Теперь-то мы могли полностью облачиться и снарядиться, вокруг шей затянули ремни, будто удерживавшие маски, такие же вокруг запястий и колен, полное впечатление, будто кто-то попытался имитировать плоть чудовищ. Чо закрепил, с помощью моей сестры, чуть ниже копыт на верхних конечностях, пару ремней с шарами, вроде цепников. Я к мечу добавил небольшой деревянный щит, обитый кожей, который натянул на руку с копытом. Бо к луку добавила один нож. Со в сумку наложила столько кинжалов, сколько поместилось, метать в недругов, парочку закрепила на руках и ногах. В таком виде и явились к местному шерифу, перепугав бедолагу до полусмерти. Награда оказалась куда меньше, чем рассчитывали, но спорить не стали. Не очень для репутации, не желаю, чтобы сочли скандалистами и бузотёрами.
- Дожили, - тёмный дроу вздохнул, - я, прежде, на пирушки больше тратил в один вечер.
- Нашёл, о чём поминать, у моих рабынь личные украшения стоят дороже, чем всё заработанное, - фыркнула моя невеста.
- Так разве не больше мы будем ценить состояние, добытое своими руками, чем сокровища, собранные предками или принесённые подданными в виде даров, - остановил я спутников, - не волнуйтесь, вернутся времена, когда станем есть с золотых блюд, ложками из того же материала, запивать дорогими винами и носить одежду из дорогих тканей. Для начала, более чем прилично. Я тут поспрашивал шерифа, он сказал, что в лесу, в паре миль от поселения, живёт знающая женщина, обвиняемая в ведовстве. Вроде безвредная. Окажется ведьмой, убьём и ещё заработаем, знахарка обычная, просто дальше отправимся, а чародейка, попросим поделиться мудростью. Много есть способов избавиться от злых чар. Или подскажет, вдруг в округе обитает нечто злое, подходящее для охотников за нечистью и нежитью?
Спорить никто не стал, отправились дальше по дороге, не забывая оглядываться, мало ли, вдруг разбойники поведают правду, и им поверят? Не хватало, чтобы местные нагнали и попытались прикончить, или схватить. В таких потасовках велик шанс, что кого-нибудь случайно убьют, или покалечат, а нам жертвы не нужны, мягко говоря. Разговор как-то не клеился. Прошло время действовать и настало для горьких раздумий. На самом деле, любой, оказавшийся на нашем месте, сошёл с ума от отчаяния. Просто, всю жизнь «варились» при дворе, вечное напряжение, интриги, опасности, каждое слово приходится оценивать, прежде чем произнести, все шаги, а что говорить о дипломатических и боевых миссиях? Не привыкли жалеть себя и на все удары судьбы отвечали такими же, сначала спастись и избавиться от недругов, а после зализывать раны и поминать павших. И вот примитивные нужды удовлетворили, что дальше? Думаю, позже, сестричка ещё поплачет, уткнувшись в плечо здоровяку, а Со немало нелестного выскажет о брате, возможно, попинает какое-нибудь бревно, выкричится, помечтает, как пустит кровь обидчику и вырвет ему сердце и вгонит кинжал в грудь. Лично меня беспокоило не уродство, а то, что все мои усилия пропали втуне, пытался два народа помирить, а теперь другой их закабалит и подчинит своей воле, не с добрыми целями, возможно, погубит и прольёт океаны крови невинных. Уж лучше бы добили дроу, а принца с принцессой, после пленили и оженились, как победители. Сидя в тюрьме, Тердариэль не смог ничего провернуть, а попробовал, лишился головы. Одна надежда, что родители чего-нибудь предпримут, чтобы остановить тирана. Уверен, Чо мучили те же мысли. Уже видел себя на древнем обсидиановом троне предков, а вынужден бродить по лесам, в обносках, и подрабатывать наёмником, как какой-нибудь младший сын из рода захудалых рыцарей, не имея возможности даже ремней завязать самостоятельно. Лишь бы не спился с горя. Пьяный силач – монстр, страшное существо, способное наделать разных бед, а кому после расхлёбывать, спрашивается? Вот – вот.
Меж тем, где-то в ветвях каркнул ворон, предвещая несчастье, я положил руку на рукоять меча, навострил уши, спутники приметили, последовали примеру. Никогда нельзя терять бдительности, кусты зашуршали, выскочила лохматая чёрная бездомная собака, рыкнула на нас, но напасть не рискнула, и побежала вперёд, полагаю, предупредить о прибытие. И она, с помощью обоняния, сразу поняла, кто перед ней. Теперь, если старуха в лесу не пожелает беседовать, не найдём её, даже природа не поможет.
К счастью, или несчастью, вскоре увидели недалеко от дороги домик старый, покосившийся, без окон, топился по-чёрному, окружённый забором. Я приблизился и рукоятью клинка громко постучал в ворота, несколько раз. Ответа не последовало. А к волшебникам без приглашения лучше не соваться от греха, без антимагических доспехов. Особенно, когда сам потерял магическую силу полностью. Пришлось повторить, с тем же успехом, точнее, вообще без оного.
- Слушай, у нас же есть голос, данный природой, - Чо упёр копыта в бока, - так чего бы его не использовать, тем паче, и мёртвого поднимет из гроба.
И вот силач заорал, во всю мощь могучих лёгких, так что даже мы уши заткнули. Миг и в пасти дроу появилась деревянная пробка, которую выплюнул, ругаясь, на чём свет стоит. Зато, открылась дверь и высунулась старушка в платочке старом, с крючковатым носом.
- Кто здесь спать мешает? - поинтересовалась бабушка, гневно сверкая глазами.
- Простите, - я смутился, - если бы знали, не стали беспокоить и трогать. Всё, чего хотим, задать несколько вопросов, а после удалимся, своей дорогой.
- А средств хватит? – поинтересовалась собеседница. – Я бесплатно не работаю, даже с перворожденными принцами и принцессами. И не вздумайте кормить обещаниями.
- Всё, чем располагаем, - я показал кошель и потряс им.
- Умоляем ту, кого, раньше, притащили слуги под мышки, - не удержалась от комментария Со, - сколько ещё унижений придётся проглотить?
- Никогда не узнаем, если станем грубить потенциальным советчикам, - я махнул на невесту рукой, - ты, отправляясь в разведку, кричишь каждому встречному и поперечному, кем являешься и какого отношения заслуживаешь? Сейчас мы просто Ко, Чо, Со и Бо, начинающие охотники за нечистью и ослолюди. Пока, нищие, сирые и убогие. Возможно, у этой женщины есть ключ к нашему спасению, так не мешай мне его получить, пожалуйста. После будут слуги, служанки, подданные и верные воины.
- Прости, - тёмная альвийка отвернулась, - меня убивает бессилие, не так-то легко падать с трона в грязь и копошиться в ней, с обычными смертными.
- Надеюсь, наших денег хватит, - я улыбнулся старушке, - позже же, коли подскажите подходящую цель для охоты, поделимся наградой честно, а поможете избавиться от заклятья, озолотим.
- Охотно верю, - кивнула чародейка, - однако, и вы не забывайте кое-что, за помощь своим жертвам Тердариэль и Терп спасибо не скажут. Избавитесь вы от чар или нет, не знаю, а вот обидчики на коне, и сразу пришлют воинов, чтобы сжечь мой домик. К тому же, чары конкретно этого злого мага невозможно снять в принципе. Готова поведать о нескольких известных мне антимагических артефактах, самых обыкновенных, про них все знают. А насчёт монстров, вам беспокоиться не стоит. Недруги сами пришлют чудовищ, когда поймут, что сломать не удалось, да и вряд ли получится в принципе, убить проще. Могу пообещать, не пройдёт и суток, как чья-то кровь прольётся на землю. А там уж не теряйтесь, требуйте наград.
- Замечательно, договорились, - улыбнулся я, - нам нужна любая информация, даже старая, лишь бы достоверная. Один артефакт не выручит, используем все, что-то да сработает, не сегодня, так завтра, не в этом веке, так в следующем. Надо с чего-то начинать, занять мозг и мускулы. Сестричка, запоминай каждое слово.
- Посоветовала бы вам посетить Банткское книгохранилище, - собеседница кашлянула, - но есть риск, что его сожгут, лишь бы навредить и скрыть знания, в ней содержащиеся.
- По этой причине мы здесь, а не там, - я поморщился, - лучше задавать вопрос тем, кто способен быстро и надёжно спрятаться от любых преследователей, не хватало ещё стать причиной больших бед.
- В таком случае, запоминай, - начала, было, ведунья, когда послышался громкий вой, из облаков вынырнул огненный шар.
Понёсся к нам, мои соратники кинулись к лесу и залегли, а я перемахнул забор, по дорожке кинулся к дому, схватил старушку, но руки скользнули, сцапав лишь воздух. Иллюзия, вокруг меня явился туман, окружил, а когда рассеялся, оказался на безопасном расстоянии. Снаряд угодил в землю, раздался взрыв, образовалась большая яма, моих спутников разбросало, лес вокруг вспыхнул, от избушки не осталось и следа.
- Простите, - послышался тихий голос, - не смогу вам ничем помочь, уходите и уносите с собой свою беду. Враги слишком опасны и безжалостны, а я жить хочу.
Над лесом явилась туча черная, полилась из неё вода, затушила огонь, спасла лес.
- Что же, в этой жизни мало что бывает просто, - я кинулся помогать соратникам, осматривать их, сильно ли пострадали?
Плоть Бо могла с лёгкостью исцелить и сразу взялась за эту, хуже, что подпортилась одежда, и без того не новая, а ведь только – только её обрели. Захотели бы наши мучители, могли на месте прикончить, на что и намекнули, но сочли, слишком просто, надо заставить страдать, отчаяться и познать всю глубину безысходности.
- Зато, сохранили денежки, пригодятся, - я убрал кошель, - жду не дождусь, пока явиться обещанный монстр и дойдёт до настоящего дела.
- А уж как нам хочется с ним сойтись, - Чо скрипнул зубами, - желали, всего лишь, поговорить со старой женщиной, вместо беседы, едва не поджарили. Это как же братец боится нашего возвращения!
- Правильно опасается, - прошипела Со, - чует киска, чью рыбку скушала.
Оставалось нам лишь оправиться, собраться с силами и идти дальше. Любая дорога куда-нибудь да ведёт. Нельзя хороших существ спрашивать, начнём злодеев допрашивать, через пытку, вырвем знание и используем обязательно. А пока, испробуем самый простой метод, начнём добро творить постоянно. Капля камень точит, потихоньку разрушим заклятье обязательно и спасём оба народа. Если они сами не свергнут тирана безумного.
Не успели миновать и нескольких миль, как из кустов вынырнула знакомая собака, подбежала и сбросила к моим ногам свиток, тут же скрылась. Я нагнулся, подобрал, раскрыл и обнаружил список неких артефактов и краткое их описание. Возможно, старушка и не хотела помогать, а вот отомстить тем, кто на неё покушался, вполне. Когда один огненными шарами бросается, а другой пытается выручить, даже ценой потери собственной жизни, за кого будешь? Сегодня выжила, завтра опять злой маг надумает карать, если его не прикончит раньше четвёрка потенциальных героев. Спрятал сокровище на груди и поклонился низко лесу. Остальные последовали примеру, даже моя гордая невеста.
- Ну, как на привале устроимся, так и почитаем, выберем первый объект, - я подмигнул остальным, - кажется, жизнь налаживается, наконец.
- Лишь бы не оказалось, что нас обманули и заманивают в ловушку, - задумчиво произнесла леид дроу, - такое вполне возможно.
- Жизнь покажет, - отмахнулся я, - нельзя подозревать всех подряд, а то не станут с нами сотрудничать. И без ловушек, в любом случае, не обойдётся.
Поспешили дальше, пока снова не атаковали нас, с ещё большей жестокостью, в попытке отнять драгоценный свиток. Планы наших обидчиков, кажется, разваливались на ходу и поворачивались против них. Я ещё подумал о том, что теперь сможем с тёмными дроу ещё больше сблизиться, узнать друг друга и стать настоящими друзьями и соратниками, а не просто потенциальными родственниками и союзниками, кровь пролитая, своя и чужая, соединит прочнее любых чар. А значит, и за союз народов станем бороться активнее. Главное, из всего извлекать общую пользу и последние станут первыми и вернут свои троны благополучно. Постарались миновать как можно больше, уйти от поселений людей и остановились лишь, когда окончательно выдохся. Последние несколько часов Бо ехала на спине жениха, благо, для него такой вес был ничтожным, и не заметил. Развели костёр, согреться, нарвали себе травы и с удовольствием поужинали, благо подобное теперь по вкусу, я развернул свиток, откашлялся и начал читать вслух. Разумеется, сестрица всё немедленно запоминала, бумагам верить нельзя, лучше держать в голове. И полезных вещиц оказалось немало. Между прочим, я прикинул, про себя, сколько времени потребуется на поиски каждой, не считая необходимости зарабатывать и биться со злом, а так же, спасаться от недругов, есть, и спать, получилось несколько столетий и это ещё в лучшем случае. Не будь мы бессмертными, проще было доживать так, в облике полузверей. Но, вслух ничего такого не сказал. Когда поели, попили, легли спать, мне пришлось первому сторожить, как главному. Количество недругов, способных атаковать, велико, нельзя расслабляться ни на час, если не желаем, чтобы с нас шкуры содрали заживо. И люди, и рабы братца – предателя, и разбойники зуб имеют, и мало ли кто ещё. В прошлой жизни, когда был принцем, многих обидел и переиграл, теперь могут пожелать отомстить. А обоим дроу и подавно.
- Поговорим? – Со тронула меня за плечо.
- Ты бы лучше поспала, - я кашлянул, - завтра предстоит долгий путь, возможно, и схватки с врагами опасными.
- Я хорошо тренированная убийца, могу трое суток проводить без сна, - отмахнулась воительница, - а, если что, на братца взберусь, он нас всех может нести на одном плече, отбиваясь от орд врагов свободной рукой. Неужели не уделишь несколько минут?
- Я готов посвятить тебе всю свою жизнь, до последнего мига, - заявил я, - так что, мой слух раскрыт, тем паче, после произошедшего, наверняка, хочешь выговориться.
- Это просто тёмные чары, всё бывает, сама бы, на месте предателя, возможно, поступила так же, а то и хуже, скорей всего, прикончила жертв и трупы спалила, - отмахнулась собеседница, - не так уж сильно я из-за них расстраиваюсь. Другое волнует. Мы попали в беду надолго, точно ни на один год «приключение», как насчёт нас с тобой?
- В смысле? – я повернулся к девушке.
- Я не чистенькая светлая альвийка, - начала Тьмальэанна, - и не могу несколько веков ждать брачной церемонии, а изменять тебе не хочется. Ну, пока любовь не пройдёт. Конечно, мужчины были прежде, много, не стану скрывать, но…
- Не продолжай, я всё понял, - я взял дроу за руки, - запомни, прошлого не существует, лишь настоящее. И, конечно, бессмертным трудно рассчитывать на то, что их вторые половинки окажутся девственны, разве жениться лишь на молоденьких альвийках, не старше восемнадцати лет. Я так же влюбляюсь не впервые. Но, сейчас всё чуть иначе.
- Хочешь сказать, я слишком уродлива и миловаться с животным ниже достоинства альвийского принца? – рыкнула собеседница.
- Не говори глупости, - поспешно произнёс я, - даже если бы внешность была единственным твоим достоинством, я сам теперь наполовину зверь и потому желание лишь возросло многократно. Не уверен, что мы сможем предохраняться сейчас, а кого родишь после и снимем ли с дитя чары? Не желаю, чтобы несчастный ребёнок страдал из-за родителей.
- По-моему, ты слишком далеко заглядываешь, - тёмная альвийка фыркнула, - уж поверь, я достаточно опытна, чтобы сделать всё, лишь бы остаться праздной. В юности поклялась, что рожу лишь законному мужу и клятву держу, вот уже две сотни лет, а мы с тобой ещё не женаты. Хоть здесь не полагайся на разум, если не желаешь обидеть.
- Кто с тобой поссориться, до утра не дотянет, - я почесал затылок, - подожди часок, пока сменюсь на часах, и получишь всё, чего желаешь. Надеюсь, не разочарую.
- Этот вопрос я решу легко, - моя невеста приблизилась к здоровяку и пнула ногой в бок.
Силач подскочил, готовый как отбиваться, так и атаковать. Заозирался, скрипя зубами.
- Тихо, это я, - Со похлопала бедолагу по руке, - пришла пора лагерь охранять, у нас с принцем дела.
- Чего за «дела? – уточнил крепыш, получил в колено, охнул. – А, ЭТИ дела. После всего ещё способны развлекаться?
- Мне надо почувствовать, что осталась женщиной, хотя и превратилась в самку, - девушка вздохнула, - и способна соблазнять, да радовать мужчин, особенно, будущего мужа.
Не буду хвастаться, но, кажется, преображение в животное мне, в плане мужской силы, пошло на пользу, ночь пролетела быстро…