Космическая шлюпка плавно выпустила шасси, и широкая прозрачная кабина лифта из её брюха опустилась, казалось, прямо в преисподнюю. Два человека в ярко-оранжевых скафандрах и робот сошли на мёртвую землю.
Царила почти полная тьма, хотя по времени было около полудня. Всё небо закрывали чёрно-бордовые тучи. Только у горизонта горела красная полоса. В долине не было никаких признаков жизни. Остались только несколько обугленных пней и холмиков, напоминающих термитники.
— Прямо страна багровых туч, — мрачно заметил Марк.
— Да уж, — ответил Аркадий. — А раньше, говорят, даже можно было дышать.
— Кто говорит?
— Восьмая экспедиция. Они обнаружили планету и провели первые анализы. Растительность, животный мир. Моря, реки. Прямо бери и заселяй.
— М-да, — вздохнул Марк. — А потом пришёл астероид. Как ты думаешь, какого размера? Километров пять?
— Полкилометра у нас было достаточно, чтобы убить динозавров, — ответил Аркадий.
Марк покачал головой, потом повернулся к роботу и шлёпнул его по макушке:
— Ну что, Бобик, начинай работать.
Робот распаковал пучок полуметровых тонких трубок, достал первую, нажал кнопку, и трубка развернулась в трёхметровый шест. На вершине шеста открылся датчик, словно маленький скворечник, и белый флажок, который затрепетал на горячем ветру. Робот воткнул шест в землю, отъехал на десять метров, уронив по дороге одну из трубок, и начал устанавливать второй датчик, потом третий. Шесты торчали, словно самурайские знамёна.
— Эй, а подбирать кто будет? — спросил Марк, но робот не отреагировал, продолжая заниматься своим делом.
— Дурак, — сказал Аркадий. — Кто его программировал?
— Э… Какая разница? — спросил Марк неловко, спускаясь по холму за трубкой.
— Кажется я догадываюсь, — заметил Аркадий ухмыляясь.
— Ну и что? — невольно оправдываясь пожал плечами Марк. — Ничего же не случилось.
Он сунул трубку подмышку и пошёл обратно на холм к шлюпке.
— Ты мне лучше скажи, — добавил он, — что говорит наука? Как далеко отсюда упал этот метеорит?
— Да, порядком.
— А почему мы ставим датчики здесь? — удивился Марк.
Аркадий удивлённо покачал головой:
— Ты в каком измерении пребывал последнюю неделю? Док сказал, что в этом месте из-за удара может повыситься сейсмическая активность. Край литосферной плиты и всё такое.
— Да? — озадаченно произнёс Марк.
Он достал планшет и начал активизировать датчики. По экрану побежали волнистые линии, которые трансформировались в частокол острых импульсов.
— М-да… Урчит, как у меня в животе, — заметил он.
— Ты опять не жрал? — сердито спросил Аркадий.
— Жрал, — ответил Марк.
— Врёшь, я знаю.
— Вру, — признался Марк со вздохом. — Не могу я эту дрянь есть. Ты что-нибудь другое мог прихватить?
— Это не я, ты же знаешь.
— Знаю, — мрачно заметил Марк и оглянулся на шлюпку.
— Я всё слышу, — раздался в наушниках женский голос, — а есть надо.
— Катюша, когда ты будешь брать еду, я буду есть, — уныло заметил Марк, — а эту дрянь…
— Для тебя не Катюша, а пилот Седова.
— Ага, водитель кобылы… — пробормотал Марк, но внезапно замолчал.
Его внимание привлекли клубы пепла и пыли и какое-то движение. Некое существо выскочило из-за холма и теперь неуклюже бежало в их сторону.
— Ну что, скоро там? — спросила Катя.
Они не ответили, поглощённые зрелищем. Наконец, они разглядели животное размером с овчарку. Вскоре и оно заметило робота и людей и остановилось метрах в десяти, нюхая воздух и тяжело дыша.
Зверь был жутко уродливый и худой. Бульдожья морда, воспалённые глаза, обгоревшая грива. Обожжённая шкура кое-где слезла, а длинный загнутый хвост почернел на конце.
— Надо же… — пробормотал Марк, — микро-мантикора…
— Кто? — спросил Аркадий.
— Ну существо такое мифическое. Голова льва, хвост скорпиона…
— М-да, — сказал Аркадий, — и оно явно рассматривает нас на предмет обеда.
— Ну мы можем предложить альтернативу, которую я не осилил, — ответил Марк.
Он достал из наплечной сумки тюбик, выдавил содержимое на землю и чуть отошёл назад. Зверь понюхал воздух, бросился к еде и начал слизывать зеленоватую массу, громко чавкая.
— Надо же, — сказал Марк. — Вегетарианец!
— С такими зубами? — пожал плечами Аркадий, — скорее всеяд. Да и когда вокруг одни угли, начнёшь есть траву…
— Эй, Монти, — позвал Марк и выдавил на землю второй тюбик.
Монстр пожирал угощение, с трудом глотая и содрогаясь от голода и усталости.
— Пить наверное хочет… — сказал Аркадий.
Марк достал из сумки бутылку и начал лить воду тонкой струйкой на землю. Зверь бросился к струе, жадно подставил под неё свою пасть и начал чавкая заглатывать воду. Другой рукой Марк медленно погладил опалённую гриву. Существо не возражало. Может даже и не заметило.
— Не ящер, — сказал Марк, — больше похож на наших млекопитающих. Древолаз.
— Почему?
— Мощный хвост, лапы цепкие, сильные.
— А бегает быстро.
— Ну так и мартышки тоже бегают быстро. Что будем делать?
— Оставь, — заметил Аркадий. — Смотри какие зубы. Да и бактерий может как у варана.
— На верную смерть? — спросил Марк, поглаживая гриву монстра.
— А что ты сделаешь? Он наверное вообще последний. Сколько прошло с падения астероида? Месяц?
— Может меньше. Впрочем, не знаю.
Марк вздохнул, вылил остатки воды в пасть зверю и поднялся. Тот постоял, но поняв, что угощения больше не будет, издал жалобный звук, похожий на скрип, и бросился дальше по пустыне.
Аркадий покачал головой, провожая существо глазами. Однако зверь отбежал недалеко. Он остановился, оглянулся на них и снова издал тот же жалобный звук. Он повторил эту процедуру несколько раз, отбегая, останавливаясь и снова словно призывая их за собой.
— Что это он? — спросил Марк.
— Не знаю, — пробормотал Аркадий. — Словно зовёт…
— Пошли посмотрим? — спросил Марк.
— Тебе бы только развлекаться, — заметил Аркадий.
— Ну а ты, конечно, занят очень серьёзным делом, я смотрю, — несколько раздражённо ответил Марк, укладывая планшет в сумку. — Я вообще не знаю, зачем нас сюда послали. Да ещё вдвоём. Могли бы одного робота с водителем. Пошли, а то всё равно тут нечего делать! — позвал Марк и добавил в микрофон, — Слушай, пилот Седова, ты не подбросишь нас на восток немного?
— Что вы там затеяли?
— Я хочу несколько датчиков поставить чуть дальше. Давай немного на бреющем?
Они встали в широкую прозрачную кабину лифта и Марк сказал:
— Вира!
Шлюпка поднялась на пару метров и плавно поплыла по воздуху в указанном направлении, не закрывая двери лифта.
— Чуть быстрее, — попросил Марк, заметив, что зверь ускоряет бег.
Как вдруг странный гул наполнил воздух и перерос в мощный грохот и треск. Они оглянулись и через прозрачные стенки лифта увидели, как земля позади них разверзлась, и часть холма ушла вниз вместе с роботом и датчиками. Огромная трещина побежала по диагонали влево от курса шлюпки. Земля раскололась, казалось, до самого горизонта. Поднялись облака пыли.
— Чёрт! — воскликнул Марк.
— Ни фига себе… — прошептал Аркадий, — во-время мы…
Оба долго не могли оторвать глаз от места, где только что были. Вдруг слева у горизонта поднялся могучий столб пыли, потом раскалённые газы клубами повалили вверх.
— Ребята, — воскликнула Катя в наушниках, — Надо срочно уходить! — и шлюпка плавно пошла вверх.
— Сначала давай вниз за зверем, — крикнул Марк, — Ты его видишь?
— Ты с ума сошёл?
— Давай за ним!
— Я улетаю!
— А я спрыгну!
— Идиот!
— Догони, срочно! Он же нас спас! Нам бы каюк, если бы не он!
Катя выругалась себе под нос, но шлюпка пошла в нужном направлении и вскоре настигла зверя, который был уже едва было виден среди облаков пепла и пыли.
— Ты с ума сошёл?! — воскликнул Аркадий, с ужасом наблюдая вдали чёрный столб дыма, поднимающийся в небо, — ты что, приземляться что ли хочешь?!
— Нет! Майна! — крикнул Марк. — Ниже! Медленнее! Аркаша, держи меня!
Сам он лёг на пол кабины, выставил вниз руки с трубкой и нажал кнопку. Трубка телескопически вытянулась в трёхметровый шест с датчиком и флажком.
Вдруг перед зверем появилась другая трещина, потом ещё одна. Земля тряслась. Разломы появлялись в неожиданных местах. Зверь остановился, закрутился на месте, потом поднял морду кверху и опять заскрипел. Совсем жалобно.
— Эй! — закричал Марк, но вдруг вспомнил, включил внешний звук на полную мощность и позвал ещё раз, — Зверь! Монти!
Зверь повернулся на звук и увидел медленно пролетающий мимо шест. Он сделал прыжок, уцепился за датчик, повис на нём, подтянул задние ноги и обвил хвостом палку. И в тот же момент клочок земли, на котором он только что был, словно взорвался. Клубы пыли взметнулись вверх, будто пытаясь догнать и поглотить их всех.
— Вира! — крикнули в унисон Аркадий и Марк, и шлюпка начала подниматься.
Вдвоём они втащили шест в лифт, и наконец Аркадий сумел схватить зверя за гриву. Марк отпустил датчик, и тот полетел вниз в облака дыма и пепла.
— Закрывай! — закричал Марк, и они с облегчением увидели, как двери кабины захлопнулись, и кабину втянуло в тело шлюпки. Несколько минут они просто лежали на полу тяжело дыша. Зашипел компрессор, подавая кислород в лифт.
— Ну что, Монти, ты жив? — спросил Марк, поглаживая гриву животного.
Зверь тихо заскрипел и пошевелил лапой. А самое главное, что он тоже задышал жадно и судорожно, словно ему надели кислородную маску.
Марк потянулся к застёжке скафандра, но Аркадий его остановил:
— Погоди. Тут у нас образец планетарной фауны со всеми прилагающимися бактериями и вирусами… Давай думать, что делать дальше. В кабину нельзя. Там у нас Катюша без скафандра.
— Ничего. Мы тут полежим, — примирительно сказал Марк. — Сколько? Пару часов на дорогу?
— Вообще-то три, как минимум, — напомнил Аркадий.
— Ну три так три, — согласился Марк. — На станции сдадим на карантин и обработаем лифт. А пока не будем подвергать опасности пилота Седову…
— Просто Катя, — раздался сердитый голос в наушниках, — Я уже надеваю скафандр. Дайте пару минут.
— Катюш, не сердись, — сказал Аркадий, — Этот зверь нам жизнь спас. Всем, включая тебя. Жалко его.
— Я не сержусь, — ответила она тихо. — Биологи шлюпку обработают. Я им сообщила. Они уже собираются поставить вам памятник.
— За что?
— За то, что вы спасли зверя. ДНК планеты, так сказать. Уже готовят ему бокс. Всё, входите. Показывайте, где там ваш генерал де Голль.
— Здорово! — рассмеялся Марк, — Монти де Голль! Последний обитатель планеты, живая мантикора.
Он с трудом поднялся сам и поднял обессилевшего зверя на руки.
Катя уже тоже была в скафандре. Она поставила шлюпку на автопилот и открыла ящик из-под датчиков для гостя, положив туда несколько листов мягкого упаковочного материала.
Марк вылил в огромную пасть зверя две бутылки воды, после чего тот без сил закрыл глаза и то ли заснул, то ли потерял сознание, а Марк с Аркадием упали в кресла.
— Ну вот… — пробормотал Аркадий. — Три часа ни тебе нос почесать, ни покушать…
— Не очень большая цена за спасение, — ответил Марк. — Учись релаксации. Я ещё курсантом научился спать в любом виде, одеянии и состоянии.
И он закрыл глаза, откинувшись в кресле.
Шлюпка стремительно набирала высоту, а последний обитатель планеты спал, измотанный испытаниями. Далеко внизу гигантский вулкан разворачивался на полную мощность, уничтожая то, что ещё могло выжить.