Вавилонское разрушение.
Ивар поднял ладонь к лицу, закрываясь от первого из двух солнц, щуря взор. Его некогда голубые глаза уставились вдаль, на великую степь, что тянулась до самого горизонта. Рядом громко фыркала лошадь, а с другой стороны сильно потел Самюэль, утирая крупные капли с лица, источая неприятный запах. Впрочем, лошадиный пот полностью забивал человеческий.
— Ты думаешь, мы правильно идём? – поинтересовался пожилой купец, с изумлением осматривая в собственной руке насквозь промокшую тряпицу.
— Небеса указали путь довольно верно.
— Да, но это было ночью, а сейчас день, — возразил спутник.
Ивар равнодушно пожал костлявыми плечами, запуская пальцы в седую бороду. Другая ладонь легла на рукоять кинжала за поясом. Не далее, чем в десяти шагах белели кости степного волка, умершего давным-давно, возможно не один год назад.
Устроившись на ночлег, возле древнего валуна, купец и сказитель какое-то время сидели у костра, наблюдая за огнём, тихо переговариваясь. А в один из моментов, подняв взор к чёрным небесам, Ивар узрел падающую звезду. Она прочертила огненный след на тёмном полотне, исчезнув у горизонта.
— Следует её отыскать, — мгновенно заявил Самюэль. – Кузнецы Вавилона дадут хорошую цену за звёздный металл. И мы сможем разделить прибыль напополам.
Так оба и поступили, отправившись в путь с первыми лучами солнца. И теперь, находясь где-то в середине великой степи, Ивар чувствовал, что звезда где-то рядом. А ощущения у него, стоило сказать, были развиты хорошо. Как-никак, до того, как стать сказителем, он несколько десятилетий водил торговые караваны через степь и пустыню, избавляя купцов от опасностей, уводя их в сторону.
Когда огненный шар под названием Солнце стал клониться к горизонту, в поле зрения появилось нечто продолговатое, вытянутое вверх. Пока это казалось столбом, но по примерным прикидкам штука была довольно громадная. Оно теперь освещалось лишь одной звездой, малой.
— Что это, дружище?
— Если бы я только знал, — покачал головой Ивар. – В жизни ничего подобного не видел.
Мужчина разглядывал странную вещь с огромным интересом и опаской. Эта штуковина оказалась выше любого дворца в Вавилоне. И даже выше некоторых гор, которых довелось видеть в северных землях.
— Похоже на башню, — заявил Самюэль.
— Да ну, откуда в вавилонских землях башни? Я здесь ходил сотню раз, и ничего подобного не было раньше. А такую громадину не выстроить быстро.
— А как же зиккурат Этеменанки, в самом Вавилоне? — напомнил товарищ. — А строительства башни всех башен? Ведь там работы продолжаются не один десяток лет, и скоро мы достигнем обители богов.
Приятель имел в виду стройку, которая началась при отце нынешнего царя. Башня, что уходила вверх, теряясь среди облаков.
— Да ну.
Сказитель громко фыркнул. Ему довелось побывать на большой стройке, но до небес ещё далеко. Очень далеко. Хотя, стоило признаться, эта башня вымахала уже выше любого зиккурата. Но понравится ли это богам, вот в чём вопрос.
— Не знаю. Я просто хочу сказать, что этого сооружения здесь раньше не было.
— Да кто же с тобой спорит?
Они с опаской приблизились к неведомой штуке, ощущая исходящий жар от металла. На серой поверхности красной краской были выведены некие символы, непонятные обоим людям. Какой-то неизвестный язык. Откуда-то сверху потрескивало, не сильно, но равномерно… А ещё пахло чем-то неясным, будто после сильной грозы.
— В высоту, это, как три дворца.
Самюэль покрутил головой, пытаясь уместить в своём мозгу такие масштабы. Да ещё столько железа! В таком количестве никогда не попадалось. И если всё это выгодно продать, то можно стать повелителем мира. Тогда Самюэль сможет построить свой собственный дворец, в земле вавилонской, или где-нибудь в Адамовой пустыни.
Ивар сделал несколько шагов в сторону, замирая перед тёмным проходом внутрь странной башни. Помедлив, он шагнул, становясь на металлический пол, покрытый чем-то чёрным.
— Это плохая идея, — окликнул его Самюэль.
Сказитель обернулся, уставившись на своего путника. Тот находился под лучами солнечного света, на просторе, а сюда же ничего не проникало. Царствие полумрака. А ещё этот непривычный запах...
— Ожидай меня. Я скоро вернусь, а пока укройся за тем холмом.
И не дожидаясь ответа, мужчина зашагал дальше, по просторному коридору, жутко потея от беспокойства. Но, не достигнув конца, Ивар крутанулся на пятках, когда за спиной раздалось шипение. Проход к воле закрылся, отрезав его от свободы.
— Проклятье!
Сказитель бросился обратно, попытавшись отодвинуть тяжёлую железную плиту, но тщетно. Та даже не сдвинулась с места. Тогда выхватив из-за пояса кинжал, мужчина приготовился, и сам не зная к чему.
Стены и пол задрожали, а в уши ударил жуткий звук раненного зверя. Никак иначе, сам дракон рычит таким голосом, в брюхе которого находился Ивар. Сказителю приходилось слышать песни об этих свирепых животных, которых, правда, самому видеть не доводилось. Поговаривали, будто те обитали в Адамовой пустыни, на том месте, где некогда располагался эдемский сад, пока тот не зачах окончательно. Враки, конечно. Мужчине приходилось не один раз водить караваны по этим землям, и никаких драконов он не встречал. А вот на севере, в горах, это вполне возможно. Эти жуткие существа любят вершины, где обустраивают свои гнёзда.
Ивар шагнул вперёд, останавливаясь возле небольшого проёма, уставившись вовнутрь. Там находились клетки, в которых сидели животные, начиная от степных волков и лис, и заканчивая мелкими грызунами и всякими разновидностями птиц. Зверьё притихло, будто чувствуя нечто неладное, что творилось здесь и сейчас.
«Что! Что это такое?»
Мужчину буквально вмяло в пол, да так, что даже не смог вновь подняться на ноги. Это длилось какое-то время, а затем всё прошло.
— Проклятье, — в который раз повторил он.
Слегка пошатываясь от странных ощущений, Ивар приблизился к стене, и та вдруг неким чудесным образом исчезла, открывая фантастический вид. Он смотрел на моря и океаны, земли, что убегали во все стороны, густые леса и ленты рек. Даже птица никогда не поднималась на такую высоту, на какой сейчас находился сказитель.
«Где я? В каком месте оказался?»
За спиной послышался шуршащий звук, и мужчина резко повернулся на пятках, выставляя перед собой острие кинжала. Он смотрел на нечто, что более всего напоминало паука, размером с собаку. Но созданное неведомым кузнецом из металла.
— А ну стой, если ты меня понимаешь! – закричал он громко.
Существо, не останавливаясь, продолжило свой путь, а за ним ещё и ещё, возможно не один десяток. Перебирая металлическими лапками, паукообразные приблизились к человеку, окружив того, отрезая любой путь к бегству.
Острие кинжала проскрежетало по гладкому металлу, оставляя неглубокую царапину, вонзаясь в щель между суставами. Внутри твари нечто скрежетнуло, засверкало, а следом повалил вонючий дым. Но неведомых существ оказалось слишком много. Они окружили единственного человека, накинув на того непонятно откуда взявшуюся сеть, потащив по полу следом за собой.
— Проклятье! А ну отпустите меня немедленно!
Он отбивался, но силы явно оказались не равными. Тогда мужчина стал резать сеть, пока окончательно не освободился, поднимаясь на ноги. Ивар стал бить странных существ, пробираясь всё дальше, оказываясь в трубообразном коридоре. Спустя несколько ударов сердца он наконец достиг помещения, куда и ввалился, фыркая, лихорадочно осматриваясь. Его взор остановился на двух розовых существах, совершенно лысых, с чёрными глазами. Они не доставали сказителю даже по плечо, настолько оказались малы. Их беззубые рты двигались, издавая пронзительные звуки, а руки шевелились, направляя в сторону человека странное оружие в виде стеклянной трубки, заполненной некой серебристой жидкостью.
«Хороший экземпляр для исследования», — раздался вдруг незнакомый голос в голове, так бесцеремонно вторгнувшись в его мысли.
— Ну уж нет! – прорычал мужчина.
Он ринулся вперёд, вонзая острие кинжала в неведомую тварь, и на удивление металл с лёгкостью пропорол плоть. Из раны хлынула зеленоватая жидкость, пачкая рукав одежды.
Второе существо, что управляло железным драконом, резко обернулось, уставившись чёрными, без белков глазами. Оно начало двигаться, но сказитель оказался уже возле него, ударяя ногой в плоскую грудь, отбрасывая гаденыша на сверкающие огоньки. На блестящей панели что-то заискрило, засверкало, а из пасти неведомого существа раздался пронзительный свист. Его розовая плоть мгновенно почернела, превратившись в груду пепла, а сам железный дракон стал терять высоту. Ивар видел, как молниеносно приближается земля. Он падал.
— Боги! – только и смог закричать он.
А затем в помещение ворвались те самые пауки, и подхватив человека, бросили его в тесное пространство, закрывая проход. Ивар ударил по стене, глядя сквозь тонкое, но совершенно прочное стекло на всё происходящее.
Его отшвырнуло в сторону, выбросив со скоростью стрелы. Поэтому мужчина мог наблюдать, как огромная туша железного дракона продолжила падать вниз, прямо на строение, которое располагалось под ним. Тысячи людей, строителей, подняли взоры к небесам, с ужасом уставившись на надвигающуюся смерть. И она пришла в виде грохота и огня.
Спустя совсем недолгое время, Ивар выбрался из своей спасительной железной штуки, становясь на землю. Он, щуря взгляд, глядел на то, что осталось от величественного сооружения, самой высокой башни мира. Она должна была достичь самих небес, богов, но теперь от сооружения мало чего осталось. Громадные каменные блоки разлетелись на десятки лиг, превратившись в крошку, а выживший народ разбежался во все стороны света, опасаясь гнева богов. Ведь, как-никак, человек попытался достичь вершин, стать ровней, а нашёл лишь гибель в огне и грохоте. Боги указали место человечеству.