Детективный флёр
***
Сегодня был Решающий День. Именно так – оба слова с большой буквы. К этому Дню он шел долгие годы, отметая любые препятствия и безжалостно перешагивая через других, если иначе было не обойтись. В юности немало глупостей наделал, но со временем понял, что за все рано или поздно придется платить, и стал очень осторожным, стараясь не переступать рамки закона. Теперь в его жизни все безупречно, не подкопаешься. Через пару часов в Высоком Кабинете будет принято решение о назначении его на весьма значительную должность в городской администрации. Он рассматривал это как первую ступень в карьере, так как рассчитывал взлететь куда выше. Сейчас он был одним из главных менеджеров в крупной компании. Когда-то он хотел стать бизнесменом, хозяином своего дела, но затем передумал. Слишком непредсказуема судьба предпринимателей, слишком много рисков. В молодости ему пришлось поработать на двух частных предприятиях. Оба владельца не были дураками, но, в конце концов, оба обанкротились. Он планировал проявить свой талант управленца на государственной службе. И не только жажда наживы двигала им, но и желание реализовать себя, сделать что-то значительное. Хотя жителям города неважно, какими мотивами руководствуется тот или иной чиновник, лишь бы дело свое хорошо делал. А он собирался делать свое дело не просто хорошо, а отлично, чтобы его заметили, оценили и продвинули выше. Подхалимаж и подкуп на него не действуют – все это так мелко!
Он практически не сомневался в том, что будет утвержден на вожделенную должность. У него в администрации был надежный союзник. Со всеми, кому предстоит принимать решение, у него уже состоялись личные беседы, так что никаких неожиданностей быть не должно. И все же, он немного волновался, так что сегодня на работу не пошел, решив дождаться окончательного решения в родных стенах. Чтобы скоротать время в ожидании судьбоносного звонка, он стал просматривать в компьютере новости. От политических новостей незаметно перескочил на пикантные подробности из жизни известной поэтессы, затем прочитал короткий рассказик об измене, скривившись от наивности и безграмотности автора. Так он оказался на сайте, где публиковались короткие рассказы, который сразу хотел покинуть, но его заинтриговало промелькнувшее название «Нераскрытое преступление». Он начал читать. В рассказе весьма живописно описывалась оранжерея в богатом загородном доме – жаркая влажность, приглушенное освещение, пышные тропические растения. Его будто ударили в солнечное сплетение. Все это он уже видел, в той, другой жизни, о которой хотел забыть и почти забыл. Наверняка все подобные оранжереи похожи. Немного успокоив себя таким предположением, он стал читать дальше. Через несколько минут сомнений не осталось. События были описаны довольно точно, и характерные особенности его внешности были подмечены так же точно. Он покрылся холодным потом. Прошлое его все-таки настигло.
Почему автору рассказа понадобилось столько лет, чтобы вытащить на свет эту старую историю? Автор публиковался под псевдонимом, как и прочие авторы этого сайта. Подписчиков у него было немного – чуть более трех тысяч, для такого города как Питер, это ничто. Но ведь читают не только подписчики. Он же не являлся подписчиком, но прочитал! И других может привлечь столь интригующее название. Если бы несколько лет назад не бросил курить, то сейчас наверняка потянулся бы к сигарете или к чему покрепче. Ничего подобного в его распоряжении не было, и он, подойдя к бару, щедро плеснул себе коньяку. Это было неразумно, возможно, сегодня состоится важная встреча, но сейчас ему было просто необходимо успокоиться, а алкоголь – самое невинное средство в таких случаях, разумеется, в разумных пределах. А он разумен, так что не будет предпринимать поспешных действий.
Интересно, можно ли выяснить, кто скрывается за псевдонимом «Центурион», не привлекая к себе внимания? Центурион… Откуда такое название? Насколько он помнил, центурионы – это воины в Древнем Риме. Может, полицейский или бывший полицейский ассоциирует себя с военными? Или просто автор плохо образован? Правда, был фильм «Новые центурионы» о работе американской полиции. Впрочем, это неважно. Рассказ опубликован три дня назад, к нему пока только двадцать комментариев, в основном, негативных. Читателей не устраивало, что загадка не разгадана, впрочем, никто никаких предположений не строил, считая все это выдумкой. Хорошо бы так и впредь оставалось. Да, он выждет еще несколько дней, почитает новые комментарии, если таковые появятся, а там решит, что делать. А вдруг автор сам объявится и начнет его шантажировать? Нет, этого нельзя допустить.
Глава первая
Я подошла к зеркалу и, прищурившись, критически себя осмотрела. Все тридцать пять лет моей бурной жизни оставили на мне свой след. Черты лица стали менее четкими, появились морщинки, волосы потускнели, правда, взгляд оставался очень даже живеньким, и я приободрилась. Меня голыми руками не возьмешь! Да и какой смысл попусту расстраиваться? Все это естественно, никто не остается вечно молодым. Конечно, и фигура расплылась, тут уж дело не только в возрасте, но и во вредных привычках. Я подумала, что неплохо бы сесть на диету, но никаких конкретных дат начала этого процесса устанавливать не стала, решив, что сейчас и без того стрессов хватает. Уже почти месяц сижу дома, нога в гипсе. Полтора года назад попала в автомобильную аварию, машину разбила в хлам, а на мне не появилось ни одной царапины. А тут, вышла из метро и, поскользнувшись на каком-то огрызке, упала и сломала ногу. Через три дня гипс должны снять, и я не могла дождаться этого счастливого дня.
Впрочем, тогда другие проблемы вплотную приблизятся. Никаких отговорок не останется, мол, болею я, никуда выйти не могу. А проблемы нешуточные. Деньги заканчиваются, а у меня нет работы, и в моей ситуации найти ее непросто. Идти в уборщицы или посудомойки я не готова, во всяком случае, пока не готова, как-никак университетское образование, но, по крайней мере, еще полтора года я не смогу работать журналистом. Запрет на профессию! Полтора года дисквалификации я уже отбыла, осталось еще столько. И кто возьмет меня в солидное издание с таким пятном на репутации? А подставили меня знатно.
Я семь лет работала в уважаемой газете, сначала криминальным репортером, потом мой профиль расширился. Я проводила журналистские расследования по разным направлениям, необязательно связанным с криминалом. Мои репортажи и статьи пользовались популярностью у читателей, главный редактор доверял мне самые острые темы. За эти годы я многому научилась – не только хорошо писать, но и разбираться в раскладе сил, в разных политических нюансах, никогда не лезла на рожон, но и не угождала высокопоставленным лицам, по мере сил стараясь быть объективной и дипломатичной. Без ложной скромности могу сказать, что в журналистских кругах меня уважали. И тут мне в руки попал убойный материал на богатого бизнесмена со связями в самых высоких политических кругах! На днях он должен был получить многомиллиардный госзаказ. А у меня вдруг оказались на руках документы, уличающие его в преступлениях по двум серьезным статьям. С этим информатором я работала уже несколько лет, и он ни разу меня не подводил. Я пошла с предоставленными материалами к главному редактору, уж слишком на большую шишку мы замахивались. Проверить информацию из других источников сходу не удалось, предстояло провести кропотливую работу, чтобы как-то подобраться к столь важному господину, о чем я и доложила главному редактору.
- Ты своему источнику доверяешь? – перебил он меня.
- Вообще-то доверяю, он ни разу меня не подводил.
Я напомнила про громкое дело, которое мы раскрутили в прошлом году благодаря этому информатору.
- Тогда решай сама. Эта статья имеет смысл до заключения сделки, - добавил редактор, перекладывая ответственность на мои плечи. – Потом мы к этому господину не сможем подступиться, во всяком случае, я на себя такое не возьму.
На размышления оставался всего один день. За это время мне удалось раскопать информацию с его малой родины. Лет десять назад, когда он еще не был таким недосягаемым, ему предъявлялись аналогичные обвинения, но доказательной базы не хватило, и все спустили на тормозах. Теперь ситуация изменилась, у меня на руках были неопровержимые доказательства. И я решилась, хотя червь сомнения меня и глодал. Ведь знала же, что своей интуиции нужно доверять! Но не удержалась.
Профессиональная деформация у журналистов заключается в их неистребимой любви к сенсациям, и я оказалась подвержена этому недугу. Статья готовилась в полной тайне, кроме меня и главного редактора никто о ней не знал и, когда номер вышел в свет, разразилась буря. Попытки адвокатов бизнесмена как-то оправдаться не увенчались успехом. Тут роковую роль сыграла моя безупречная репутация. Как же, из-под пера Ксении Новиковой не выходило ни одного сомнительного материала! Эту статью перепечатало множество других изданий, появились репортажи на телевидении, даже на центральных каналах. Мой телефон разрывался от звонков, от желающих взять интервью не было отбоя.
Но я недолго купалась в лучах славы. Андрею Николаевичу Журавлеву, так звали мою «жертву», вместе с его командой понадобилось меньше двух недель, чтобы камня на камне не оставить от моих доказательств. Они наняли экспертов, и те в два счета доказали, что все «доказательства» были сфабрикованы. А ведь у меня была мысль показать документы экспертам, но оставалось слишком мало времени, да и утечки я боялась. В общем, поступила непрофессионально, за что и поплатилась. Журавлев подал в суд на газету, предъявив огромный иск. Василий Семенович, наш главный редактор, был практически раздавлен, хотя его вина заключалась лишь в том, что он мне очень доверял. Когда мы с ним встретились, он печально произнес:
- Так мне старому дураку и надо, за сенсацией погнался. Теперь придется на пенсию отправляться. Спонсоры не простят такого позора и потери денег.
Мало того, что придется платить огромный штраф, так и на гонорар информатору он не поскупился. Я виновато бормотала извинения, но это уже никакого значения не имело. У меня начался свой персональный ад. Только ленивый не прошелся по моему адресу. Почти никто не считал, что меня ловко подставили, склоняясь к тому, что мне очень хорошо заплатили, и я наверняка обзавелась особнячком где-нибудь на Мальдивах. Родные и друзья стояли за меня горой, но они были в явном меньшинстве. И что там говорить, я была виновата. Конечно, у меня мелькали мысли, что Журавлев подкупил экспертов, но соваться с новым обвинением, когда у меня даже «липовых» доказательств не было, я не посмела. Вслед за иском к газете последовал персональный иск в мой адрес.
В свой последний рабочий день мне позвонил Василий Семенович и сообщил, что со мной хочет встретиться Журавлев.
- Зато я не хочу с ним встречаться! – испуганно отказалась я.
- Нет уж, милая, ты с ним встретишься! Не будь тряпкой, имей мужество посмотреть в лицо своей жертве.
В своем высказывании слово жертва он в кавычки не заключил. И я набралась мужества, чтобы встретиться со своей жертвой. Встречу Журавлев назначил в своем кабинете в солидном офисе на набережной Мойки. Несмотря на большой журналистский опыт, перед этой встречей я здорово волновалась. Два года назад я выглядела совсем иначе – хрупкая фигурка, блестящие медные волосы, широко распахнутые голубые глаза и милое личико. Тогда мне никто и тридцати не давал, не то, что сейчас.
Кабинет был просторным, обставленным со вкусом, без излишней помпезности. Когда я вошла, он слегка приподнялся со стула, но мне присесть не предложил, а на мое приветствие лишь небрежно кивнул. Итак, он сидел за столом, я стояла перед ним чуть ли не по стойке смирно, а он внимательно меня разглядывал.
- Вот мы и встретились, Ксения Новикова. – Голос у него был бархатистым и в то же время мужественным, и я испытала какой-то непонятный трепет. - Я видел вас по телевизору, но в жизни вы кажетесь еще моложе и милее, - окидывая меня оценивающим взглядом, продолжил он. - Как же вас угораздило вляпаться в такую грязную историю? Неужели соблазн был так велик, что вы не смогли устоять? Сколько вам заплатили?
Тут я встрепенулась и встала по стойке «вольно».
- Никто мне ничего не платил! – возмущенно воскликнула я, постепенно накаляясь. – Это вы все деньгами меряете, а у нормальных людей и другие побудительные мотивы имеются!
- И какие же?
- Разоблачить преступника!
Прищурившись, он продолжал меня разглядывать. Ему было в районе пятидесяти, красотой он не отличался, но его манеры, властность, приятный голос и грубоватость черт делали его привлекательным в женских глазах, что косвенно подтверждалось наличием четырех бывших жен и шести детей.
- Значит, по-вашему, я преступник?
- Когда я увидела те документы, то решила, что преступник, - затухающим голосом произнесла я.
- А проверить?! Неужели на это ума не хватило?!
- Я пыталась, но к вам трудно подобраться, да и времени мало оставалось.
- Мало времени – для чего? – зловеще прищурился он.
- До подписания контракта…
- Значит, вас все-таки подкупили! – бушевал он. – Вы, маленькая дрянь, хоть понимаете, что сделали?! Мне скоро исполнится пятьдесят лет, и двадцать пять из них я шел к этой сделке! Вы изваляли мое имя в грязи! Знаете, как у нас бывает? То ли он украл, то ли у него украли… У меня нет еще двадцати пяти лет на ожидания!
- Я собрала о вас сведения. В прошлом вас уже обвиняли по подобным делам.
Его лицо перекосилось.
- Да, обвиняли! Но ведь ничего не доказали! Все рассыпалось, не дойдя до суда. А вы воспользовались этим как доказательством. Интересно, сколько лет мне будут вменять в вину ваши обвинения?
Мне хотелось провалиться сквозь землю. Если он не виноват, то мне нет оправдания. Да мне и так нет оправдания.
- Я поступила непрофессионально, - пробормотала я. – Простите, если сможете.
- Нет, милая, такое простить нельзя.
- Такое можно смыть только кровью? – вырвалось у меня.
Он усмехнулся.
- Нет, убивать вас я не собираюсь, но вы пожалеете, что родились на свет, это я вам обещаю. А теперь расскажите, кто вам подсунул те фальшивки?
- Информатор, с которым я сотрудничала несколько лет, и до этого случая он ни разу меня не подводил.
- Назовите его координаты.
- Ну, уж нет. Один раз я уже поступила непрофессионально, этого достаточно. Сдавать информатора – последнее дело. Не исключаю, что его использовали втемную. Да и зачем он вам? Если фальшивки подкинул ваш конкурент, то вы наверняка знаете его имя. Думаю, именно он получил госзаказ.
Журавлев усмехнулся.
- Оказывается, вы не такая уж бестолковая. Тогда, почему так поступили?! Неужели все-таки деньги?
- Теперь сама не понимаю, почему так поступила, - промямлила я, - ведь интуиция мне подсказывала, что не следует этого делать. В таких случаях говорят: «Бес попутал».
- Это слабое оправдание и не слишком убедительное, - буркнул Журавлев. – Чтобы хоть частично искупить свою вину, назовите имя вашего информатора.
- Нет! – После небольшой паузы я добавила: «Чтобы вы зря не мучились и не мучили меня, могу сказать, что не смогла бы сдать вам информатора, даже если бы этого захотела. Я не знаю его имени и никогда его не видела, он всегда сам мне звонил, и его номер не определялся. После выхода в свет последней статьи он на связь не выходил. И вряд ли выйдет».
- Но ведь какую-то связь вы имели! Он должен был передать вам документы, а вы ему деньги. Ведь не бесплатно же он работал!
- Не бесплатно.
- Банковский сейф, камера хранения?
- Что-то в этом роде, - буркнула я, - больше ничего не скажу.
Я старалась не вспоминать тот период, и без того было тошно и безумно трудно заново налаживать свою жизнь – жизнь, в которой не было любимой работы. Главное, нет уверенности, что я когда-нибудь к ней вернусь. Потерять репутацию легко, но как вернуть доверие к себе? Конечно, если бы мне удалось доказать, что Журавлев на самом деле виноват в том, в чем я его обвиняла, можно было бы вернуться в профессию с триумфом. Но так ли это? Теперь я ни в чем не была уверена. А если и так, то, как я смогу это доказать? Никак. Затевать разборки с Журавлевым мне не по плечу. До сих пор пожинаю последствия своих действий. Надо сказать, он оказался по-своему гуманным. Иск за моральный ущерб, предъявленный лично мне, был ровно таким, какой я могла выплатить, полностью распродав свое имущество, но не залезая в большие долги. Пришлось продать квартиру, которую купила в кредит и за которую до конца не успела расплатиться, все вещи, которые имели хоть какую-то ценность, автомобиль был выставлен на продажу, правда, прежде чем сделка свершилась, я успела его разбить.
Я тяжело вздохнула, вспомнив, как после многих лет самостоятельной жизни мне пришлось вернуться к матери в коммуналку. Когда-то наша квартира в старинном доме на набережной Фонтанки была густонаселенной. В ней семь комнат, и в каждой жила семья. Посещение ванной и туалета всегда было проблемой, даже вспоминать не хочется. С годами это изменилось. В двух комнатах теперь никто не живет, в остальных осталось по одному или по два жильца. Наша комната была самой большой в квартире – около сорока квадратных метров, и еще в незапамятные времена она была разделена на секции перегородками из лакированных реек в человеческий рост. Между этими рейками были небольшие промежутки, дававшие доступ свету от окон. Это напоминало театральные декорации, зато у каждого был свой уголок, где можно было заняться личными делами.
Мой брат до сих большей частью живет с матерью. Лешка на шесть лет моложе меня и является профессиональным актером, к сожалению, не слишком успешным. Он поступил в театральный ВУЗ только с третьей попытки, но окончил его в срок, хотя и без блеска. И до сих пор не имел постоянной работы, перебивался случайными заработками. Правда, в прошлом году у него появился агент, и его дела пошли получше. Он пару раз засветился в телесериалах, один раз довольно удачно, и регулярно снимался в рекламах. Главным достоинством моего брата был неистребимый оптимизм. Несмотря на неудачи, как в профессиональной, так и в личной жизни, он не унывал, не стал алкоголиком или наркоманом, так что я его не только любила, но и уважала. У нас были разные отцы. Мои родители развелись, когда мне было всего два года, через несколько лет мой отец погиб, утонул в лесном озере, где отдыхал с друзьями. Я его почти не помнила. Лешка появился на свет в результате случайной интрижки, после чего его отец исчез из маминой жизни, не оставив своего адреса. Мама пыталась его найти, но безуспешно.
Несмотря на существенную разницу в возрасте, мы с Лешкой очень дружны и всегда можем положиться друг на друга. Он здорово меня поддержал, когда моя жизнь в очередной раз рухнула в пропасть. Да и сейчас, когда я засела дома с переломом, он регулярно меня навещает. Да, у меня опять появилось собственное жилье, причем, весьма неожиданным способом. После того, как утих скандал и закончились судебные разбирательства, раздался неожиданный звонок. Звонила моя родная тетя, которую я ни разу не видела, во всяком случае, в сознательном возрасте. У моей мамы сразу не сложились отношения с родственниками моего отца, а после развода они и вовсе прекратились. И вдруг тетя Надя объявилась. Оказывается, она была тяжело больна и перед смертью захотела меня увидеть. Я не могла ей отказать, хотя то, что она всю жизнь меня игнорировала, отзывалось в сердце тяжелой обидой. Я навестила ее в больнице, и мы неожиданно нашли с ней общий язык. Я стала навещать ее регулярно, другие родственники не появлялись, тетя Надя и с ними давно рассорилась, и те даже не знали, что она при смерти. Я предлагала ей оповестить их, но та уперлась: нет! Не знаю, откуда столько непримиримости было в этой женщине. Потом до меня дошло, почему она так приблизила меня к себе – чтобы досадить своим ближайшим родственникам. После ее смерти я узнала, что она оформила на меня дарственную. Так я стала обладательницей двухкомнатной квартиры в спальном районе и небольшой суммы наличных, половину которой потратила на установление памятника на ее могиле. Пару месяцев назад я переехала в новую квартиру, а еще через месяц сломала ногу и прочно в ней засела.
Я подошла к окну. После недели постоянной моросилки наконец-то выглянуло солнышко, и я невольно улыбнулась. Но при воспоминании о том, что скоро мне нечем будет оплачивать коммунальные услуги и пропитание, улыбка угасла. Нужно срочно что-то предпринимать, а не ждать у моря погоды. Работать журналистом я пока не могу, писателя из меня не получилось, значит, нужно искать что-то другое. Но что?! Я с детства хотела стать журналистом, другие варианты никогда не рассматривала. Теперь придется их рассмотреть. Конечно, с голоду я не умру, у меня есть мама, брат и друзья, но я не хочу становиться иждивенцем.
Галка, моя подруга со студенческих лет, дала мне шанс состояться в новой профессии, но я не справилась. Она работает в издательстве и, заручившись поддержкой одного из редакторов, сделала мне весьма привлекательное предложение. «У нас собираются открыть серию так называемых городских романов, - сообщила она.
- Ты много лет жила в коммунальной питерской квартире, напиши об этом, наверняка всякого насмотрелась.». Я встретилась с редактором, мы кое-что обсудили и со мной заключили договор. Вот так, даже не увидев ни одной моей строчки! Впрочем, мое имя до сих пор было на слуху и, возможно, редактор надеялась, что в будущем это поможет рекламе. Чуда не случилось. Роман получился суховатым и не слишком занимательным. Редактор сделала все, что могла, но результат не порадовал ни ее, ни меня. Сроки поджимали, договор нужно было выполнять, так что его опубликовали, однако он успехом не пользовался, и больше никаких договоров со мной заключать не стали. «Если что-то напишете, приносите, - вежливо сказала редактор, - тогда посмотрим.». Я поняла, что это было прощание, и не стала ломать голову над вторым романом. Это не мое. Не всякий журналист может стать хорошим писателем, как и не всякий писатель может стать хорошим журналистом. Это совершенно разные профессии.
Мне лучше удаются короткие рассказы, это ближе к журналистике. Иногда я печатаюсь в интернете под псевдонимом и обычно за основу беру историю из своей жизни. Конечно, доля вымысла там тоже присутствует, но в основе обязательно реальные события. Раньше на этом можно было что-то заработать, но сейчас столько всяких горе-писателей развелось, что требования ужесточили, и теперь разве что на корочку хлеба можно заработать таким способом.
Все-таки мы с Лешкой были родными не только по крови, но и по духу, поэтому я тоже редко погружалась в уныние и, опираясь на костыли, вышла на балкон, чтобы порадоваться долгожданному солнышку. На соседнем балконе курил сосед – взлохмаченный, с помятой физиономией, босой и в одних трусах, но с загадочной улыбкой на устах. Мы с ним познакомились в день моего переезда. Я стояла у лифта, следя за разгрузкой вещей, когда он, поднявшись по лестнице, появился на лестничной площадке. Тогда он произвел на меня благоприятное впечатление – высокий, статный, подтянутый и симпатичный. Он вежливо поздоровался и хотел проскользнуть мимо, но я протянула ему руку и представилась:
- Ксения. Буду вашей соседкой.
- Денис, - буркнул он, ответно пожимая мне руку, и скрылся за своей дверью.
Похоже, я на него никакого впечатления не произвела. Мне стало обидно, ведь совсем недавно мужчины не оставляли меня без внимания. Надо с этим что-то делать, подумала я, но до сих пор так ничего и не сделала. Я продолжала изучать впавшего в эйфорию соседа. При знакомстве мне показалось, что он немного моложе меня, сейчас я бы так не сказала. Моего появления он не заметил, разглядывая что-то очень приятное, и улыбался. Я проследила за его взглядом. Стройная девушка в шортах и футболке бежала по дорожке соседнего сквера. В ней я узнала еще одну свою соседку – Вику. Мы познакомились на днях, когда я вышла из квартиры, чтобы выбросить мусор в мусоропровод. На костылях делать это не так-то просто, так что она мне помогла, и мы разговорились. Она недавно переехала сюда из какого-то Тьмутараканьска. Сняла квартиру через агентство и устроилась на работу. С ее квартирной хозяйкой я была знакома. Та сама явилась ко мне домой, чтобы познакомиться. Сказала, что собирается сдавать квартиру и оставила мне номер своего телефона, чтобы я ей позвонила, если с квартирой будет что-то не в порядке.
- Здравствуйте, Денис, - решила я привлечь внимание соседа к себе.
Он вздрогнул и резко повернулся в мою сторону, явно недовольный, что его отвлекли от столь приятного зрелища.
- Привет, соседка, - отозвался он. Похоже, мое имя в его памяти не удержалось.
- Ксения, - напомнила я.
- Учту, - буркнул он и затушил окурок в жестяной банке, заменявшей пепельницу. – Извините, что я не в смокинге, признаться, не рассчитывал на компанию.
Меня сегодня с самого утра донимали неприятные мысли, поэтому я решила немного развлечься, не позволив соседу сразу ускользнуть.
- Да я тоже не в бальном платье, - усмехнулась я. На мне был толстый махровый халат, который меня ужасно полнил, зато был очень уютным. Денис тем временем перевел взгляд вниз, но Вика уже скрылась за деревьями. – Вы с ней знакомы? – кивнула я на сквер.
- С кем?
- С бегуньей. Она наша соседка.
- Кажется, видел мельком.
- Ее зовут Вика. Она недавно приехала из провинции покорять Северную столицу.
Он с усмешкой посмотрел на меня.
- Вижу, вы со всеми соседями перезнакомились. Активная позиция?
- Не без этого. Но с Викой мы случайно столкнулись у мусоропровода, и она помогла мне избавиться от мусора.
Только тут он обратил внимание на мои костыли.
- И как вас угораздило сломать ногу? Помнится, в день переезда вы были на своих ногах.
- Поскользнулся, упал, очнулся – гипс! – ответила я цитатой из фильма.
- Понятно. И долго еще ковылять?
- Через три дня гипс должны снять, жду – не дождусь.
- Удачи! – бросил Денис и все-таки ускользнул, быстро скрывшись в своей квартире.
Я усмехнулась. Похоже, сосед теперь будет шарахаться от меня, как черт от ладана. Это меня немного развеселило. Мне хотелось ему досадить. Ишь, слюни распустил на молодую девчонку, хотя сам уже далеко не первой свежести!
Покончив с водными процедурами, что в настоящее время было совсем непросто, я позавтракала и села за компьютер, решив приступить к поиску работы. Итак, кассиры, гувернантки, менеджеры по продажам… Ни одна из вакансий меня не устраивала. Я даже представить не могла, чем кроме журналистики могу заниматься. Но, как говорится, кушать-то надо, да и за квартиру платить, так что в сторону сантименты. Я продолжала свои поиски, когда раздался звонок в дверь. Кого это принесло? Вроде ни с кем не договаривалась. Заглянув в глазок, я сразу распахнула дверь. В квартиру, как вихрь, ворвался мой братец с цветами и коробкой дорогих конфет.
- Разве у меня сегодня день рождения? – удивленно спросила я.
- Привет, сестрица!
Лешка чмокнул меня в щеку и попытался сунуть мне в руки свои подарки, потом взглянул на костыли и потащил меня в кухню.
- Сегодня у МЕНЯ день рождения!
Я с удивлением посмотрела на него.
- Не морочь мне голову, - пробурчала я, - у тебя день рождения в феврале.
Лешка все-таки еще немного поморочил мне голову, после чего с пафосом воскликнул:
- Сегодня родился выдающийся артист Алексей Новиков!
Повод для радости и праздника действительно имелся. Тот сериал, в котором Лешка весьма удачно засветился в эпизодической роли, становился все более популярным. Самое главное, его работу заметили и оценили, так что теперь его персонажу, вместо того чтобы удалиться в небытие, предстоит выйти на передний план. Во всяком случае, в нескольких ближайших сериях он будет в числе главных действующих лиц, а там – как карта ляжет. Я была очень рада за брата, обнимала, целовала его, чуть не повизгивая от радости. Лешка не был красавцем. Чуть выше среднего роста, худощавый, русоволосый, с обычным славянским лицом. В общем, среднестатистический россиянин. Но в нем был внутренний свет, который и разглядели в той его роли. Если и дальше так пойдет, если он не утратит это свое качество, то успех ему обеспечен.
Мы сели пить чай. Лешка уплетал бутерброды, я тоже хотела к нему присоединиться, когда брат, внимательно разглядывая меня, спросил:
- Ксюха, что ты с собой сделала?
- Ногу сломала.
- Я не об этом. Ты стала такой бабищей… А ведь совсем недавно практически все мои приятели просили меня познакомить с тобой.
- Что-то я не припомню, чтобы ты меня с кем-то знакомил, - недовольно пробурчала я.
- Правильно, не было такого, потому что они тебя не стоили. А теперь… Талия в два обхвата, сверху – пушок, и это моя сестрица, а не артишок.
У Лешки весьма специфический юмор. Я его делила на две категории. Первая – «боцманский юмор», вторая – «юмор в коротких штанишках». Возможно, была и третья категория, но Лешка, совершенно незаслуженно считая себя джентльменом, в моем присутствии ее не использовал. Еще брат любил рассказывать анекдоты. Похоже, некоторые из них он сам и придумывал, настолько глупыми и пошлыми они были, и я себя ненавидела, когда хохотала над ними, не в силах сдержаться.
- Спасибо, братец, на добром слове, - процедила я, отдернув руку от бутерброда, - умеешь ты поддержать в трудную минуту.
- Это верно. Я всегда за тебя горой, так что ты, Ксюха, не обижайся, а прими к сведению. Кто еще кроме любящего брата скажет тебе правду? Сделай с собой что-нибудь, пока не поздно. Женщины это умеют.
Лешка продолжал уничтожать мои припасы, а я потягивала несладкий чай, постепенно успокаиваясь. Конечно, он прав, вынужденно признала я. Ведь и сама сегодня, стоя перед зеркалом, все это заметила, но решила, что и так сойдет. Нет, нельзя сдаваться врагу, а ведь время – тоже враг, причем, беспощадный.
- Вчера твой муж заходил, - бухнул Лешка, когда все припасы были уничтожены.
- Бывший муж, - поправила я.
- Какая разница? – лениво произнес разомлевший от обильной пищи брат. – Другого-то у тебя нет. И не будет, - ехидно добавил он, - если всерьез за себя не возьмешься.
Последнее Лешкино высказывание я проигнорировала.
- Чего он хотел?
- Просил номер твоего телефона или адрес.
- Надеюсь, ты не дал?
Во время скандала, связанного с моей последней публикацией, в мой адрес раздавалось столько злобных звонков, что пришлось сменить номер телефона. Новый номер знали только избранные.
- Разумеется, ничего не дал. Вообще-то, Юрка хороший парень, если бы не наркотики…
- Вот именно. Если бы… И чего он все время таскается, не оставит меня в покое? Уже пять лет, как мы официально развелись, а разбежались еще раньше.
- Говорит, что никого не любил так, как тебя. А еще говорит, что уже три месяца чистый.
Я горько усмехнулась.
- Три месяца – это не срок. Он и дольше держался, а потом все по новой. Только меня это больше не касается. У него ведь есть очередная жена.
- Уже нет.
- А как же ребенок?
- Выкидыш. Это случилось еще в прошлом году.
- Бедняги, - вырвалось у меня, и на меня нахлынула волна черного ужаса.
Когда-то и со мной случилось такое. Выкидыш на четвертом месяце беременности. Похоже, дети наркоманов не хотят надолго задерживаться в материнской утробе. Хотя, бывает и по-другому. Ну, что за день сегодня такой? Одни мрачные мысли и воспоминания. Нужно сосредоточиться на чем-то хорошем. Я подняла чашку с остывшим чаем.
- Лешик, за тебя! Я горжусь тобой, и ты обязательно добьешься успеха! Интуиция редко меня обманывает. Только, смотри, не зазвездись!
- Пока поводов для этого нет, - хмыкнул он. – Но если появятся…
- Тогда я стукну тебя по голове, а затем вылью на нее ведро холодной воды.
- Пожалуй, безопаснее оставаться скромным и обаятельным, - ухмыльнулся он. - Кстати, тебе в четверг гипс снимают? В одиннадцать? – Я кивнула. – В десять за тобой заеду. Будь готова.
Я предложила на всякий случай в среду созвониться. Мало ли что.
- Если я вдруг буду нарасхват, - солидно произнес он, - то пришлю надежную замену, так что не беспокойся. А пока сделай что-нибудь со своими волосами. Никогда не видел тебя такой неухоженной.
- На какие шиши? – грустно отозвалась я. – Скоро на хлеб денег не будет. Нужно срочно устраиваться на работу.
Лешка самодовольно усмехнулся и вынул из кармана стопочку купюр.
- Вот, на первое время хватит, потом еще подкину, так что действуй!
Я едва дар речи не потеряла.
- Когда это ты разбогател?
- Вчера. Небольшой авансик получил. Скоро буду грести деньги лопатой.
Я на всякий случай три раза сплюнула через левое плечо и взяла деньги.
- Ты не представляешь, как меня выручил.
- Почему же не представляю? Очень даже представляю. Сколько раз ты меня, безработного актера, выручала? Мне век с тобой не расплатиться.
- Не будем считаться.
- Вот именно, так что приводи себя в порядок, чтобы вновь засверкать… всеми своими тридцатипятилетними гранями. – Вот паршивец!
Я пошла его провожать. Мы остановились возле двери, Лешка обнял меня и чмокнул в щеку, затем отстранился.
- Хотел покружить тебя, как раньше, но вовремя опомнился. Вдруг спину сорву?
Я щелкнула его по лбу.
- Придурок.
Он рассмеялся и скрылся за дверью, а я смотрела ему вслед и улыбалась. Вот ведь, столько всякого-разного наговорил, а на душе светло и радостно. Мой брат – самый лучший придурок в Питере!
Глава вторая
В больнице, к моему великому удивлению, все прошло без задержек, так что гипс сняли, ногу осмотрели, сказали, что все в порядке, забрали костыли, выдали палку и надавали кучу наставлений. Теперь мне предстояло каждый день таскаться в поликлинику на массаж и физиопроцедуры. Меня предупреждали, что нога под гипсом станет тоньше здоровой, так что я прихватила с собой джинсы и футболку, чтобы переодеться и замаскировать новый недостаток. Платье, в котором я сюда приехала, красило меня ничуть не больше, чем старый махровый халат, а я решила следовать совету младшего брата и следить за собой. А то считаю себя несгибаемой, мол, сам черт мне не брат, а ведь запустила себя. Лешка был прав, назвав меня бабищей. Почему мои любимые подруги ничего не говорили о том, как я выгляжу? Недавно Лера даже комплимент сделала: «Какая ты свеженькая! Вот, что значит, не работать и спать, сколько хочешь!». Вежливая ложь, не иначе. Зачем она мне? Я ведь не при смерти. А со сном у меня проблемы. То мысли спать не дают, то нога так чешется под гипсом, хоть волком вой. Теперь смогу чесаться, сколько захочу, подумала я и рассмеялась.
Когда мы шли к машине, Лешка поддерживал меня под руку. Во второй у меня была палка, на которую я опиралась. Было очень трудно, но я чувствовала себя счастливой. Наконец-то я вырвалась из плена! Теперь, хоть и с трудом, смогу сама перемещаться по городу!
- А ты не такая уж и толстая, - сказал брат, усаживая меня поудобнее. – Выброси свой дурацкий халат.
Знал бы он, что халат виноват лишь отчасти, просто последние дни я жила впроголодь, решив положить конец обжорству. Наверняка два-три килограмма потеряла, но на весы пока не становилась, решив дождаться более ощутимых результатов, чтобы не разочаровываться.
- Двинем к дому? – спросил Лешка, усаживаясь за руль.
- Ну уж, нет! Пойду твои денежки тратить, - я похлопала по сумочке, в которой лежал кошелек.
- Ты собралась в торговый центр?! С ума сошла?! Учти, я по магазинам не ходок, да и время поджимает.
- Не беспокойся, мне пока не до магазинов. Довези меня до салона красоты и отправляйся по своим великим делам.
- Как же ты домой доберешься?
- На такси. У меня, знаешь ли, состоятельный брат, и я могу позволить себе маленькие вольности.
Лешка улыбнулся.
- Хотел бы я стать состоятельным, чтобы побаловать и тебя, и маму. У нее жизнь никогда не была легкой.
- Как тебе ее новый хмырь?
- Хмырь и есть хмырь, - усмехнулся Лешка. – Но что мы понимаем в сердечных делах пенсионеров? Он в мой закуток не суется, я его тоже не достаю. Когда я дома, его не видно и не слышно. Он, похоже, маму не обижает, это главное. Правда, меня бесит, что мама каждое утро уходит на работу, а он сиднем сидит. Но не мое это дело.
- Точно. Не будем соваться к ним. Мама на прошлой неделе ко мне приезжала и казалась очень счастливой.
В салоне красоты я провела больше трех часов, за это время со мной много чего проделали - поработали над лицом, подстригли, покрасили, сделали маникюр и педикюр. Я засверкала, как новенькая монетка. Что ж, еще не все потеряно. Конечно, юной девушкой я не стала, но и на бабищу уже не похожа. От профессионального макияжа я отказалась, но для полноты впечатления сама подкрасила ресницы и нанесла блеск на губы. Оказывается, я еще очень даже ничего. Главным моим украшением были густые медные волосы, подстриженные в каре. От природы они у меня русые, но я так давно крашу их в медный цвет, что многие считают, будто я с ними и родилась. В последние пару лет у меня не было денег на дорогие салоны, приходилось краситься самой, хотя из меня парикмахер так себе, но цвету я никогда не изменяла.
Впервые он у меня появился благодаря Галке, когда мне было двадцать лет. Тогда моя первая любовь разбилась вдребезги, мне жить не хотелось. Это потом невзгоды меня закалили. А тогда я была этакой нежной фиалкой. Галка, очень энергичная и предприимчивая, решила меня взбодрить, пригласив в модный клуб. Я долго сопротивлялась, но она умеет настоять на своем. Внимательно меня осмотрев, она с сожалением сказала, что меня в клуб не пустят, так как я выгляжу на пятнадцать лет, нужно кое-что подправить во внешности. Подруга пришла к нам домой, побеседовала с мамой, и та выделила мне деньги на парикмахерскую, хотя это явно не вписывалось в наш тогдашний бюджет. В тот же день моя русая коса упала на пол в салоне, а у меня на голове появилось медное каре. Этот насыщенный цвет очень хорошо сочетался с цветом моей кожи и глаз. Я преобразилась, хотя и раньше уродиной не была.
Галкина одноклассница встречалась с вокалистом популярной в то время группы «Дебоширы» и раздобыла нам билеты на их выступление. Это было мое первое появление в подобном месте. Оно оказалось судьбоносным. Музыка, алкоголь, общение обрушились на меня, как лавина. Я и не заметила, когда в клубе остались только музыканты, их друзья и самые преданные поклонники. Благодаря Галке и ее подруге я тоже затесалась в эту компанию. Юрка был ударником, но в популярности ничуть не уступал красавчику-вокалисту, так как и сам был весьма недурен, а в харизме так и превосходил своего товарища. Поклонниц у него было немеряно. Я наблюдала за всем со стороны. Легкое опьянение и необычное окружение отвлекали меня от мрачных мыслей. Я не пыталась привлечь к себе внимание, мне и без того впечатлений хватало, но Юрка, как потом признался, сразу меня заметил и решил познакомиться. Так началась наша длинная, местами счастливая, местами грустная, история.
Влюбилась ли я в Юрку с первого взгляда? Вряд ли. Просто я не хотела, не могла оставаться в прежней жизни, поэтому с таким самозабвением погрузилась в другую.
Тем временем такси подъехало к дому. Я чувствовала себя усталой и голодной, так что на окружающий мир смотрела не слишком доброжелательно. Эйфория от своего преображения довольно быстро прошла. Таксист помог мне выбраться из автомобиля, и я заметила возле двери подъезда соседа. Я даже немного помедлила, давая ему возможность скрыться. Но он меня уже заприметил и явно поджидал, чтобы открыть передо мной дверь. Галантность? Тут я перехватила его оценивающий взгляд. Мне стало неприятно. Вчера я рано проснулась, нога так зудела, хоть плачь, и подошла к окну. В это время из подъезда вышла сладкая парочка – Вика и Денис. Оба были в шортах и футболках. Весело переговариваясь, они побежали по дорожке. Похоже, парень не промах. Теперь, вот, на меня пялится. Терпеть не могу таких всеядных.
Я подошла к подъезду, и мы вежливо поздоровались. Денис открыл передо мной дверь. Я сквозь зубы его поблагодарила, испытывая сильное раздражение. Я уже давно заметила, что, конечно же, не все, но многие из тех, кто сидит на диете, становятся довольно злобными. Похоже, я из их числа.
- Очень интересно наблюдать за превращением Золушки в Принцессу, - сказал сосед, вызывая лифт.
- Это вы обо мне?
- О ком же еще.
Я пожала плечами и хмыкнула.
- Вы сегодня неразговорчивы, - заметил сосед.
- Устала.
- Когда гипс сняли?
- Сегодня.
- Тогда все понятно.
Больше говорить было не о чем и, когда лифт остановился, мы разошлись в разные стороны. Лестничная площадка имела удлиненную форму. С правой стороны располагались моя квартира и квартира неизвестных мне соседей, с левой – квартиры Дениса и Вики. Я достала ключи, чтобы открыть дверь, когда мне просто ударил в нос тошнотворный запах. Я и прежде его ощущала, но сегодня он был особенно резким. Я подошла к соседней двери. В отличие от остальных, она была не металлической, не двойной, казалось, ее можно проткнуть насквозь, если стукнуть посильнее. Более того, от времени она усохла и по всему периметру оставались щели. Вот из них и несло тошнотворным запахом. Мне стало не по себе. Я оглянулась. Денис уже открыл свою дверь и вот-вот должен был скрыться в квартире. Я его окликнула.
- Денис, вы не можете сюда подойти?
Он быстро подскочил.
- Вам нехорошо? Вы не можете открыть дверь?
- Не в этом дело.
Но он уже и сам почувствовал запах.
- Пахнет из той квартиры, - кивнула я на убогую дверь. - Вы не знаете, кто там живет?
- Раньше там жила довольно вредная старушка – баба Тася, которая со всеми ссорилась, но пару лет назад она умерла. Ее наследники вроде бы сдавали квартиру, но я уже третий месяц здесь живу, но никаких жильцов не видел.
Оказывается, Денис жил в квартире родителей, которые, превратив дачу в зимний дом, перебрались туда. Детство и юность он провел здесь, потом жил в другом месте, но около трех месяцев назад вернулся на исходные позиции. Все понятно. Женился – переехал, развелся – вернулся.
- А вы кого-нибудь видели? – продолжил Денис наш разговор
- Нет.
- А этот запах прежде замечали?
- Замечала, но он был не таким резким. Я ведь выходила из квартиры только для того, чтобы выбросить мусор. Думала, от моего ведра так пахнет, тщательно его намывала, а потом все повторялось. Сегодня я без ведра.
- И утром ничего не заметили?
- Утром брат застрял в пробке и, когда за мной заехал, мы уже опаздывали, так что пронеслись мимо, не сделав ни одного вдоха.
Денис стал звонить в дверь и, разумеется, никто не отозвался. Никто не смог бы жить в таком смраде. Тогда он позвонил в отделение полиции. Там обещали выяснить, кому принадлежит квартира, связаться с хозяином и только после этого прислать участкового. Иначе нельзя, а то по судам затаскают за незаконное проникновение в жилище. Торопиться было некуда, вряд ли в той квартире остались живые существа, нуждающиеся в помощи.
- Вам, наверное, нужно отдохнуть, - предположил Денис, - а я сообщу, когда появятся новости.
- Да, отдохнуть не помешает, - признала я. – Спасибо.
Наконец-то, я оказалась в своей квартире! Я была такая усталая и голодная, что не знала, с чего начать – то ли полежать, то ли поесть. Все-таки я сначала полежала, но не слишком долго, так как желудок не давал о себе забыть. Кое-как доковыляв до кухни, надо сказать, на костылях я перемещалась гораздо проворнее, я открыла холодильник. На меня накатила тоска. Там были только отварные кабачки и йогурты, правда, и того, и другого имелось в изобилии. Этими продуктами меня одарила мама, когда приезжала на прошлой неделе. Тогда у меня были другие вкусовые пристрастия, зато сейчас все это очень пригодилось. Я подогрела полную тарелку кабачков и съела два йогурта. Живот я набила, но вот чувство голода разве что немного притупилось. «Нельзя так разъедаться», - пожурила я себя и решила сосредоточиться на чем-нибудь позитивном. А оно было. Мне сняли гипс! Я с удовольствием почесала ногу сквозь джинсы. Очень хотелось юркнуть в свой махровый халат, но я ждала визита Дениса и не хотела опять превращаться в Золушку. Потерплю немного. Я и не заметила, как оказалась на диване и задремала.
Меня разбудил звонок в дверь. Это был Денис. Оказывается, хозяина квартиры долго разыскивать не пришлось. Едва став собственником, тот угодил за решетку, где отбывал пятилетний срок, так что ему предстояло еще три года отсидки. С ним связались, он не возражал против проникновения в его квартиру. Разумеется, настаивал, чтобы потом вставили новый замок. Я не подозревала, что наши правоохранительные органы настолько щепетильны. Вскоре должен был появиться участковый вместе со слесарем. Нас с Денисом собирались использовать в качестве понятых.
- Я вас разбудил? – вежливо поинтересовался сосед.
- Да, вздремнула немного.
- Мы с вами расстались четыре часа назад, - усмехнулся он.
- Значит, я много вздремнула, - улыбнулась я.
И с чего я стала такой доброй? Наверное, с того, что чувство голода исчезло. Мне удалось обмануть свой желудок, напихав в него низкокалорийной пищи! Я заглянула в санузел, не забыв прыснуть на себя туалетной водой. Скоро меня пропитают совсем другие запахи. А вдруг случится чудо, и источником запаха окажется неубранный в холодильник кусок мяса? Но я уже давно не верила в чудеса.
Мы как раз собрались покинуть квартиру, когда в дверь позвонили. Это был участковый – крупногабаритный парень лет тридцати в полицейской форме, рядом с ним стоял мужик неопределенного возраста с чемоданчиком в руках.
- Вы Колосов? – обратился полицейский к Денису.
- Да, Колосов Денис Викторович.
- А вы? – он перевел взгляд на меня.
- Новикова Ксения Николаевна.
Он записал наши имена в свой блокнот.
- Потом, когда буду протокол оформлять, понадобятся ваши паспортные данные, - предупредил он.
В ответ мы оба кивнули. Слесарь тем временем открыл свой чемоданчик и начал действовать. Тут раскрылись двери лифта, и появилась Вика – молодая, стройная и благоухающая, просто отрада для глаз и обоняния. Заметив нашу компанию, она подошла.
- Здравствуйте всем! Чем это вы занимаетесь? Неужели хотите чужую квартиру ограбить?
Можно подумать, кто-то грабит собственную квартиру. На ее приветствие мы отозвались как-то вяло. Денис вообще обошелся кивком, сосредоточившись на действиях слесаря.
- Вы кто? – спросил участковый.
- Я живу в двадцать восьмой квартире.
- Как вас зовут, я спрашиваю? – уточнил свой вопрос полицейский.
- Вика, - кокетливо произнесла красотка.
- Мы не на дискотеке знакомимся, назовите ваше полное имя. – Похоже, Викина красота не произвела впечатления на доблестного служителя закона.
- Кобылина Виктория Степановна! - запальчиво произнесла девушка.
Полицейский добросовестно добавил еще одну запись в свой блокнот. Наверное, Вике не нравилась собственная фамилия и без особой надобности она ее не озвучивала. Я ей посочувствовала, так как своей фамилией была вполне довольна. Даже, выйдя замуж за Юрия Белозерского, я не стала ее менять, будто чувствовала, что наш брак долго не продлится.
- Кстати, товарищ сержант, - обратилась я к участковому, - вы ведь нам не представились.
- Сержант Крюков! – отрапортовал он, даже попытался щелкнуть каблуками, после чего мы улыбнулись друг другу.
Тем временем дверь в двадцать пятую квартиру открылась, и на нас пахнуло таким смрадом, что мы невольно отшатнулись. Сначала проем закрывала широкая спина сержанта, но, когда он немного отодвинулся в сторону, я увидела тело мужчины, которое лежало прямо в прихожей, всего в метре от двери. Хотя он лежал на спине, и его лицо ничто не загораживало, трудно было определить его возраст, так как следы тления уже основательно коснулись его. В это время у меня за спиной раздался какой-то глухой звук. Я обернулась. Это Вика упала в обморок, никто не успел ее подхватить. На этот звук и мужчины обернулись. Проворнее всех оказался Денис, подхватил Вику на руки и стал растерянно оглядываться, соображая, как дальше поступить.
- Несите ее в мою квартиру, - сказала я, доставая из кармана ключи.
Мы разместили ее на диване в гостиной, где недавно лежала я. Она была очень бледной, дыхание замедленное.
- Может, вызвать скорую помощь? – обеспокоился Денис.
- Думаю, сами справимся. Жаль, нашатыря у меня нет. А у вас?
- Я в обмороки не падаю.
Я принесла воды и осторожно брызнула ей в лицо. Слава Богу, глаза сразу открылись. Я еще немного побрызгала на нее, потом намочила тампон холодной водой и протерла ей лицо, шею и грудь. Она окончательно пришла в себя и прошептала:
- Какой ужас!
- Да уж, - согласилась я. – Сейчас ни о чем неприятном не думайте, постарайтесь заснуть. Сон – лучшее лекарство от всех бед и болезней.
Я погладила ее по голове, она прикрыла глаза, и вскоре ее дыхание стало спокойным и ровным.
- Да вы волшебница, - прошептал Денис.
- Я присмотрю за ней. Идите, узнайте, в чем там дело. Потом и нам расскажете.
Он бросил взгляд на Вику, затем улыбнулся мне и удалился. Вскоре он вернулся с Викиной сумочкой. Затем уже удалился надолго. Он отсутствовал около трех часов. Почти все это время Вика спала. Она проснулась незадолго до его появления. И первый ее вопрос был о Денисе:
- А где Денис?
- Общается с трупом.
- Как вы циничны, - неприязненно произнесла она и, прихватив сумочку, отправилась в ванную наводить красоту.
Она даже не поблагодарила меня за то, что я ее приютила и позаботилась о ней. Вика мне совсем разонравилась, а ведь поначалу произвела приятное впечатление – простая девчонка из провинции, желающая чего-то добиться в жизни. Оказывается, та еще стервочка. Наконец, Денис вернулся. Выглядел он усталым и раздраженным, но, взглянув на Вику, улыбнулся.
- Вижу, ты окончательно пришла в себя. Надеюсь, не забыла поблагодарить Ксению за заботу?
- Ой! – Для убедительности она даже руками всплеснула. – Забыла! Так обрадовалась, что вернулась к жизни… Ксения, спасибо вам за все! Вы прямо, как мать родная.
Наверное, нужно было ответить, что такая малость не стоит благодарности, но я промолчала, так как прекрасно поняла подтекст. Во-первых, она давала понять, как незначителен сам факт моего существования, мало ли кто о ней позаботился, это не имеет значения. Во-вторых, хотела обратить внимание на существенную разницу в возрасте. При ближайшем рассмотрении я обнаружила, что Вика не такая уж и юная. Думаю, ей лет двадцать шесть, а то и двадцать семь, так что в матери я ей не гожусь, а ведь она именно на это намекала. Уверена, эта тирада предназначалась, в первую очередь, для Дениса. Вот пусть он с этим словоизвержением и разбирается. Меня же такими мелкими уколами не проймешь. Зато я окончательно убедилась, что она небольшого ума и довольно злобная.
- Ну, что, дамы? Хотите выслушать мой отчет?
- Разумеется. Сейчас чайник включу. Буду ждать вас на кухне.
Я удалилась, оставив голубков наедине. Не уверена, что они ворковали, так как, хотя голоса и раздавались, на любовное щебетание было не похоже. Я заварила чай, достала коробку конфет и свои лучшие чашки, только тогда они появились. Стол стоял одной стороной к стене, и я поставила по стулу возле каждой из оставшихся сторон. Но Вика быстро переставила свой стул так, чтобы сидеть рядом с Денисом. Он недоуменно на нее посмотрел, но ничего говорить не стал. Атмосфера за столом была непонятной. Троих малознакомых людей объединило неприятное происшествие. Никто из нас не имел к нему никакого отношения, но оно произошло в непосредственной близости от наших жилищ, что не могло нас не затронуть. Что это было – преступление или несчастный случай? Если произошло убийство, то я в это время находилась за стеной, так как в последнее время редко выходила на улицу. Неприятненько как-то.
- Прекрасный вкус! – восторженно воскликнул Денис, отпив пару глотков чаю. – Из каких дальних далей его привезли?
- Не из таких уж дальних, - улыбнулась я. – Подруга недавно в Грузию ездила, вот и одарила меня несколькими пачками.
- Грузинский…, - протянула Вика. – Я предпочитаю более изысканные марки.
- Какие именно? – тут же уточнила я, так как в чаях неплохо разбираюсь.
- Ну, разные, - после небольшой паузы выдавила она.
Я не стала дальше до нее докапываться, с ней все ясно. Она почему-то меня невзлюбила и старается досадить.
- Сначала попробуйте, - примирительно сказала я, - потом выскажете свое мнение.
Денис вмешался в разговор.
- Ксения, кстати, почему мы до сих пор на «вы»? С Викой мы с первого дня обращаемся друг к другу на «ты».
- Но это же совсем другое дело, - вякнула Вика, но Денис так на нее посмотрел, что она примолкла.
- Ничего не имею против, - весело заявила я.
А ведь я тоже не лишена вредности. На самом деле, мне было совершенно безразлично, как к ним обращаться, я вообще в будущем не собиралась с ними общаться, разве что здрасти – до свидания.
- Кажется, мы отвлеклись от главной темы, - прервала я пустые разговоры, - Денис, рассказывай, что удалось узнать.
Оказывается, большая часть времени ушла на ожидание бригады экспертов, те были заняты в другом месте, следователь подъехал еще позднее. Всё осмотрели, сфотографировали, сняли отпечатки пальцев и так далее, потом провели обыск. Ничего интересного не нашли. Он присутствовал при обыске в качестве понятого.
- Почему меня не позвали?
- Решили не травмировать психику чувствительных дам. Потом протокол подпишешь.
- Какая чушь! – возмутилась я. – Я не кисейная барышня и не собираюсь подписывать то, в чем не уверена. Я теперь ученая.
- Да, ты крепкий орешек. А я заверил следствие, что ты не будешь возражать. Признаться, зрелище было не из приятных, да и от запаха наизнанку выворачивало. Тело уже увезли, но от этих ароматов еще долго будет не избавиться. Сейчас они делают кое-какие записи, но протокол оформят завтра, так как уже поздно, и все устали. Завтра нужно будет подъехать в отделение, чтобы расписаться. Я тебя подвезу.
Я его прервала.
- Я уже говорила, что ничего подписывать не буду.
Он продолжил свой рассказ, будто я его и не прерывала.
- Когда закончат, квартиру опечатают. Обещали завтра прислать уборщиков, потом слесарь вставит новый замок.
Похоже, Денис решил обойтись минимумом информации, меня это не устраивало. Мне было важно знать, что произошло у меня за стеной, да и профессиональное любопытство присутствовало.
- Смерть естественная или насильственная? – спросила я.
- Насильственная, - нехотя отозвался Денис.
- Ножевое ранение?
- Почему ты так решила? – насторожился он.
- На огнестрельное не похоже, конечно, могли просто стукнуть по голове, но я так не думаю.
- Ксения, ты случайно не работала в полиции? – вылупился на меня сосед.
- Нет, в полиции не служила, но некоторое время работала криминальным репортером, так что приходилось выезжать на место преступления. Личность убитого установили?
- Нет, никаких зацепок. Сняли отпечатки пальцев, надеюсь, это поможет.
В это время раздался звонок в дверь. Мы переглянулись, и я пошла открывать, Денис последовал за мной. На пороге появился мужчина лет сорока с приятным, но очень усталым лицом. Он поздоровался, потом обратился ко мне.
- Как я понимаю, вы вторая понятая, кажется, Новикова? А я следователь – Виктор Александрович Клочков.
- Очень приятно. Да, я Новикова, но никаких протоколов подписывать не буду, потому что при обыске не присутствовала.
Клочков недоуменно уставился на моего соседа.
- Денис, ты утверждал, что никаких возражений не будет.
- Ошибся.
- И что теперь делать? Я уже с ног валюсь.
- Чаю хотите? – спросила я.
- Не откажусь.
Мы прошли в кухню, и Клочков, окинув одобрительным взглядом Вику, представился, только потом спросил, кем она является.
- Меня зовут Виктория, я соседка из двадцать восьмой квартиры, - кокетливо ответила девушка, стрельнув глазами в следователя.
Тот усмехнулся.
- Ну, и везунчик ты, Колосов! Никто бы не отказался от таких соседок.
Я тем временем заварила свежий чай и достала еще одну чашку. Клочков сделал глоток и от наслаждения прикрыл глаза.
- Как раз то, что нужно. Может, даже не усну за рулем, когда буду домой возвращаться. Вы спасли мне жизнь.
- Рада стараться, - козырнула я.
- Но протокол не подпишете?
- Не подпишу. Я не присутствовала при обыске, так что не могу подтверждать то, чего не видела.
Неожиданно в разговор вмешалась Вика.
- Я могу подписать. Мы с Ксенией совершенно в одинаковом положении. Обе соседки убитого, и обе присутствовали при открытии двери в двадцать пятую квартиру.
Следователь оживился.
- Вы действительно это сделаете? А Ксения не будет возражать?
- Ксения не будет возражать, - сказала я. – Вика, а ты хорошо подумала, прежде чем предлагать такое?
- А чего тут думать? Чего ты боишься?
Я снисходительно на нее посмотрела.
- Знаешь, милая, в жизни всякое случается. Иногда во время обыска что-то исчезает или, наоборот, появляется лишнее. Не хочу ничего плохого сказать о присутствующих, я их для этого недостаточно знаю, но и рисковать не собираюсь.
Вика отмахнулась.
- Как тебе не стыдно?! В людях совершенно не разбираешься и рассуждаешь, как какая-нибудь бабуся с лавочки. Я подпишу!
- Бог тебе в помощь! – отозвалась я.
Следователь сдержанно поблагодарил Вику и о чем-то задумался, только потом высказался.
- Ксения, вы рассуждаете, как профессионал. Раньше работали в правоохранительных органах?
- Она была криминальным репортером, - вставил свое слово Денис.
- Криминальный репортер… Ксения Новикова, - размышлял вслух Клочков. – Господи! – Его посетило озарение. – Вы та самая Ксения Новикова?
- Возможно.
- Дело Журавлева?
- Да. Скандальная слава все-таки меня настигла.
Тут и Денис призадумался и, кажется, что-то вспомнил. Только Вика в недоумении переводила взгляд с одного на другого.
- О чем вы говорите? Какая скандальная слава?
Я решила ввести ее в курс дела сама и постаралась сделать это как можно лаконичнее. Рассказала, что в погоне за сенсацией опубликовала материал, который как следует не проверила, в результате чего пострадал бизнесмен. Он не только получил пятно на репутацию, но и лишился крупной сделки, возможно, сделки всей его жизни. Теперь я расплачиваюсь за это. Лишилась всего своего имущества и получила запрет на профессию. Впереди весьма неясные перспективы. С тех пор стала осторожной и стараюсь избегать сомнительных ситуаций. Если бы каким-то образом вскрылось, что я подписала протокол, хотя при обыске не присутствовала, мне бы мало не показалось. К Вике в такой ситуации наверняка отнесутся снисходительнее. Но пусть не беспокоятся, я никого «закладывать» не собираюсь.
Вика нахмурилась.
- Почему ты так поступила, ничего не проверила? Неужели подкупили?
- Нет! – резко ответила я, - хотя многие думают именно так. Пожалуй, на этом закончим обсуждение моей персоны. Я всего этого уже вдоволь нахлебалась.
Тем временем следователь пил уже третью чашку чаю и стремительно расправлялся с конфетами.
- Не знаю, то ли я такой голодный, то ли конфеты действительно очень вкусные, - говорил он, запихивая в рот очередную конфету.
- Они действительно вкусные, - подтвердила Вика, - обычно я конфеты не ем, а сейчас уже на вторую замахиваюсь.
Оказывается, Вика может высказываться и одобрительно, что не могло не радовать.
- Они очень дорогие? – спросила она.
- Понятия не имею, это подарок.
- Поклонник подарил? – поинтересовался Денис.
- Нет, брат.
- Старший или младший?
- Младший.
- А я одна у родителей, - сообщила Вика, - Денис тоже один. А как у вас, Виктор Александрович?
Следователь усмехнулся.
- У меня есть две младшие сестры, которые до сих пор доставляют немало хлопот.
Я и не заметила, когда обстановка за столом из официальной и даже неприязненной превратилась в дружелюбную. Следователь отодвинул чашку и сказал, что скоро чай у него из ушей полезет. Но все так вкусно, что он не смог удержаться. После этого отступления он обратился к Денису.
- Я ведь зачем зашел? Хотел тебе предложить вернуться в отдел. Говорят, Прохоренко скоро уйдет куда-то повыше, и место начальника отдела освободится. На совещании прозвучало твое имя, когда говорили о преемнике. Подумай об этом, потом мне сообщи, а я проведу разведку боем. Действовать нужно быстро.
Я сразу поняла, что Денис был и раньше знаком со следователем, но не думала, что они вместе работали. Даже как-то мельком подумала, чем же он занимается, если в рабочее время болтается возле дома. Да и помнилось, как он, явно с похмелья, в одних трусах курил на балконе. Тогда он выглядел не слишком презентабельно. В ходе дальнейшего разговора выяснилось, что до недавнего времени Денис был заместителем начальника отдела убийств, затем у него произошел конфликт с начальником, и он решил уволиться. Начальство пока заявление не подписало, а отправило его в длительный отпуск. Денис от предложения Клочкова отказался, мол, надоело подчиняться всяким уродам. Сказал, что сейчас оформляет лицензию частного сыщика и подыскивает помещение для конторы.
Виктор Александрович улыбнулся.
- А что, у вас неплохая команда может получиться – сыщик и криминальный репортер.
Денис рассмеялся.
- Об этом стоит подумать.
Вскоре сыщик распрощался. Вика тоже поднялась.
- Денис, пойдем, уже давно пора спать.
Тот отмахнулся.
- Ты иди, а мне еще нужно с Ксенией поговорить. Если боишься, могу до двери проводить.
- Только до двери? – зло прищурилась она.
Хотела еще что-то добавить, но передумала и села на прежнее место. Неужели у них уже до постели дошло? Шустрые ребята. Впрочем, когда-то и мы были рысаками.
Денис поинтересовался, где я работаю. Узнав, что нигде, очень удивился.
- Почему?
- Трудно устроиться в приличное место с подмоченной репутацией.
- А друзья не могут помочь?
- Пытались. Но… не срослось.
Он сказал, что интересуется этим не просто так. Его отпуск через несколько дней заканчивается, и он не намерен возвращаться на службу. Хочет попробовать себя в иной роли. Примерно через месяц все формальности будут улажены, и его детективное агентство заработает. Было бы здорово, если бы я влилась в его команду. Работать одному не только неудобно, но подчас и невозможно. Помимо помощи в расследовании я бы могла заняться рекламой и поиском клиентов, а начала бы с того, что придумала название для агентства. Он уже голову свернул, а ничего достойного не придумал.
Я чувствовала, что Вика все больше напрягается, похоже, возможная перспектива нашей совместной работы ей не нравилась, и она вступила в разговор.
- Ксения, зачем тебе подаваться в сыщики? Ты же журналист! У нас в фирме пиар-менеджер увольняется. Говорят, раньше он был журналистом. Сейчас подыскивают ему замену. Почему бы тебе не прийти на собеседование?
- Да я еле ноги переставляю.
- Но ведь к работе приступать не завтра! Ему нужно еще две недели отработать!
Вика стала секретарем директора совсем недавно и пока была на испытательном сроке, что не мешало ей быть в курсе всех событий.
Я рассмеялась.
- Не было ни гроша, и вдруг – алтын! Вчера в интернете вакансии просматривала, выбирая между гувернанткой и менеджером по продажам, а тут сразу два таких соблазнительных предложения! Обещаю обдумать оба. Вика, узнай поподробнее, что от меня требуется. Может, они уже нашли замену.
- Значит, мое предложение перемещается в конец списка? – агрессивно спросил Денис.
- Да нет никаких порядковых номеров, - вяло отозвалась я. – Просто все так неожиданно, а день сегодня был очень трудным, я устала и плохо соображаю. Мне нужно все обдумать. К тому же, Викино предложение весьма эфемерно, ведь не она же на работу принимает.
Я поднялась. Гости правильно поняли намек и тоже поднялись. Когда они направились к двери, Вика взяла Дениса под руку и прислонилась к его плечу, демонстрируя их близость. Я видела, как напрягся Денис, но отстраняться все-таки не стал. В дверях он притормозил и предложил обменяться номерами телефонов, что мы вскоре и сделали. Когда они ушли, я облегченно перевела дух. Было уже два часа ночи, но я не собиралась сразу ложиться. Наконец-то, впервые за последний месяц я смогу нормально помыться!
Продолжение следует...