I
Корабль шёл на снижение; впереди, у штурвалов, сидели пилот Михаил Сомов и бортовой инженер Анатолий Лунин, готовые перехватить на случай сбоя управление у автопилота. Позади в рубке сидели члены очередной исследовательской группы – геолог Авраам Хейфец и два профессиональных альпиниста – Марк Гюнтер и Джеймс Гольдберг, высокие жилистые мужчины лет тридцати.
Сощурившись, Авраам Вениаминович рассматривал через передний экран на открывавшийся поверх первого ряда гор пейзаж; подножья гор представляли собой изумрудного цвета луг; обрываясь водопадами, параллельно гряде текла небольшая синяя речушка. Справа была видна округлая гора; склон этой горы, спускающийся в долину, был обнажён и блестел, ослепляя отражённым светом.
Корабль остановился, зависнув над «землёй» на маневровых; впереди вместо горного пейзажа открывался вид лежащей внизу земной станции. Через несколько минут судно тряхануло от соприкосновения с поверхностью. Сомов повернул ключ в стартовое состояние, заглушив таким образом двигатели.
Пассажиры расстегнули ремни и встали с кресел; через передний экран было видно, как со стороны базы к кораблю направилось несколько человек.
Выйдя через открытый шлюз, альпинисты пошли к встречающим; Хейфец, повернув голову в сторону гор, стал отходить от корабля, двигаясь параллельно передней стене станции. Лунин и Сомов помогли начальнику склада – седовласому мужчине среднего роста – погрузить привезённое снаряжение на автоматическую тележку.
Поздоровавшись со всеми, альпинисты вошли в шлюз станции. Пока Анатолий Николаевич и Михаил Семёнович, закрыв люк грузового отсека, вместе с главой инженерной службы проверяли корпус корабля на повреждения, Хейфец стоял в стороне, устремив взгляд вдаль.
Когда техники направились проверять двигатели и подогнали заправочную машину к звездолёту, Авраам Вениаминович остановил одного из них и, показав в сторону гор, спросил:
– Что это? Вон видишь, блестит на солнце как будто металлическая?
– Это Медная гора.
– Что?!
– Мы так её называем. Из-за блеска. Местное солнце окрашивает эту вершину в красно-оранжевые оттенки.
Техник пошёл дальше. К застывшему на месте Хейфецу подошли Лунин и Сомов.
– Авраам Вениаминович, я вас предупреждаю. Из-за ваших выходок Альварес отказался летать с вами. Так ведите себя прилично, без излишней самодеятельности, - строго произнёс Анатолий Николаевич.
– Анатолий Николаевич, вы же учёный. Вы должны понимать моё любопытство. Неужели вы никогда не поступали так же, как я?
– Может быть. Я знаю, что у Мигеля тяжёлый характер. Но за кое-что я с Мишей вам бы не спустил.
Замолчав, они направились к входу на станцию. Войдя внутрь через шлюз, они сняли в гардеробной скафандры, оставшись в обычной одежде.
***
Альпинисты вместе с большинством обитателей базы сидели в столовой, принимая со всеми обед.
– Ребята, значит, в горы полезете? – спросил сидевший напротив местный астрофизик – молодой человек с чёрными волосами и с такого же цвета аккуратными короткими, узкой полоской у носа, усиками.
– Да, - ответил Гюнтер. – Будем сопровождать одного геолога. А вот и он. – Указал он на вошедшего Хейфеца.
– Вы вовремя. Сейчас самый сезон.
Вслед за Авраамом Вениаминовичем в столовую прошли Лунин и Сомов, а за ними последним к трапезе присоединился глава инженерной службы – сухощавый шатен лет тридцати с широким овальным, гладко выбритым лицом.
Хейфец, набрав блюд на свой поднос, стал глазами искать свободное место.
– Садитесь к нам, - позвал его Гюнтер.
– Что вы там говорили про сезон? – спросил Хейфец, подсаживаясь.
– Что сейчас самый сезон, - ответил астрофизик. – Сейчас несколько дней будет стоять превосходная погода.
– Несколько – это сколько?
– Дней пять-шесть.
– А потом?
– Потом стемнеет, а затем придут дожди.
– И надолго?
– Недели полторы.
– Ясно, - произнёс Хейфец, зачерпнув из тарелки и поднося ложку ко рту.
– Авраам Вениаминович, - обратился Гольдберг. – Я знаю, что у вас есть опыт, но прошу нас слушаться...
– Да, ребята, понимаю, вы профи… но ведь мне тоже уже доводилось в горы лезть... Если вы азартны, то мы поладим.
– Мы азартны, но осторожны.
– Что ж, посмотрим… Завтра идём в горы.
– Нет, завтра мы только соберём, подготовим снаряжение и погрузим его на вездеход.
– Но если у нас есть всего лишь каких-то пять дней, то надо воспользоваться ими в полной мере.
– Всё равно. Сегодня мы не будем ничего делать. Нужно перебрать багаж, разложить вещи и отдохнуть после перелёта. Мы несколько часов добирались на звездолёте...
– Не поладим, - пробурчал Хейфец. Доев свои порции, он, нахмурившись, отнёс посуду на конвейер и вышел прочь.
Придя в отведённую комнату, Хейфец достал из своей сумки одежду и, положив её на стул, вынул лежавшие на дне верёвки с крюками и ремнями и спрятал всё это под вещным шкафом – он стоял на ножках, так что между полом и дном был небольшой зазор. Закончив это действо, он плюхнулся на кровать, положив руку под голову.
II
На базе наступил «вечер»; вот-вот должен будет объявлен отбой. Хейфец стоял, одевшись, у двери и прислушивался, поглядывая на наручные часы.
Дождавшись сигнала отбоя, он достал верёвки; вернувшись к двери, он приоткрыл её и вновь прислушался. Постояв немного, он потихоньку вышел, закрыв дверь, и с верёвками в руках, держась теневой стороны, зашагал по коридорам к гардеробной.
Оказавшись около цели, Хейфец услышал шаги; спрятавшись за угол, он увидел прошедшего мимо него дежурного. Дождавшись, когда тот скрылся за углом и звук его шагов утих, Авраам Вениаминович прокрался в гардеробную. Надев скафандр, Хейфец приоткрыл дверь и вновь увидел дежурного; он стоял, поворачивая голову из стороны в сторону –
прислушивался. Авраам Вениаминович застыл. Они бы простояли так долго, если бы не подошёл второй дежурный – учёный-астрофизик, произнёсший фразу про «самый сезон».
– Что ты тут стоишь? – спросил астрофизик.
– А? Да так, прислушивался... Видно, показалось. Всё в порядке.
– Тогда идём.
Молодой астрофизик повернулся и направился прочь от гардеробной; другой дежурный пошёл за ним.
Когда их шаги утихли, Хейфец вышел в коридор и захлопнул за собой дверь. Пройдя в шлюз и надев шлем, он подождал, пока будет откачен станционный воздух, и открыл дверь, впустив атмосферу планеты и свет местного светила. Щуря глаза от яркого света, Авраам Вениаминович вышел наружу. Закрыв дверь, он обошёл основной корпус по распаханной вокруг него целине и направился к горе, взглядывая вправо вверх на блестящую вершину.
Продираясь через окружающий лес, он попал на протоптанную тропу; идя по ней, он, наконец, добрался до подножия. Тропа закончилась; зашагав прямо по местной чёрно-зелёной траве и корням стелящихся, с почти чёрными стволами, деревьев, он стал подниматься по склону. Сначала подъём был медленным и плавным; но постепенно становилось всё труднее и труднее найти проходимый путь. В конце концов, Хейфец оказался перед отвесной стеной.
– Да, без ребят и их снаряжения трудно придётся... – пробормотал он, задыхаясь.
Оглядевшись, он направился в сторону; но и по бокам продолжался обрыв. Поднявшись по корням ещё пару раз на средний человеческий рост, Авраам Вениаминович оказался на площадке, ведущей к скале; в скале был проём.
Посмотрев по сторонам, он подошёл к пещере.
– Попробуем срезать... – прошипел Хейфец.
Достав фонарик, он включил его и оглянул грот взглядом. Пройдя внутрь, в противоположной стене он увидел ещё один проём, через который открывалось некое подобие коридора, ведущее к ещё одной пещере. Оставив взятым с собой геологическим молотком насечку на боковой стене, Авраам Вениаминович отправился дальше внутрь горы. Преодолев коридор и очутившись в следующей пещере, он обнаружил, что из неё ведут ещё два пути. Сделав ещё одну засечку, означающую «вход 1», он направился в правый коридор.
Ещё пару раз он наталкивался на развилку и выбирал самый правый туннель, чтобы выйти наружу. Но он всё же заметил, что путь ведёт вниз – каждый коридор имел небольшой, но заметный наклон – и к центру горы – обе развилки были по левую сторону от него.
– Да есть ли второй вход-то, а? – пробормотал он, оказавшись в очередной пещере. На этот раз впереди и по бокам не было ни одного проёма; выйдя на середину и обернувшись, он увидел два проёма.
– Так, кажись, я пришёл из левого.
Подойдя, он посмотрел внутрь левого проёма и увидел засечку.
– Да, - прошептал он.
Отпрянув назад, он направился по правому туннелю. Натыкаясь на новые развилки, он снова и снова выбирал самый правый вариант. Но теперь туннели имели наклон вверх. В конце концов, он снова оказался в тупике.
– Да ё-моё... – проворчал, рыча, Хейфец. – Что ж это такое?
Вернувшись в предыдущую пещеру и оглядев туннели, он повернул налево. Повернув ещё один раз направо, он долго шёл по коридору, пока не упёрся в обрыв. Он повторил разворот. Теперь путь снова вёл вниз.
Туннель закончился, и Авраам Вениаминович увидел свет, идущий из другого туннеля.
– Наконец-то, - пробормотал Хейфец и, поскользнувшись на краю, упал в яму перед собой.
III
Лунин и Сомов шли по коридору в столовую. Когда они оказались у двери, им навстречу вышли Гюнтер и Гольдберг.
– Ну что, ребята, сегодня великий день? – поинтересовался Михаил.
– Да. Сегодня будем грузить вездеход. А вы не видели Хейфеца? Где он? – спросил Гольдберг. – Сказал бы, какое оборудование взять в первый поход, да и руками помог.
– Нет, мы его сегодня тоже нигде не видели, - ответил Лунин. – Может, он у заведующего лабораториями договаривается о размещении как раз этого самого оборудования и образцов? Или о припасах?
– Спасибо, поищем. Приятного аппетита.
– Спасибо, - ответили Анатолий и Михаил по очереди.
Войдя в зал, они направились к стойке, взяли поднос с тарелками, наложили себе в них порции и сели на привычное место – за столиком в середине зала, у окна.
Пока они ели, Анатолий Николаевич поднимал глаза и оглядывал зал. Когда они закончили свою трапезу, он сказал Михаилу Семёновичу:
– Давай подождём ещё. У меня недоброе предчувствие.
В то время как у стола напротив группа молодых биологов обсуждали особенности строения цветка одного из местных растений, в столовую вернулись альпинисты и подошли к ним.
– Вы не видели Хейфеца сегодня? Его нигде нет. Ни в лабораториях, ни на складе, ни в медицинском крыле... нигде нет.
Один за другим биологи повторяли «нет, не видели»; когда все из посетителей столовой признались, что не встречали геолога со вчерашнего дня, Лунин подошёл к дежурному – молодому учёному-астрофизику.
– А вы не видели, Хейфец приходил на завтрак? – спросил Лунин.
– Нет, не видел. По-моему, его не было здесь вообще. Гарри, - обратился он к напарнику – невысокому парню с тёмно-русыми волосами, пересчитывавшему в это время посуду. – Ты не видел Хейфеца?
– Кого? Геолога? – откликнулся тот, оторвавшись от работы и повернув к ним своё овальное лицо.
– Да, геолога.
– Нет, не видел.
– Где он ещё может быть? – самому себе задал вопрос Лунин и стал перечислять варианты. – В туалете? В душевой? В хозяйственной части? Осматривает фундамент?
Повернувшись к остальным, он продолжил:
– С ним либо что-то случилось, либо его что-то настолько увлекло, что он забыл обо всём остальном. Он мог незаметно одеться и покинуть базу, чтобы что-нибудь посмотреть? – обратился он к дежурным. – Не было ли чего-то странного?
– Нет, вроде...
– Вспомнил, - крикнул Гарри, второй дежурный. – Сегодня утром, перед завтраком, в помещении для скафандров я нашёл верёвку с крюком. И пропал один из скафандров с двойным запасом сжиженной воздушной смеси и биохимическим фильтром.
– Я сейчас тоже вспомнил... Вдруг это важно... вчера за обедом я сказал Хейфецу, что они вовремя прилетели, потому что сейчас стоит отличная погода и через пять дней она испортится.
– Вот куда он делся! Он отправился в горы в одиночку, – воскликнул Лунин.
– Рано об этом говорить, - пробурчал заведующий безопасностью, глотнув из чашки чаю.
– Он не явился на завтрак. Почему, по-вашему?
– Пусть дежурные посмотрят в душевых, в туалетах и у него в комнате.
Заведующий, Ричард Лоусон – полноватый русоволосый мужчина лет сорока – достал ключ и отдал дежурному – напарнику астрофизика.
– Вот вам, на всякий случай, запасной ключ, чтобы открыть дверь.
– Хорошо.
Первым вернулся Гарри. Положив ключ на стол, он сказал:
– В комнате никого.
– Стучались к нему?
– Да. Никто не открыл. И не отозвался. Я зашёл и никого не нашёл.
Через несколько мгновений вошёл астрофизик:
– Нет. Ни на одном этаже.
– Так... – Заведующий, допивший к тому времени чай, поднялся. – Хейфец самовольно ушёл со станции. Отправляйтесь за этим... авантюристом. Я назову тех, кто пойдёт его искать в горы. Гольдберг, Гюнтер! Пойдёте с поисковой группой за ним.
– Мы поняли, - ответили они поникшими голосами.
– И мы пошли одеваться, - сказал Анатолий Николаевич и повёл Сомова за собой, выскочив прочь из столовой. – Вы ведь не против, чтобы мы присоединились к поиску?
– Да, идите.
***
Хейфец очнулся, лежа на спине, и, покряхтев, сел, облокотившись об стенку и устремив взгляд туда, откуда лился свет. Привыкнув к свету, он рассмотрел, что у противоположной стены, рядом с проёмом в наружный грот, есть выступ. Поднявшись с трудом, он подошёл к противоположному краю ямы. Подняв руки и посмотрев вверх, он увидел, что он не достаёт. Стена ямы была отвесной и гладкой.
Хейфец подпрыгнул. Затем он подпрыгнул ещё раз, пытаясь ухватиться, но всё равно не достал и скользнул вниз. Фыркнув, Авраам Вениаминович повернулся и оглядел пещеру. Он обнаружил, что выступ окаймляет яму, а это значит, что он мог обойти её по краю, если бы заметил раньше. Осмотрев стены ямы, он сел обратно.
– Чёрт… – Он ударил кулаком по склону. – Хоть бы нашли…
IV
Поисковая группа во главе с Анатолием Николаевичем добралась до зарослей у основания горы.
– Здесь примята трава... Видно, он проходил здесь, - сказал Лунин.
– Да, он выбрал очевидный, но ошибочный путь. Так не пройти, - сказал проводник.
– Почему?
– Эта дорога упирается в пещеру с разветвлённой сетью проходов и залов. Мы её так полностью и не обследовали.
– Ждали геолога и альпинистов?
– Да.
– Тогда предлагаю разделиться. Вы пойдёте правильным путём, а мы осмотрим пещеру и поищем его там. Кстати, как проходит разведанный путь... через горы?
– Он проходит вправо... вдоль склона соседней вершины.
Лунин посмотрел в указанном направлении.
– Отлично. Путь длиннее, но безопасней. И можно подойти незаметно… Беспилотники нашли его или другие его следы? Проверьте.
– Нет.
– Всё тогда. Вы в ту сторону, а мы в эту.
Лунин, Сомов и альпинисты направились через заросли, остальные вместе с проводником пошли направо.
Поднявшись до пещеры, они вошли внутрь.
– Смотрите. Засечки, - сказал Гюнтер, осмотрев стены входного зала.
– Так. Оставайтесь здесь, у входа, - сказал Анатолий Николаевич. – Миша, пошли. Мы вдвоём его найдём. Держите рацию включённой. Если через час мы не выйдем на связь, свяжитесь с остальными и позовите на помощь. Хорошо?
– Да.
– Если мы вернёмся, значит, там тупик или крутой спуск, и мы сами не прошли, и тогда пойдём вместе.
Анатолий и Михаил пошли по проходу внутрь.
***
Лунин и Сомов, ориентируясь по насечкам, дошли до второго выхода. Посмотрев вниз, Анатолий Николаевич увидел человека в скафандре. Хейфец продолжал сидеть на дне ямы у стены напротив проёма наружу. Приглядевшись, Лунин достал верёвку и опустился на колени, продолжая держать её в руках.
– Что, Абраша, не удержался и решил сам всё посмотреть? – улыбаясь, сострил он.
– Лучше спусти уже верёвку, Толик... – ответил Авраам Вениаминович, подняв голову и увидев своих спасателей.
– Хватай и держись.
Хейфец схватил верёвку за кинутый ему конец и поднялся по ней из ямы; оказавшись на краю, он вцепился руками в Лунина. Анатолий Николаевич протащил его и поставил на ноги. Авраам Вениаминович отряхнулся и пробормотал:
– Спасибо, конечно, но мне надо идти дальше.
– Извини, Абраша, но ты догулялся. Ребята тебя уже обыскались, так что пойдёшь с нами обратно на базу.
– Ладно, - угрюмо откликнулся Хейфец.
– Выходим наружу. Идёшь по краю и дальше спускаешься по склону, прямо к остальным.
– Я понял, можешь не повторять.
Выйдя из пещеры, они оказались в выемке, огибающей относительно пологий склон. С высоты открывался отличный обзор на горную долину и соседние вершины; если ближайшие были ярко освещены, то идущие за ним следующим рядом были еле различимы в полумраке сумеречной области. Хейфец замер, щурясь и оглядываясь по сторонам; его глаза вновь привыкали к яркому дневному свету; Лунину и Сомову пришлось поторопить его.
– Иду я уже, иду, - сказал им Авраам Вениаминович и сделал несколько шагов вниз, к долине. – Как близко линия терминатора…
Тут он наступил на край обрыва, и кусок породы вместе с каменной насыпью посыпался вниз по склону; Хейфец, потеряв равновесие, упал, но успел схватиться руками за выступ скалы.
– Держись, - протянул руки к нему Анатолий Николаевич.
– Миша, дорогой, тяни нас...! – вскричал Авраам Вениаминович.
Сомов схватил Лунина за бока, вытащил обоих и помог им встать, держа за руки.
– Что это там? – спросил Лунин, нагнувшись к краю. – Хейфец, подержи меня за ноги. – С этими словами он лёг на «землю» и пополз вниз по склону.
– Эй, внизу! Ребята, мы кое-что нашли! Сфотографируйте, кто-нибудь! – закричал Анатолий Николаевич.
В открывшемся слое горных отложений виднелся красный оплавленный продолговатый кусок металла.
***
Лунин положил на стол заведующего станцией распечатанную фотографию.
– Посмотрите. Это явно инопланетный инструмент.
– Почему сразу инструмент? – встрял Хейфец. – Может, это просто кусок руды. Самородок. Это металл? Какой химический состав?
– А вы посмотрите на его форму. Она явно напоминает что-то среднее между разводным ключом и кусачками. Да и уже провели анализ. Эта вещь сделана из нержавеющего сплава.
– Тогда почему сразу инопланетный, если этот сплав известен у нас на Земле?
– Возраст слоя – несколько тысяч лет. Сам слой – подвергнувшаяся термической обработке глина. Судя по высокому содержанию иридия, в этом месте было падение астероида.
Все слушатели выступления Лунина – их было трое – заведующий станцией, Миша Сомов и Хейфец – молча переглянулись.
– Вот моя теория, - произнёс, нарушая тишину, Анатолий Николаевич. – Много лет назад на этой планете высаживались инопланетяне. Прилетели и улетели обратно. Это могла быть экспедиция, или они просто мимо пролетали и остановились ненадолго. И они потеряли свой инструмент. Через какое-то время слой, в котором инструмент оказался захоронен, подвергся деформации и оплавлению при падении астероида.
– Очень интересно, но как насчёт доказательств? – спросил заведующий станцией.
– Я привёл их только что. Более того, блестящий склон так называемой Медной горы представляет собой прослойку из металлического сплава, похожий на осмистый иридий. Это установленный нашими материаловедами факт. При разогреве и ударе часть материала из астероида – расплавленный металл – покрыл обращённую к месту падения сторону. Авраам Вениаминович, вы ведь геолог, – обратился он к Хейфецу, - вы ведь можете определить происхождение долины? Может долина иметь кратерное происхождение?
– Да, вполне.
– Отлично. Завтра, когда вы начнёте свои исследования, вы подтвердите или опровергните моё предположение.
– Ладно, Анатолий Николаевич, завтра посмотрим. А что будет со мной?
– Завтра, как я и сказал, вы начнёте свою работу. А вот разбор вашего поступка будет уже на Земле, - ответил Лунин.