Небо на западе окрасилось розовыми тонами. Многовековые хвойные леса почернели, гася в сгущающемся сумраке другие цвета. Величавые сосны мрачными силуэтами выделялись на фоне вечернего неба. Сомкнутыми рядами они стояли перед залегшим за валуном человеком. Словно пытались скрыть приземлившийся инопланетный корабль.
Но человек знал, что в сотне метров от опушки леса, на полянке, среди можжевеловых кустов, два часа назад село порождение иной цивилизации.
По-хорошему стоило сообщить о находке властям, но Дерек всегда решал проблемы самостоятельно. А с пришельцами из других миров у него имелись собственные счеты. Поэтому он и залег здесь, на краю широкой просеки, сжимая в руках боевое импульсное ружьё.
Он еще раз поднастроил оптический прицел, поправил прибор ночного видения и проверил лазерный целеуказатель. Каким-то звериным чутьем Дерек знал, что вскоре из леса выберется инопланетное чудище, а может быть и ни одно. В их целях и намерениях он нисколько не сомневался. А так же не сомневался, что не позволит инопланетным захватчикам разгуливать по родной планете.
Качнулись ветки. Две двухметровые ели, словно часовые стоящие по обе стороны от тропинки, пропустили на широкую ленту просеки мужчину в комбинезоне астронавта. На его вытянутых руках покоилась массивная капсулу криосна.
Укрывающийся в засаде Дерек захватил объект в прицел. Вывел индикатор разряда на максимум. Пришельца необходимо уничтожить. Полностью. Основательно. Чтобы биоинженеры не смогли выделить ДНК (или что там у них?), и не восстановили чужеродную жизнь. Он им этого не позволит.
Тоже самое Дерек сделает и с кораблем. Для того и тащил сюда четыре килограмма взрывчатки. Ничего, что появится кратер, диаметром с футбольное поле. Зато никто не разузнает неземные технологии.
И никаких угрызений совести - разве не так "братья по разуму" поступили с кораблем землян "Смелым"? Разве не так они поступили с его Наташей?
Палец лег на спусковой крючок и напрягся.
Пришелец, искусно имитирующий человека, заметил стрелка, и в приветственном жесте вскинул правую руку вверх. Не по-человечески. Слишком театрально. В вытянутой вперед левой руке инопланетянин продолжал удерживать тяжелую криокамеру горизонтально земле. В сгущающихся сумерках еще различалось, что человеческие губы растянулись в искренней улыбке. Лицо выражало миролюбие и приятие. Да только это не было человеческим лицом. Искусно изготовленная маска - не более.
Дерек это знал.
Один раз он позволил себя обмануть, второго промаха не будет!
***
Наташа прислала сообщение, когда корабль находился на орбите Юпитера. Они возвращались из рейда по дальнему космосу, чтобы через месяц быть на Земле. Дерек уже находился на родной планете две недели, и значит через месяц для них обоих начнется трехмесячный совместный отпуск. А потом оба вновь уйдут в глубины космоса: он - в аммиачные шахты Титана, она - патрулировать и исследовать границы Солнечной системы.
Но это в будущем. А сейчас он уселся перед головизором и включил послание. Несколько секунд из произносимого Наташей он не понимал ни слова. Дерек просто наслаждался любимой женщиной: ее милым лицом, большими карими глазами, ниспадающими русыми волосами, чарующим бархатным голосом. Наташа без умолку щебетала, пересказывая немногочисленные события корабельной жизни. С момента их последней встречи прошел месяц, событий накопилось немного, но женщина радовалась возможности выговориться, понимая, что эту запись через несколько часов будет смотреть супруг.
- У меня для тебя новость! - заявила она, и ее прекрасные глаза засияли, словно темные воды пруда, отразившие лучи полуденного солнца. - Даже две! Но вначале о...
Она игриво склонила голову к правому плечу:
- Ты станешь папой! Представляешь, родной, уже четыре недели! Наше свидание на Япете не прошло даром!
Наташа прыснула. Дерек ошарашенно глядел на жену.
Месяц назад исследовательский корабль "Смелый" прибыл на спутник Сатурна Япет - Международный Космодром Врата Сатурна. Предстоял небольшой срочный ремонт космического судна, и экипаж отпустили в краткосрочный отпуск. Расположение спутников оказалось благоприятным, и Дерек рванул с Титана на Япет на свидание с женой. И вот - неожиданная радость!
Мужчина вскочил на ноги, обхватил голову руками, потом резко опустил руки вдоль туловища, сел. Волна блаженства и счастья накрыла его, заставив восторженно трепетать душу. Безумно захотелось обнять любимую женщину, прижать к себе, прильнуть к животу и услышать...Конечно же, пока что, он ничего не услышит. Еще рано. Но маленький человечек уже есть, четыре недели растет и развивается. Его человечек. Их с Наташей ребенок.
- Представляешь, наш малыш первым из детей Земли увидит братьев по разуму, - ошарашила супруга женщина.
Дерек удивленно взглянул на жену. О чем она говорит? Все о чем мечтает он - видеть ее, видеть как растет его ребенок. При чем здесь братья по разуму?!
- Об этом мечтали поколения, - не унималась Наташа. - Он их увидит!
Ее восторженная речь звучала сбивчиво, женщину переполняли эмоции:
- Мы запеленговали сигнал искусственного происхождения! "Смелый" ближайший корабль на рейде. Нам приказано идти по сигналу в дальний космос. Это сигнал от разумных существ! Так что увидимся только через полтора года. Наш малыш уже подрастет! Мы первые встретимся с ними!
Услышанное медленно проникало в сознание, с трудом поддаваясь пониманию. Слишком ошеломительно прозвучала новость и слишком бурные вызвала эмоции. Но осторожно пелена изумления спала, обнажив обстоятельства, вызывающие досаду и разочарование.
Дерек совершенно не разделял восторга жены. Подмывало желание крикнуть: "Останься! Сойди с корабля!" Не просто подмывало - рвалось наружу. Необъяснимая тоска сжала сердце. Рушились планы, откладывалась долгожданная встреча. Но кроме того, наползало пугающее предчувствие.
Если бы он мог, то умолял Наташу остаться. Убеждал, настаивал, накричал бы на нее.
Он и закричал в головизор. Но результат оказался ожидаемый - его не услышали. Пару часов назад "Смелый" растворился в гиперпрыжке, направляясь к далеким, чужим звездам. Корабль надолго исчез со всех радаров землян, чтобы, совершив несколько переходов, через несколько долгих месяцев вынырнуть из гиперпространства где-то на краю галактики.
"Смелый" исчез, унося с собой его Наташу и его ребенка.
***
Ханахей Колл выбрался из криованны, наполненной воздушной смесью, и, с трудом ощущая возвращающиеся к жизни щупальца, пополз на площадку перед сферическим пультом управления. С усилием задраил шлюз и включил систему жизнеобеспечения. Потоки живительной влаги брызнули из дюз, заполняя капсулу кабины пилота. Вода заполнила ограниченное пространство за секунду, вернув астронавта в состояние полной работоспособности. Сигнальные импульсы от других спасателей уже собирались под куполом кабины пилота. Световые импульсы сплетались разноцветной косичкой, удлиняясь по мере течения времени от первого полученного сигнала. Все спасатели вышли в точку пространства, отмеченную аварийным сигналом потерпевшего бедствие судна.
- Приготовиться к началу спасательной операции! - пронесся командный импульс командора Лукойена Полла. - Всем осветленным двигаться по лучу. Остальным контроль периметра.
Сигнал осветления упал на корабль Ханакей Колла, и направляющая дорожка инфракрасного свечения указала путь к сокрытому во тьме корпусу пострадавшего корабля.
Щупальца привычно вдавливали кнопки, чьи холодные вогнутые поверхности легко отыскивали и обхватывали присоски. Все манипуляции он производил автоматически, это многократно отрабатывалось на тренировках и выполнялось в реальных условиях. Нынешняя спасательная операция была на его счету двадцать восьмой.
Большинство его товарищей также имели солидный послужной список. Операция представлялась совершенно простой. Единственным осложнением являлась удаленность места трагедии от Оквитории, колыбели тантаклеситов. Астронавтам-спасателям пришлось преодолеть шесть нырков через гиперпространство, чтобы оказаться здесь - на границе галактики, в совершенно неизученных системах великого черного океана.
Почему космический корабль-разведчик тантаклеситов оказался здесь, им не было никакого дела. Сейчас их занимало лишь следующее: найти и спасти уцелевших, установить причину гибели корабля и забрать пригодное для дальнейшего использования оборудование. Для этого они сюда и прибыли максимальным числом - двенадцать спасательных кораблей, двенадцать астронавтов-спасателей.
- Внимание, угроза! - черный импульс, погрузил кабину пилота в мрачные тона. Слава Создателю, ни один сигнал от других астронавтов не пропал. Все оставались живы.
- Какого рода угроза? - вопросил командор.
- Неопознанный корабль. - пришёл ответ Койта Болла, ответственного за ощупывание окружающего пространства.
- Идентифицируйте!
- Невозможно. - Койта Болл прервал передачу импульса, затем пояснил: - Вселенское Вместилище такой тип кораблей не знает.
Ханакей Колл щелкнул клювом от недоумения. Если ВВ не способна определить встреченный ими объект, значит они наткнулись на представителя иной неизвестной цивилизации. А это означает, что в этой части великого черного океана они не одни. Где-то здесь обитают другие разумные существа. И значит, их спасательный отряд первыми пощупает и увидит пришельцев!
- Закройте канал, Спасатель Восемь. - предупредил командор, и Ханакей Колл, от досады за собственную несдержанность, нервно задвигал мантией на затылке. Кожаный мешок, покрывающий массивный череп волнообразно заколыхался, наполняясь жидкостью, затем освобождаясь от нее.
- Возможно это ОНИ уничтожили наш корабль? - не удержала импульс Косанта Иолл.
- А теперь поджидают нас! - добавил Голоейн Нолл.
Кабина пилота окрасилась красными тонами. Ханакей Колл знал, что тоже самое происходит в кабинах пилотов на других кораблях спасателей. Всех охватил испуг, возможно даже, некоторые от страха выпустили чернила в наполненные живительной влагой капсулы кабин пилотов.
- Прекратить всякие импульсы! - резко прервал общение командор. - Аналитик, приступайте. Нам нужна вся информация!
Инфракрасные дорожки, прочертившие великий черный океан, исчезли. Спасательные корабли замерли. Кабины пилотов окрасились приятным салатовым цветом. Но в этом салатовом блаженстве застыло напряжение, граничащее со страхом.
Потекли томительные секунды ожидания.
***
Потянулись невыносимые месяцы ожидания.
Оставаться на Земле без Наташи не имело никакого смысла. После известия об отлете “Смелого” на поиски инопланетного разума, Дерек чуть не свихнулся за одну проведенную дома неделю. Мир тоже сошел с ума от перспектив встречи с представителями внеземной цивилизации. Все только об этом и говорили. Доставали этими разговорами его. А он, несмотря на навязчивое внимание СМИ, чувствовал себя одиноким, как никогда ранее. Ничто не радовало. Ни голубой купол неба, ни солнечный свет, ни нормальное для землянина атмосферное давление и воздух. Среди миллиардов суетящихся и спешащих по делам землян, Дерек еще сильнее ощущал себя брошенным и покинутым.
Решение виделось в одном - прервать отпуск и вернуться на Титан.
Знакомая работа, риск и напряжение, позволяли отвлекаться от тревожных размышлений о семье. Хмурое, серое небо Титана и освещенные неестественно ярким светом норы шахт, как нельзя лучше соответствовали его настроению. А белый грязный пластик рабочих и жилых модулей шахтерского городка создавали иллюзию присутствия рядом с родными и любимыми, летящими где-то в бесконечных просторах космоса в сотнях парсеков от него.
Дерек проштудировал всю возможную информацию о гиперпространстве, гиперпрыжках и состоянии человека, находящегося в криосне. Теперь он отлично разбирался в том, что переживала Наташа и их малыш.
Проникновение в гиперпространство позволило землянам продвинуться до самых дальних планет Солнечной системы. Такие дальние, но быстрые по времени перелеты стали возможны за счет изменения физических свойств объекта, входящего в гиперпространство. Так корабль в гиперпространстве становился способным лететь быстрее скорости света. Такое перемещение назвали гиперпрыжком. К сожалению, этот положительный эффект для космонавтики, отрицательно влиял на живые организмы. На данном этапе развития, единственным решением, преодоления отрицательных последствий, явилось нахождение экипажа в криокамере, во время гиперпрыжка.
Но из-за временных искажений, возникающих в гиперпространстве, длительное нахождение в состоянии криосна во время прыжка также признавалось опасным. Поэтому навигация разбивала маршрут до объекта, учитывая минимальное временное искажение и снижая нагрузку на человеческий организм. Таким образом, путь с Земли до Марса и Венеры осуществлялся в один гиперпрыжок. С Земли до Врат Сатурна в четыре прыжка, до орбитальной станции Плутон - в шесть. Максимально допустимым считался месячный интервал гиперпрыжка. Но такие затяжные прыжки использовались лишь в дальних разведывательных экспедициях на ближайшие к Солнечной системе звезды.
Естественно, теория Дерека не интересовала. Он хотел знать, что чувствует и переживает во время чередования сна и бодрствования его Наташа и их малыш. Ведь до цели им предстояло совершить десять затяжных гиперпрыжков.
Глобальная Сеть повествовала лишь о нескольких случаях беременности и родов на космических кораблях, совершавших дальние походы через гиперпространство. По счастью, все случаи были положительные - рождались совершенно здоровые дети, и не проявлялось никаких патологий у рожениц. Оказалось, что для беременной криокапсулу настраивают таким образом, когда во время сна матери ребенок продолжает нормально развиваться, получая в избытке питание и воздух, словно находится в естественном потоке времени.
Понимание этого вселяло в Дерека оптимизм, но по-настоящему радовало то, что ежемесячно из глубин космоса приходили голографические сообщения. Они давали ему новый стимул терпеливо ждать и надеяться на встречу.
Вновь и вновь "Смелый" выходил из прыжка и готовился к новому. Экипаж выбирался из криокапсул, и опять подготавливал корабль к полету в неизвестности. Именно тогда, в эти короткие периоды бодрствования, Наташа отправляла сообщения. А через несколько дней их получал Дерек.
Жена бодрилась, демонстрировала растущий живот, показывала снимки их ребенка, восторженно рассказывала о полете, об их миссии. Но Дерек видел насколько тяжело жене даются эти перелеты. И все эти страдания для того, чтобы оказаться там, откуда идет рассеянный сигнал искусственного происхождения. Возможно сигнал разумной расы, а быть может неведомое послание чего-то запредельного.
Не понимание, что ждет его любимых в той точке, заставляло Дерека вскакивать ночью в холодном поту, а днем столбенеть от ужаса, покрываясь гусиной кожей. Он даже не мог себе представить с чем придется столкнуться экипажу “Смелого”. В голове рисовались мрачные, жуткие картины, от которых с каждым днем становилось все сложнее избавляться.
***
"Смелый" медленно выходил на орбиту гигантской планеты. Навигатор рассчитал и составил подлетные траектории, выбирая оптимальные для стыковки с инопланетным кораблем. Тот еще находился на противоположной стороне, но вскоре должен был показаться над горизонтом. Двойная звезда системы также, пока что полностью скрывалась от землян, за огромной планетой, превышающей Землю в тридцать раз. Появление аварийного корабля ожидалось через пятнадцать минут. Восход солнца через тридцать две.
Наташа вошла в рубку управления и заняла место штурмана.
Второй пилот Иван Мельников приветливо кивнул:
- Как себя чувствуешь?
- Отхожу понемногу, - женщина благодарно улыбнулась. - Уложила малыша в криокамеру. На всякий случай…
- Так и не придумали имя?
- Дерек сказал, что придумаем на Земле. Спешить некуда.
- Ну да, - усмехнулся Иван, - до дома всего какой-то год полета!
- Внимание, экипаж! - прозвучала команда от мостика. И все члены экспедиции полностью сконцентрировались на своих обязанностях.
Над горизонтом, отражая свет чужого солнца, всплывал иноземный корабль. Теперь его можно было видеть воочию, а не по схемам и пространственной модели, воссозданной по показаниям гравитационных и радиолокационных сканеров.
Вытянутый шарообразный корпус имел заметное сужение в хвостовой части. Восемь длинных сопл имели множество сочленений. Сейчас они были сложены и вытянуты вдоль траектории орбиты, но все инженерные выкладки обозначали возможность вращения каждого сопла в пространстве на угол до 180 градусов. Это означало, что корабль имел отличную маневренность и легко менял направление движения.
- На осьминога похож! - не удержался Иван, хотя подобная ассоциация владела умами многих членов экипажа с момента появления первого изображения корабля инопланетян.
- Это же исторический момент! - в свою очередь воскликнула Наташа. - Мы впервые видим инопланетный корабль!
- Внимание, экипаж! - настойчиво повторил капитан Стив Боккерс.
На экраны внутренней связи продолжала поступать информация. Приятный голос Искусственного Интеллекта корабля озвучивал данные:
- Тип двигателя не установлен. Энергетические установки не установлены. Тип вооружения не установлено. Защитные системы не установлены. Сканирование внутреннего устройства корабля невозможно.
- Мы хоть что-нибудь о нем знаем?! - вновь не удержался Иван.
- Им нужна помощь. - ответил капитан.
- Внимание, угроза! - прозвучало сообщение от ИИ.
Экраны внутренней связи окрасились тревожным красноватым цветом.
- Капитан. От объекта фонит! Дозиметр показывает 50 зиверт! - доложил инженер-радист Михаль Кравец.
- Уточнить! - отреагировал капитан, не отрываясь от индикаторов на экране. - Миллизиверт?
- Зиверт! - прозвучал приговор, после повторного сканирования.
- Это же… - выдохнула Наташа.
Иван перехватил испуганный взгляд штурмана и жестко сказал:
- В 50 раз больше максимально предельной дозы для человека.
Наташа разрывалась между желанием броситься к криокапсуле, где продолжал безмятежно спать ее новорожденный ребенок, и необходимостью находиться на боевом посту. В голове сумбурно носились мысли, о том как пострадает ее организм, насколько криокапсула сохранит малыша от радиации, стоит ли приближаться к потенциально опасному кораблю для стыковки. Но спросила она иное:
- Могли ли инопланетяне выжить при такой дозе облучения?
- Так может это их среда обитания! - быстро откликнулся Иван.
- Сомнительно, - рассудительно ответил капитан. - Полученный нами сигнал походит на СОС. Он до сих пор распространяется по вселенной. Да и корабль так и не ушел с орбиты.
Наташа быстро проверила расчеты. Инопланетный корабль, действительно, находился на орбите девять месяцев. Это хорошо рассчитывалось по угловому смещению траектории во время многочисленных вращений вокруг планеты. Все это время никаких корректировок орбиты не производилось. Еще несколько лет, и корабль благополучно рухнет в безграничный океан на поверхности планеты-гиганта.
- Просканировать техническое состояние корабля, - распорядился капитан.
- Видимых повреждений не обнаружено, - прозвучал голос ИИ. - Источников тепла и магнитных полей нет.
- Капитан, с последнего пеленга изменился сигнал сообщения! - предупредил Михаль Кравец.
Экипаж в напряжении замер, ожидая дополнительной информации. Через несколько секунд инженер-радист добавил:
- Мы получаем голографический ряд, но системы распознавания не могут преобразовать его в доступную для человеческого восприятия картинку.
Капитан сжал кулаки вглядываясь в экраны:
- Хоть что-то отфильтровать удалось?
- Боюсь…- Михаль смолк, затем выдохнул. - Смотрите сами...
Сквозь мрачную пелену подсвеченной субстанции проявлялись отдельные фрагменты темных плотных скоплений, напоминающих беспрерывно движущиеся клубки змей. По центру изображения выныривало и вновь растворялось во мраке светлая сфера, на которой двумя темными пятнами рисовались глубокие провалы. Достаточно симметричные, чтобы напоминать глаза какого-то мистического чудовища.
- Очень похоже на спрута! - заявил Иван.
Другие члены экипажа пригляделись еще внимательнее, пытаясь уловить сходство. Требовалась хорошо развитая фантазия, чтобы разглядеть в этом нагромождении перемещающихся объектов обитателя подводного мира Земли.
- Да у них и корабль такой же формы! - не унимался второй пилот.
Ассоциация стала понятной, но размытый образ в головизоре не превратился в совершенно определенное существо.
- Звуковой ряд декодировать невозможно, - продолжал инженер-радист. - Это определенно послание, но что оно означает?!
- Может быть нас предупреждают, - осторожно предположила Наташа.
- Или угрожают! Уж больно спрут сердитым выглядит!
Наташа поглядела на Ивана удивленными глазами:
- Да где ты спрута увидел?!
- Запись сделана восемь месяцев назад, - доложил инженер-радист. - Через три недели после включения первого, предположительно аварийного, сигнала.
- Корабль заброшен, - подвел неутешительный итог капитан. - И кажется понятно почему.
- Важнее из-за чего, - донесся голос космонавта-исследователя Нила Когана. - Хорошо бы это выяснить. Произвести исследования!
- Расчет! Как долго мы можем находиться вблизи инопланетного корабля?
Ответ являлся очевидным, но капитан пытался использовать любую возможность для успешного завершения миссии. Понимая, что придется заплатить непомерную цену.
ИИ откликнулась сразу же:
- Биозащитные поля выдержат восемь минут. Стыковка невозможна. Нахождение на данной траектории приведет к летальному исходу для всего экипажа. Рекомендация - изменение курса.
Наташа проверила расчеты и взглянула на капитана. Броккерс ждал ее взгляда, в его глазах застыл немой вопрос. Штурман согласно кивнула.
- Ложимся на обратный курс, - в голосе капитана прозвучала досада. Так близко подойти к первому контакту землян с разумными обитателями вселенной. И повернуть, ничего не добившись.
- Идем домой! - выдохнул Броккерс. Наверное впервые эти слова он произносил с тоской в голосе и горьким разочарованием в душе.
Но сейчас, такое решение выглядело единственно верным. Подвергать опасности экипаж, ради бессмысленной попытки проникнуть в облученный инопланетный корабль, не стоило ни при каких обстоятельствах.
Наташа проанализировала возможные траектории, использовала подсказки и рекомендации ИИ, задала новое направление движения корабля.
- Получен новый курс! - отрапортовал Иван.
- Лечь на новый курс, - приказал капитан.
Исследовательский корабль землян “Смелый” заметно уклонился от безжизненно плывущего в глубинах космоса инопланетного судна, и, по облетной траектории вокруг неизвестной планеты, направился в обратный путь на Землю.
Вынырнув из-за диска планеты, над горизонтом величаво вздымалось двойное солнце чужой планетарной системы. Корабль инопланетян искрился в его лучах, переливаясь всеми цветами радуги. Создавалось ощущение, что его корпус состоит из какого-то живого биологического материала. Но то была иллюзия. Игра света. Ни одна сканирующая система “Смелого” не обнаружила жизни на этом брошенном мертвом судне. Если только в работу системы на закралась ошибка.
Капитан Стив Броккерс разочарованно откинулся в капитанском кресле. Устало закрыл глаза. Восьмимесячный бешеный перелет в неизвестность. Страстное желание встречи с инопланетным разумом. Долгое нахождение в состоянии гиперпрыжка, с пока еще непонятными последствиями для здоровья. Длительное отсутствие вдали от дома. И все в пустую! Ни контакта, ни данных, ни проб. Ничего. Кроме не расшифрованной записи и общих характеристик инопланетного судна. Одна надежда на технические возможности дешифровки Аналитического Центра на Меркурии.
- Сделать запись в бортовой журнал. - скомандовал Броккерс. - Подготовить запись для отправки на Землю.
В правом верхнем углу экрана загорелся красный сигнал записывающего устройства. Капитан глубоко вздохнул и заговорил:
- Борт 134-15 И. Исследовательский корабль “Смелый”. 246-ой день операции “Сигнал из дальнего космоса”. Результаты…
- Внимание! Угроза!
Лишенный эмоций голос ИИ просто передал информацию, и в рубке управления повисла гнетущая тишина. На экраны побежали столбцы информаций, схем, показаний датчиков. От осознания происходящего у взирающих на все это астронавтов похолодело внутри. Ужас запустил гадкие щупальцы в их души и разум, и отпускать не собирался.
***
Сегодня людей в баре было мало. Новая партия сменных рабочих прилетела накануне, и мало кто отваживался разгуливать по станции. Большинство отсыпались после перелета, остальные просто отлеживались, отходя от перегрузок во время гиперпрыжков. Утром на том же транспорте на Землю отбыли вахтовики прошлой смены. Остались лишь несколько шахтеров, решивших работать вторую, а то и третью вахту подряд.
Дерек вновь решил не возвращаться. Наташа с малышом прилетят только через год. И что ему без них делать на Земле?
Приглушенный свет навевал тоску. Но для тех, кто целыми днями находится в замкнутом пространстве шахты, прорубленной в толще обледенелой поверхности спутника, и смотрит как из подповерхностного океана гигантские машины откачивают и вывозят тонны сверкающего в свете мощных осветительных систем аммиака, это было спасением. После смены даже размытое свечение головизора вызывало дискомфорт и раздражало глаза. Поэтому шахтеры и любили проводить свободное время в баре. Не говоря уже о возможности пропустить одну-другую порцию горячительного, и общении с другими.
Сегодня, как и всегда, Сэм Хмурый сидел за барной стойкой и таращился в головизор. Дереку он лишь кивнул. Зато Хлой Робенберг довольно замахал рукой, приглашая присесть за его столик. Больше в баре не было ни души, а потому Дерек, не раздумывая подсел к Хлою. Казалось странным в этом пустом зале рассесться в разные углы и пялиться в собственную выпивку, игнорируя других. Так мог только Сэм Хмурый и более никто.
- Сегодня “Смелый” подлетит к инопланетянам! - вместо приветствия заявил Хлой, протягивая Дереку рюмку виски. Тот чокнулся с коллегой и с удовольствием выпил.
- Как думаешь там все сложится? - Хлой уже изрядно захмелел. Видно отправился в бар сразу после смены, даже не удосужившись принять душ и переодеться. Дерек не позволял себе опускаться до такого свинства. Наташа любила чистоту и порядок, смогла приучить к этому и его.
- Не знаю, Хлой. Скорей бы все это закончилось.
- Конечно! - Хлой заржал. - Чтобы героическая семья скорее воссоединилась! Ты еще не забрал обещанный шаттл?
Дерек лишь махнул рукой. Когда мировому сообществу стало известно, что штурман “Смелого” отправилась на встречу с инопланетным разумом беременной, правительства всех планет выступили с инициативой поощрить семью героев, жертвующих личным счастьем ради человечества. Предлагали выделить в собственность участок на Земле или Венере. Но остановились на небольшом шаттле, который решили передать по возвращении матери и ребенка.
- А я так думаю, что и нет никаких инопланетян! - заявил Хлой.
Дерек поморщился. С тех пор как “Смелый” запеленговал сигнал из космоса и идентифицировал его как послание, не прекращались споры о том, с чем столкнулось человечество. За долгие сотни лет нахождения на просторах вселенной, земляне заселили всю Солнечную систему, облетели ближайшие звезды, но не обнаружили ни одного намека на наличие разумной жизни. Некоторые еще грезили встречей с пришельцами, но многие разочаровались и перестали об этом думать.
Этот сигнал дал толчок к новым фантазиям и интерпретациям. Породил волну новых страхов от нашествия злобных инопланетян. Внушил надежду на вселенскую дружбу и плодотворный обмен технологиями и образом жизни. Сообщество землян разделилось во мнениях.
У Дерека от всего этого кругом шла голова. Но размышлять над этим у него не имелось ни времени, ни желания. Все же чего он хотел: обнять жену и прижать к груди своего малыша. И плевать ему на братьев по разуму, со всей их дружбой, технологиями и угрозами!
- А если и есть, - продолжил подвыпивший шахтер, - то у старины Хлоя есть для них подарочек! Инерционное ружье! Пусть летят, я их угощу разрядом!
- Зря ты так. Они не желают нам зла!
Дерек от неожиданности вздрогнул и обернулся на голос. Там, слева от них, в самом углу комнаты, сидел худощавый молодой Самуэль Грон. Дерек прищурился, стараясь рассмотреть говорившего. Все-таки аммиачные шахты хорошо портили зрение - теперь он это замечал все чаще.
- А ты почем знаешь? - огрызнулся Хлой.
- Те кто вышел в космос, не может быть злым! - Самуэль говорил спокойно и уверенно. Эта особенность безэмоционально настаивать на своей правоте легко выделяла жителей Внешних Планет, в сравнении с горячими и темпераментными обитателями Марса, Земли и Венеры.
- Вспомните расу землян. Когда они вышли в космос - это нас сплотило! Сделало лучше!
Дерек осуждающе покачал головой. Сказал бы он такое его деду! Тот вернулся после восьмилетней межпланетной войны на анатомических протезах нижних конечностей. Дружба и солидарность землян стоила миллиардов погибших. Ту галактическую бойню на Внешних мирах до сих пор считают борьбой за независимость, а на Внутренних планетах - усмирением мятежа.
Хлой злобно усмехнулся:
- Посмотрим, как ты запоешь, когда орды кровожадных пришельцев наводнят Юпитер и Сатурн!
Никого не дожидаясь, он опрокинул очередную порцию алкоголя:
- Посмотрим...
- Хватит трепаться! - бросил Сэм Хмурый. - Сейчас прямое включение со “Смелого” начнется!
Дерек лишь усмехнулся. Учитывая, что сигнал связи мчится через гиперпространство двое суток, назвать включение прямым можно с большой натяжкой. Но сейчас ему было не до обсуждения акустических особенностей гиперпространства. Головизор поглотил все его внимание.
Капитана Стива Броккерса теперь знали во всей Солнечной системе. Узнавали мгновенно. И с нетерпением ждали каждого нового послания. Сегодня капитан выглядел усталым и опустошенным. Пытался храбриться, но выходило плохо.
Один его вид заставил Дерека напрячься от тягостного предчувствия.
- Борт 134-15 И. - прозвучала, такая знакомая миллиардам представителей земной расы, фраза капитана Броккерса. - Исследовательский корабль “Смелый”. 246-ой день операции “Сигнал из дальнего космоса”. Результаты…
- Внимание! Угроза!
Лишенный эмоций голос ИИ вклинился в сообщение командира экспедиции.
Взгляд капитана стал сосредоточенным и внимательным. Он все еще смотрел на зрителей, но его глаза считывали текст с невидимого экрана.
Минуту висела непроницаемая пугающая тишина, затем Броккерс быстрой скороговоркой заговорил:
- Мы атакованы! Жесткое излучение. 200 Зиверт! Биозащитные поля выдержат не более тридцати секунд! Урон 78%. Огневые точки противника не наблюдаю. Система жизнедеятельности корабля под угрозой. Принимаю решение об эвакуации экипажа…
Трансляция прервалась.
Весь человеческий мир замер, оглушенный услышанным.
Хлой перестал жевать:
- Че это было?!
- Они хапнули смертельную дозу радиации, - ни к кому не обращаясь, сказал Сэм Хмурый.
Дерек ошарашенно переводил взгляд с Хлоя на Сэма, потом с Сэма на Самуэля, вновь на Хлоя.
- Мгновенная смерть! - добавил Сэм.
Хлой грозно вскочил на ноги. Несмотря на внушительные размеры тела и выпитое, он двигался ловко и быстро. В два прыжка подскочил к дальнему столику Самуэля и схватил молодого шахтера за грудки:
- Сранные инопланетяне добрые?! Они только что убили наших!
Осознание случившегося накрыло Дерека, словно все осветительные приборы на аммиачной шахте Титан-8 включили на полную мощность и направили прямо ему в глаза, прямо в его мозг. Наташа и малыш! Они…
Нет!!!
Дерек вскочил, опрокинул стол. Пластиковые стаканы, искусная имитация стекла, покатились в разные стороны, расплескивая жидкость. Рванувшегося к нему робота-уборщика, Дерек пинком отшвырнул прочь. Не обращая внимание на острую боль в ушибленной ноге, он подбежал к погасшему головизору и замер посреди системы, не понимая, что делать дальше.
Что же делать дальше? Как дальше жить?
Он упал на колени и в бессильной ярости вцепился в отполированный пластик пола. Сдирая ногти в кровь, он скреб по нему, не чувствуя ни боли, ни облегчения.
- Теперь стоит ждать вторжения! - заявил Сэм Хмурый.
Дерек замер, затем повернулся и посмотрел на восседающего за барной стойкой Сэма:
- Почему?
- В каждом корабле заложены навигационные координаты планеты приписки.
Сэм смотрел прямо на Дерека. Жестким, твердым взглядом маленьких черных глаз.
- Излучением они убили экипаж. Но все коды доступов и навигация в ИИ корабля сохранилась. Не забывай про идентификационные чипы астронавтов. Там астрокоординаты их местожительства! Так что скоро ОНИ придут!
- Ты слышал! - заорал Хлой, тряхнув Самуэля. Прочный материал рабочего комбинезона жалобно затрещал. - Эти сволочи скоро придут!
- Это еще не доказано, - спокойно, словно участвовал в дружественной беседе, заявил молодой шахтер. - Мы ведь не знаем что там произошло.
Удар в лицо отбросил Самуэля к стене, прервав его попытку вразумить разбушевавшегося Хлоя.
Дерек ошарашенно глядел на происходящее в баре. В голове хаотично скакали мысли. Только что он видел прервавшееся сообщение со "Смелого", он слышал слова капитана Броккерса об атаке. Но что произошло в далекой галактике на самом деле?
- Мы только что это видели! - заорал на поверженного противника Хлой. - ОНИ убили наших!
В повисшей тишине стало слышно как шумят сервоприводы робота-уборщика, пытающегося восстановить горизонтальное положение.
- ОНИ придут! - зловеще проговорил Сэм Хмурый.
Дерек медленно встал, сжал окровавленные пальцы в кулаки, и повернулся к Хлою:
- Мы их встретим!
Самуэль прижался спиной к стене и съежился в тщедушный комок, обхватив голову руками. Хлой победно возвышался над поверженным противником. Его глаза яростно сверкали.
- Инерционное ружье? - спросил Дерек.
Губы Хлоя расползлись в кровожадной улыбке:
- Дааа.
Тяжелый ботинок обрушился на скорчившегося Самуэля. Тот громко застонал, перекрывая треск ломаемых ребер.
***
Изображение возникшие под куполами кабин пилотов отображало расположение космических кораблей на орбите самой большой планеты системы двойной красной звезды. Наверняка астрономы-умники как-то обозвали и эту звезду, и дали название этой планете, но астронавту-спасателю Ханакей Коллу до этого не было дела. Лезть за информацией в ВВ он также не собирался, а вот пространственную модель кораблей с удовольствием ощупал.
Один из них был разведывательным кораблем тантаклеситов, устаревшей модели. Очевидно, долгие годы блуждавший по течениям великого черного океана. Второй совершенно не походил на сферический, сужающийся к задней части, тантаклесианский разведчик. Длинный, как щупальце, с массой непонятных выпуклостей со всех сторон. С таким устройством, с точки зрения Ханакей Колла, корабль пришельцев не должен плыть в великом черном океане. Но раз он оказался здесь, там же где и тантаклесианский корабль-разведчик, значит плыть он мог.
Кабина пилота окрасилась зеленоватым свечением - вещал старший аналитик группы Гройен Голл:
- Вселенское Вместилище не распознает корабль пришельцев, но, согласно сравнительного анализа летных характеристик, аэродинамических пропорций и параметров энергетики, соответствует продукту разумной расы второго класса.
Ханакей Колл понимающе щелкнул клювом.
Второй класс. Цивилизация поднявшаяся над собственной планетой и обжившая небольшой участок вокруг себя.
- Откуда они? - полыхнуло оранжевым в кабинах пилотов. Импульс командора улавливали на каждом корабле спасателей. Общение осуществлялось при всех открытых каналах. Таковы правила для всех спасательных операций.
Пятимерная модель возникла в кабинах, и каждый протянул к ним щупальца, прощупывая галактики и звездные системы, в поисках маяков-светил и галактик, знакомых цивилизации тантаклеситов.
- В том районе великого черного океана никогда не было разумных рас! - уверенно откликнулся Голойен Нолл. Он в их группе отвечал за навигацию, и лучше всех знал звездные карты. Но и без его подсказки все понимали, что молодая раса не так давно вышла на просторы великого черного океана, и до сих пор не оказалась ощупаной системами обнаружения Братства Разумных Рас. Быть может именно с целью контакта с этой молодой цивилизацией и направлялся в тот сектор их разведывательный корабль?
- Поэтому их корабли лишь второго класса, - парировал Гройен Голл. - Они недавно вышли в великий черный океан. Каких-нибудь два-три столетия!
- Но сюда-то они добрались, - очень осторожно отправила импульс Косанта Иолл. Слабое свечение ее сигнала выдавало испытываемый страх. - Зачем ОНИ здесь?!
- Они не представляют для нас угрозы, - успокоил аналитик. - Их корабль вышел на стыковочную орбиту с нашим судном. Затем сменил курс и лег в дрейф.
- ОНИ атаковали наш корабль? - не унималась Косанта Иолл.
Пришлось вмешаться командору:
- Прекратите, Спасатель Три! Аналитик, доложите обстановку!
- Согласно инерционному следу, оставленному двигателями пришельца, они подошли к этой системе два дня назад. Сразу же вышли на орбиту.
- Получается пришельцы шли по аварийному сигналу нашего разведчика, - командор специально послал эту очевидную мысль, чтобы успокоить остальных. - Собирались помогать!
- В последний момент, они изменили траекторию и легли на новый курс, но в период невозврата сменили решение - корабль остался на орбите, не вырвавшись из гравитационного поля планеты.
- Обстановка на кораблях?
- Биологическая жизнь не фиксируется, - продолжил аналитик. - Энергетическая защита обоих судов подавлена внешним воздействием.
- Их атаковали?
- Фиксируется сильное заражение радиацией.
- Источник? Происхождение?
- Анализирую.
Минуту спокойно текло время, лишенное всяких эмоций и страстей. Спасатели в тревожном ожидании покачивались в кабинах пилотов заполненных жидкостью.
- Командор, штатный аварийный сигнал изменен. - импульс аналитика слегка потускнел, отражая удивление и непонимание. - Теперь сообщение содержит предупреждение об опасности облучения и необходимости немедленно покинуть эту систему. Дополнительно есть послание для нас!
- Выведи на общий доступ, - приказал командор.
- Открываю последнюю запись бортового журнала.
В кабинах пилотов возник образ пилота корабля-разведчика “Стренуус”. Каждый спасатель протянул к нему щупальца, и ощутил боль и отчаяние, наполняющие тантаклесита.
Запись была сделана восемь месяцев назад, а это значило, что последний выживший астронавт погиб, когда спасатели только выходили из первого гипернырка.
- Второй пилот Сонаейн Ролл, - представился астронавт.
- Привет, Сонаейн Ролл, - послали импульс все спасатели, хотя отлично понимали, что этот астронавт уже давно перестал регенерировать клетки.
- Наш корабль вышел на орбиту этой планеты две недели назад. Система показалась перспективной для заселения, но последующие анализы показали высокую степень заражения радиацией. Даже воды на всех трех планетах системы оказались не пригодными. Было принято решение об отлете. Согласно протоколу, я последним покидал мостик, после запуска всех систем для гипернырка.
В кабинах пилотов заискрились информационные подтверждения, сообщающие о точности высказанных пилотом мыслей.
- Остальные вползли в криованны и откачали жидкость. Это их и убило.
Спасатели замерли в кабинах, даже перестав пропускать через себя жидкость. Многие тантаклеситы до сих пор боялись задохнуться воздухом. Этот страх возник многие тысячелетия назад, когда их цивилизация только выбиралась из воды, чтобы завладеть планетой, а потом и великим черным океаном. Теперь они поставили воздух себе на службу, научились использовать его свойства для криосна во время гипернырка. Но так и не смогли побороть в себе страх однажды наполнить жабролегкие воздухом и навсегда перестать регенерировать клетки.
- За время нахождения на орбите планеты я изучил происходящее, - продолжал Сонаейн Ролл. Его мускулы очень слабо вибрировали, выдавая высокую степень утомления и испытываемую физическую боль. Большие темные глаза чернели, указывая на недуг. Щупальца практически не двигались - он медленно умирал. - Расположение планет в системе, их гравитационное влияние друг на друга и на двойную звезду системы создают возмущения на ее поверхности. В какой-то момент происходят мощные протонные выбросы. Губительные для всего живого. По счастью, жидкость заполняющая наши кабины пилотов подавляет радиацию в 200 раз. Но это мне уже не поможет…
Сонаейн Ролл вяло взмахнул щупальцем и двенадцать дружелюбных щупалец потянулись к его голограмме, чтобы порывисто ощупать погибшего товарища. С желанием передать ему частичку своей души и поддержки.
- Корабль был запрограммирован на нырок. Я мог бы спастись. Но тогда могли бы пострадать другие, оказавшиеся возле этой системы. Я решил остаться. Изучить проблему, найти решение и предупредить тех, кто может оказаться в этой части великого черного океана. Я не ожидал, что выбросы происходят так часто. Астрофизикам придется раскопать секрет этой звезды.
Новые импульсы, передающие собранные астронавтом разведчика данные, отобразились в кабинах пилотов синеватыми вспышками.
- Выбросы происходят постоянно, - слабые импульсы продолжали поступать от астронавта. - Отследить их периодичность невозможно. Процессы возникают стохастически, в случайном порядке, и плохо поддаются прогнозированию. Чаще всего это направленные выбросы различной мощности...После третьего выброса я понял, что ошибся. Нужно было сразу же уплывать в великий черный океан. Теперь поздно. Корабль облучен и привести его в гавань я не могу, чтобы не подвергать опасности других. А регенерация жидкости в кабине не успеет полностью вывести радиацию. Я обречен.
Щупальца спасателей вновь прикоснулись к голограмме погибшего астронавта. Каждая присоска пыталась прочувствовать силу духа этого героического пловца великого черного океана.
- Поняв, что планетарная система является ловушкой, я переписал сигнал предупреждения. В будущем, предлагаю установить в этой системе предупреждающий маяк-транслятор. Надеюсь, добытая информация позволит другим избегать этой губительной системы. Прощайте, братья. Второй пилот, Сонаейн Ролл.
- Прощай, Сонаейн Ролл, - пронзили великий черный океан двенадцать импульсов.
Голограмма переставшего регенерировать астронавта исчезла. Ханакейн Колл вновь вывел модель инопланетного корабля и заботливо ощупал чужие непонятные конструкции.
К сожалению, героические усилия Сонаейна Ролла не помогли - инопланетяне не поняли его предупреждение и прилетели на аварийный сигнал. Слишком близко приблизились к эпицентру.
Астронавт пошел на смерть, чтобы спасти другие жизни. Но экипаж неизвестных пришельцев из глубин великого черного океана они уберечь не смогли.
Пресная жидкость в кабине Ханакейн Колла стала солоновато-горькой.
***
Над космодромом шел дождь, и мощные водяные потоки широкими волнами стекали по округлым скосам крыш высоко вверху. Сквозь черные тяжелые облака ввысь взлетали бесчисленные челноки, доставляющие на орбиту пассажиров и грузы. Им навстречу, светясь красными сигнальными маячками, неслись вниз другие транспортники. Среди бушующей над космодромом грозы ни на миг не прекращалась круглосуточная деятельность. Но преобладающим выглядело движение вверх, на орбиту Земли, где среди холодного блеска звезд висели готовые к старту пассажирские лайнеры и грузовые транспортники.
Международный космодром Экватор Лайн всегда заполняло шумное многоголосье и букет всевозможных запахов. Даже мощные системы вентиляции и конденционирования не справлялись с ароматами прибывающих из разных частей Солнечной системы пассажиров. Свежие благоухания растений Венеры, мешались с индустриальным духом Нептуна и аммиачно-азотным въедливым запахом сатурян, создавая невообразимую смесь. Лишь постоянная циркуляция воздуха, в терминалах под огромными стеклянными куполами космодрома, помогала дышать насыщенным озоном воздухом Земли.
Так было всегда, но только не сегодня.
Дерек шагнул в полупустой терминал, и замер в недоумении. Он удивленно оглядывал непривычно пустое пространство пассажирского космопорта. Сейчас терминал более походил на тренировочный лагерь для полицейских, чем на главную транспортную артерию Земли и Солнечной системы. Усиленных нарядов андроидов полицейских было больше, чем людей. Малочисленные потоки пассажиров, разграниченные транспортировочными лентами, двигались к различным взлетно-посадочным шлюзам. Обыденная деловитая суета исчезла, уступив место читаемому по лицам и угадываемому в резких неоправданных движениях испугу, граничащему с паникой. Подспудно ощущалась, нависшая над всеми и захватившая в удушающие объятья, угроза.
Такого Дерек не ожидал. После случившегося полгода назад, его от всеобщего помешательства спасал напряженный труд на шахте. Отчасти он знал, что творится на обитаемых мирах землян. Но масштаб происходящего не представлял.
С тех пор от “Смелого” не пришло ни одного сообщения. Все попытки мощнейших орбитальных телескопов разглядеть что-нибудь в координатах, оставленных исследовательским кораблем землян, ни к чему не приводили. Никаких вспышек в том районе не фиксировалось, а уловить с такого расстояния даже столь мощный радиационный выброс казалось нереальным.
- Ну чего встал! Иди уже!
В спину грубо пихнули. Неприятное шуршание фольги сообщило, что Дерека атаковал один из чудаковатых пассажиров. Таких чудаков на космодроме Врата Сатурна он наблюдал в единичных экземплярах, на Земле же эта чудаковатость являлась массовой.
- Что сдохнуть хочешь? - не унимался торопыга, грубо отодвигая Дерека и пробираясь вперед. Дерек не препятствовал. Он понимал, что их мир переменился за эти последние полгода - изменились сами люди.
Говорят, что общая угроза заставляет объединиться. Но в пределах одной аммиачной шахты он этого не замечал. Невидимая угроза, нависшая над всеми, будоражила умы и толкала на неоправданные поступки. Люди все больше погружались в себя, подозрительно относились к окружающим и нетерпимо реагировали на чужое мнение, отличное от их собственного. Проснулись прошлые обиды. Внешние миры начинали вновь высказывать недовольство Внутренними Планетами. Те в свою очередь закручивали экономические и политические гайки.
Находясь на Титане-8 о происходящем он слышал отдаленным эхом. Но после третьей шестимесячной вахты, Дерека, в обязательном порядке, отправили в годичный отпуск. И теперь, вернувшись домой, он видел, как изменился человеческий мир.
Он посторонился, пропуская шуршащего при каждом движении пассажира.
- Что, придерживаетесь правила: движение - жизнь?! - зло усмехнулся Дерек, пытаясь заглянуть в глаза спешащему. Тот не выглядел свихнувшимся на почве страхов. Взгляд голубых глаз смотрел твердо и уверенно. Прическа и борода ухожены и аккуратно подстрижены.
Но в словах звучал обоснованный испуг:
- Ты не понимаешь! Здесь мы все в опасности! Нужно отсюда убираться! Скоро здесь будут ОНИ!
Дерек вновь с удивлением огляделся, наблюдая пассажиров в свинцовых жилетах и в причудливых куртках из фольги. В невероятных блестящих шлемах. Фольга при каждом движении раздражающе шуршала, но похоже большинство уже привыкли к таким звукам, и не обращали внимание. Люди торопливо пересекали огромное помещение в двух направлениях: основная масса на посадку в шаттл для взлета на орбиту, и лишь некоторые в сторону посадочных платформ для экспрессов в разные регионы Земли.
- К чему этот маскарад?
Чудак ухватил Дерека за рукав, увлекая к выходу. Он говорил быстрой скороговоркой, словно опасался не успеть:
- Умники из Аналитического Центра на Меркурии заполучили запись разговоров с мостика "Смелого" в день его гибели.
Дерек яростно сжал кулаки. От напряжения заныли мышцы шеи. Дыхание стало поверхностным и частым.
- "Смелый" встретился с кораблем пришельцев, - не замечая состояние собеседника, продолжал чудак. - От инопланетянина фонило! Меркурианцы считают, что так пришельцы готовились к залпу. Они аккумулировали энергию из космоса для выброса в 200 Зиверт!
Дерек заскрежетал зубами. Десятки бессонных ночей его преследовали эти цифры. В полубреду он каждую ночь сам ощущал, как невидимые, но реальные лучи проходят сквозь пространство, металл и плоть его Наташи и их ребенка. Уничтожая и убивая разрушительной скрытой от глаз мощью, превышающей в две сотни раз допустимое для человека значение.
- По расчетам аналитиков инопланетяне должны добраться до Земли за шесть-десять месяцев. Так что сейчас самое время! Поэтому не безопасно оставаться в крупных городах и транспортных центрах. А лучше вообще убраться с Земли!
После этих слов стало понятно безлюдье главного космопорта Солнечной Системы, и направление основного потока пассажиров на вылет из колыбели человеческой цивилизации. Если где и должны появиться инопланетные гости, то в первую очередь здесь.
- Почему вообще решили, что инопланетяне прилетят?! - не скрывая ярости, почти выкрикнул Дерек.
Чудак даже замедлил шаг и удивленно поглядел на собеседника:
- Так они специально заманили наш корабль, чтобы заполучить наши астрокоординаты и коды доступа.
Шуршание куртки выводило из себя. От мужчины пахло одеколоном с резким запахом шипра. От таких тяжелых ароматов Дерек отвык, но сейчас приходилось терпеть, хотя бы до экспресса.
Он наклонился к чудаку и, тщетно скрывая раздражение, сказал:
- Значит их остановят на подлете к планете!
- Это навряд ли. Умники с Меркурия считают, что наши системы ПротивоКосмической Защиты просто не увидят их корабли.
- Почему?
Мужчина взглянул на Дерека серьезным проницательным взглядом:
- Наши Системы ПКЗ настроены на поиск инерционного следа двигателя корабля, выделение тепла, света и ЭлектроМагнитного Излучения. Так работают наши двигатели, но их двигатели могут работать иначе!
- Как? - Дерек смотрел в голубые глаза мужчины и не видел в них безумства. Но ясные нотки страха заставляли сомневаться в разумности его речей.
- Мы знаем, что пришельцы используют направленное радиационное излучение как оружие - можно предположить, что и принцип работы их двигателей кардинально отличается от наших. Раз для нападения им нужна настолько мощная энергия выброса, то многие предполагают, что их системы дополнительно аккумулируют энергию извне. Инопланетяне используют энергию космоса, а не выбрасывают ее, как мы.
Дерек терпеливо ждал.
- Они не выделяют энергию при движении, а поглощают ее! Поэтому все наши детекторы ничего не увидят! До самого момента удара.
Это звучало разумно, настолько же насколько смешно выглядели жалкие попытки уцелеть при помощи шуршащих курток и блестящих шлемов. Это вызывало удивление и смех. Люди пытались защититься от инопланетного оружия мощностью 200 Зиверт при помощи фольги для микроволновки! Но чем дольше Дерек наблюдал помешательство землян, тем отчетливее приходило пугающее осознание. Невидимые пришельцы вогнали весь человеческий мир в страх, лишающий разума. Они разрушили их привычный мир, привычный уклад жизни. Не только его собственный мир, мир каждого землянина. Только они в ответе за то, что творится сейчас с человечеством.
Дерека захлестнула новая мощная волна гнева и ярости. Он понимал, что не имеет права поддаваться всеобщей истерии. Более того, обязан противостоять этому всеми силами. И единственно, как можно прекратить такое - остановить вторжение пришельцев. На корню! В зародыше! В тот самый миг, когда ОНИ только коснутся Земли своими ногами, лапами, телами (или чем там еще?).
Он не позволит окончательно уничтожить все, что любимо людям, что создавалось тысячами поколениями, о чем мечтала и к чему стремилась человеческая цивилизация. Ни какие злобные братья по разуму не смогут сломить человечество. И даже если сломят всех, но только ни его - они и так забрали у него все, большего он не позволит.
Не в силах сдерживаться, Дерек взорвался, выплеснув на чудака накопившееся раздражение и непонимание:
- Тогда к чему все это?! Раз мы не видим пришельцев и не можем им противостоять?
Мужчина стрельнул глазами вокруг, заговорил заговорщическим шепотом:
- Мы можем их увидеть. С помощью вот этого.
Его персональный голофон отобразил страничку Глобальной Сети. Появилось серого цвета устройство похожее на свернувшегося в клубок ежа с частично обрезанными и частично выщипанными иглами. О размерах приходилось лишь догадываться. Но устройство претендовало на определение - персональное.
- Что это такое?
- Не буду вдаваться в подробности. Детектор, на основе спектрофотометра и устройства фиксирующего поглощение энергии и света. Прост и эффективен!
Насупив брови, Дерек с минуту оценивающе глядел на изображение прибора. Прост и эффективен, как куртка из фольги.
Дерек молчал, затем решительно спросил:
- Это можно приобрести?
***
Спасатели почтили молчанием погибший экипаж разведывательного корабля “Стренуус” и отдельно Сонаейна Ролла. Черная лента скорби и сожаления закручивалась в кабинах пилотов на каждом спасательном корабле. Затем сменилась оранжевыми отблесками импульсов командора:
- Аналитик, как долго мы можем безопасно работать в системе?
- Пока никакой угрозы нет, - в импульсах аналитика чувствовался страх. - Но мы не знаем когда случится очередной выброс.
Затем, справившись с волнением, он твердо добавил:
- Как и сообщал Сонаейн Ролл, наша защитная жидкость поглощает радиацию. Мы способны пережить несколько десятков выбросов.
- Хорошо. Тогда стоит лучше изучить пришельцев. Они достойные пловцы в великом черном океане, и если у них есть сердце, то оно весьма отзывчиво к бедам других. Они прилетели по аварийному сигналу нашего корабля. Они хотели помочь.
Импульсы командора зазвучали резко и решительно:
- Приступаем к спасательной операции двух судов. Работаем двумя командами.
Две дорожки высветили черноту вечного океана, указывая путь спасательным кораблям. Четверо спасателей, не отмеченные цветными маркерами, разлетелись в разные точки планетарной системы, обеспечивая контроль территории и связь между работающими спасателями. Чуть позже придет их черед сменить партнеров, и тогда они поменяются местами в строгом соответствии с протоколом спасательной операции.
Ханакейн Колл оказался в желтой группе, обследующей инопланетный корабль.
Проникнуть на судно оказалось весьма просто. Стены корабля не являлись сплошной мантией, а состояли из твердых соединенных кусков. Входы инопланетяне затыкали круглыми створками, а всю внутренность корабля заполняли воздухом.
Голоейн Нолл, увлекающийся зоологией, совершенно обоснованно предположил, что инопланетяне воздуходышащие. А когда пришли слепки от прощупываний роботов-разведчиков, то разразился целой лекцией о эволюции обитающих на Оквитории двущупальников ластоходящих, очень похожих на найденные останки братьев по разуму.
- Ничего удивительного, - ответил Койт Болл, - у всего великого черного океана один Создатель. Потому и Его дети, мудро помещенные Им в разных ареалах - похожи!
Подобные дискуссии Ханакейн Колл слышал много раз. И Голоейн Нолл и Койт Болл умели отстаивать свои позиции и аргументировать мысли. Но в этот раз долгого обсуждения не состоялось.
- Внимание. Есть показатели биологической жизни, - пронесся импульс от робота-разведчика, изучающего внутреннее устройство инопланетного корабля.
- Как это возможно? - вопросил Ханакейн Колл.
Возникла голограмма криокапсулы, похожей на тантаклеситскую, но более узкую и длинную, что не удивительно, учитывая анатомические особенности инопланетян. На их корабле находилось восемнадцать капсул - все пусты, и лишь в одной, заполненной холодной жидкостью, находилось маленькое тельце инопланетянина.
- Это икринка! - восхитилась Косанта Иолл.
- Скорее малек! - компетентно возразил Голоейн Нолл.
- Командор, найден выживший биологический объект, - доложил Ханакейн Колл, как старший в группе.
- Как это возможно?! - искренне удивился командор.
Ханакейн Колл сверился с показаниями всех аналитических систем. Послушал подсказку Вселенского Вместилища.
- Он находится в криокапсуле, заполненной жидкостью. ВВ сообщает, что для них вода, как для нас воздух в криокамере. Поэтому один из них спасся. Все остальные, восемнадцать инопланетян находившиеся в воздушной среде, погибли от лучевой болезни.
- Так же как и у Сонаейна Ролла, - размышляя откликнулся командор. - Тот во время выброса находился в заполненной водой кабине пилота, когда остальные члены экипажа закрылись в криокапсулах наполненных воздухом!
- Этот тоже спасся благодаря жидкости, она рассеяла радиацию. Но долго он не протянет. Еще десяток выбросов и все.
- Кто он?
- Вылупившаяся икринка.
Ханакейн Колл ответил на вопрос командора и почувствовал блаженство от нахлынувших теплой волной воспоминаний. Как они с Миойлой Иолл ждали своих детей. Он трепетно готовил уютный грот, с постоянным притоком свежей воды. Она заботливо откладывала икринки, ухаживала за ними. А затем появлялись веселые и игривые мальки. Их потомство, их будущее.
Сколько светлых периодов они провели вместе. Счастливо и радостно резвясь в водах океана. Тоской защемило сердце, затем второе, третье. Страстно захотелось вновь оказаться дома, рядом с любимой женой и повзрослевшими и возмужавшими детьми.
На миг представилось, что быть может и инопланетные родители тоже способны на любовь и нежность к своим детенышем. И также мечтают быть рядом с ними, вместе веселиться, играть и радоваться встречи.
Ханакейн Колл не сразу сообразил закрыт ли его канал. Но, по счастью, никто не прокомментировал его мысли.
Командор помедлил:
- Спасатель Восемь, как долго вам осталось?
- Завершаем ощупывание и сбор информации. Все данные, заложенные в их интеллектуальную систему корабля, уже загружены в ВВ.
- Отлично. Заканчивайте и уходите за высветленный периметр. Первая команда уже там.
- А что делать с мальком?
Командор вновь задумался:
- Заберем с собой. Я так понял, они похожи на наших двущупальников ластоходящих. Может они его и воспитают.
- Это может стоить ему жизни, - возразил Ханакейн Колл, - необходимо вернуть его в естественную среду обитания.
- Если правление решит так сделать - они это организуют.
- Пока они примут решение пройдет много времени. Малек все это время пролежит в капсуле? Их криокамеры не рассчитаны на такое длительное время. Столько он не проживет.
- Не велика потеря! - заявил Голоейн Нолл. - Это же примитивная раса?!
- А если бы твоя икринка осталась в великом черном океане? - Ханакейн Колл сам содрогнулся от такого предположения. - Ты бы хотел, чтобы ее вернули?
- И что ты предлагаешь? - в импульсе Голоейна Нолла не чувствовалось поддержки.
- В малька заложены указания на точное место в пространстве. Я проверил координаты - они соответствуют планетарной системе и третьей планете. Значит капсулу там ждут.
- Ну и что? - командор не мог решить возникший вопрос, в его импульсах ощущалась неуверенность. - Как капсула там окажется?
- Я ее доставлю.
Все спасатели пощупали далекую систему. Прикидывая трудности пути. Оценивая возможности.
- Они нас не знают, - наконец не выдержала Косанта Иолл, - неизвестно как отнесутся к нашему появлению.
- Можно это сделать незаметно, - убежденно ответил Ханакейн Колл. - Мантия корабля скроет его от прощупывания их примитивных систем, а анатомически можно трансформироваться. Чтобы малек выжил придется плыть медленно. Так что будет время попрактиковаться. К концу плавания я буду выглядеть как один из них.
- Похоже ты все решил? - импульс командора стал твердым и уверенным. Очевидно, он тоже все для себя решил.
- Да!
Возражений со стороны командора не последовало. Но Косанта Иолл не унималась, предпринимая последнюю попытку вразумить товарища:
- Восемь нырков в гиперпространство туда и восемнадцать назад. Ты долго не увидишь семью.
- Я так решил. Я это сделаю. Из признательности к их подвигу. Они наших не бросили.
Импульсы в кабинах пилотов засветились светло-зеленым. Коллеги поддержали такое решение.
***
С северо-востока потянуло ночной прохладой. Ветер легко летел по просеке, разнося благородный аромат можжевельника. Настоянный на хвое, этот запах обволакивал скрывающегося в засаде стрелка, дурманя смолисто-дымчатым и хвойно-древесным духом. Только легкий шелест ветра. И более ни одного звука. Лес притих в напряженном ожидании.
На опушке, с высоко поднятой правой рукой, стоял улыбающийся человек. Левой рукой он удерживал громадный ящик, так похожий в сгущающихся сумерках на гроб. В двадцати метрах перед ним, укрывшись за большим, покрытым мхом валуном, лежал Дерек.
Красный огонек целеуказателя победно светился на груди вышедшего из леса пришельца. В прибор ночного видения стрелок отлично видел жертву. Вот и пришла пора положить конец вторжению!
Два долгих месяца он ждал этого, был уверен, что они прилетят именно сюда, в их с Наташей дом в Красноярском крае. Сэм Хмурый оказался прав, пришельцы считали идентификационный чип астронавтов и целенаправленно прилетели сюда. Так же прав оказался чудак, встреченный на космодроме Экватор Лайн, и помогший Дереку приобрести чудо устройство. Именно оно зафиксировало появление инопланетного корабля в атмосфере Земли. Пришелец, действительно, поглощал энергию, обманывая Систему ПротивоКосмической Защиты Земли. Но Дерек его застукал, потому что терпеливо ждал. А теперь с ним разберется.
Ветер в кронах зашептал: “Не стреляй!”
Дерек мотнул головой, отвлекшись от прицела. Что происходит? Он отогнал наваждение. Конечно, инопланетяне вполне могут обладать телекинезом, или гипнозом, или еще черт знает чем. Медлить нельзя. Дерек вновь прильнул к окуляру. Палец дернулся.
- Не стреляй, - пробасил монстр.
В ночной тишине слова взорвали эфир, словно пугающий эффект в голографическом триллере. Дерек вздрогнул, но не утратил концентрации.
- Я привез...
От напряжения по спине заструился пот. Термобелье взмокло, не успевая отводить влагу. Преодолевая сопротивление, Дерек нажал на спусковой крючок.
Мощности ружья хватило разнести тело пришельца в клочья. В прибор ночного видения стрелок видел разлетающиеся ошметки и обмякшее тело, рухнувшее на траву. Мгновением раньше на землю с треском упала капсула криосна. Зловеще забулькала извергнувшаяся под давлением жидкость.
Затем воцарилась тишь.
Дерек неторопливо поднялся и вальяжно подошел к обугленному трупу.
Благородный аромат можжевельника отступил. Нестерпимая вонь разлагающейся сожженной плоти заполнила пространство. Сникший ветер, словно в отместку за непослушание, не торопился разгонять этот смрад.
Но возвышающегося над поверженным противником Дерека мерзкий запах нисколько не смущал. Так пахла его победа - торжество человечества над злобными пришельцами! И запах пьянил, внушая глубокое удовлетворение от исполненного долга.
Тьма уже полностью накрыла землю. Исполинские деревья, свидетели убийства, безмолвно нависали над местом преступления. До того беззаботно резвящийся в кронах вековых сосен, ветер осуждающе стих. В жутком наступившем безмолвии, на землю глядели холодные далекие звезды. Где-то там находился родной дом инопланетянина. Ему и стоило оставаться там, а не лететь сюда.
Человек хищно оскалился. Пришелец виноват сам!
Диск желтой луны золотил верхушки деревьев, но пока еще робко скрывался за лесным массивом. Словно раздумывал выходить или нет. Боясь увидеть сотворенное в просеке.
В прибор ночного видения Дерек внимательно рассмотрел останки. Пришелец совершенно потерял форму: из зловонной массы торчала нога, щупальце, растекающаяся, словно пластиковая, человеческая голова. Губы еще кривились в улыбке, но глаза смотрели угрожающе - большие, темные, лишенные зрачков, белков и радужки.
Дерек ткнул в кучу дерьма дуло ружья. Монстр был мертв.
Человек удовлетворенно кивнул, и перевел взгляд на массивную криокамеру. При падении та треснула, и охлажденная до экстремальных температур жидкость уже разлилась в радиусе двух метров, убив всякую растительность.
Дерек вздрогнул, разглядев идентификационную надпись. "Исследовательский корабль "Смелый" Криобокс 12-2".
Разгоряченное тело вмиг покрылось гусиной кожей. Сердце сжалось, затем бешено застучало, гулко отдаваясь в горле. Осторожно, словно боясь спугнуть скрывшуюся в убежище дичь, Дерек шагнул в сторону, удивительным образом появившейся на Земле, частички погибшего космического корабля. Заглянул во внутрь.
Сквозь стекло, покрытое изнутри изморозью, он увидел маленькое посиневшее тельце полугодовалого ребенка.
Ружье выпало из потерявших силу рук, и с глухим стуком упало на замороженную землю. Затем, содрогаясь от беззвучного рыдания, на колени рухнул Дерек. Не чувствуя обжигающего холода в ногах, потеряв ощущение реальности, он ткнулся лбом в холодное стекло криокамеры. Горячие слезы запоздалого раскаяния и безутешного горя полились на металлопластиковую капсулу, ставшую гробницей для его ребенка.
Но эти слезы уже не могли ничего исправить...
Спустя месяц сигнал исходящий от далекой системы преобразовался, и земляне услышали сообщение на родном языке:
“Внимание всем! Данная планетарная система опасна для посещения всех воздуходышащих биологических форм жизни.
Характеристики угрозы планетарной системы:....
Рекомендуемые для навигации кораблей землян маршруты облета:...
Описание и особенности цивилизации тантаклеситов:....”
Земляне ликовали - они получили убедительное доказательство существования внеземных цивилизаций. И готовились к дружественному визиту инопланетян.
Все надеялись, что этот контакт изменит и улучшит человеческий мир и самого человека..