Знаете, как правителям, так и их отпрыскам редко удаётся остаться одним, так чтобы ни придворных, ни слуг, ни телохранителей, а когда ты бессмертен, особенно ценишь такие моменты. Выпадают не каждое столетие. Правда, сейчас я не совсем уж наедине нахожусь, скорее, в весьма приятной компании. Дердариэль, как всегда занимал, слишком много места, чересчур шумный, высокий и мускулистый для чёрного дроу, недаром ходили слухи, что его мать родила от горного тролля. Рядом сидела моя невеста, леид Тьмальэанна, так же не маленькая, но изящнее брата и кожа в разы светлее, скорее даже коричневая, чем чёрная, явно чувствовала себя неловко в платье, постоянно одёргивала юбку, рука искала рукоять отсутствующего кинжала. На их фоне мою сестрицу Иллариэль вообще не видать, беленькая, маленькая, хрупкая, как статуэтка, рядом с великанами казалась игрушечной, скромно улыбалась, не смея поднять глаз, наигрывала что-то на арфе.
- Никогда не думал, что кто-то сможет меня убедить, будто есть чего-то лучше битв, вытащить меч из рук, и заставить снять доспех, - Дердариэль подкрутил чёрные усы, - пока не увидел прекрасные глаза леид Иллариэль. Она оказалась той водой, что загасило пламя моей ярости, теперь лишь тлеют угли и валит дымок.
- И хорошо, - Тьмальэанна кашлянула, - ещё немного, и альвы, как добренькие, так и мы, просто исчезли, четыреста лет войны обескровили полностью. Любому прискучит драться с утра до вечера, даже такому кровожадному льву, как ты, братец! И лишь такой хитрый дипломат, как лодр Бэльвиэль мог заключить мирный договор, заставить прекратить кровную вражду и устроить двойной брак.
- Меня изрядно вдохновляла ваша красота и ум, моя леид, - я улыбнулся, - а то, что сотни жизней будут сохранены, останутся хоть какие-то сокровища в казне, сможем вернуться к прежним занятиям, вспомнить о том, что обязаны охранять природу от жадности людей и нечисти, лишь приятные дополнения к основной награде – любви столь идеальной дамы.
- Твой язык разит вернее, чем рунный лук, - тёмная альвийка подмигнула, - даже моё сердце из бронзы и металла, не устояло.
В дверь постучали, полагаю, принесли ещё вина и закусок, я поднялся и вдруг что-то произошло. Просто понял, что не могу пошевелиться. В середине комнаты возникла чёрная точка, начала расти – расти – расти, пока не превратилась в подобие двери. Скользнул в неё высокий незнакомец в алом плаще с капюшоном, закрывавшим голову, вытянул руки, с пальцев сорвались сёрные линии, обвили нас, четверых, и поволок за собой, как марионеток. Оказались в большой чёрной комнате, украшенной неведомыми алыми рунами. К нам подошли стальные големы, быстро отобрали немногое имевшееся оружие, содрали плащи, отобрали защитные амулеты и артефакты, тщательно связали и подвесили на цепи, под ногами разложили костёр и поставили гигантский котёл. Лишь тогда вернулась способность двигаться и говорить. Тёмный альв немедленно разразился руганью.
- Кто-то бы не посмел тронуть нас, пусть обережётся, поскольку разорву на кусочки, дайте только освободиться! – Дердариэль заскрипел зубами. – Ты, в капюшоне, назови своё имя и сразись, как положено!
- Он, всего лишь, наёмник, хотя, дорогостоящий и могущественный, - раздался чей-то голос, в воздухе возникла дымка, приняла определённую форму и мы признали Тердариэля, младшего брата великана.
- Ты?! – прошипел здоровяк. – Да какого же демона?
- А то не догадываешься, - предатель передёрнул плечами, - у наших родителей больше нет детей, а у светлых альвов осталась одна принцесса, женюсь на ней и займу оба трона. А кто помешает или посмеет возражать, просто прикончу. Ради этого можно рискнуть и убрать главных претендентов.
- Полагаешь, можно убить принцев и принцесс, из перворожденных и не ответить за это? - поинтересовался я, недобро сощурившись.
- А кто сказал об убийстве? – брови недруга поползли вверх. – Я не настолько милосерден и мягкосердечен. К тому же, если бы желал просто отправить в ад, не стал похищать и сводить в одно место. Есть незаметные яды, которые не определить даже с помощью чар, несчастные случаи и всё в том же роде. Собираюсь сделать так, чтобы вы стали париями, презренными созданиями, на которых не глянет ни один альв. Вас изгонят, забудут, вычеркнут из истории, будто и не было никогда. И в этом способен помочь лишь мессир Терп, чьи заклинания, как известно, невозможно снять, даже смерть не поможет.
- Да ты не посмеешь, - могучий альв рванулся, - тебе подобное с рук не сойдёт, даже если нас не примут, изгонят, никто не подчинится предателю!
- Светлые альвы, возможно, и начнут нос крутить, - передёрнул плечами злодей, - а для дроу коварство и подлость не преступление, но достоинство. Однако, тех, кто не подчиниться добровольно, я уничтожу, как и помянул прежде. А вы думайте о собственных бедах, а их окажется более чем достаточно. Об одном прошу – погромче стоните, плачьте и кричите, доставьте удовольствие, в последний раз слышу ваши голоса, а повезёт, так больше и не увижу никогда.
Мессир Терп начертал вокруг котла пентаграмму, вписал её в круг, по периметру нанёс некие руны, вытащил из рукава палочку и начал читать заклинание. Сразу повеяло холодом, будто лето сменилось зимою, в помещении, и без того полутёмном, мрак сгустился, так что видели только символы и красные глаза тёмного мага, под котлом вспыхнуло пламя сине-зелёное, жижа вскипела инфернально быстро, за считанные мгновения, поднялся дым, принялся обвивать нас. Моя сестричка заплакала, оба дроу кусали губы, пытаясь не выказать своего страха и ярости, сам бы завизжал от ужаса, но нельзя, не показать себя слабым, не пасть в глазах других. Чем светлый принц из перворожденных хуже тёмных? Пусть они воины, убийцы и поклоняются демонам, но и я сражался немало, проливал кровь, пусть и злодеев, видел смерть своих и чужих, наносил и получал раны, хватает шрамов на теле и душе. Помогли многовековые тренировки, обязан был держать себя в руках, чтобы никто не мог прочитать эмоций. Без предупреждения, пришла боль, да такая, что изогнулся в агонии, чуть не откусил язык, теперь было уже не до мыслей и страхов. Казалось, пытка длилась целую вечность и даже дольше, но всему приходит конец, я обмяк в цепях, повис, как тряпочка, останки некогда живого существа. С трудом различал голос злого принца дроу.
- Теперь я выброшу вас прямо в земли людей, выберу самых фанатичных и религиозных, - негодяй рассмеялся, - человеки так бояться всевозможных чудовищ, лично прикончат четверых жутковатых тварей, а я отомщу, устрою кровавую бойню, а души убийц и ваши так же, продам демонам в обмен на дополнительное могущество.
- Вправду думаешь, что меня смогут прикончить какие-то жалкие смертные? – отозвался могучий Дердариэль. – Да, пришлось потерпеть несколько неприятных моментов, но и только, скоро приду в себя и доберусь до некоего предателя, братец, пожалеешь, что на свет белый появился, поколочу не как в детстве, ни одной целой косточки не оставлю!
- Рычи – рычи, больше ты никого не напугаешь, - фыркнул мучитель, - и, кстати, за побои, полученные в детстве, так же рассчитался, и за шуточки злые, да глупые. Мессир, избавьте меня от этих отбросов, оскорбляют взор своим внешним видом.
- Точно не желаете оставить их в заточении или хоть переломать конечности, раздробить кости, чтобы и с помощью чар не вылечились? – спросил злой маг писклявым голосочком. – Как вы и приказывали, я не избавлял подопытных от боли, подобную выдержал бы хорошо, если один из сотни альвов, даже закалённых, гоблины с троллями умирали, оборотни заливались слезами, а из этих лишь светлая плакала, да и то больше от страха. С такой силой волей и живучестью, способны стать худшими вашими врагами и причинить немало неприятностей, даже вправду добраться до глотки.
- Слишком просто, - возразил Тердариэль, - в тюрьме их будут мучить только скука, холод и голод, а в землях людей, каждый шаг может стать последним, и ждут лишь ещё большие страдания на костре, или шанс стать заживо похороненными, или забитыми палками и камнями. Плюс, сохранят надежду на избавление от проклятья, пустое и разочарования заставят плакать и проклинать свою горькую судьбу.
- Как будет угодно господину, - чародей пожал плечами, - моё дело предупредить и дать совет. Лично я собираюсь, после окончания дела, спрятаться в самом своём дальнем и потаённом схороне и носа оттуда не высовывать, пока не увижу, как трупы этой четвёрки опустят в могилу или сожгут.
Снова открыл портал маг, но теперь в полу, подвёл цепи с нашими телами, так что оказались над ним, произнёс заклинание и отцепились, упали вниз, думал, что приземление окажется жёстким, но мягко легли на траву. Терп перестраховался и не стал добавлять мук к прежним. Как и всегда, дроу вскочил первым, глянул на свои руки, взревел от ярости, закружил, глянул на нас и завопил ещё громче, схватился за голову. Зрение не сразу ко мне вернулось, а когда разглядел силача, чуть опять в обморок не упал. Голова несчастного стала… ослиною! Угольно-чёрное тело покрыла короткая шерсть, добавился хвост с кисточкой на конце, ступни и кисти преобразились в копыта, при этом, туловище осталось вполне человеческим, даже подросло, и мускулы ещё раздулись. Можно подумать, что передо мной стоял на задних ногах не осёл, а буйвол. Я поднёс свои дрожащие руки к глазам. Такая же шерсть, как у жениха моей сестры, только каштановая, левая кисть заменена копытом, правая человеческая, хотя, пальцы куда толще, чем прежде. Я сел. Да уж, остальное тело так же преобразилось, нет ступней, лишь копыта, обзавёлся хвостом с кисточкой, однако, размерами вдвое меньше нашего здоровяка, а раньше почти до плеча доставал. Та же беда случилась и с нашими девушками, разве кисти сохрани. Тёмная альвийка стала серенькой, а моя сестра – белой, но от этого не стали краше, к сожалению.
- Проклятье – проклятье – проклятье! – Тьмальэанна сжала кулачки. – Почему я братца не удавила, пока маленький был?
Иллариэль просто рыдала в голос и не могла остановиться. Да уж, нам с тёмным альвом плохо, а каково девам, потерявшим красоту, коей всегда гордились?
- Хуже то, что не знаем, а какой стороне земли альвов, - скрипнул зубами здоровяк, - до брата не добраться, пока. Знал ведь, поганец, чего сделать, меча я теперь взять не смогу. С другой стороны, и так обойдусь. Копыта достаточно твёрдые, как дубины.
- Думаю, нам туда пока не надо, - я поднялся и отряхнулся, - не поверят, поднимут на смех, а то и прикончат. Не только человеки бояться, презирают и ненавидят монстров. Для начала, станем личностями столь значимыми, придётся считаться, всем народам, даже бессмертным гордецам.
- Ты когда это придумал? – удивился тёмный альв.
- Когда нам пригрозили превращением в чудовищ, - пояснил я, - как вы знаете, всегда начинаю прикидывать, как повернуть обстоятельства в свою пользу. У всего есть положительная сторона и отрицательно, зависит от того, как повернуть. Мы выглядим жутко, но… недостаточно, чтобы сочли чистым злом. Повезло, что превратили в ослов, прославившихся скорее упрямством и глупостью. Вот стали бы козлами, тогда дело оказалось безнадёжным. Сочли демонами и убили с гарантией.
- И что требуется для того, чтобы заделаться «значимыми»? – отозвалась тёмная альвийка.
- Станем героями, - я погладил пушистый подбородок, - внешность же замаскируем слегка, будто это – просто костюмы пугающие. Как шлемы у рыцарей.
- Станем воинами, защитниками невинных, - оживилась Тьмальэанна, - прославимся, и ни один правитель не откажет в беседе или вызове на поединок.
- А как же наши несчастные народы? – отозвалась моя сестричка. – Ведь окажутся под пятой тирана безжалостного!
- Для них ничего не можем сделать, пока, - я вздохнул, - надо реально смотреть на вещи.
- Тогда подскажи, о, мудрейший, где нам взять одежду, оружие и прочие вещи, на нас ни одной тряпочки не оставили, даже стыдобу прикрыть, - моя невеста скрестила руки на груди, - отправимся в ближайшее селение людей и попросим помочь?
- Зачем? – я поморщился. – Уверен, в округе водятся разбойники. Найдём их, расправимся, совершим первый подвиг и, заодно, отберём вещи и оружие. За головы же убитых получим награду и на неё купим лучшее снаряжение.
- Чем придётся заниматься потенциальной правительнице альвов, - леид дроу всплеснула руками, - разве мыслимо подобное?
- А ты сочти сие новым развлечением, коим займёмся для разнообразия, - я потёр руки, - ну, сколько потратим времени на возвращение, лет сто? А предстоит много больше прожить, если не дадим себя убить. Станем вспоминать, как некий забавный эпизод. И ещё одно, наши имена слишком сложны для других народов, трудно запомнить, а обязаны даже дети произносить с благоговением. Да и не надо, чтобы пропавших членов королевских фамилий ассоциировали с уродливыми тварями. Возьмём максимально простые прозвища. Скажем, я – коричневый осёл, вот и стану зваться Ко. Наш могучий богатырь станет Чо (чёрный осёл), вы, моя любовь, Со (серый осёл), а сестричка, соответственно, Бо (белый осёл). Есть возражения?
- Да уж, ушастому зверю, вроде меня, не к лицу зваться «Правой Дланью Смерти», - Чо опустил голову, - так же, как сестру никто не окликнет «Когтем Мрака», а тебя, светлый принц, «Гибкою Лозой». Лишь моя невеста, как была «Белой Пушинкой», так и осталась.
- Неужели считаешь своей, по-прежнему? – Бо снова всхлипнула. – Я же теперь такая мерзкая и жуткая!
- Не любит истинно тот, кто смотрит лишь на внешность, - возразил великан, раскрывая объятия, - меня покурила твоя душа и она нисколько не изменилась. К тому же, стали существами одной породы в большей степени, чем прежде. Дроу и светлые альвы всё же давно перестали быть единым народом, когда одни остались в лесу, а другие ушли в пещеры, искать большего могущества в тёмной магии, но мы – ослы и можем забыть все предубеждения, разницу культур и прочую чушь. Может, я для тебя уже не хорош?
- Даже не шути так, - девушка вздохнула и с готовностью прижалась к гиганту, позволила себя обнять, - теперь ты ещё в большей степени могучий и храбрый воин, чем прежде, а когда начнёшь свершать подвиги и творить добро, украсят добродетельность и сострадание, благородство и милосердие.
- От вашей романтики меня просто тошнит, - Со скривилась, - так, светлый принц, не вздумай выдать нечто подобное, если не желаешь, чтобы разорвала помолвку!
- Жаль, а я как раз собирался, - я развёл руки в стороны, - но, наш крепыш снова опередил. Потом скажу просто – всё в силе, если сама не прогонишь. Я посажу тебя на зелёный трон и назову Королевой Леса, а пока нуждаюсь в твоих знаниях следопыта и тайного убийцы, пусть наши общие враги потеряют покой и познают ужас, когда по их следам отправиться неумолимая смерть, разящая во мраке ночи и среди дня, но всегда неожиданно.
- Верю, - воительница кивнула, - может, ты не так могуч, как мой старший брат, не коварен, как средний, но хитростью превзойдёшь любого остроухого. Уверена, Тердариэль прибег к столь грубому похищению и чёрной магии потому, что понимал прекрасно, всё остальное не получится. Любую ловушку просчитаешь, яд определишь заранее, убийц вычислишь и интриги разоблачишь немедленно. Из тех, кого можно поразить лишь небесным гостем, павшим на голову, вроде того, убившего древних нелетающих драконов, о которых столько рассказывал наш дедушка.
- Очень приятно слышать такое, - я поклонился, - а теперь проверим ещё кое-что, например, остались ли у нас наши чары?
- Я никогда магом не был, - Чо смутился, - отчего-то, наука не давалась, потому стал тренироваться с оружием. Если и использовал, то зачарованные клинки, антимагические, доспехи и боевые артефакты. Впрочем, чаще всего, успевал убить всех врагов до того, как они начинали колдовать.
- На мне Проклятье Тёмных Королев, - моя невеста передёрнула плечами, - после «шалостей» бабушки наложенное на всех дев нашего рода. Умею составлять яды и противоядия, лекарства и красители, разбираюсь в свойствах разных растений и минералов и только.
- Плохо, - я прикусил нижнюю губу, - впрочем, этого следовало ожидать. Попробую, что у меня осталось.