Часть 1
- Ваше превосходительство…
- Ваше превосходительство.
- Леди-секретарь.
- Доброе утро! - дежурная улыбка на лице, безукоризненный и скромный полуреверанс. О Древо! Как же долго «леди секретарь» приучала себя не приседать в неподобающем для ее ранга полном реверансе. Но все равно при встрече с министром или придворным она не знала куда глаза девать. Однако, дело было вовсе не в скромности. Ей Велька уже давно наступила на горло. С тех пор, как танцевала на балу с его величеством.
С того дня вся ее жизнь круто поменялась. Преждевременно закончившийся бал, ужасный ритуал на нем... Потом было Откровение и столица превратилась в искаженный сон. После этого она стала «Ее превосходительством», лишь на ступень ниже короля. И чем дольше отсутствовал законный правитель Астала, тем длиннее становились ее ранги. Придворные, соревнуясь в остроумии, величали ее то одним пышным титулом, то другим. Если так пойдет и дальше, скоро она превратится в ее высочество.
Но Велька прятала глаза вовсе не от стыда. Несколько раз в день ее путь пролегал по одной и той же открытой галерее от кабинета до тронного зала, где она принимала миссии и делегации городов той части Астала, которая еще оставалась лояльной трону. Кое-кто из смельчаков-правителей соседних стран посылал даже своих дипломатов на встречу с «новым протектором». Но Велька ничуть не удивилась бы, если бы они делали то же самое и для графа Эридиа, армия которого встала у северной границы города. Того, что от него осталось. Восстановительные работы шли полным ходом, но все равно слишком медленно. Иногда люди просто не знали, что делать с огромными вычурными ростками Древа.
Лишь королевский дворец оставался островком относительной тишины и нормальности. Охраняла ли его госпожа Син или даже Лавкрит, а может незримое присутствие его величества, Велька не знала, но понимала, что не может так продолжаться вечно. Не днями, а часами мерилось время до наступления Преданных Табу на город. Теперь, когда ростки Древа сделали свое дело, они больше не опасны. И что разделяло Эридиа и дворец — только страх. Но очень скоро он пройдет. Только никак не желающий наступать вечер все того же дня пока давал им передышку.
На миг Велька остановилась на середине галереи, положив ладони на холодные перила. Тонкий плащ с изумрудной каймой едва ли спасал от холода. Но пока еще холода не были настолько сильными как зимой и она с наслаждением подставила разгоряченное лицо потокам ветра. Из дворика донеслось мелодичное звяканье — то шелестели серебряные листья на светящихся деревьях.
В этот момент Велька заметила кого-то постороннего внизу, на полянке. И только спустя несколько ударов сердца поняла, что это ребенок, мальчишка, пытающийся вскарабкаться на одно из деревьев, чтобы дотянуться до нежной листвы. Свет деревьев в странном освещении угасающего дня обманул ее чувства. Мерцали не только листья, горел весь сад — купался в нежном перламутровом свете — теплом и мягком словно шелк. Этот свет разливался вокруг мальчика. Вот он подтянулся, подпрыгнул, повис на ветке, вскарабкался выше. И снова повис вниз головой. Затаив дыхание Велька наблюдала за отчаянным смельчаком, шепотом вызывая кого угодно — Лавкрита, Дункана, госпожу Син. За это время светловолосый мальчик уже оказался на третьем ярусе ветвей.
«Только не смотри вниз», - молила она.
Мальчишка просиял и потянулся на цыпочках к большому серебристому чешуйчатому плоду, похожему на шишку. С миг чудесный плод не поддавался, но потом с треском оказался в руке удачливого охотника. Неожиданно нога мальчика поскользнулась. Он замахал руками, пытаясь найти, за что уцепиться, но тщетно — в пальцах остались только хрупкие веточки.
- О нет!
Позабыв о том, что это второй этаж, и что она в платье, более того, никогда не совершала подобных трюков, Велька перемахнула через перила и спрыгнула вниз.
Серебряные деревья, белая каменная кладка дворца и небо закружились.
- Совсем глупая?! - воскликнул знакомый голос. Шурх! Чьи-то сильные руки подхватили ее. Взмах крыла - и вот она уже стоит на земле. Лавкрит держит ее за талию. В другой руке, перевернувшись вниз головой, висит светловолосый смельчак и отчаянно плачет.
- О Древо, отпусти беднягу! - взмолилась Велька.
- Как хочешь, - пожав плечами, Лавкрит выпустил мальчика и тот приземлился на голову. Плач стал оглушительным.
- Ну что ты за изверг, - девушка поспешно обняла ребенка, прижав к себе. - Ну-ну, все хорошо. Но зачем ты полез туда?
- За… за… за светом, - послышалось сквозь всхлипы.
- Светом? - девушка опустила взгляд. Из сжатого кулачка мальчика все еще торчал смятый серебристый плод.
- Ну вот, отдай его мне и лучше расскажи, как ты сюда попал, - за спиной Велька сделала Лавкриту знак: «Все в порядке, я сама справлюсь». Хорошо, что мальчик не мог видеть Бога, тот выглядел крайне раздраженным. Чего доброго пустит в ход иглу. Раздраженным и жутко ревнующим. Эта забавная черта ничуть не изменилась в нем с тех пор, как они воссоединились вновь. Пока Дункан остался по настоянию Вельки в больнице, Лавкрит будто еще одно крыло обрел. Но стоило намедни навестить военного министра… К слову, едва ли господин Даменси понял, отчего в его святая святых внезапно разразился жуткий ураган, который побил все драгоценные колбы и разметал приборы. Девушка извинялась как могла и на чем свет корила нервного Бога. Но тот когда нужно умел становиться совершенно незаметным для людей, а стыдно то за его выходки ей. Велька вздохнула, но тут поняла, что мальчишка перестал плакать — внезапно замер и уставился в пространство. И лишь спустя миг она поняла, что тот смотрит на Лавкрита. Да нет, конечно нет, она попросила его стать прозрачным.
И только теперь девушка поняла, что такого особенного в мальчишке. На вид не старше восьми-десяти, маленький для своих лет, но с пухлыми щечками, которые обрамляли веселые светлые кудряшки. А глаза чистые-чистые как небо, которого уже давно не видели на Юге.
- Я знала тебя? Мы встречались раньше? - спросила девушка, положив ладонь на лоб мальчика. Мучительное чувство узнавания поразило ее. Мальчишка все стоял неподвижно и рассматривал Лавкрита точно диковинную зверушку.
- Мальчик, как ты попал во дворец? Это место не для маленьких детей и хорошо охраняется.
- Да что с ним разговаривать. Это наверняка шпион Иглы, демон, - оттолкнув вскрикнувшую Вельку, Бог Науки схватил мальчишку за руку и вздернул на ноги. - Детектор Богов, где он? Я знаю, что он у тебя, покажи. Лучше покажи по хорошему, человек, или, - Лавкрит принял садистский вид и продемонстрировал здоровенную иглу.
Мальчик снова начал всхлипывать.
- Так нельзя, господин Лавкрит. Это же просто ребенок.
- Сейчас просто дети разнесли половину столицы, а этот наверняка подослан, чтобы прощупать наши слабые стороны.
- Да что с вами такое, это совсем на вас не похоже! - на самом деле Велька по настоящему испугалась. Лавкрит никогда не был таким. Девушка потянула мальчика к себе, в то время как Лавкрит рванул к себе. Мальчишка заплакал и в этот миг окутался нежно-алым светом. Как живой свет оттолкнул обоих от ребенка, точно защищая его. Но прямо перед этим курточка случайно сползла с плеча мальчики, обнажив лопатку. И на ней…
- О Древо, это же крылья! - воскликнула Велька.
Лавкрит попятился с удивительным выражением лица, которое можно было характеризовать только как ошеломление.
Солнечные вьющиеся волосы, разноцветные глаза, эта теплая аура вокруг и десять лет… Не удивительно, что Велька не узнала мальчика. Ведь прошло столько времени. И как это возможно? Он же был совсем маленьким!
- Се…- девушка хотела произнести его имя, но в это время ее отмело в сторону прохладной волной.
- Семь Звездочек!! - всколыхнулись просторные одежды, скользнули по щеке Вельки серебристые волосы и самая прекрасная женщина в мире опустилась на колени перед мальчиком, заключив в объятия.
- Госпожа Син! Ведь вы сказали, что не станете появляться.
Однако, как с прискорбием поняла Велька, на нее и Лавкрита Хозяйка Древа обратила ровно столько же внимания как на пыль под ногами. Все ее внимание было сосредоточено на Себити, которого она обнимала крепко-крепко, так, что мальчик едва дышать мог.
- Ну надо же, как ты вырос! О все иглы! Как ты похож на моего Би, если бы Би был моей дочерью. Ишара такая смелая умница, родила мне такого внука!
Велька вздохнула и переглянулась с Лавкритом, Тот скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся, но было видно, что он ногти грызет от ревности. Пожалев, девушка погладила его по крылу.
- Но как же ты сюда попал один? - вдруг вспомнила Велька.
- А действительно, где твоя мама? - Синергия убрала с глаз мальчика прядь волос, заодно вытерев досуха слезы.
- И генерал Кольбейн?
Себити замолк, потом повернулся к северу.
- Там, папа остался там, где плохие люди.
- А леди Ишара? - забеспокоилась Велька. Что-то во всем этом было не так. Не верила она, что генерал мог бросить сына, которого так любил и супругу-Богию так запросто.
- Мама умерла, - сказал Себити и губы его вновь задрожали.
К подобному Велька готова не была. Но поверила сразу и окончательно. По другому и быть не могло, на севере творились ужасные вещи.
Часть 2
Сколько осад ни видел генерал в своей жизни, все они были похожи как две капли воды — и те, что он проводил сам, и те, что велись против него. Осаждающие окружали крепость кольцом или полукольцом — в зависимости от местности — и постепенно сжимали оцепление, попутно лишая тех, кто остался внутри всех подвозов. И будь осаждающие даже полными профанами в тактике и стратегии, в девяти случаях и десяти осада увенчивалась успехом. Все, что требовалось — огромное терпение. Запасы, сколь бы обильны они ни были, рано или поздно подходили к концу и тогда начиналось самое интересное - штурм или же отчаянная попытка прорыва блокады. Надо сказать, быть на стороне осаждающих куда приятнее, чем наоборот.
Сейчас Клайм не принадлежал ни к одной партии — он был наблюдателем. Он ждал, затаившись на последнем безопасном рубеже — в густом подлеске, окружающем пространство вокруг серной крепости. Черной она выглядела в буквальном смысле. Должно быть по задумке она должна была внушать страх тем смельчакам, что осмелятся на штурм твердыни Детей Хаоса. Толстые бревна старательно промазаны дегтем и черной краской. Но похоже отряду из примерно сотни солдат в форме с изображением сломанных меча и крыльев было плевать на страх. Фанатики всегда были упертыми малыми, а поборники Табу и того сильнее.
Генерал добирался в Риокию ровно сутки, загнав двух лошадей. Но хрупкая ноша в виде похожего на манекен Талассы и мальчишки под мышкой осталась невредимой. Несколько раз по пути Никс просыпался и впадал в буйство, приходилось вновь успокаивать его и отправлять обратно в царство грез. Несколько раз генерал едва не повернул коня назад, так щемило сердце при мысли об оставленном в столице сыне. Но его свет оставался теплым и спокойным, а значит он скорее всего встретился с Велькой и теперь в безопасности. Связь с сыном доносила отдельные эмоции — грусть, радость и умиротворенное спокойствие, которое вновь сменялось беспокойством и вновь удивлением.
«Позаботься о нем как следует», - мысленно попросил он Вельку. Связь пришлось закрыть. Сай был настойчивым и раз за разом пытался дотянуться до него, чтобы поговорить, но Клайм яростно отвергал любые поползновения. А покаместь задача ставилась самая насущная — пробраться в крепость мимо осаждающих и вернуть командира и мальчишку тем, кто внутри. Насколько он понял из кратких и неохотных пояснений Талассы, тот отправил всех своих подальше от столицы. Те, кто уцелел после случившегося в Виере, судя по всему сейчас и были защитниками крепости. Какая ирония — Черный Отряд противостоял тем, кто по логике Талассы мог бы стать их союзниками против столицы. Но все сложилось с точностью до наоборот. И генерал собирался воспользоваться этим недоразумением.
Хотя ноша немного мешала, Клайм давно научился превращать то, что мешает в преимущество. Поэтому он просто вышел из леса, широко улыбаясь и удивленно хлопая глазами.
- Эээй! Кажется я заблудился, а мои друзья так притомились, что уснули.
Понемногу те, кто стоял в арьергарде начали замечать, что что-то не так. Но генерал уже был в самом сердце отряда с мечом, воткнутым в землю.
- Стой!
- Ни с места!
- Поворачивай, откуда шел, парень, здесь опасно.
- Вы уж определитесь, что мне следует делать, - усмехнулся Клайм и поддел меч носком сапога, пока к нему разворачивались все новые солдаты с оружием наперевес и обетами, крепко вбитыми в головы. Однако, когда дело доходит до настоящей схватки, исход ее решает не численный перевес, а мастерство. А Клайм был мастером в двух вещах - искусстве парных заклинаний и битве двумя клинками. Но сначала нужно было раздобыть второй.
- Кто ты такой? Назови свое имя и положи свою ношу, - предупредил тот, кто, должно быть, считался тут главным. Осада на какое-то время захлебнулась, и генерал надеялся, что по ту сторону хорошо видят, что здесь происходит.
- Меня зовут Красный генерал, - осклабился Клайм. - А второе - простите, ребята, но эту ношу я собираюсь доставить в крепость.
- Красный… Красный? - зашептались вокруг.
Генерал довольно закивал.
- Никогда о таком не слышал. Ты из дезертиров Валентайна?
- Да демона с два! - Зарычал генерал, но тут же взял себя в руки, на чем свет кляня тупость капитана. Похоже, дольше столицы прозвище не распространилось. Или же осаждающие были посланы сюда совсем издалека.
- Не слышал? Ну так это легко исправить. Знаете, за что меня прозвали так?
- Понятия не имею, - меж тем кольцо солдат вокруг генерала медленно сжималось. - И честно говоря, мне плевать. Говоришь шел в крепость? Вот так удача.
- Действительно, вот так удача, - улыбка генерала стала ослепительной. - Ну так вот, я и сам не знаю, откуда пошло это проклятое прозвище, но догадываюсь, что это из-за них, - Клайм прикрыл глаза и мысленно помолился той единственной, что всегда давала силы его сердцу и душе. Одновременно и как бы вскользь он прочел простое заклинание иллюзии. Пораженные вскрики послужили ответом на все вопросы. В тот миг вокруг генерала разлилось алое сияние - он мог видеть свое отражение в ошарашенных взглядах солдат.
Надо отдать должное капитану, который наверняка мечтал о том, чтобы оказаться где-то очень далеко от «крылатого монстра», но все же не убежал. Да еще и сумел собрать за шкирку своих подчиненных.
- Стоять! Это всего лишь один из аватаров, здесь и собственной персоной. Ну надо же, захватим его и больше не будем прозябать в такой дыре. Он один, схватить его!
- Глупо пытаться поймать Бога.
Заклинание, которое он готовил последние несколько минут и тянул время удалось, - меч слился с иллюзорным правым крылом и превратился в грозное оружие. Клайм сделал оборот вокруг себя и лезвие крыла рассекло пики в руках пяти солдат. Потом в другую сторону — подсекая ноги окруживших его. Клайм старался не причинять серьезных ран, в его задачи не входило убийство. Третий оборот образовал вокруг него внушительное пустое пространство, предоставив свободу для маневра. Однако, капитан штурмующих уже отдавал кому-то приказ принести ловчую сеть, и трое голосов за спиной читали заклинание, подозрительно смахивающие на смешение северной и южной магии. Дать себя поймать также не входило в планы генерала. То, чего он добивался — быть замеченным. Да и сражаться в полную силу мешала ноша из мальчишки на плече и плоского Йона под мышкой.
«… Так поет Древо...», - Клайм услышал только последние строчки заклинания, которое редко использовалось на поле боя. Обыкновенно его применяли для поимки беглых преступников или рейдов в самые сомнительные районы Виеры.
«Пропустил, простофиля, как же так пропустил?!»
Голову пронзила дикая боль, когда первая волна вибрации прошла сквозь нее. Заклинание действовало на воздух, создавая в нем глубинные и разнотональные вибрации, способные проникать в тело человека и внося в организм полнейший разлад. Одним из побочных эффектов его служила паника, охватывающая любого, на кого воздействовали с его помощью.
Еще во время учебы в Академии их заставляли проходить через подобные тесты, Да и потом на полях сражений Клайм не раз испытывал на себе парные заклинания противника. Но все равно, чтобы справиться с паникой, понадобились драгоценные несколько секунд. Выровнять дыхание, заставить себя не слышать голоса в голове, которые вопили: «Беги! Спасайся! Падай на колени и сдавайся!»
Вообще-то крайне эффективное заклинание на ограниченной площади. И те, кто его читал, прекрасно воспользовались открывшейся возможностью, надо отдать им должное. Прочная сеть опутала крылья, наброшенная сразу тремя солдатами. Острые перья-клинки тотчас рассекли ее, но на ее место тут же легли еще две.
«Проклятье! Шустрые парни»
Видимо, чтобы добить его, на голову обрушилось оглушающее заклинание «В раскатах грома на заре...», да так, что Клайм едва удержал хрупкую ношу под мышкой.
«Вот старательные гады!»
И неизвестно, каких бы неприятностей ждать еще, но генерал понял, что добился, чего хотел — привлечь внимание защитников крепости. В момент, когда меж ног осаждающих по земле потекли усики серебряного тумана, он улыбнулся. Туман пах как мокрый металл и жег как крапива, но его не тронул. Пока солдаты спешно готовили контратаку, туман стал плотнее, поднялся выше.
«Скорее сюда!»
Когда белая пелена накрыла всех с головой, прямо в голове Клайма раздался детский голос. Судя по всему он принадлежал девчонке.
Генерал не заставил себя уговаривать и ощупью побрел в сторону, где предположительно осталась крепость. В какой-то момент крики командира осаждающих, пытавшегося навести порядок, стихли, а шаги Клайма стали глуше. Он будто прошел невидимую стену. Отмахнувшись от последнего усика тумана, генерал обнаружил себя в широком наполовину крутом дворе, со всех сторон окруженного двухэтажными деревянными постройками. А сам генерал стоял под прицелом двадцати детских глаз.
Детвора в черных куртках и таких же брюках — что мальчики, что девочки, смотрела на него не мигая. В голове появилось ощущение щекотки, а потом будто бабочки запорхали.
Генерал прикрыл глаза и мысленно создал вокруг себя алую сферу — стеклянную, но невероятно прочную. Он улыбнулся, услышав пораженные голоса.
- Не одни вы знаете фокусы, - сказал он, аккуратно снимая ношу. Мысленные щупы тотчас исчезли.
- Это же Никс! - крикнул кто-то.
- И командир… это брат Йон? Что с ним случилось?!
Генерал поднял руки, позволяя детям освободить его от ноши.
- Что с ними случилось?
Сквозь алый заслон Клайм посмотрел на смуглого мальчишку с красной повязкой на голове. Слишком знаменитая повязка в Ксанаде, да и в Астале, если уж на то пошло.
Взгляд колючий как и волосы ежиком на голове.
- Ты ведь Тенио, верно?
- Нужно отнести их к Плекки, недавно у нее обнаружился новый талант к целительству. - к Тенио подбежала рыжеволосая веснушчатая девушка, немного младше его. Взгляд, мельком брошенный на генерала, обещал пытки и казнь в конце. Несомненно звали ее Твиккл, левая рука Йона. Тенио и она оба были из старшего поколения, которые избавились от проклятья Детей одними из первых.
«Новый талант? Интересно, как многому они сумели научиться здесь?»
- Точно Тенио, - ответил генерал сам себе, потирая занывшие от ноши плечи. Тенио поднял ладонь и с улыбкой коснулся алой сферы, кончики его пальцев стали полупрозрачными, посыпались искры. Генерал мысленно вырастил из кокона защиты щуп, похожий на росток осоки и щелкнул им по носу любопытного. Тенио отшатнулся, схватившись за лицо. Глаза сверкали точно у волчонка. - И манеры все те же, невежливо вот так встречать того, кто вернул вам драгоценного командира. Я знаю твои фокусы с проникновением структур, так что даже не пытайся.
Тенио выглядел озадаченным, но потом помрачнел.
- Тебе не выбраться отсюда, Красный генерал.
- Ну вот опять, - Клайм поморщился. - И вы туда же. Оставь это прозвище для тупоголовых защитников Табу.
Краем глаза генерал наблюдал как дети невероятно бережно кладут Йона и Никса на носилки и уносят куда-то в подклеть.
- Не разговаривай со мной как с ребенком!
- Ты и есть ребенок, - генерал поднял ладонь, прежде, чем Тенио успел разозлиться настолько, чтобы выкинуть еще какой фокус. - Рано повзрослевший ребенок. И все здесь тоже дети, на которых позорно ополчилась стая взрослых.
- Ты ничем не лучше них. Ты на стороне Валентайна!
- Был бы, не оказался здесь, - генерал пожал плечами.
- Не заговаривай мне зубы! - запальчиво воскликнул Тенио так, что несколько детей встревоженно оглянулись. Все старательно делали вид, что происходящее их не касается.
Лопатки зачесались. Возможно кто-то из детишек уже метил в спину. Случайного наклона головы красноповязочника хватило, чтобы генерал почувствовал опасность, мгновенно окутавшись защитой Ишары. Множество острых предметов со зоном раскололись, столкнувшись с коконом. Одновременно Тенио начал действовать. Он протянул руку, меняющуюся на глазах — кисть приобрела подобие структуры алой защиты с таким же кривым ножом. Но генерал был наготове.
- Нападать со спины — низко. Кто учил вас, сопляков, правилам боя? - рявкнул он. Схватив кисть мальчики, ловко вывернул пальцы — оружие выпало — и усилил барьер с той стороны. Теперь ладонь Тенио оказалась внутри, а сам мальчишка дергался снаружи. Лицо Тенио приобрело пунцовый оттенок. Сама защита не обладала нужным свойством, но генерал кое-что усовершенствовал.
- Отпусти!
- Стой смирно, парень. Будешь дергаться — останешься без руки. Это совершенная защита, знаешь ли. Вздумаешь учинить глупость — будешь ходить за мной как собачка. И пока мы можем говорить, сразу хочу прояснять несколько вещей — я здесь, потому, что твой командир обещал помочь мне вернуть сына. Твой командир здесь, потому, что попался как мальчишка тому беловолосому сопляку Никсу. А он здесь, потому, что ему промыли мозги и засадили кристалл в сердце те, кто сейчас штурмует эту крепость. И если в твоей башке есть хоть немного разума, ты понял, к чему я клоню. Генерал резко убрал кокон. Не удержавшись, Тенио плюхнулся на землю.
- Замкомандира! - воскликнули наблюдавшие за сценой дети, но Йон поднял руку.
- Кажется, урок ты усвоил. А раз так, - генерал устало провел по глазам. Голова стала свинцовой. В груди все горело — надо будет как-то избавиться от кристальной пыли. - Мне нужно поспать хотя бы пару часов, пока ваш туман сдерживает тех, кто снаружи, - генерал направился туда, куда унесли Талассу и Никса.
- Стой! Я тебя не отпускал! - донеслось сзади.
- Когда приду в себя, обсудим, как вам удержать эту крепость и выдвинуться дальше. Знаешь ли, оборонительной тактикой войну не выиграть.
Часть 3
Чем дальше на север, тем причудливее становились тени. Деревья-призраки протягивали свои похожие на лучики снежинок ветви к испещренному голубой сеточкой небу и одновременно пытались схватить за плащ короля или путали волосы Кларио. Алия устало покачивалась в седле позади маленького отряда, но вздрагивала каждый раз, как Сай оглядывался.
- Со мной все хорошо, мне совсем не хочется спать, - уверяла Энн, но было видно, что усталость запустила в нее свои когти глубже остальных.
Король качал головой и с укоризной смотрел на вторую спутницу. Тени пролегли под глазами Кларио, но губы были упрямо сжаты, а пальцы, не выпускавшие поводья коня уже много часов, побелели от холода.
Их выкинуло на северо-восточной окраине Дзе-Сона, и теперь они пробирались дальше, к Приоре, через страну, что некогда считалась самой закрытой и загадочной из всех. Там жили священники и отшельники. Край высочайших башен и глубоких молитвенных пещер, где воздух звенел день и ночь от раскатистых ударов гонга. Теперь же он дрожал от гула сухих зимних гроз.
- Земля меняется, - заметил Сай. То и дело среди привычных, пусть и несколько необычных деревьев проглядывали совсем уж невероятные явления, вроде замерзшей молнии в несколько метров высотой, которая покачилась под порывами пронзительного ветра точно обычное дерево. По его ветвям прыгали стремительные обитатели. Сай смог рассмотреть только лишенную меха спинку, да трехленточный хвост. При приближении путников зверьки мгновенно взлетали на самые верхние «ветви» и шипели оттуда, то ли угрожающе, то ли пытаясь отпугнуть опасность.
Изредка на едва заметной тропе появлялись привычные зайцы или белки. Не обращая внимания на людей, они поднимали мордочки к верхушкам деревьев и насторожено принюхивались. Существа двух таких разных миров присматривались друг к другу, пока еще с опаской. Новый мир все дальше наступал на старый, меняя его по своей прихоти. Лошади тоже чуяли неладное и неохотно двигались дальше.
- Все, мы должны сделать привал, - Сай остановил своего коня и придержал поводья лошади Эвенки.
Девушка недовольно выдернула их.
- Нет, не привал, мы проехали слишком мало. Так мы ни за что не успеем до наступления. И до заката еще далеко.
- Здесь не бывает вечера, не заметила? - мягко, стараясь не давить, сказал король.
Руки Кларио дрожали, она в нетерпении всматривалась вперед, в подернутую сизой дымкой даль. Лес низкорослых деревьев тянулся до горизонта.
- Мы едем гораздо дольше, чем тебе кажется, уже почти целый день. Мы не успеем никуда, просто заморим лошадей. Предметы залога для перемещения больше не действуют. И что тогда?
- Тогда… тогда ты используешь свои проклятые силы, ты ведь наследник Бифуркатора, у тебя должны быть какие-то способности, чтобы дни сделать часами, ведь так?!
Сай грустно улыбнулся.
- У меня есть только ваши сердца, - сформировав мысленный щуп, Сай представил мягкое перышко и легко провел им по связи с Богом внутри Кларио и тут же отшатнулся, держась за лоб.
- Даже не думай лезть ко мне в голову, извращенец, нахватался привычек от Лавкрита?
- Да я вовсе не…
Алия мешком сползла с лошади и? едва расстелив плащ, свернулась клубком и тут же уснула мертвым сном.
- Видишь, нам нужен отдых. Некоторым из нас по крайней мере.
Эвенка закусила губу, посмотрела вперед, потом судорожно выдохнула.
- Хорошо, поняла, - но спешиваться не стала.
- Тебе тоже не помешает, - напомнил Сай, расседлывая лошадь.
- Сначала съезжу на разведку. Мы недалеко от вражеских сил. Не хотелось бы нарваться на демонов или хуже того, кристальников.
- Не думаю, что это возможно. Согласно донесениям, армия Иглы сосредоточена на несколько десятков километров к западу.
- Никогда не помешает проверить, я не доверяю донесениям, только своим глазам и ушам.
- Не уезжай далеко, - король порылся в дорожном мешке и выудил заиндевелый кусок сыра. Хлеб чувствовал себя не лучше. Но огонь развести все же придется, иначе они околеют за несколько часов.
- За кого ты меня принимаешь?
- За Эвенку Кларио.
Девушка многозначительно улыбнулась, похлопав по вееру за поясом.
Вспыхнувший в синей мгле яркий фиолетовый свет едва не ослепил. На необычное оружие — длинное копье с серпообразными навершиями в руках девушки невозможно было смотреть.
- И не пользуйся силой Сона, у демонов есть детекторы Богов.
Улыбка погасла.
- Не читай мне лекции, ты не мой брат, - отрезала девушка, но копье все же растворилось, превратившись в обычные расписные веера. - Хаап! Всадница растаяла в синеве уже через минуту.
Сай покачал головой и принялся устраивать маленький лагерь. На самом деле он с точностью знал, куда направилась Кларио, чувствовал каждый ее шаг, какой бы заслон она себе не придумала.
- Алия, эй, Алия! - он потрепал девушку по плечу.
- Братик… оставь меня… хочу спать… очень, - пробормотала она, не открывая глаз.
Сай улыбнулся и подтянул спутницу поближе к разведенному костру. Обычному, не магическому. Усевшись рядом, король уставился в пламя. Как в старые времена, когда они вот так устраивали привал после долгих маршей в Отряде Лилии. Воображение нарисовало рядом с Алией и другие комки — Криса, а вот там Кальвин и Эвенка… Как же давно это было, хотя прошло несколько лет, кажется, миновала вечность. Ни один из них не остался прежним.
«Кальвин, скажи, я безответственный правитель?», - спросил Сай у пламени и язычки качнулись, словно отвечая.
Улыбка заиграла на губах короля.
- Так я и думал, - ткнувшись носом в колени, Сай забылся легким тревожным сном.
Когда он очнулся, Эвенка все еще не вернулась. Костер горел ровно и ясно. Позади чувствовалось присутствие Алии. Небо было все то же сине-сизое. Все тот же лес. И все же… слишком неподвижно, будто… Король вскочил на ноги. Неподвижно, будто смотришь из-за стекла. По ту сторону мир остался прежним.
- Пустота прекрасна, да? Хотя забери это понятие, и оно потеряет смысл.
Король резко развернулся и потерял равновесие, повиснув вниз головой.
Айнова сделал то же самое. Всего пара метров разделяла обоих. Иллюзия? Нет, Сай был уверен, что это не сон.
- Это ты.
- Констатация факта, чтобы выиграть несколько секунд и собраться с мыслями, - Лекс улыбнулся, погрозив пальцем. - А ты все такой же наивный, племянничек. - Неужели думал, что вступив в мои пределы, останешься незаметным?
- Я шел не к тебе.
- Правда? - искренне удивился Хозяин Пустоты. - Правда? Правда?! Конечно правда, - он вздохнул совсем как человек. Пустота тоже вздохнула и поглотила вздох, уничтожив его значение. - Правда, что ты снова шел за своим другом.
- Кальвин у тебя, так? - осторожно спросил Сай, мысленно прощупывая клетку, в которой оказался. Вроде вот он — кокон пустоты вокруг костерка, и все же он никак не мог найти границу, будто ее и не существовало.
- Это риторический вопрос? Наверное так, - Айнова задумчиво потер подбородок.
- Не играй в свои игры, на меня они больше не действуют, - найдя слабую точку, Сай приготовился. Глубоко внутри сердца, почти на самом дне, он отыскал тьму, серебряную тьму, что огрызнулась, едва король позвал ее.
«Иди сюда, стань тем, что мне нужно», - позвал он.
«Ты не мой хозяин», - осклабилась тьма, показав ряд острых клыков.
Но изловчившись, Сай набросил на тьму золотой ошейник. Хотя Зоар ушел, он позволил ему пользоваться своим принципом, и за это Сай был благодарен Богу. Миг — и в руке короля оказалось необычное оружие, созданное из половинок секиры и меча. Принцип Даркнуара воплотился именно в то, что было ему нужно.
Айнова со слабым интересом посмотрел на оружие.
- Ты правда собрался сражаться со мной?
- Не с тобой, мне просто нужно выбраться отсюда, - размахнувшись, Валентайн полоснул клинком по невидимой преграде позади себя. По крайней мере он надеялся, что она там была.
- Меч? Правда что ли? Нет, не может быть, - Айнова отмахнулся и клинок растаял на глазах ошеломленного короля. - Забудь-забудь, иначе потеряешь их один за другим. Пустота бесконечна и безгранична голодна. Она может поглотить и тебя, будь к ней почтительным, пока ты у меня в гостях.
- Кальвин тоже где-то здесь? - Сай постарался сделать вид, что ничего не произошло, но это далось с невероятным трудом.
- Может быть, я забыл.
- Не смей! - порывисто крикнул король, уже понимая, как здесь все устроено. Это вызвало еще одну улыбку Айновы.
- Даже если так, зачем ты ему?
- Он мой друг.
- Он — твой друг, - повторил Айнова, растягивая слова, будто пробуя их на вкус.- А его ты спросил.
- Уверен, Кальвин ответит так же, когда я найду его и вытащу из твоих когтей.
- Правда? А мне кажется, он забыл тебя. Я скормил его воспоминания Пустоте. Все до единого о тебе, вашу первую встречу, вашу дружбу, ваше расставание, ваши предательства и прощение, осталась только мечта. Она ускользнула, но ее поимка только вопросом времени.
- Не может быть, не верю, это невозможно! - воскликнул Сай.- Это невозможно в принципе. Кальвин не такой наивный дурак как я.
- Прежний Кальвин Рейвен, возможно. Но теперь он изменился. - Айнова оглянулся назад, в Пустоту, и на миг Сай разглядел далекий маячивший контур башни, похожей на иглу. - Он изменился достаточно, но я все же не уверен, что полностью. Если вы встретитесь, кто знает, может твоя наивная вера и его упрямство смогут сломать весь мой план. Я не склонен так рисковать, как мой брат. Поэтому дальше на север я тебя не пущу.
Пустота начала сжиматься вокруг Сая, сдавливая, не давая дышать. В момент, когда он почти задохнулся, сон сменился явью. Сай вскинул голову и уставился на искрящий конец копья молний. Подняв взгляд, король увидел смотрящую на него гротескную маску. Демон!
- Надо же какая птичка нам попалась, - губы за маской растянулись в улыбке. Широкий чешуйчатый браслет на левой руке заиграл радужными переливами. Таким же цветом окрасилось все перед глазами Сая, когда он потянулся вглубь сердца и зачерпнул из него.
- Не стоит этого делать, ваше величество, - предупредил командир демонов, кивнув кому-то за спиной Сая. Вскрикнула Алия, ошарашено оглядываясь по сторонам.
- Сай! - прошептала она, а потом глаза девушки расширились. Она попыталась предупредить его, но поздно. Тело пронзила молния, пробежав от макушки до пяток, когда в спину ткнули копье молний. Сознание медленно померкло. Последней мыслью было: «Надеюсь Эвенка не попалась так легко».