Новелла опубликована в журнале "Новый берег" (2021/73), в журнале "Москва" (2021/8).
Это лето в Западной Сибири было на редкость тёплым и солнечным, а уже в первых числах сентября ударили заморозки. Год оказался ягодным, урожай на бруснику и клюкву – отменным. Поэтому с приходом осени в лес потянулись деревенские жители, для которых сбор клюквы был неоценимым подспорьем для выживания в суровую зиму. Если не лениться, то за пару месяцев можно было заработать целых три, а повезёт – и четыре пенсии. Из города приезжали внедорожники с прицепами, их хозяева скупали жаровику, что называется – «у ворот», подстерегая ягодников, бредущих из леса с полными рюкзаками и вёдрами.
Старожил дед Ваня, одинокий, ещё крепкий старик, знал эти места как никто другой. Он забирался в самую, что ни на есть топкую глухомань, куда не рисковали соваться другие сельчане, безошибочно находил проходы между сплошными трясинами, и пробирался туда, где багровыми коврами расстилалась вожделенная ягода. В то утро Иван уже заполнил рюкзак и ведро. Оставалось совсем немного. как вдруг послышалось надрывное жужжание, перемежающееся с металлическим лязгом, и показался вертолёт, за которым тянулся огненно-дымный шлейф. Машина падала, кренясь на бок, и в следующее мгновенье рухнула в болото метрах в семидесяти от оторопевшего Ивана, который, выпучив глаза, только и смог выдохнуть: «Едрёна мать!» Какое-то время вертолёт ещё месил жижу лопастями, но вскоре скрылся под чёрной водой, над которой побулькали пузыри, а потом сомкнулась зелёная ряска. Ещё через несколько секунд из-под ряски вынырнул человек, судорожно загребая руками, за ним показался второй, который барахтался, норовя уцепиться за первого. Недолго думая, тот слегка развернулся и коротко ударил его в глаз, сам же, выбиваясь из сил, продолжал держаться на воде. Старик, не мешкая, стал ловко перепрыгивать с кочки на кочку, пока не оказался от утопающего на расстоянии вытянутой слеги. С криком: «Держись! Крепче держись!», он протянул ему жердь и с усилием вытянул на зыбкую кочку. Отдышались.
- Прыгать можешь? – спросил Иван.
- Куда прыгать? Зачем?
- За тем, чтоб живым остаться. До сухой земли совсем немного, давай за мной.
С этими словами старик, подстраховывая спасённого, прыжками добрался до земли и присел, переводя дух. Рядом с ним в изнеможении упал человек с вертолёта. Придя в себя, он тут же потребовал:
- Дай телефон – мой утонул. Меня уже ищут, скоро здесь будут.
- Мил человек, нет у меня телефона.
- Ну, народ… Как же ты без телефона-то? Ладно, сейчас за мной приедут, подарю тебе телефон. Самый крутой!
- Спасибочки, конечно… Только мне без надобности. Послушай-ка, что-то физия твоя мне знакомая! По телеку видал… Да ты, никак, этот…?
- Он самый, он самый. – спасённый самодовольно ухмыльнулся. – Повезло тебе, дед. Ты теперь до конца жизни обеспечен… – его стал колотить озноб, зубы застучали.
- Милай, это тебе свезло – все сгинули, а ты, вишь, живёхонек. И целёхонек. А мне до конца жизни осталось совсем немного – вот если бы ты раньше упал… На-ко вот, выпей, а то заболеешь. Вода-то ледяная. – Старик протянул ему фляжку.
- Что это?
- Настойка на травах.
- Ско-ско-сколько градусов?
- Дак, кто ж её мерял? Под семьдесят будет.
- А ви-ви-вина у тебя нет? – лязгая зубами, спросил замерзающий, – Я ви-ви-вино люблю. От кре-кре-крепкого у-у меня крышу сносит.
- Извини, не запас. В следующий раз пару флаконов бормотухи обязательно захвачу. Пей, давай!
«Любящий вино» присосался к фляжке, как младенец к сиське.
- Вот, клюковкой закуси, она оттягивает.
«Он самый» положил в рот горсть ягод:
- Фу, кислятина… Да что же они не едут? Разучились, суки, мышей ловить. Ну, ничего, я их научу…
- Да ты не переживай, не приедут они. Тут – самое гиблое место. Сюда не только проехать – пройти нельзя. Сами выйдем.
- Ты же прошёл? А значит и они должны пройти. Зря, что ли я такую ораву держу? И деньги, и чины раздаю? Слушай, что за настойка у тебя такая? У меня голова поехала, плывёт всё…
- Послушай, а зачем ты этого, другого, ну, товарища своего по башке треснул? Он же того… Утоп!
- Да какой он мне товарищ? Я его и так сместить хотел – больно много о себе возомнил… Завтра на его место другого назначу. Вцепился в ногу, как энцефалитный клещ. А не тресни я его, так он и меня бы за собой утащил.
- Жалко… Человек же… Я бы и его вытащил.
- Кто человек? Он человек? Это – мразь, а не человек. На моё место заглядывался. На охоту с ним летели.
- Так чего же ты якшаешься с мразью-то? На охоту летаешь?
- А с кем ещё, как ты выражаешься, якшаться? Вокруг меня одна мразь и есть. Подхалимы и лизоблюды, но себе на уме…
Зубы у раздающего деньги и чины стучать перестали, зато язык стал заплетаться:
- Все – клещи энцефалитные… Сосут, где только можно.. А где нельзя – всё равно сосут… Ну, ничего, дай срок… Я – главарь! У меня на каждого папочка заготовлена… Я их всех в кучу сгребу… Всех в кучу… Я их… Хотя… Как же я без них? Без них тоже нельзя – сотрут в момент… Куда же я без них… – Он ещё немного побормотал, отвалился и затих.
Пока он спал, беспрестанно летали вертолёты, где-то вдалеке слышалось завывание сирен и лай собак. Иван терпеливо ждал, пока «главарь» проспится. Под конец не выдержал и стал будить:
- Давай, вставай! Слышишь? Просыпайся! Нам идти надо. А то мы так и к вечеру не успеем.
Старику, наконец, удалось его растормошить. Начальник над мразью сел и стал таращить глаза на своего спасителя, на тёмную воду, обступившую клочок твёрдой земли, на клюквенные островки, рдевшие неподалёку. Потом, видимо, вспомнил всё и нахмурился:
- Вот что, дед. Я тебе, конечно, обязан… Но пойми меня правильно. А если правильно меня не поймёшь, то тогда не взыщи. Ты ничего не видел! Я один спасся, понял? Один! И больше никто из вертолёта не выныривал. Мне огласка не нужна. И лишнего болтать я тебе не позволю. Поклянись, что никому ничего не расскажешь. И, по-хорошему прошу, будь сговорчивей, если ещё пожить хочешь…
- Эк, тебя понесло, милай… Никак протрезвел? Стар я, чтобы клятвами разбрасываться. Гнида ты! Шевелись, а то там тебя уже ждут. За мной иди! Со следа не сбивайся.
Иван ступил на качающуюся кочку, с неё перепрыгнул на другую и пошёл, не оглядываясь, где – шажком, где – прыжком.
- Ну, падла, сам напросился… – протрезвевший главарь схватил слегу и ринулся за дедом, догнал, размахнулся и саданул… В последний момент старик обернулся и слегка отстранился – жердь пролетела рядом и ударила по воде, взметнув фонтан брызг… Охотник за несговорчивыми потерял равновесие и шлёпнулся в трясину. Некоторое время Иван грустно смотрел на барахтающегося в болотной жиже «человека», слушал мольбы вперемежку с угрозами: «помоги, помоги… миллиард подарю… сука… сгною тебя… сто миллиардов дам…» А потом, когда и видеть, и слышать стало некого, перекрестился и отправился восвояси. Не успел он дойти до опушки, как его схватили двое дюжих мужиков и потащили к группе людей с орлами на фуражках и с большими звёздами на погонах, стоявших у машин с включёнными мигалками.
- Вот, задержали. Из болота вышел. Там двое наших сгинули, а он – как ни в чём не бывало. Да ещё – с клюквой! – рапортовали они начальству, – Может, иностранный агент?
Подозрительного «агента» допросили, из его рассказа только и узнали, что когда он собирал ягоду, в трясину рухнул горящий вертолёт. И всё… И – с концами! «Место там самое гиблое!». – заключил он свой рассказ.
- Да-а, видать, действительно, с концами… Объявляйте траур! – распорядился какой-то генеральский чин. - Едем, а то скоро телевизионщики нагрянут.
Он ещё раз оглядел Ивана и внезапно заорал:
- А ты знаешь, какое сегодня число? Знаешь? Сегодня – шестое сентября, а ты, подлец, уже клюкву собираешь. А её собирать можно только с девятого. Не позволим экологию разрушать! Выпишите-ка ему штраф. По максимуму! Клюкву конфисковать!
Тут же подбежал холуй с бланком:
- Ну, дед, попал ты! Аж, на тысячу рублей попал! Давай, плати!
- Нету денег у меня. С собой нету. Да и дома тыщи не наберётся…
- Ладно, тогда с пенсии вычтем.
- И на том спасибочки. – кротко поблагодарил Иван.
- Фамилия?
- Сусанины, наша фамилия…
2021 г.