Ну что, идем?
Даже не верится, что она снова покидает замок! Когда она только очутилась в Этерции и оказалась охранной системой, то казалось, что весь мир для нее закрыт. Да и не хотелось ей его изучать, с головой окунувшись в немыслимые приключения. Соня всегда была тихоней и домоседкой, а потому вариант оставаться в безопасном замке для нее был вполне приемлем. Но жизнь не стоит на месте, и чем дальше, тем чаще приходилось покидать место, ставшее для нее домом. Хорошо еще, что Эрик рядом! В одиночку она точно бы ни на что подобное не решилась.
Плотнее закутавшись в свой теплый плащ из меха водных лис, банши смотрела на очертания замка Кроу. Когда они с Эриком вернутся, все здесь будет иначе! К тому времени уже выроют ров и наполнят его водой, а может и еще чем-нибудь хищным и опасным. Жаль, что она не сможет все проконтролировать. Придется все доверить Зубастику, Мэри, и хотя им Соня всецело доверяла, все равно уходить не хотелось. Наверное, всему виной был страх, и то, что некоторые умело нагнетали атмосферу. Чернокнижник вел себя так, словно им вновь предстоит День Жути, но при этом старательно оберегал Соню от любой негативной и пугающей информации. Он твердо вознамерился защитить ее и все сделать самостоятельно. Что ж, это еще одно превосходное доказательство того, что любовь делает из относительно умных личностей идиотов. Хорошо еще, что пока пыльца действовала, а потому чувства мага были сдержаны и не проявлялись активно.
— Соня, — позвал Эрик. — Нам пора.
Банши невольно поежилась. Оттягивать и дальше нет никакого смысла, к тому же, пока они прохлаждаются, Килиан собирает силы и штудирует договора и списки должников в поисках того, что поможет ему прижать несговорчивого чернокнижника. Этому эльфу не знакомы понятия благородство и милосердие, он эгоистичен и алчен, жесток настолько, что недостоин существовать в любом из миров! Стоило подумать о Килиане, как все внутри вскипало, а в душе пробуждалось что-то темное и зловещее.
— Иду.
Соня решительно направилась к карете. До границы того, что когда-то было сумеречными лесами, а теперь звалось призрачной чащей, они доберутся при помощи лягушачьей тяги. Теперь такой способ передвижения уже не казался странным. Ко всему привыкаешь. Нужно лишь время, что разум принял то, что раньше казалось невозможным и неправильным. Разум банши готов был принять что угодно. Забравшись в теплую карету, Соня удобней устроилась на мягких подушках. Она твердо решила, что будет наслаждаться путешествием ровно столько, сколько это возможно. И раз трудности возникнут, как только они покинут карету, нельзя упускать момент. Эрик, тоже не мешкая, забрался в карету и уселся напротив Сони. Они вновь оказались в маленьком пространстве наедине друг с другом. Учитывая, как эволюционировали их отношения, это вызывало у банши чувство неловкости. Но сейчас не время поддаваться эмоциям!
— Ты продержишься?
— Ты о… Воздействии зелья? — Эрик и сам понимал, что действие пыльцы сходит на нет. Это могло плохо сказаться на их миссии, да и на нем лично. Но маг смирился с последствиями и не сожалел о принятом решении. Оно было верным.
— Да, — кивнула Соня. Она уже пыталась донести свои мысли до мага, и сейчас собиралась все повторить. Упрямец должен не только услышать ее, но и понять! — Если честно, ты мне больше нравишься спокойным и вдумчивым. Не то, чтобы я была против твоей заботы и нежностей всяких, но с этим нельзя перебарщивать. Ты не должен все делать сам и рассчитывать только на себя и свою магию. Знаю, что уже говорила об этом, но ты всегда и во всем можешь положиться на меня. Может, я и не такая сильная, умная, везучая и все в этом духе, но я точно сделаю все, что в моих силах. Я не хочу быть просто вещью: охранной системой, навигатором, еще чем-то. В этом деле мы напарники! Не надо меня беречь. Хорошо?
— Это приказ?
— Настоятельная просьба, — закатила глаза Соня, у которой был еще один «козырь». — К тому же, если ты внезапно состаришься и станешь немощным, мне будет очень сложно вернуться в замок. Я могу заблудиться, потеряться, попасть в неприятности, и все это будет на твоей совести…
— Ты в курсе, что это называется шантаж?
— И в каком же месте это шантаж? — банши криво усмехнулась. — Я просто спокойно привожу доводы и надеюсь на понимание. Уверена, если ты начнешь рассуждать логически, придешь к таким же выводам.
— Не совсем… — невольно на губах мужчины появилась улыбка. Ему совсем это не свойственно, но противостоять очарованию Сони было невозможно. — Но, я понимаю, к чему ты клонишь, и поверь, меньше всего на свете я хочу оставлять тебя.
— Верю без вопросов, — улыбнулась банши. А этот миг Эрик выглядел таким открытым и беззащитным, настолько искренним, что его хотелось обнять! Это было искренним желанием, ведь чернокнижник давно стал для нее родным и близким. С ним ей было уютно, и Соня никогда не сомневалась в том, что он поможет ей, окажется рядом, если она будет в нем нуждаться. Больше банши в нем не сомневалась. Вот только между ними все очень запутано. — Но ты ведь будешь осторожен?
— Я не стану использовать магию, если на то не будет причин, — неопределенно отозвался маг. Он давно уже не боялся расплаты, ведь уже практически шагнул за грань жизни. Потеряв все, он возродился, но даже это не изменило его отношения.
— Ну, а я постараюсь, чтобы таких причин было как можно меньше! — внезапная вспышка головной боли заставила баньши вскрикнуть и сжаться. В ее сознании мелькали образы и картины, путь, которым она должна пройти.
— Соня?! — Эрик подскочил к банши. Они только покинули дом, а тут подобное. — В замке что-то не так?
— Это прародительница, — задыхаясь, прохрипела Соня. Оказывается, навигатором быть еще хуже, чем охранной системой! По крайней мере «загрузка карты» происходила весьма неприятно.
— Потерпи, — чернокнижник прижал к себе банши, ласково поглаживая ее по волосам. Сейчас это было все, на что он способен, ведь некоторые вещи даже магией не исправить. — Скоро все пройдет….
Дорога до призрачной чащи была долгой, и все это время Соня вовсе не наслаждалась приятной поездкой и выяснением отношений с чернокнижником, а страдала от не проходящей головной боли. Знания мучительно проникали в ее сознание, медленно укладывались среди ее собственных воспоминаний. Хорошо еще, что Эрик был рядом, и хотя это не в его характере, он проявлял к банши нежную заботу. Соня ощущала себя маленьким котенком, которого чешут за ушком и ласково поглаживают по шерстке. Именно это позволяло отвлечься и хотя бы немного расслабиться. Вот бы можно было повторить подобное? Банши не понимала, что должна чувствовать к Эрику Кроу, и лишь одно могла сказать с уверенностью — ее душа и разум в смятении. При всем желании у нее не получится поступать правильно. Да и кто сможет сказать, что правильно, а что нет? Все зашло слишком далеко. Наконец, боль отпустила, а дышать стало легче.
— Что ж, теперь мы знаем, куда идти, — Соня слабо улыбнулась, но не торопилась подниматься. Зачем? Сейчас ей очень уютно, и даже совсем не страшно. — Вот только не уверена, что это сильно облегчит нам задачу.
— Почему? — чернокнижник нагло наслаждался моментом, тем, что при обычных обстоятельствах было для него недоступно. Банши всегда старалась держать между ними дистанцию, а вот ему необходимо ее сократить… Жизненно необходимо!
— Не знаю зачем, но прародительница засунула в мою голову не только карту текущей местности, но и то, как все было раньше. Эти виды сильно отличаются, — банши невольно поморщилась от неприятных воспоминаний. — Там было так красиво и умиротворенно, я бы даже сказала, сказочно. Это тот самый другой мир, о котором можно мечтать. Но, от него ничего не осталось… Словно вместе с истреблением эльфов Серебряного дома, лес лишился своего стержня и тоже начал умирать.
— Все так и есть. Серебряный дом подпитывал Сумеречный лес своей энергией, заботился о деревьях, растениях и его обитателях. Они придавали лесу новую форму, заставляли природу следовать их замыслу, а не изначальному плану создателей. Для эльфов важно быть лучше, чем они есть на самом деле, показать другим свое превосходство. Ради этого они спорили и продолжают спорить с природой.
— Значит, — Соня приподнялась и уставилась на непроницаемое лицо чернокнижника. — То, как сейчас выглядит лес и есть его настоящий вид? — для банши это стало шоком, и это еще мягко сказано. Она никогда не думала о ситуации в подобном направлении.
— Так и есть. Эльфы изначально селились в самых жутких и отвратительных местах Этерции, там, где другие народы не смогли бы выжить, а потому никто не претендовал на эти территории. Постепенно, они преображали мир вокруг себя, создавая невероятную красоту.
— И никто не пытался отнять их земли, потому что без эльфов они бесполезны. А что… Умно.
— Так и есть, — чуть улыбнулся чернокнижник. Было забавно и приятно наблюдать за Соней, как она снова и снова открывает для себя то, что известно каждому ребенку Этерции. Еще до того, как он воспользовался любовным зельем, ему всегда нравилось это в банши.
Карета, чуть покачнувшись, остановилась, давая понять, что комфортная поездка закончена. Дальше придется идти на своих двоих, и в связи с этим Соню радовало лишь то, что она парит; так двигаться будет намного проще и безопасней.
— Готова? — чернокнижник нехотя поднялся. Настало время выбраться из теплой и удобной кареты. Сама мысль об этом вызывала у него боль в суставах, словно он уже состарился и не способен даже на недолгое путешествие. Все эти путешествия и поиски совершенно не соответствовали его статусу! Пора заканчивать с подобным образом жизни и все-таки запереться в замке. Пусть другие к нему ходят.
— Нет, но это не имеет значения, — плотнее закутавшись в свой так и не отстиравшийся, зато теплый плащ, банши тоже встала. Она была полна решительности, ведь чем скорее они закончат здесь, тем быстрее вернутся домой! — Если останемся в карете, договор не найдем, а без него наше будущее видится весьма проблемным.
Соня на удивление бодро выбралась из кареты, моментально оказываясь в холодном и мрачном мире. Они еще не добрались до самой Призрачной чащи, но уже ощущалась гнетущая атмосфера обреченности и запустения. Серое низкое небо нависало над их головами, вдали виднелся чернеющий лес, даже с такого расстояния кажущийся мокрым и гниющим. Вокруг ни души, даже птиц и насекомых не наблюдалось. Это место было по-настоящему отталкивающим, и даже возвращение эльфов уже не могло бы ничего исправить. Банши это точно знала, ведь кровь, пропитавшая землю, стала ее проклятьем. Ненависть, страх, отчаяние, боль — они никуда не ушли, так и остались в призрачной чаще, преображая ее, делая еще более устрашающей. Соня исподволь взглянула на мага, стоящего рядом с ней. Справедливости ради, стоило признать, что в этом месте бледный и мрачный чернокнижник смотрелся весьма органично. Было в этом что-то до жути привлекательное. Банши невольно залюбовалась. Все-таки правильное место влияет на восприятие не только ситуации, но и атмосферы.
— Ну что, идем? — Соня вздрогнула от неожиданности, когда лягушки позади них подпрыгнули и исчезли в небе. Ну вот, теперь они окончательно лишились транспорта. И как же тогда домой добираться? Телефонов же здесь нет, чтобы в любой момент «такси» вызвать. Оставалось лишь надеяться на то, что чернокнижник все держит под контролем.
— Идем, — безразлично бросил Эрик. Не сказать, что он подготовился ко всему, но точно сможет вернуть Соню домой. — Показывай, куда идти.
— Ах, да, — банши порывисто ударила себя по лбу. — Я же у нас теперь еще и навигатор. Продолжайте двигаться прямо. Поворот через три километра.
— Что? — маг непонимающе уставился на Соню. Дело было даже не столько в словах, сколько в том, насколько неестественно звучал ее голос.
— Не обращай внимания, — отмахнулась банши, которой было лень объяснять смысл ее гениальной шутки, которую никто в Этерции не поймет. — Просто иди за мной, и я приведу тебя, куда нужно!
Несмотря на относительную бодрость, Соня ощущала себя весьма неуютно. Погода была просто отвратительной: промозгло, холодно, ветренно, не прекращая накрапывал раздражающе-мелкий дождик. Сама окружающая природа, словно активно намекала, что дальше лучше не идти. Кто бы сомневался, что все так оно и будет?! Банши ничего иного и не ожидала, а потому ее решимость была непоколебима.
Вышли из кареты они за пару сотен метров от того, что когда-то гордо именовалось Сумеречным лесом. Перед тем как оказаться в лесу, им предстояло пересечь открытый участок земли без какой-либо растительности. Голая, пропитанная влагой земля, являлась своеобразной границей, по которой весьма непросто передвигаться. И если для парящей над землёй банши это не было проблемой, то чернокнижнику приходилось непросто. Он буквально утопал в вязкой земле, которую правильней было бы назвать грязью, погружаясь в нее по колено. Каждый шаг требовал огромных физических усилий, отчего преодоление относительно небольшого расстояния превратилось в настоящее испытание.
— Если бы ты был ребенком, я бы взяла тебя на ручки.
— Как-нибудь обойдусь, — раздражённо бросил чернокнижник. Больше он ребенком становиться не собирался ни при каких обстоятельствах. От одной мысли об этом бросало в дрожь.
— Давай помогу, — банши приблизилась к магу, намереваясь вытащить того из грязи. Даже ее физических сил должно хватить на то, чтобы немного протащить мага. Она даже попытается быть нежной.
— Не стоит, — сквозь зубы процедил грязный, промокший и чертовски злой чернокнижник. Он прекрасно осознавал, что от Сони будет больше вреда, чем пользы. Не хватало ещё, чтобы они оба возились в грязи, да и были сейчас проблемы поважнее.
Прямо за спиной банши земля, беззвучно задрожав, словно желе, начала двигаться вверх. Чем выше поднималась эта «кочка», тем отчётливей становилось видно, что это один из земляных элементалей. Уже сейчас можно было различить подобие лица твари: глаза, огромную пасть. Такие создания умело сливались с природным ландшафтом, терпеливо поджидали своих жертв, а если уж атаковали, то только используя преимущество, будучи уверенными в безоговорочной победе. Сейчас как раз такой случай, ведь маг мало того, что застрял, будучи неспособным свободно двигаться, так еще не мог использовать свои книги без опасения повредить их.
— Эрик? — Соня заметила в отражении глаз чернокнижника какое-то движение позади себя, и этой ей совсем не нравилось. Неужели неприятности начнутся настолько скоро? Она к этому совершенно не готова! Они ведь даже до леса еще не добрались!
— Просто кричи. У тебя это хорошо получается, — спокойно произнес Эрик, невозмутимо продолжая двигаться вперед. Если он чуть замешкает, то его затянет еще глубже, и, хотя эта грязь еще не болото, но могла оказаться не менее опасной. Шаг за шагом, он будет двигаться вперед, а обо всем остальном пусть позаботится его любимая охранная система.
— Просто кричать? Что ж, это я умею, — Соня набрала в легкие побольше воздуха.
— Не на меня, — на всякий случай напомнил маг, не зная, кого стоит опасаться больше: земляного монстра или свою банши.
Соня лишь закатила глаза. Она и рада была бы решить, что это шутка, но точно знала, что на это ее чернокнижник не способен. Он всерьез считал, что она способна совершить подобную глупость. Резко развернувшись, банши, что есть мочи заголосила. Она даже не пыталась рассмотреть то, что оказалось перед ней, не испытывала ни капли жалости, сожалений или сомнений, Соня просто делала то, что умела, то, чего от нее ждал Эрик. Ее голос стремительно распространялся, заставляя грязь разлетаться в стороны, разрезая еще не полностью поднявшегося земляного монстра на части. До чего же приятно! В этот миг банши в полной мере ощущала свою разрушительную силу. Здесь, на открытом пространстве ее голос обретал особое звучание, ведь мог нестись по воздуху, не встречая никаких преград. Сила звуковой волны все нарастала и уже достигла леса, заставляя деревья с треском падать. Что касается элементаля, то от него практически ничего не осталось. Его тело комьями грязи разлетелось по округе. Даже если ему удастся собраться воедино, то произойдет это не скоро! Соня умолкла, довольно рассматривая результат своих трудов. Неплохо! Да и на душе легче. Все-таки крик помогает прийти в себя лучше, чем что-либо другое. Теперь дело оставалось за малым — добраться до леса. Если верить карте в ее голове, путь им предстоял не близкий, но его вполне можно будет сократить, пройдя по опасным подземельям и малым порталам. Со вторым все несколько сложнее, ведь неизвестно функционируют ли они, спустя столько времени, да и настроены они на эльфов.
Соня перевела задумчивый взгляд на грязного чернокнижника. Возможно, у нее странные вкусы, но злой, измотанный и грязный чернокнижник для нее выглядел невероятно мило. Его хотелось обнять, погладить, привести в приличный вид. Жаль, что для всего этого сейчас совершенно неподходящий момент! Банши невольно смутилась от собственных мыслей. Последнее время ее отношение к Эрику изменилось, она стала замечать в нем то, что раньше старательно игнорировала.
— Уверен, что справишься сам?
— Да, — заверил чернокнижник, упрямо двигаясь вперед. — Лучше следи, чтобы никто не появился.
— Думаю, я их всех распугала.
— На время, но это не значит, что к нам не присматриваются, — заверил чернокнижник. — Подобные создания всегда ждут удобного момента, а потому не теряй бдительности.
— Я поняла, — банши окинула окрестности внимательным взглядом, но ничего подозрительного не заметила. Вот только сейчас она больше доверяла словам Эрика, чем своим ощущениям, ведь маг знал этот мир, был более опытен в путешествиях. Она обязана и дальше исполнять свои обязанности и защищать не только замок, но и Эрика.
К тому времени, когда Эрик выбрался из грязи от образа могущественного мрачного чернокнижника ничего не осталось. Он и сам походил на грязевого элементаля, который так легкомысленно пытался встать на пути мага и его банши. Жалкое зрелище! Хуже этого было только то, что внутренние ощущения полностью соответствовали внешнему виду чернокнижника.
— Знаешь, — растягивая слова, протянула Соня, придирчиво рассматривая мужчину. — Я думаю, жителей Этерции не Призрачная чаща с разного рода тварями пугает, а эта грязь. Если ты не умеешь летать или парить, то и соваться сюда не стоит.
— Не смешно, — сквозь зубы процедил Эрик, направляясь к ближайшему дереву.
— Так я и не шучу, — банши не смогла сдержать легкий смешок. Тот факт, что ей жаль чернокнижника не отменял того, что он выглядел очень забавно. — Э… Ты что это сейчас делаешь?
— Переодеваюсь.
— Ну, да, это логично. Хотя как по мне, эта грязь превосходная маскировка, так что, мог бы и оставить.
— Эта грязь не обычная, — раздраженно пояснил Эрик, дрожащими от холода руками стягивая с себя одежду. — Она остается влажной и вязкой, пока на земле, но после попадания на одежду или кожу, начинает быстро застывать. И так до тех пор, пока не превратиться в камень. По большому счету, моя одежда уже безнадежно испорчена.
— И насколько быстро ты бы окаменел? — недовольно поинтересовалась Соня. О таких вещах стоит предупреждать заранее. Мало ли, вдруг бы она и сама испачкалась? Ей в отличие от чернокнижника не во что переодеваться.
— Минут за двадцать или чуть больше.
— Ясно, — приблизившись к магу, банши заметила, что грязные волосы мага уже окаменели. Выглядело это странно. — Отмыть нельзя? — Соня с сожалением коснулась испорченной шевелюры Эрика. На ощупь еще хуже, чем на вид.
— Нет, придется сбрить.
— На лысо?
— Да.
Сразу же вспомнилось то, каким она увидела мага впервые. Тогда он тоже напрочь был лишен всякой растительности на голове. Судорожный всхлип вырвался из груди банши, что сразу же заставило чернокнижника замереть.
— Ты чего?
— Жалко…
— Что жалко? Волосы?
— Ага. У тебя череп неровный, так что с волосами тебе намного лучше, — сквозь подкатившие слезы пробормотала Соня. Опять физиология! Видимо, обстановка и погода располагали к слезливости. Стоит учесть это на будущее.
— Отрастут, — Эрик вернулся к своему занятию. От одежды он уже избавился, оставалось обработать испачканные участки кожи особым зельем и одеться во все чистое. Было приятно, что банши волнуется за него, а вот тот факт, что она считает, что без волос он потеряет свою привлекательность, расстраивало. И пускай Соня сказала немного другое, именно так воспринял ее слова маг. Неприятно. Но со временем он сможет решить и эту проблему.
Чернокнижник быстро привел в себя в порядок и снова был готов двигаться дальше. Призрачная чаща не пугала его, ведь ему уже доводилось бывать в этом месте. Правда, заходить далеко ему не приходилось. Да и вряд ли среди ныне живущих магов есть хоть кто-то, кто мог бы похвастаться подобным подвигом. Эрику было не по себе от всей этой затеи, уж слишком рискованно и опасно, но сбежать уже не получится. Дело не только в желании Сони защитить друга, неспособности отказать обожаемой банши, но и в том, что Килиан угрожал лично ему. Мстительный эльф не спустит с рук унижение, сделает все, чтобы растоптать репутацию мага. С его связями и опытом нет ничего проще. Именно поэтому необходимо нанести удар первым, показать каждому в Этерции, что с Чернокнижником Эриком Кроу лучше не связываться! После этого Ковен не сможет открыто лезть в его жизнь, пытаясь подчинить. Да и о сокровищах давно забытого Серебряного Дома забывать не стоит, древним артефактам место не в руинах, а в замке, за надежными стенами.
— Готов? — Соня нервно озиралась по сторонам. Ей не нравилось это место! Они еще не вошли в лес, остановились на его границе, но уже сейчас остро ощущалось неприятное присутствие чего-то непонятного, незримого и пугающего. Банши так и подмывало без всякого повода накричать на лес!
— Да, — Эрик быстро достал одну из небольших дорожных книг, написанную особыми светящимися чернилами. Такую будет легко читать даже в темной чаще. — Показывай, куда идти, но будь осторожна: ничего не трогай руками, если увидишь что-то подозрительное — кричи.
— Я думала, ты скажешь предупредить тебя, а не кричать, — нервно шмыгнула носом Соня.
— Это не то место, где твой крик может навредить. И поверь, никого милого и безобидного ты здесь не найдешь.
— Я бы усомнилась, но не стану. Тебе виднее…
Переборов себя, Соня сдвинулась с места. Она не позволит страхам контролировать себя. В конце концов, у нее есть сильный голос, а рядом могущественный маг. Что с ними может произойти? Мысленно банши убеждала себя в том, что все будет хорошо, и постепенно ей становилось спокойней. Соня с удивлением обнаружила, что не помимо точного маршрута, она все больше узнает и о самом лесе. А точнее вспоминает все больше подробностей. Видимо прародительница всех банши загрузила в ее голову больше информации, чем казалось изначально. Мелочь, а приятно. Теперь она может быть не только навигатором, но и гидом, разбавить тяжелое молчание и похвастать знаниями, которыми, возможно, даже Эрика удастся удивить. И даже если это не удастся, не беда. Главное, что не будет молчания! Именно молчания, ведь тихим Призрачный лес было назвать невозможно. Столько жутких звуков, что просто невозможно оставаться спокойным. Банши скосила взгляд на чернокнижника. Его невозмутимости оставалось только завидовать. Даже удивительно, что от жизни в Этерции его нервная система ни капли не расшаталась.
— Хочешь, расскажу об этом месте?
— А ты многое знаешь? — маг продолжал идти рядом с банши, даже не смотря на нее. Его больше волновала чаща и то, что она скрывает.
— Теперь да, — с гордостью заявила Соня, сама осознавая, что проявляет преступную беспечность. Но уж лучше так, чем постоянно тревожится или волноваться.
— Тогда расскажи…
Призрачная чаща была настоящей сокровищницей, наложить на которую руки мечтали все маги Этерции без исключения, и не только маги. Проблема заключалась лишь в том, что попытки добраться до артефактов требовали усилий и огромной расплаты, так что прийти сюда отваживались лишь те, кто оказывался в отчаянном положении или молодые ученики, не способные принимать собственные решения и всецело подчиняющиеся своим жестоким наставникам. Но даже так, забраться далеко они были не способны, мало кто мог продвинуться даже на километр вглубь чащи. Эрик Кроу был тем, кто дважды посещал Призрачную чащу, но было это все задолго до появления в его жизни банши и дорого стоило чернокнижнику. Он многое знал о чаще и ее обитателях, об опасностях, поджидающих искателей редких растений, камней и артефактов. Долгое время маг считался экспертом в этой области, и даже создал справочник, который активно изучали все маги Ковена. Но теперь Эрик понял, что не знал и сотой доли всего многообразия мира Призрачной чащи. Предсказуемо. Невозможно узнать, что скрыто в глубине, если нет возможности зайти далеко. Соня не в счет, ведь ей благодетельствовала сама прародительница всех банши. Ее знания уникальны и могут дорого стоить! Именно поэтому никто не должен знать, что ими обладает именно банши. Эрик планировал присвоить их себе, объявив себя их открывателем. Это и Соню обезопасит от нежелательного внимания, и его авторитет повысит. Такими возможностями нельзя разбрасываться.
— А вот это черная каяна, — воодушевленно рассказывала Соня, указывая пальцем на дерево. Черный гладкий ствол в окружении кроваво-алых листьев выглядел невероятно красиво и ярко. — Ее древесина крепче большинства металлов, а потому эльфы Серебряного дома изготавливали из нее оружие. Но срубить его не так просто, нужно извлекать дерево с корнями, и обрабатывать особым образом. Думаю, Зубастику, оно бы понравилось.
— Не сомневаюсь, но ты забыла упомянуть, что это дерево хищник и питается кровью.
— Не забыла, а просто не успела.
— И…
— Я не буду брать его росток или семена в качестве сувенира, — закатила глаза банши, одергивая руку. Неужели она настолько предсказуема? Или маг имел в виду что-то другое? Соня скосила взгляд на мага, но судя по его выражению лица можно было сказать, что она не ошиблась. Именно в этом ее и подозревали.
— Вот и молодец, — Эрик раздраженно провел рукой по лысой макушке. Прохладно и непривычно, но зато нет чувства тяжести и стянутости кожи.
— А вот это липучка, она появилась уже после того, как лес вернулся к своему изначальному виду, — банши с трудом уклонилась от липких ветвей, тянувшихся к ней. Даже ее волосы, почувствовавшие угрозу, обвисли вдоль лица Сони, и будто пытались к нему прилипнуть. — От нее не отклеиться. — В этот миг банши начала осознавать, что упускает нечто важное. — Эрик? А тебе не кажется… Не кажется, что деревья двигаются?
Вот оно! Она настолько увлеклась рассказом и возможностью за разговором позабыть о страхах, что не заметила столь очевидной вещи. Если изначально деревья и кустарники располагались на приличном расстоянии друг от друга, что позволяло путникам свободно пройти, то сейчас они стали намного ближе. Резко повернув голову назад, банши с ужасом осознала, что отступать некуда, ведь за их стенами была непроницаемая стена из растений.
— Не кажется, так оно и есть, — подтвердил Эрик, продолжая идти вперед. Рассказы Сони были увлекательными и интересными, но даже они не способны отвлечь его. Призрачная чаща опасна. Стоит лишь на миг ослабить бдительность, и тебе уже назначена встреча с вестником смерти. А этого стоит избегать всеми силами.
— И ты спокоен?
— А ты предпочла бы, чтобы я нервничал?
— Нет. Но мог бы и предупредить.
В голове одна за другой всплывали подробности о местных растений. При любом раскладе получалось, что их либо просто сожрут, либо разорвут на части чисто из эстетического удовольствия, либо превратят в мумии, либо используют для проращивания молодых растений, и при этом они будут не только живы, но и в сознании. Да ей нужно кричать без остановки, не снижая громкости. Да и Эрик велел ей в случае чего делать именно это. Так чего она ждет?! Соня заметила в руках мага открытую книгу, от которой исходило приятное свечение. Не хватало еще, чтобы чернокнижник решил воспользоваться магией! Еще слишком рано и без этого вполне можно обойтись. Банши набрала в легкие больше воздуха и заверещала изо всех сил, заставляя деревья и кустарники пригибаться к земле, с треском и кряхтением ломаться, словно они не растения вовсе, а живые существа. Соня кричала от всей души, негодуя и злясь, словно это чаща принадлежала ей, и кто-то осмеливался не слушаться ее. Недопустимо! Возможно все дело в памяти Тиалы Холимион, наследнице Серебряного дома, которому когда-то принадлежали эти земли. Все изменилось, и от этого становилось больно. Банши кричала самозабвенно и страстно, отчетливо видя, как расступается чаща. Она продолжала кричать, ведь это единственный способ решить проблему, не прибегая к силе чернокнижника. Он не лишится своего времени! Чувства и желания придавали голосу банши особую силу, свойства, о которых раньше она и не подозревала и даже была не способна осознать.
— Достаточно, — чернокнижник нежно коснулся плеча Сони. — Они отступили. Теперь мы можем идти дальше, — они и так могли продолжать путь, но говорить об этом не стоило. Бдительность излишней не бывает.
— Уверен? — банши закашлялась. Вот о чем она забыла, так это каком-нибудь зелье для голосовых связок. Если чернокнижник ничего не прихватил, то придется туго. Хотя, если повезет, то они наткнутся на подходящие в ее случае травы.
— Да, ты хорошо поработала, — уверенно отозвался маг, так и не убравший книгу. Пока Сонин голос спасал положение, но неизвестно, как долго это продлиться. — Идем. Нам нужно торопиться. И не забывай кричать на все, что тебе покажется подозрительным.
— Не забуду, можешь не сомневаться.
Какой же беспечной она была! Соня никак не могла перестать себя корить за то, что расслабилась и забыла, а точнее не осознала сразу, в каком месте они с Эриком оказались. Ничему ее жизнь не учит! Неужели она никогда не избавиться от своей наивности? В этом мире легко потерять себя прежнюю, стать совершенно другой. Банши уже не понимала, какой она должна быть, какой хочет оказаться. Этот мир снова и снова проверял ее на прочность. Соня понимала, что накручивает себя, но иначе просто не умела, да и сама Этерция способствовала мрачным размышлениям. До чего же хочется, приложиться к бутылочке заветного вина, которое ей вручил безликий. Алтарям оно без надобности, а вот ей сбросить напряжение необходимо. Банши скосила взгляд на чернокнижника. Вряд ли он одобрит ее затею, и тут уже никакая любовь не заставит Эрика сдать позиции. В их ситуации для него важней безопасность обожаемой банши, а не ее капризы. Можно даже сказать, что сейчас чернокнижник вполне адекватен.
— Ты уверена, что выбрала оптимальный маршрут?
— Что? — Соня не сразу поняла суть вопроса. Да уж, совершив одну ошибку и увлекшись рассказом, она сразу же сделала другую и стала слишком много думать, что тоже не на пользу делу.
— Ты уверена, что мы идем правильно? — терпеливо пояснил чернокнижник. Банши была единственной, с кем он так говорил. Любой увидевший его рядом с ней, услышавший разговор, сразу бы заподозрил неладное.
— Ну, да. Это самый короткий путь. Раньше здесь была главная дорога. Она вела прямиком к дворцу, — Соня быстро огляделась. Ничего подозрительного или опасного не наблюдалось. Так чего это вдруг маг всполошился?
— Соня, — Эрик тяжело вздохнул. Вот именно поэтому он предпочитал все делать самостоятельно без помощников и сопровождающих. — Короткий путь, не значит оптимальный.
— Пока все вроде спокойно, — в словах банши не было уверенности. Неужели, она чего-то снова не замечает?
— Попробуй найти другую дорогу, — попросил Эрик. Кажущийся безопасным и спокойным путь, был не чем иным, как ловушкой. В этом не было сомнений. И если верить его опыту, именно в таких местах таились самые опасные твари.
Соня сделала глубокий вдох, чтобы справиться с нервами. Сейчас не время раздражаться или спорить, они с Эриком заодно, а потому стоит прислушиваться друг к другу. Стоило лишь на миг прикрыть глаза, как в голове появилась своеобразная карта. Банши видела чащу, точно знала, где они сейчас находятся, куда нужно двигаться. К тому, что когда-то было великолепным дворцом, а ныне лишь жалкими руинами вело несколько путей. Не сказать, что главная дорога, действительно, была самой короткой, но она до сих пор ощущалась именно, как дорога. Шла именно туда, куда направлялись они. Но были и другие возможности добраться до места. Вот только они уже совсем не нравились самой Соне. Даже учитывая, что она парит, двигаться будет сложно. Что уж говорить про чернокнижника. И все же, придется что-то выбрать.
— Есть пара вариантов…
— И?
— В одном случае придется перебираться через реку, а во втором идти через место, где было поселение эльфов.
— Река не вариант, — моментально отозвался Эрик. Чем дольше они оставались на месте, тем отчетливей он ощущал пристальное наблюдение. Это чувство ни с чем не перепутать! Каждый взгляд обращенный на него был осязаем.
— Почему?
— Водные твари самые опасные. К тому же вряд ли вода осталась чистой и освежающей. В этом месте все давно прогнило.
— И то верно, — закивала Соня, сворачивая с дороги. А ведь, действительно, странно, что она так хорошо сохранилась. — Значит, пойдем вторым путем.
Впервые банши задумалась о том, а что же стало с эльфами Серебряного дома. Она знала, что они все мертвы, но смогли ли упокоиться с миром? Тиала не смогла… Так может, и души других взывают к отмщению или просто целую вечность скитаются в призрачной чаще. Не просто так же она так называется. Она знала об этом месте многое, на подобные вопросы не находила ответов. Прародительница не сочла необходимым вложить в ее голову эту информацию.
— Эрик…
— Что?
— Как думаешь, вестник смерти всех забрал?
— Ты о чем?
— Об эльфах.
Несколько мгновений маг обдумывал вопрос. В словах банши он слышал страх и сомнения, глубокую печаль. Соня сочувствовала тем, кто погиб, и делала это искренне. Хотел бы он ее утешить, но не мог.
— Это лишь вестникам известно, но с ними просто так не поговорить. Кто-то должен умереть.
— Ясно… — поникла банши, продолжая парить между опасных деревьев. Опасны были не только растения, но и те, кто в них скрывался. Вот только разглядеть их не так просто.
Чаща становилась все гуще, она словно не желала пропускать путников дальше, стремилась всеми силами защитить свои секреты. Но, несмотря на это, Соня все больше ощущала некое родство с этим местом. Это Эрик был чужаком, а к ней это не относилось. Все так странно. Хотелось завыть так, чтобы ее голос слился с шепотом чащи, с каждым звуком, рожденным в этом мрачном и негостеприимном месте. Они продолжали углубляться в лес, а вокруг становилось все холоднее, темнее, а в мрачных тенях деревьев что-то зловеще поблескивало. Было ли правильно свернуть с большой дороги? Банши в этом сомневалась, но поворачивать назад — дурная примета.