу и готовь лук и стрелы.
- Будьте с ней поаккуратнее, - взмолился рыжебородый, - не повредите, случайно.
- При самом худом раскладе, у нас есть лекарь, - отмахнулся я и вытащил меч.
Вышибала нанёс удар, девушка отлетела в руки Чо, вернее, уже трёхлетний ребёнок, и возник монстр ужасный, достававший головой до потолка, с ужасающими мускулами и футовыми когтями. Такого мы ещё не встречали, до сей поры, немедленно разбежались в стороны. Тварь закружила на месте, выбирая жертву, слишком много вариантов. Иллариэль выпустила первую стрелу, угодила в шею адской твари. Монстр сразу кинулся к светлой альвийке. Со метнула в него несколько кинжалов, но враг не заметил даже повреждений. Благо, я предполагал, что подобное возможно, кинулся на перерез, метнул щит, попал в ухо чудищу, а после приблизился и вогнал меч в ногу. Удар и меня отшвырнуло к противоположной стене. Меж тем, тролль настиг, прыгнул и врезался в спину недругу, заставив его упасть на четвереньки. Чо как-то сцапал стол, поднял и отправил в полёт, угодил в голову чудовищу. Моя сестричка всадила ещё несколько стрел и кинулась ко мне лечить. Адская тварь отбросила великана, метнулась ко мне, считая самым уязвимым, но тут в её ноги вонзились кинжалы тёмного принца. Дердариэль дёрнул и уже изрядно пострадавший недруг опять упал. Людоед оказался подле, обрушил на голову дубину, вложив всю свою колоссальную мощь. Меж тем и я смог подняться, обогнул монстра, подобрался, ухитрился выдернуть свой меч из раны, чудище крутанулось на полу, хотело сцапать обидчика, но я снова метнул оружие, вонзил в лоб. Израненный застонал, начал оседать и тут Вышибала обхватил голову, рванул, сломав шею и порождение тьмы испарилось.
- Это мы удачно зашли, - я вытер пот со лба, - возможно, сами вы и праведны, достопочтенный маг, а вот ребёнка своего нормально воспитать не сумели, как положено. Надеюсь, хоть не колдовала?
- Магическая сила не передалась, - рыжеволосый смущённо потупился, - и она не всегда была таковой, думаю, это ЕГО влияние.
- «ЕГО»? – уточнил я.
- Думаю, вы должны последовать за мной, - владелец замка кашлянул, - приготовьтесь увидеть нечто редкое и необычное.
И вот пошли мы за старцем вниз, в подвал, как только привели себя в порядок и приготовились к очередной схватке, возможно, куда более опасной. Стоило открыть первую дверь, как Чо принюхался, чихнул несколько раз.
- Что такое? – уточнил я.
- Кажется, я знаю страшный секрет чародея, - тёмный принц скривился, - это дракон. Имел дело с подобными тварями, с Чёрными Хищниками, и даже прикончил несколько. Правда, был тогда не один и в доспехах с подходящим оружием.
- У нас здесь не столь злобное создание, - поспешил возразить проводник, - хотя, и не ангел совсем. Не знаю, как отреагирует на нежданных посетителей. Но, разумен и даже знает человеческую речь.
- Такие наиболее опасны, - возразил я, - куда проще иметь дело с неразумной сущностью, достаточно накормить досыта, продемонстрировать дружелюбие и держаться на безопасном расстоянии. Умные всегда хитры и способны на любое злодеяние. Но, опять же, не станем делать выводов заранее и настраивать себя на определённое.
Наконец, открыли последнюю дверь и оказались в гигантской пещере, явно бывшей здесь до того, как построили замок. В центе возлежало огромное тело, зашевелилось, подняло уродливую голову. Мы замерли.
- Надеюсь, вы меня не убивать пришли? – пророкотал монстр густым басом. – Обидно было бы скончаться до обеда, между прочим.
- Это один из вариантов, - не стал врать я, - всё зависит от того, чем закончиться разговор. Например, не подскажите, отчего дочь владельца заделалась настоящей злодейкой?
- Я не Дьявол – искуситель, если вы об этом, - вздохнул ящероид, - просто… указываю путь, а там собеседник сам выбирает, что ему ближе, добро или зло? Мой пожилой друг предпочёл свет, а молодая хозяйка выбрала тьму. Почему так, спросите у неё. Полагаю, ещё жива, раз никто не плачет и рвёт волосы на голове.
- Исправили вашу оплошность или проступок, или преступление, - пояснил я, - больше злиться не сможет. Однако, вынуждены сделать всё, чтобы вы не играли в бога. Предлагаю, испробовать самый простой и безопасный способ. После, если от вас останется, хоть что-то, сможете приступить к обеду.
- Не хотите ли побеседовать и проверить, какой путь ближе, на самом деле? – спросил дракон. – Такой шанс выпадает не каждому.
- Мы уже всё для себя определили, - я передёрнул плечами, - по крайней мере, пока не решим некоторые проблемы. Так что, обойдёмся, простите. Вышибала, приступай.
- А то, что вылезет, нас всех не прикончит? – вступила в разговор Со.
- Значит, судьба такая, - я нахмурился.
Горный тролль, конечно, волновался изрядно. Легко быть героем, когда большая часть окружающих – меньше и уязвимее, а тут дракон, даже великану способен переломать кости и даже прикончить, а умирать никому неохота. Приблизился к крылатому чудовищу, размахнулся и нанёс удар. Ящероид лишь вздрогнул, отделилось от него нечто, размером с утку, Со метнула кинжал и прикончила крошку.
- Неожиданно, - только и смог произнести я, - хотя, и приятно.
- Я же говорил, что не являюсь злом природным и истинным, - хмыкнул чешуйчатый, - теперь вы в этом убедились.
- А что вы здесь вообще делаете? – спросила моя сестричка.
- Понимаешь ли, - дракон кашлянул, - мои сородичи растут постоянно, чуть не до самой смерти и, однажды, достигаем такого размера, что уже не можем летать и трудно охотиться. В таком случае остаётся лишь два варианта – или умереть от голода или рук фанатиков – людей, или найти помощников, которые, станут, за определённые блага, заботиться, кормить и ухаживать, или хоть не подпускать врагов. В пещере есть огромное озеро, полное рыбы, так что в еде не нуждаюсь. Но, защитники распускают о себе дурные слухи, запугивают местных, чтобы приблизиться не смели. Работало сие, до определённого времени, однако, тут явились вы.
- И какие блага вы давали волшебнику? – оживилась леид дроу.
- Знания, - пояснил дракон, - давно живу и много чего знаю, остаётся только записывать.
- Значит, придётся починить всё, что испортили, - я вздохнул, - извиниться и пожелать удачи во всём.
- Не зря пришли, - возразил чародей, - моя дочь могла закончить весьма дурно вообще-то.
- Если только, нам не смогут подсказать кое-что, - Чо упёр руки в бока, - ящероиды и в магии знают толк, вдруг ведает некий особый способ, как избавиться от злых чар?