Цверг осторожно переступил через линию, и тут же послышался дружный вой, с потолка начали падать камни, едва поспели обратно затащить. Кажется, нас собирались оставить в пещере до самой смерти от голода и холода.
- Будем ждать, пока желудок не забурлит, - смирился я.
Наконец, здоровяк обрадовал, пояснил, что, кажется, наконец, голоден. Прежде всего, покормили его, тролли не из тех существ, к которым можно поворачиваться спиной, когда хотят кушать, даже добрые и проверенные друзья. Прежде всего, пустили вперёд подземного жителя, вроде, ничего не случилось, а после и сами вышли. Пещера не собиралась вредить, пока что, приблизились к завалу, начали отваливать камушки потихоньку, готовясь, в любой момент, отскочить. Наконец, после нескольких часов, явился первый лучик света, потом он стал шире, проделали изрядное отверстие, выбрались девушки, как самые уязвимые, наконец, расширили настолько, что смог протиснуться и гигант. Судя по положению солнца, уже почти полдень, много времени потеряли, как бы недруги своего не добились, пока, нам везло, но до какого момента будет продолжаться? Пришлось ускориться в ещё большей степени. Потихоньку вечерело, сердца тревожно бились в груди. Наконец, наш гигант отыскал какой-то выступ, опёрся о скалу спиной, мы закрепились верёвками так надёжно, как смогли. А ведь придётся пережить и камнепад так же.
- Поспешили вы с очищением моей персоны, - карлик погладил бороду, - до того немного владел магией земли, но теперь ничего не выходит, так бы хоть что-то вроде крыши над головами. Разве спуститься ещё ниже мне, вы опять окажитесь ни при чём, а меня не тронут. В худшем случае, погибну, зато, вы уцелеете.
- Не хотелось бы приносить такую жертву, - начал я.
- Предпочитаете, чтобы скончались все? – брови подземного мастера поползли вверх.
Пришлось согласиться на подобное, хотя у меня и гремлины на душе скреблись. И вот, как стемнело, началось. Призраки носились туда – сюда, выли, ругались и плакали, зато, хоть не трогали. Ночка выдалась та ещё, совсем не выспались, зато, остались живы и здоровы, продолжили спуск. Теперь знали точно, как противостоять недругам. Сами спали, сидя на спине гиганта, а ему по ночам уши затыкали. Казалось, целая жизнь прошла, пока добрались до отлогов гор. А там оставалось найти вход в царство карликов. Это было в разы проще, если не считать того, что маленький спутник потерял магическую силу и не мог открыть замка, просто простукивал камни, пока не открылся маленький люк, и не высунулась бородатая голова в рогатом шлеме.
- Чего здесь происходит? – прорычал незнакомец.
- Я вернулся, - наш подземник показал кристалл, - и без этих достопочтенных большунов в жизни не справился.
- Надеюсь, эта твоя очередная ошибка не обойдётся в целое состояние? – уточнил страж или кем он там являлся.
- Просто придётся изготовить несколько комплектов антимагических лат за честную цену, - наш карлик смутился, - не так много за очищающий кристалл призраков. А так же вернуть волшебный предмет.
- Проклятье, ты настоящий позор своего рода! – простонал ворчун. – Ладно, заходи, старейшины разберутся обязательно и вынесут свой приговор.
- Главное, когда закончите разбираться, нам сообщите о результатах, - попросил я, - чтобы или отправились добывать для вас сокровища, или просто ушли прочь, не сидеть же здесь вечно, честное слово, у нас полно других дел. Есть и другие цверги, которые пожелают заработать, и хватает очищающих волшебных предметов. Просто жаль, если честное слово цвергов окажется пустым звуком, вроде мусора.
Нет ничего хуже, чем ждать и догонять, примерно двое суток сидели, хоть призраки более не беспокоили, наконец, люк снова открылся, и вытолкнули нашего знакомца с кристаллом в руках. Выглядел он печальным и немного испуганным, но вещь протянул. Помянув прошлый раз, принял я, ужасающая боль пронзила конечности, повалил дым, артефакт просто развалился на кусочки, благо, до того, как плоть обгорела до костей. Сестричка сразу кинулась лечить пострадавшие конечности. Повезло, что подземным мастерам уже не нужна вещица. Видать, проклятье слишком велико!
Одновременно, раздался уже знакомый вой, призраки проявились, игнорируя солнечный свет, их тела извивались в агонии, становились то материальнее, то почти невидимыми, наконец, просто испарились, лишь на траву пролилась некая слизь.
- Надеюсь, латы нам изготовят? – спросила Со у недоростка, когда мы немного пришли в себя, после произошедшего.
- Да, - подземный житель потупился, - но, цены задрали безбожно, наплевав на мои обещания, требую две телеги золота. Если заберу вот эти осколки, чуть скостят цену, куда нибудь обязательно вставят.
- Может, ворваться внутрь и всех – всех – всех сделать добрыми и честными? – поинтересовался Вышибала постукивая своим оружием по широкой ладони.
- Не надо, - я поморщился, - цена велика, но боялся худшего, к тому же, если цверги будут к нам слишком милосердны, мессир пожелает разделаться с ними, а так, обычный заказ, никаких претензий. А вас, достопочтенный, благодарим сердечно за всё. Без ценных советов никогда не добыли волшебного предмета.
Мы все с жаром пожали руки недоростку, попрощались и поспешили, было, прочь, предстояло невероятно много потрудиться и заработать целую гору сокровищ. Даже с нашими талантами сие совсем не просто.
- Постойте, - послышался знакомый голос.
Мы развернулись и узрели стража – цверга, он опирался на копьё тяжело.
- Обычно, мы сами решаем свои проблемы, - заявил недоросток, - но, раз уж так вышло, что вы нам должны и очень много… есть одно существо, доставляющее массу неприятностей, один йотун. Как все в его племени, невероятно зол и уродлив. Нападает на наших клиентов и купцов, поедает. Сумеете, его извести или отвадить, простим, скажем, две сотни золотых монет.
- Вообще-то, за йотуна просят не меньше тысячи! – возмутилась моя невеста. – Знаю, как-то требовались для заклятья сердце и почки великана, и мы воспользовались услугами не самых дорогих охотников. А перед вами – первоклассные бойцы.
- Если бы нам что-то от вас нужно было, возможно, столько и пообещали, и даже больше, - хмыкнул собеседник, - но это вы обратились за помощью.
- Ладно, - я кивнул, - пусть будет две сотни, так и быть.
- Одна, как наказание, дабы, больше не спорили никогда, - заявил негодяй.
- Хорошо, - я сощурился, - одна сотня золотых монет за йотуна и две телеги за антимагические латы, но пусть они будут самыми лучшими и надёжными на свете.
- Может, рассказать о ваших обстоятельствах? – спросил у меня Вышибала. – Дело ведь всех коснётся, если начнётся большая война.
- Нет, - я покачал головой, - это излишне, особенное отношение между некоторыми народами лишь усугубит ситуацию. Чем меньше слов, тем лучше. Отправляемся на поиски чудища мерзкого. Сестричка, не попробуешь ли свои силы?
- Чары цвергов могут помешать, да и здесь не родной лес, - напомнила Бо, - поищу каких-нибудь животных и птичек, да попрошу выручить.
Стоило начать колдовать, как сбежались *пищухи маленькие, собрались вокруг девушки, шевелили маленькими носиками смешно. Когда узнали, чего требуется, заволновались, но не слишком испугались, йотуны так велики, что не замечают крошек в принципе.
*Пищухи - род млекопитающих из семейства пищуховых отряда зайцеобразных, получили своё название из-за разнообразных звуковых сигналов, при помощи которых они перекликаются или оповещают друг друга об опасности. Маленькие, внешне напоминающие хомяков животные, однако, в действительности это близкие родственники зайцев с короткими лапами, округлыми ушами и совершенно не заметными снаружи хвостами. Длина ушей у большинства видов не превышает половины длины головы. Мех почти однотонный: летом бурый, песчаный или рыжий; зимой чаще серый. Чаще всего пищухи питаются травами, листьями кустарников, мхами и лишайниками.
Посланцы разбежались в разные стороны, а мы могли просто идти в направлении, указанном стражем, очень приблизительном, обдумали предстоящую схватку с чудовищем, но, как всегда и бывает, судьба подготовила очередной сюрприз, при чистом небе, ударил гром вдруг, в землю ударила молния и предстал перед нами рыцарь в полном чёрном доспехе с алыми полосами и точками, в левой руке сжимал меч с тёмными рунами, в правой – треугольный щит с массивным умбоном и длинным шипом в центре.
- Паргадиэль? – удивился Чо. – Как ты здесь очутился?
- Их величество, король тьмы и света, господин Тердариэль, из милости, позволил мне стереть пятно позора с родового щита его рода, - заявил тёмный альв.
- Ты о чём? – растерялся наш силач.
- Средь правителей альвов нет, и не может быть проклятых, тем паче, ослов, - пояснил рыцарь, - и не будет впредь!
- Вообще-то, нас коварно подставили, поймали в плен и зачаровали, без поединка и даже объявления войны, - рыкнула Со.
- Тёмные альвы полны коварства, - напомнил собеседник, - вы должны были ожидать чего-то подобного и готовиться отразить удар. Расслабились, позволили себя обыграть, значит, слабы, глупы и недостойны права существовать на этом свете. Опозорили своих родителей и великих предков. Про противоестественную связь со светлыми вообще молчу.
- Мы с тобой сражались плечом к плечу ни один век, - наш крепыш скрипнул зубами, - много раз выручали друг друга, я посвятил тебя в рыцари и даже подарил свой старый меч. Неужели это ничего не значит?
- Ты с кем говоришь? – взвился Паргадиэль. – Где это видано, чтобы дроу хранили верность или дружили? Пока был принцем, потенциальным наследником престола, держался подле, как пал, сразу переметнулся к счастливому претенденту. А теперь выполню поручение своего короля и заслужу его благодарность.
- Смерть ты заслужишь, - моя невеста вытащила два кинжала, - Тердариэль избавиться от исполнителя, дабы сохранить тайну.
- И правильно сделает, - отозвался безумец, - поступит, как принято у нашего народа. А вы, двое, всегда были слишком странными, без должной кровожадности, будто не дети своих родителей, ныне покойных. Особенно, ты, Правая Длань Смерти, слишком любил соревноваться и побеждать, чтобы лгать и наносить удары в спину, подсыпать яд и предавать, чем вызывал во всех отвращение и скрытую усмешку.
- Разумеется, никто не посмел бы смеяться открыто мне в лицо, - рыкнул Чо, - да и ты не посмел, если бы не латы и меч. Но, посмотрим, насколько помогут сейчас.
- Давайте я его стукну? – предложил горный тролль.
- Не поможет, в этом создании нет ни капли добра, - тёмный принц сплюнул презрительно, - к тому же, это дело альвов.
- Не слишком уверен Тердариэль в себе, раз посылает на смерть лучших военачальников, возможных соперников и наших союзников, - я погладил подбородок, - значит, трон шатается под ним и может рухнуть в любой момент. Подумал бы ты, рыцарь, за кого выгоднее сражаться, за временного тирана или прославленного воителя, которого одолели лишь один раз и то случайно, накинувшись со спины. Больше подобного не повториться.
- Я не служу ослам, - упорствовал безумец.