- Чего мы точно не должны делать, так это отчаиваться, - я прошёлся туда – сюда мимо соратников, - во-первых, та же птичка могла нас спасти, а разбойники не очистились, поскольку злы и порочны, не заслуживали такого счастье. Найдём вновь и, как вариант, станем прежними. Во-вторых, каждый раз, может по чуть-чуть, разрушаем тёмные чары. В-третьих, каждый новый предмет способен оказаться тем самым, достаточно могущественным. Да и вообще, надо же чем-то заниматься и на что-то тратить вечность? Тем паче, следующий вариант интереснее – поселение праведников в…
- Нет – нет, никаких живых существ, - запротестовала сестричка, - чтобы они не пострадали из-за нас, не все способны вовремя улететь!
- Согласен, - кивнул я, - вычеркнем ряд пунктов, даже если они перспективы, есть цена, кою не готовы платить. Тогда, отправимся исследовать горную систему Пикуракал, в заповедную долину Толм, охраняемую тёмными и светлыми духами, там, в пещере светлой находится бело-розовый кристалл.
- Вам вдвойне повезло, - Вышибала хитро улыбнулся, - нет никого полезнее в горах, чем тролль. Особенно, тем, у кого нет нормальных ног и не все руки полезны. Глядишь, и с духами сумеем договориться благополучно. Хотя, я слышал много дурного о том плато, не знаю, как насчёт очищения, но обратно мало кто возвращался.
- Нам терять нечего, - отмахнулся я, - в худшем случае, погибнем, но, в таком облике, жизнь не мила, зато, коли победим, спасём жизнь многим и многим.
- В таком случае, с радостью стану вашим проводником, - гигант поклонился, - покажу всю смертоносную красоту гор. Но, хочу предупредить, легко не будет.
До гор добирались невероятно долго, сколько поселян и путников очистили, не знаю, не считали, но, кажется, много, вскоре даже слухи пошли о неких охотниках, изничтожающих тёмных духов. Уверен, вскоре нас начнут искать и просить о помощи. Благо, совсем праведных людей немного, хорошо если один на страну найдётся, и то благо, даже если придётся иметь дело с сумасшедшими и бесноватыми, всё одно не окажемся бесполезными. Представляли, конечно, что придётся тяжело, когда отправимся лазать по скалам, но действительность оказалась ещё страшнее. Нет, когда брели по горным тропам, и по леднику, копыта даже помогали, хоть мы ослы, а не козлы, и даже не мулы, но после, пытаешься лезть, а ступни скользят. Не только нашему силачу, но и остальным пришлось обвязаться канатами и прицепить к поясу Вышибалы. Без тролля вообще не имело смысла даже пытаться. Чтобы просто странствовать, можно изготовить обувь, дабы казалось, ступни на месте, но когда от каждого движения зависит твоя жизнь и товарищей, приходится полагаться на здорового соратника, тут и подковы с шипами не спасут. Месяц мёрзли, дрожали от страха, ожидая смерти, в любой момент, наконец, добрались до некой пещеры, забрались в неё, отдохнуть и переночевать, когда…
- Посмотрите, что там, в углу такое! – воскликнула Со, которая лучше нас всех видела в темноте, по понятным причинам.
Мы поспешно повернулись и, когда глаза немного привыкли к мраку, разглядели какую-то тень небольшую. Я окликнул незнакомца, но тот даже не повернулся. Я обнажил меч и медленно приблизился, готовый, как атаковать, так и отступать, сестричка наложила стрелу на тетиву, а моя невеста вытащила два кинжала. Чужак продолжал сидеть неподвижно, тронул его, не шевелиться. Я присел, провёл рукой, судя по всему, кострище потухшее. Неужели перед нами труп некоего странника? Я подозвал остальных, развели костёр заново, смогли разглядеть бедолагу. Оказался цвергом, завёрнут в несколько шкур, с меховой шапкой на голове и тёплых сапогах. Бо вытащила из сумки маленькое зеркальце, поднесла к губам, чуть-чуть запотело, значит, надежда не потеряна! Раздели, тролль достал котёл, в котором готовил пищу, собрал в ней снег, растопил и разогрел до комнатной температуры, погрузили в эту «ванну» пострадавшего, разогревать-то нельзя, к сожалению. Потихоньку начал шевелиться, а после и разлепил глаза, вскочил.
- Что пытаетесь сварить меня? – возопил карлик, начал шарить, пытаясь найти нож, обнаружил, что без одежды остался.
- Вообще-то, отогреваем, - я скрестил руки на груди, - так вышло, что не едим мяса, ну, кроме Вышибалы, но он не питается двуногими. Прошу, не заставляйте думать, будто стоило бросить и оставить умирать.
- Правда? – подземный житель смущённо почесал затылок. – Тогда, я должен отблагодарить, вещи-то вернёте? Там есть и очень ценные.
Со бросила невежливому цвергу полотенце, чтобы тот смог обтереться, так же дали наш запасной плащ, в который завернулся, собственная одежда ещё не отогрелась.
- Простите, - карлик погладил бороду, - принял вас за демонов, выглядите жутко.
- Костюмы такие, - пояснил я, - а что так высоко в горах делает подземный житель?
- Ищу одну ценную вещь, - уклончиво ответил собеседник.
- Не бело-розовый кристалл случайно? – спросил я.
- И вам он нужен? – воскликнул недоросток.
- Не волнуйтесь, мы только опробуем его силу, а после, коли уцелеет, с радостью отдадим вам, - пообещал я.
- Самое противное, поскольку вы мне жизнь спасли, стал должником и не смогу не помешать поискам, ни даже попытаться обхитрить, - вздохнул подземный мастер.
- А вам, зачем артефакт? – настаивал я.
- Да, откопали кое-что не то, оказались облучены, двадцать рудокопов превратились в непонятных уродцев, - проворчал цверг, - а поскольку я родич одному из пострадавших, послали за волшебным предметом, но не рассчитал нужный запас дров, закончились быстрее, чем надо. Редко подкидаем подземелья.
- Если есть другие нуждающиеся, дело меняется полностью, - я кашлянул, - в прошлый раз, когда пытались воспользоваться волшебным предметом, он разрушился. Предлагаю, для начала, одолжить его карликам, а там сами применим.
- А если не вернут? – возразила тёмная альвийка.
- Отправимся искать дальше, - я пожал плечами, - вы же знаете, добрые дела выручат надёжнее, чем все предметы, вместе взятые. Надо поступать правильно, при любых раскладах. А представь, если мы уничтожим кристалл, себя не вернём и пострадавших обречём? Кроме того, добровольная помощь может сподвигнуть карликов на доброе ответное дело, согласятся отковать доспехи, и назовут приемлемую цену. А будут латы, сможем выступить против мессира и разделаться с ним, понимаете?
- Ты кого хочешь, убедишь и в чём угодно, - отмахнулась невеста.
Общее – моё решение объявили спасённому и поставили условия, на которые он с радостью согласился. Теперь оставалось добыть вещь и остаться в живых как-то. Когда недоросток отогрелся, поел и попил, а так же его одежда согрелась и высохла, смогли продолжить путь, благо, для горного тролля ещё один спутник оказался весом незначительным. И снова начался ад, страшно, холодно, снег и ветер в лицо, пришлось ещё копыта тщательно укутать, они ведь не любят морозов. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем великан доложил, что, меж скал, видит некую долину. Попробовал проникнуть в неё, но послышался громкий и злобный вой, подул такой ветер, что едва не сбросил даже такое могучее создание в пропасть. Духи показали свой злобный норов.
- Возможно, достопочтенный цверг знает, как можно успокоить стражей? – уточнил я.
- Есть особые руны, которые сделают нас невидимыми, но лишь до того момента, пока не коснёмся кристалла, - пояснил карлик, - сейчас начерчу их на наших спинах. Главное, не вздумайте ничего говорить, издавать громких звуков или кричать, даже если будет очень больно. Смерть почти гарантированна, причём, мучительная и долгая.
- Видимо, лишь очень нуждающиеся в очищении пускаются в подобный путь, - вздохнула Со, - ладно, давайте свои символы.
И вот малыш начал рисовать знаки, причём, для каждого разный. Пояснил, что тут зависит от размеров объекта и веса. Проверить мы никак не могли, пришлось поверить.
Теперь могли уже идти спокойно, опять же, на спине могучего соратника, а тому не могли навредить, ни острые камешки, ни ледышки, ни даже кусачие тварюшки, слишком твёрдая кожа. Но, на всякий случай, мы затолкали кляпы себе во рты, даже великану, и завязали тряпками, даже коли начнут на кусочки резать, не издадим, ни звука. Меж тем, враги, видимо, чего-то подозревали и старались заставить выдать себя. Для начала, из земли принялись расти каменные и ледяные сосульки, причём, не прямые, а напоминали некие растения, разбрасывали свои «ветви» в разные стороны. Наш здоровяк как-то ухитрялся огибать, не ломая, царапин не оставалось. Одежда страдала изрядно, приходилось смотреть, чтобы не осталось обрывков и нитей. Но, это всё поправимо. Зашьём или купим. Гораздо тяжелее стало, когда иглы разрослись так сильно, что уже доставали нас. Не то, чтобы не могли терпеть боль от порезов, но Бо не решалась лечить, дабы не выдать нас магической энергией, рисковали просто истечь кровью благополучно. Поняв, что сосульки не работают, враги принялись камни метать, разного размера. Гигант закрыл голову, оберегая уязвимые глаза, ноздри и рот. От самых крупных снарядов просто напросто отмахивался. Некоторые ловил и отправлял обратно, отбивая самые крупные и массивные. Вскоре враги решили снова сменить тактику, теперь дорожка превратилась в сплошную грязь, силач с трудом выдирал ноги, стараясь ещё и не шлёпать, да не булькать. Благо, следы сразу затягивались обратно. Наконец, болото стало такое топкое, что Вышибала просто не смог вырваться и принялся погружаться. Мы спрыгнули со спины, быстро верёвками обвязались и принялись тянуть. Повезло, что мы ослы – животные сильные и выносливые, а полезнее всех был могучий Чо, далеко не сразу грязь согласилась выпустить свою жертву. Легли, чтобы отдышаться и прийти в себя.
- Ох, спасибо, - с помощью знаков показал людоед, - без вас бы совсем помер!
- Без нас ты бы здесь вообще не оказался, - отмахнулся я.
Готов был руку дать на отсечение, что цверг благодарил Творца беспрестанно за таких соратников, один бы сгинул с гарантией, даже коли не замёрз окончательно в пещере. Перед тем, как продолжить путь, проверили символы защитные, не стёрлись ли и не заляпались грязью? Лишь бы духи не услышали шум, когда извлекали огромное тело. Наконец, вдали, увидели какую-то чёрную дыру. Приблизились к ней и обнаружили, что весьма невелика размером, протиснуться могли разве цверг и светлая альвийка, остальные застрянут с гарантией.
- Пусть идёт ваша подруга, - с помощью знаков предложил недоросток, - я себе самому не доверяю, вдруг не выдержу и припрячу или подменю?
- Зато мы тебе верим, - не согласился я, - думаю, что эта мысль заставит вести себя хорошо, а вот если пошлём нашу подругу, будешь думать дурно и лишь взрастишь в своём сердце ненависть к нам и закончиться плохо.
- Благо, есть способ сделать так, чтобы вёл себя правильно, - напомнил тролль, легонько стукнул нашего маленького спутника дубиной, тот отскочил, остался небольшой дымный монстрик, которого и прихлопнули сразу.
- Вы чего? – возмутился побитый, когда помогли подняться.
- Сделали так, чтобы и в голову не пришло предать, - пояснил я с помощью знаков.
Теперь без опасений отправили внутрь посланцев и расположились на отдых. Лишь бы, после, цверги не поняли, что с их сородичем чего-то сотворили и не отнеслись к этому враждебно. Постараемся списать всё на действие кристалла. Без предупреждения, тишину разорвал ужасающий вой, в воздухе, средь дня, между прочим, возникли призраки, целый сонм, одни походили на людей, другие нет, толпа огромная, закружили вокруг входа, стонали, плакали и проклинали похитителей. Мы залегли и старались вообще не шевелиться, а враги носились над нами, угрожая смертью и ужасными страданиями. Наконец, вынырнул карлик, покрутил головой и помахал волшебным предметом, зажатым в руке. Как же предусмотрительно мы заткнули себе рты, тела пронзила ужасающая боль, заставившая забиться в агонии, всем, кроме Вышибалы. Здоровяк быстро похватал нас в охапку и прижал к груди, дабы не шумели. Недоросток замер, поражённый, после вылез, а следом и наша соратница, которая лишь морщилась. Полагаю, будучи чистой духовно и законной женой, не распутницей, не так страдала в присутствии артефакта. Всё поняв, подземный житель поспешил убрать кристалл, лишь тогда пришли в себя. Меж тем, призраки явно нас разглядели, как и предупреждал цверг, начали в небе выстраиваться в нечто подобное клину, готовясь атаковать, пришлось поспешно забраться на спину тролля и приготовить бесполезное оружие, зато смогли сдёрнуть повязки и втащить кляпы.
- И как следует отбиваться от духов? – спросил я у подземного жителя.
- В теории, добывшие волшебный предмет должны очиститься и стать добрыми, - карлик кашлянул, - а таковым светлые духи вреда не причиняют, а тёмным не смогут, но вы, из-за моих сородичей, рискуете изрядно.
- Атакуют всех или только похитителей? – вмешалась вдруг в разговор Со.
- Наверное, последних, - не очень уверенно произнёс недоросток.
- Тогда, временно, отделись от нас и иди вперёд, - я кашлянул, - как раз чист и неуязвим.
Цверг охотно послушался, недруги заметались, сразу потеряв всю свою ярость. В нас не чувствовали воров, ведь нет при себе артефакта и двигаемся отдельно от маленького добытчика, даже в пещеру не лазали. А Бо, напомню, оказалась лишь чуть темнее очищенного. После попытались метать камни, но попасть не вышло, каменные и ледяные растения и вовсе миновали без проблем, даже Чо. Лишь оказавшись у выхода, выдохнули с облегчением. Духи же застонали разом и исчезли. Надеюсь, совсем освободились, ведь охранять больше нечего.
- Увы, ночью вернутся, - отмахнулся карлик, - пока волшебный предмет цел, не отцепятся.
- Значит, надо очень быстро спускаться, - вздохнул Вышибала, - забирайтесь обратно на закорки. Путь обещает быть трудным и опасным.
- Может, всё же, стоило бы попробовать очиститься? – проворчала Со. – В лучшем случае, станем неуязвимыми для преследователей, в худшем, вообще избавимся навсегда.
- Простой путь редко бывает верным, - напомнил я, - к тому же, если исцелимся и особенно, коли, нет, придётся искать очищающий предмет для подземных жителей, вместо того, чтобы свергать тирана, нам нужны дополнительные трудности и больная совесть?
- Время уходит, - прервал нас гигант, - хотите, чтобы приведения застали в пути и сбросили со скалы? Лететь-то далековато, даже я не выживу после такого.
И мы начали спуск поспешно, великан двигался ловко, как насекомое или обезьяна, не ведаю, каким уж чудом, но, к вечеру оказались у уже знакомой пещеры, забрались в неё. Не забыли начертать вокруг себя защитный круг. Чтобы создать такой не требуются ни магические силы, ни знания, даже люди справляются. Приготовились к долгой ночи, спать точно не дадут. И преследователи вскоре явились, начали выть жутко, кружили, угрожали сбросить на голову камни, но и снаряды отскакивали от невидимого барьера. Чтобы не сойти с ума, заткнули уши и даже уснули, больше от усталости. И лишь когда всё вокруг затряслось, повскакивали. Ничего не понимали, оказались в полной темноте.
- Кажется, выход из пещеры завалили, - дошло до меня.
- Ничего прорвёмся наружу, - отмахнулся великан.
- Если только утро наступило, - возразил я, - а иначе, вылезем и окажёмся в руках врагов.
- Давайте я схожу, проверю? – предложил цверг, ведь для врагов недостижим. – И уж я разбираюсь в камнях, а так же умею проделывать тоннели.
- Главное, чтобы на голову ничего не свалилось, - я нахмурился, - ни сразу помочь не сможем, ни после найти ваше царство, в случае трагедии.
- Тогда подождём чуть-чуть, - великан заложил руки за голову, - утром я точно проголодаюсь, привык, есть в одно время, как заурчит живот, так и начнём прорываться наружу.
- Ставить всё на какой-то желудок и верить ему? – Со фыркнула. – Это же просто глупо! Пусть наш маленький спутник сходит посмотреть, но ничего не трогает руками. Заодно, призраки должны высунуться и проявить себя как-то.
Цверг осторожно переступил через линию, и тут же послышался дружный вой, с потолка начали падать камни, едва поспели обратно затащить. Кажется, нас собирались оставить в пещере до самой смерти от голода и холода.
- Будем ждать, пока желудок не забурлит, - смирился я.