- Почему ты так мрачен? – спросила Со, когда деревня скрылась вдали.
- Из-за нас пострадали люди, не имевшие никакого отношения к пре с волшебником, - я вздохнул, - а мы даже не сможем компенсировать их потери, отстроить дома, утереть слёзы. Повезло, что никто не умер и серьёзно не пострадал.
- Нашёл о чём грустить, - воительница передёрнула плечами, - просто смертные, они постоянно становятся чьими-то жертвами. Не повезло, бывает. Странно, почему маг прислал одного голема, а не, скажем, четырёх, которые нас убили с гарантией?
- Полагаю, он вправду испытывает своих монстров, - я поморщился, - сначала провёл эксперимент, преобразив нас, теперь проверяет, каков запас прочности. Наверняка, заранее задумал превратить кого-нибудь в ослолюдей, а мы просто вовремя попались под руку, да ещё Тердариэль оплатил материалы и подсказал, как и когда лучше захватить жертв. Вскоре стоит ждать других тварей, в разы более опасных и смертоносных.
- Пусть приходят, справимся со всеми, - собеседница сверкнула глазами, - сомневаюсь, что сумеет придумать кого-то такого, с кем не сладим. Я на своём веку прикончила ни одну сотню чудовищ. А братец многие тысячи.
- Твои бы слова да Творцу в уши, - кивнул я, - пока же, подумаем о насущном. Необходимо найти кузнеца и заказать у него нормального оружия, часть сможем оплатить, отдав руку, остальное заработаем. Вдоль дорог хватает кузниц для путешественников, включая и мастерские оружейников.
- А ведь меньше седмицы назад, любой кузнец из цвергов отдал душу и половину жизни за счастье сделать для меня чего-то, - девушка сжала кулаки, - личная оружейная занимала больше места, чем главная зала во дворце любого из смертных королей, при желании могла не использовать дважды каждый из имевшихся клинков в течении многих столетий, а теперь вынуждена кланяться какому-то человечишке, чтобы получить третьесортный меч даже без рун, переплавленный из руки голема!
- По-моему, ты слишком себя мучаешь, - попробовал я успокоить невесту, - мало ли что было когда-то? У меня так же имелась библиотека, занимавшая три этажа во дворце, редчайшие издания, бесценные, не все успел прочитать, между прочим, ничего подобного у людей нет и вряд ли будет, ваш брат точно не оценит содержащихся знаний, повезёт, если просто уберёт подальше, а не побросает в камин, чтобы погреться. Мечи дождутся обязательно, книги – нет. И ведь я всегда считал, что день, проведённый без чтения, пропал зря. Стихотворение в твою честь, не закончил, сейчас даже не вспомню, чего выдумал. А кто будет ухаживать за всеми четвероногими и пернатыми любимцами моей сестрички, большую часть которых она лично выкормила, а так же лекарственными растениями и цветами, поливать и пропалывать их?
- Наверное, я слишком горда и эгоистична, - Со поморщилась, - забываю, что все оказались в одинаковой ситуации, просто кто-то везде как рыба в воде, куда не забрось, а другой как подвешенная на верёвке птица, размахивает крыльями отчаянно, но не в состоянии улететь, вернуться в небо.
- Ещё вернёшься, это я обещаю, - я обнял бедняжку за плечи и прижал к груди, - даже выше вознесёшься, чем прежде. Просто придётся потрудиться. Зато, сможешь с гордостью рассказывать нашим детям и внукам, что добилась трона сама, не получила от предков, боролась и победила недругов безжалостных. Заслужила каждое благо, каким обладаешь. Не просто принцесса перворожденных и тайная убийца, но героиня прославленная с громким именем, легенда из легенд. Дай мне хотя бы год, чтобы вытащить компанию из нищеты. Ещё через какое-то время разбогатеем не хуже иных императоров, берясь за самые опасные дела, если, до того, не избавимся от чар. Тердариэль хотел нас сломать и погубить, а, всего лишь, избавил от надоевшей рутины. Неужели тебе не хотелось всё бросить, сбежать и начать заново в ином месте, инкогнито?
- Бывали такие мысли, - призналась воительница, - но никак не в облике монстра мерзкого.
- В особых доспехах, - возразил я, - которые носим по обету. Давай воспринимать это так. Посмотри, у тебя разве клешни вместо рук или щупальца заменили волосы, носишься по лесу, поедая падаль, или ползаешь в норах, извиваясь чешуйчатым телом? К тому же, есть и другие достоинства в нынешней ситуации. Ты для меня единственная не только духовно, но и фактически, больше, ни с кем не смогу быть физически, да и не захочу. Мы просто уникальны, единственные в своём роде. Слишком человечны для связи с животными, и чересчур озверели для любви с дочерьми Евы и фэйри. Верный муж, разве это не мечта?
- А если ты мне надоешь? – фыркнула собеседница.
- Постараюсь всё сделать, чтобы оставаться нужным и дорогим, - пообещал я, - продолжим перечислять, даже альвы стареют и дурнеют, пускай и через тысячелетия, тебе это не грозит вовсе, максимум, шерсть из серой станет белой и только. Останешься красавицей, и в моих глазах, и других. Не надо прихорашиваться каждый день, заботиться о причёске, волноваться о модах. Люди и не люди будут ломать голову над тем, как выглядит таинственная спасительница под маской, представлять разное, каждый своё, куда краше, чем в реале, художники станут рисовать картины, поэты воспевать совершенство. Что касаемо туловища, оно вовсе безупречно, как прежде, даже лучше. У меня больше поводов жаловаться, потерял ещё и левую руку, не пописать, ни кинжал взять, ни ладонь любимой. Разве бьюсь головой обо все деревья и вою на луну?
- Ты не женщина и куда меньше ценишь свой облик, - отмахнулась девушка, - впрочем, продолжай, так хочется слушать и верить. На какое-то время становится легче, главное, не смотреть в воду или зеркала.
****
Несколько седмиц шли мы по дороге, весьма спасало то, что могли, есть траву, росшую на обочине, и пить воду в ручьях, кои находили по запаху. Каждый миг ожидали нападения, но волшебник оставил в покое или ждал, пока опять окажемся подле невинных потенциальных жертв. Коли создать нам ужасную репутацию, люди станут гнать отовсюду, или даже попытаются прикончить. Но, с тем же успехом, мы сможем повернуть всё в свою пользу, поведать смертным, что их всех преследует злой маг, а четвёрка ослоголовых просто оказывается на месте вовремя, чтобы уничтожить зло. Тогда станем героями и обретём многих и многих союзников, да друзей. А таковые и артефакты раздобыть помогут, дабы чары порушить, и армию собрать, чтобы свои царства отвоёвывать обратно. Несколько раз попадались нам кузни, но кузнецы или отказывались брать работу, мол, не оружейники, или не хотят иметь дело с зачарованным металлом, или требовали большие деньги, за такие могли просто новые и хорошие клинки купить. Наконец, увидели вдали очередную. Не перепутаешь, так сказать, стоит на отшибе, дым валит. Подле две запряжённые лошади и трое мужчин, которые о чём-то яростно спорили. Одни большой и мускулистый, в возрасте, в кожаном фартуке и с молотом в руке, другие походили на разбойников, но богаче тех, кого поймали в первый день, чуть менее оборванные, с короткими медными мечами на перевязях. Размахивали кулаками и грозили чем-то.
- Кажется, в этот раз, нам повезёт, - я подмигнул соратникам, - давайте ка вмешаемся. Возможно, мастеру нужна помощь.
- Мне всё равно, с кем, лишь бы подраться, - Чо стукнул копыто о копыто, - последние дни буквально умирал от скуки.
- Обещаю, вскоре представится такая возможность, - кивнул я, - но, не в данный момент, сначала, выясним, что происходит, прежде, слова, после действия.
И вот приблизился я к спорщикам, те как заметили, побледнели, лица вытянулись, рты открылись, готовы бежать куда подальше, как оборванцы, так и кузнец.
- Двое на одного, как-то это не слишком честно, - заявил я сходу, - кто вы и по какой причине наседаете на этого человека?
- Демон, – выдавил один из злодеев, наконец.
- К вашему счастью, всего лишь, костюм, - возразил я, - пугаем всяких негодяев, мешающих жить честным работягам. Так с чего начался спор, достопочтенный коваль?
- Отказывается налоги платить нашему господину, - заявил один из грабителей, с рыжей всклокоченной бородой, - и не нападали, просто пришли добром поговорить.
- Ваш господин, всего лишь, один из тех рыцарей – разбойников, которые сидят по своим башням, грабят путников, да требуют мзду с местных жителей, за защиту, - рыкнул кузнец, - только я не собираюсь отдавать большую часть заработка таким негодяям, пусть хоть банда вся явиться.
- Вам повезло, мы как раз занимаемся такими вот типами, - я положил руку на рукоять своего клинка, - советую от души бросить оружие и сдаться, а так же поведать, где находиться башня подельников, тогда лишь отдадим местным властям на суд.
- Если ты не монстр, то и не страшен! – бородач выхватил своё оружие, замахнулся им, только я оказался быстрее, ударил копытом на нижней конечности в живот, отшвырнув, второй не успел присоединиться к товарищу, лишь на треть вытащил меч, как лезвие моего коснулось горла.
- Даже не пытайся, - предупредил я, - а то станешь на голову короче.
Меж тем, мои спутники приблизились, сестричка стрелу на тетиву наложила, леди дроу покручивала в пальцах два кинжала, здоровяк позванивал цепниками. Перевес явно не в пользу грабителей. Побитый как-то сумел подняться, метнулся к лошади, вцепился в седло, попробовал в него забраться, но Со метнула нож, угодила рукояткой в затылок, оглушила, жертва сползла обратно, а вот коняшка умчалась прочь.
- И хорошо, - я ухмыльнулся, - умное животное вернётся домой, остальные забеспокоятся, куда делся их подельник, отправят отряд на поиски, как раз встретимся и уменьшим количество защитников крепости. Свяжем этих. Есть в округе честный шериф или кто другой, имеющий права творить суд?
- В нескольких днях отсюда располагается храм, главный жрец считается владыкой всех земель в округе, - коваль довольно улыбнулся, - но у него недостаточно войск, чтобы расправиться с рыцарем – разбойником. Предоставите пленников, и наградит изрядно. Да и я готов отблагодарить, спасли не только кошель, но, возможно, и жизнь.
- Уж, простите, поймаю на слове, - я махнул рукой силачу, - вот, раздобыли подходящий металл и очень нуждаемся в хороших клинках, чтобы бороться со злом, имеющимися ни одного монстра не прикончить, разве пугать грабителей. Конечно, и заплатим, но не располагаем большими средствами, к тому же, всё железо, что останется - ваше.
- Если вы вправду те, кем представляетесь, отковав оружие, сделаю большое и доброе дело, - мастер поставил молот на землю, – пожалуй, возьмусь, но работу за день не исполнить. Подождёте, пока закончу?
- Нам как раз потребуется время, чтобы покончить с рыцарем – разбойником и препроводить пленников в храм, - я погладил копыто, - после вернёмся за заказом. Вот, кстати, кошель. Сейчас опишу, чего нам требуется.
Как я и рассчитывал, атаман разбойников послал искать пропавших шестерых. Четверо ехали на лошадях, двое впереди, следы изучают. Мы прятались за деревьями и ждали врагов. Бо вместо лука взялась себе самодельную пращу, чтобы не покалечить и не убить никого, стрелы, они и есть стрелы. И вот первый камень отправился в полёт угодил в шлем самому дальнему из всадников, завалился он, оглушённый, остальные заорали от ужаса, обнажили мечи, вытащили топоры, сжали покрепче дубинки. Теперь можно выйти из укрытия и вперёд, все, кроме моей сестрички. Разбойники как увидели нашего здоровяка, сразу утратили боевой пыл, развернули коней, у кого имелись и обратно помчались. Но, кто бы им позволил уйти? Осёл, конечно, не так быстр, как лошадь, но клячи недругов довольно тощи, не самые лучшие скакуны. Великан подхватил Со, полетел вперёд, метнул, добросив до заднего беглеца, вцепилась в жертву, кулаком по голове ударила, сбросила, сама в седло села, схватилась за уздечку. Меж тем, я атаковал тех из негодяев, кто изучали следы, обезоружил одного, крутанулся, ударил краем щита в горло, побитый захрипел, теперь ударить ногой в живот. Второй грабитель накинулся, размахивая палицей, принял её на щит, теперь ударить клинком по голове плашмя, заставив упасть на колени, после и ногой в лицо. Оставалось связать. Меж тем, вернулась тёмная дроу, на коне, вела за собой ещё троих лошадушек, на них лежали разбойники, изрядно помятые, последний бежал, связанный, на верёвке, как собачка. Я похлопал ладонью по копыту, аплодируя победительнице. Иллариэль исцелила всех, не хватало ещё, чтобы померли, тщательно связали и отвезли к кузнецу, у него в доме, имелся надёжный подвал. Там и заперли, заодно лошадей подарили, нам они ни к чему, мы куда выносливее, если что, бегом больший путь одолеем, а животных ещё кормить требуется, ухаживать, оберегать. Из оружия выбрали мечи, лучше наших собственных. Заодно, допросили пленников. Те сразу принялись рассказывать, храбростью не отличались, стоило Со обнажить кинжал и начать описывать, что и как намеревается отрезать или проткнуть. Конечно, башню охраняли всего с полсотни оборванцев, настоящим воином мог считаться разве главарь. Но, мы не собирались нападать напрямую, заодно проверим, насколько хорошо лазаем по стенам. Дождались ночи.
Башню окружала одна стена, чуть выше, чем всадник на коне. По ней ходил единственный страж с алебардой. Разумеется, исчезновение соратников не могло не обеспокоить, но преступники были уверены в своей неуязвимости. Может, пропавшие просто пьют где-то? Наверняка, такое случалось и не раз. Чо взял мою возлюбленную, подождал, пока охранник пройдёт, и забросил на стену. Воительница быстро настигла человека, оглушила и сбросила вниз, а после привязала верёвку, нам спустила. Взобрались по ней, не забыв связать бестолкового стража. Быстро обследовали двор и подсобные помещения. Не забыли подпереть ворота в конюшню, чтобы никто не смог быстро вывести их и сбежать.
Меж тем, открылась дверь, что вела в башню, вышел из неё какой-то тип, покачиваясь из стороны в сторону, склонился над кустами. Я подкрался к нему, ударил левым копытом, отправил спать. Неужели негодяи не придумали ничего лучше, чем просто напиться? Проникли в укрепление. На лестнице никто не встречал, свободно дошли до главной залы, теперь вторая дверь, ворвались в помещение, занимавшее весь второй этаж. На козлах стояли длинные щиты, заваленные объедками и пустыми блюдами, а так же и бутылками перевёрнутыми. Вдоль стола лавки, на них сидели, уронив головы, или лежали вдоль. В дальней части, на возвышении, в кресле, похожим на трон, сидел высокий лысый толстяк, опирался на двуручный меч и дремал, похрапывая. Собаки, что грызли кости, поднялись и зарычали. Я топнул ногой, и они сбежали, жались по углам или прятались под столом.
- А как же обещанная драка? – возмутился наш силач. – Такое впечатление, что нас никто не ждал вообще, и не готовились к обороне. И не покончили с этими грабителя местные лишь по одной причине – никому даром не нужны!
От рыка здоровяка атаман пробудился, с трудом разлепил глаза и уставился на нас, кажется, даже протрезвел. Начал медленно подниматься.
- Вы еще, что за демоны? – пролепетал он.
- Да вот, пришли за твоей жалкой душонкой, - прошипел я, обнажая меч, - хватит уже зло творить, нечестивец, бросай клинок, глядишь пострадаешь меньше.
- Кем бы ты ни был, я в своём доме и не сдамся без боя! – заявил рыцарь – разбойник, выставив перед собой клинок.
Я запрыгнул на стол, понёсся по нему, враг успел поднять меч, я прыгнул и ударил врага копытами на задних конечностях в голову, отшвырнул, бедолага перевернул свой трон, и затих, меч уехал по полу, засыпанному соломой, в дальний угол.
- Простите, приключение явно не удалось, - я спрыгнул на пол, - к сожалению, не все недруги достойны уважения и способны биться, как следует. Зная, что по их душу некто явился, не придумали нечего лучше, как напиться. Я надеялся, притворяются и собираются напасть, как только расслабимся, так нет, всё взаправду. Собирайте пропойц, связывайте. Найдём подходящую телегу, погрузим тела, после к кузнецу за остальными и в храм.