Суббота. Я был удивлен тому, насколько быстро сменили тематику виртуального города. Конец ноября, но улицы уже частично были покрыты белоснежным, пушистым снегом. И всё это за одну ночь! Лайскёрт имеет такую традицию — украшать районы в определенной тематике. Все неоновые вывески приобретали холодные, зимние цвета; крыши домов засыпало снегом, фонарные столбы и провода украшались гирляндами. Представьте технологически продвинутый город в подобной тематике. Например, как компьютерные игры с заснеженными деревнями, горами, реками... Последний раз мне вообще выпала возможность раздобыть игру, где всё путешествие происходило на зимних островах, парящих в небесах над землей. Красота! Интересно, Неоновый район также сменил свой вид? Хотелось бы увидеть его в столь прекрасной обстановке. Но я живу в Спящем районе, и небо по-прежнему укрыто туманом. От этого и создается атмосфера загадочности и опасности. Зима, так еще и туманная.
Но мне следовало собираться в путь. Прошла неделя... и я до сих пор не мог снять линзы. И снова постарался мой брат. Он предупредил, что если захочу вынуть чип, вшитый под кожу на шее — мои глаза взорвутся от вмешательства в систему. Я подумал: «Пустяки, линзы то снять я могу! Очередная устрашающая шутка Свэна!». Не тут то было. Только я хочу вынуть линзы из глаз, как предо мной открывается голографическое окно с надписью «Внешнее воздействие на линзы владельца» и начинается отсчет до самоуничтожения. Вот такие вот дела. Дерьмовая ситуация. Из-за этого пришлось купить капли, чтобы не страдало зрение и в целом оболочка глаз. Голографические линзы устроены так, чтобы их можно было носить около месяца не снимая. Отсюда я сделал вывод: Свэн объявится где-то в декабре.
Одевшись потеплее, я покинул квартиру и спустился на лифте до четвертого этажа.
- Миссис Уилс, не забудьте покормить своих питомцев. Миссис Уилс, одевайтесь потеплее. У Вас некрепкое здоровье, можете заболеть.
Она не отозвалась. В квартире было тихо. Стойте, какая-то из кошек мяукнула. Значит, всё хорошо. Надеюсь, они не голодают,.. да и сама миссис Уилс в добром здравии.
6-я линия — самая далекая от центра Лайскёрта. До неё добираться, пожалуй, дольше по времени, чем до 7-й. Не знаю, кто проектировал систему районов в городе, но даже 8-я ветка находилась куда ближе, чем 6-я. Генри сказал, что частная школа находится на 3-й станции. Это жилой квартал, в котором еще сохранились кое-какие учебные заведения. Частная школа Кедрика, числится под 154 номером. Она не самая старая в Лайскёрте, но и совсем не новая. Еще вечером я вычитал, что к ним приставлена огромная библиотека, собравшая в себе несчитанное количество ценных книг. Вспомнив пару примеров прошлого, я подумал, как будет жалко, если её сожгут. Но это, к счастью, вряд ли когда-нибудь произойдет. Максимум, что случится с этой библиотекой — это снос во имя «наилучших» бизнес-центров. Жуть, не правда ли? Я был бы рад притащить сюда Глена, он ведь обожает читать книги, но выписка ему светит лишь в понедельник. Поэтому я позвал с собой Джейн, как самого надежного человека в моей жизни.
Мы, как оказалось, попали в один и тот же состав. Она была в пятом вагоне состава, а я сидел в третьем. Заключив подругу в объятиях, я вместе с ней направился к частной школе. Джейн училась здесь, но она и понятия не имела, что за библиотекой скрыта потайная комната. Точнее, локация виртуального мира.
- Кто бы мог подумать, что малолетняя девочка создаст свою собственную голографическую локацию! Последний раз я была здесь два года назад... Неужели в школе был человек, способный изобрести подобное?
- Значит, эта девочка — гений.
- Как и твой брат? - Джейн краешком глаза глянула на меня. - Свэн ведь умный.
- Да, Свэн умный. Слушай, давай не будем говорить про моего брата. Чем меньше знаем — тем лучше спим. Тем более, Свэн следит за мной.
Школа Кедрика оправдала мои ожидания: огромное здание из красного кирпича, просторный пришкольный дворик и засыпанный снегом сад. Следует задаться вопросом: «А впустят ли нас?». Надеюсь. Джейн же училась здесь, а значит, у нас есть шанс попасть внутрь заведения. Может бывшая выпускница с медалью отличия пришла сюда забрать некоторые документы? Или же наоборот: передать что-то новому поколению учащихся? В любом случае: Генри прошел, и мы пройдем!
- Джейн Ферриер, я выпускница этой школы. Да, я училась здесь. Проверьте списки! - она указала охраннику на папку «Выпускники школы Кедрика» в его компьютере и терпеливо дожидалась пропускного билета. - Вот! Вот моё имя! Нет, молодой человек просто составляет мне компанию. Я за книгой пришла: схожу в библиотеку и возьму её под роспись. Для чего? Для научного проекта, конечно же! Спасибо!
Получив бледно-зеленый листок, Джейн провела меня через ворота и подвела к крыльцу. Сейчас шел урок, и поэтому в холле школы было очень тихо. И снаружи, и внутри здание выглядело фантастически. Я читал вчера, что её реставрировали год назад во время летних каникул. Хотя... школа как школа, просто обновленная и достаточно светлая. Правое крыло здания было достаточно огромным по сравнению с левым. На первом этаже располагалась столовая, а на втором химические лаборатории и библиотека в самом конце коридора. Винтовая мраморная лестница, темно-зеленые стены и выпирающие каменные фрески, которые, судя по всему, не были покрашены. Я видел многочисленные трещины на них. Точно, зданию частной школы было уже более ста лет. Удивительно, что её не перестроили на новый более современный лад, как перестроили многие здания в Лайскёрте. Большая часть школы, конечно же, была снабжена технологиями, покрыта стеклом и сделана так, что ученики некоторых факультетов просто обязаны иметь голографические линзы. Но мы шли в ту сторону, которая сохранила старые порядки.
Две огромные деревянные двери возвышались до потолка. Джейн толкнула одну из них и вместе со мной вошла в действительно огромное помещение. Библиотека второго этажа была разделена на два подуровня: верхний и нижний. И на каждом, естественно, было неимоверное количество стеллажей. Я также вычитал, что в школе Кедрика сохранилась самая старая и самая обширная библиотека города. Мне показалось, будто бы мы с Джейн проходим квест в какой-то компьютерной игре, где игрокам следует изучить древнюю библиотеку в старом замке или в школе волшебства. Деревянные стеллажи, каменные перегородки, темный мраморный пол, на стенах переплетенные лозы вьющихся роз Рамблер, полукруглые столики на первом подуровне и кожаные креслица на втором. В вазах цвели ирисы и малиновые азалии, бегонии и гибискусы.
- Какая красота.
- Так, - Джейн прошла к лестнице из темного дерева и направилась на второй подуровень, - Генри сказал тебе, что нужно найти стеллаж с фонарем над ним. Но какой фонарь?
- Может старый классический фонарь с коваными элементами? Такой: медный, чтоб в него свеча ставилась?
- Возможно.
Такой фонарь действительно находился в помещении. Покрытый ржавчиной, он висел над стеллажом за одним внутренним поворотом. Но разбивать его?! Нам некуда будет отойти, чтобы скрыться от осколков.
- Разбиваю? - в моей ладони появился небольшой клинок с темно-фиолетовой рукоятью. - Джейн, отойдешь в сторону?
- Хорошо. - она скрылась за внешним стеллажом и надела объемные очки.
Замахнувшись, я швырнул клинок вверх. На секунду он затормозил в миллиметре от стекла фонаря, а после медленно прошел сквозь него.
- Утопия.
Стекло треснуло и дергающимся движением разошлось по сторонам. Осколки засверкали. Джейн выглянула из укрытия и сделала шаг в мою сторону. Стеллаж напротив, кажется, сдвинулся вглубь стены. Я думал, что перед нами появится дверь, как появилась перед входом в Неоновый район. Произошло нечто другое: книги слетели с полок и выстроились в ряд, создавая коридор вглубь стены за стеллажом. И впереди была лишь тьма. Ни огней, ни света.
- Идем?
- Оно всё исчезнет, когда мы пройдем?
- Наверное.
Схватив Джейн за руку, я шагнул во тьму. Опоры под нами не было: мы ступили в пространство без дороги. Пустота. Проход позади нас исчезал. Опа, впереди возникла дверь, обросшая лозами. Создавалось ощущение, будто бы мы попали в детскую сказку: коридоры, дверцы с цветами и сказочные пароли для входа. Я толкнул эту загадочную дверцу от себя. Свет.
Небольшая оранжерея предстала перед нашими глазами. Дорожка из бело-желтых камушков, цветы и невысокие деревья. Здесь также было немало кустарников. В центре этого загадочного места был фонтан и что-то вроде открытого рабочего кабинета: столик с колбами, горшки с землей, семена, стульчик рядом и табуреточка со стаканами и тарелками. К нам спиной сидела девочка с волнистыми светлыми волосами. С левой стороны у нее была объемная заколка в виде цветов. Она была в нежно-розовом платье, на руках перчатки, на ногах белые колготки и красные ботиночки. Девочка будто бы почувствовала наше присутствие и обернулась. Я не знаю, сколько ей лет, но могу сказать одно — эта ученица еще ребенок. Детское личико, огромные глаза со светящимися линзами. Она поднялась на ноги, и до моих ушей донесся странный скрипящий звук.
- Привет, - Джейн выглянула из-за моего плеча и махнула девочке рукой. - Прости, что без приглашения вошли сюда. Нас прислал твой друг Генри. Мы его знакомые.
- Генри? - голос девочки не был тонким, но у меня все больше создавалось ощущение, что мы говорим с ребенком. - Ах, Генри Нэллон! Точно!
Она положила на край стола толстую книгу и направилась к нам. Теперь я заметил ещё кое-что странное: её движения были не плавными, а слегка рваными. И руки, и ноги. И все её действия сопровождал странноватый скрип. Не знаю, почему, но мне стало не по себе. Да, технологии продвинулись вперед, однако... я не хотел задавать тот вопрос, который всё же должен был всплыть. Она еще ребенок...
- Тебя я знаю, - девочка указала на мою подругу. - Джейн Ферриер. Одна из лучших выпускниц школы! А Вы?
- Блейз, просто Блейз, - я улыбнулся ей. - А тебя как зовут?
- Венди. Просто Венди. Я не помню фамилию своих родителей. Буду поступать в институт — надо будет придумать что-нибудь, - она виновато улыбнулась и поднесла ладонь к лицу, скрывая детский смех. И вновь странный скрип. - Так зачем же Генри направил вас ко мне?
- Ты живешь в мире голографических проекций? По словам Генри — ты создала этот мир, - мимо меня пролетели полупрозрачные бабочки всех цветов радуги. - «Утопия»... Ты создала свой идеальный мир?
- Можно и так сказать. - подул ветерок, который развил платье Венди и как оказалось, на ней были не колготки, а гольфы до колен. Я еще раз убедился в том, что с девочкой что-то не то. Нет, не в плане головы, а в плане того, кем она является.
- Венди, а почему ты не на уроке? - Джейн осматривала потолок оранжереи. Сквозь стекло было видно голубое небо. Пушистые снежинки падали на крышу. - Мне казалось, что у тебя экзамены скоро. Ты ведь на последнем году обучения! Нам всегда говорили, что занятия пропускать нельзя!
- А что туда ходить, если знаешь больше преподавателей? - девочка мило засмеялась. - Ходить я должна, но ничего нового не получу. Вот и сижу здесь спокойно, пока моя проекция занимает место за партой.
- А учителя знают?
- Вряд ли. Присутствие научного эксперимента всё равно не станут фиксировать в учетной книжке.
Вновь подул ветер. Перчатка слетела с правой руки Венди. Прищурив веки, Джейн опустила взгляд на зеленую траву. Я же наоборот был шокирован. Руки и ноги девочки были механические. Черный металл с резными узорами в виде шурупов и часовых элементов. Стиль напомнил мне стимпанковский, но было здесь что-то еще. Так вот откуда этот странный звук при любом движении. Венди поймала перчатку и вернула её на руку.
- Стыд то какой! - она улыбнулась лишь губами. - Простите.
- Венди, ты назвала себя «научным экспериментом»... Что ты имела в виду?
- Ах, это! Пустяки! - девочка присела на край фонтана. - Несколько лет назад попала в крупную аварию. Если не ошибаюсь, это было семь лет назад. Мне тогда было десять. Я не помню с кем ехала и куда. Наверное, с родителями или с ближайшими родственниками. Их я тоже не помню и не знаю. Мне всегда говорили, что машина столкнулась с грузовиком и взорвалась: не наша, а чья-то еще. Крупное столкновение. Меня нашли, я была при смерти. Меня, видимо, кто-то накрыл своим телом. Я очнулась уже такой. В Лайскёрте продвинутые технологии, вот мне и сделали полноценные ноги и руки. Предлагали обтянуть кожей, но я отказалась. Вся эта установка полноценно работает лишь с подключением линз. Пока я была в больнице — вживили что-то в мозг. С тех пор я осознала — искусственный интеллект способен превысить границы разума обычных людей. Это хорошо, но в то же время, что хорошего в том, что ты знаешь больше всех?! Так и живу. В игру вступила лишь за тем, чтобы помочь кому-нибудь. Вот, ко мне и приходит команда Генри. Классные ребята.
- Так покинь пределы школы и присоединись к ним, - мне стало нехорошо, когда я представил всё то, что пережила эта девочка. - Выйди за границы созданной «Утопии».
- Взгляни вверх, - Венди указала пальцем на потолок. - Смотри, какое чистое небо. Лайскёрт не такой. Там тьма и мрак. Подобную красоту променяли на туман и неон. Границы Лайскёрта я также не покину — линзы не работают за его пределами. Там, в прекрасном мире, я стану сломанной куклой, не способной перелистнуть страницу книги.
- Это ужасно!
- Не всё так ужасно. Если посмотреть на картину под другим углом — есть и свои плюсы. Так что же вы хотите узнать об игровом мире? Внешних источников не хватает? - она говорила легко и спокойно.
- Мм, - я поджал губы и пропустил мимо себя неоновых медуз, - в игре совершаются убийства. Среди высших уровней есть один близкий мне человек. Он хочет, как я понимаю, перекроить систему голографического мира на свой лад. Мне бы хотелось знать, чего ожидать всем игрокам в ближайшем будущем.
- Ты хочешь вскрыть его данные? - Венди открыла перед собой голубоватую панель линз и запустила программу поиска. - А что это тебе даст?
- Остановить его хочу, - я чувствовал, что всё это звучит глупо. - Виртуальный мир сотрясает, он рушится.
- Так выкинь линзы.
- Нет, это трудно понять. Мой брат — единственный близкий человек, оставшийся у меня. Он был одинок, брошен, вот и докатился до того, что решил перестроить систему искусственного мира под свое воображение. У него в голове есть разум, вот я и хочу сделать так, чтобы он надавил на тормоза!
- Раз он — убийца, то тормоза выдаст ему решетка! - Венди пожала плечами. - Мне сложно понять то, чего ты добиваешься.
- Почему убили Эндрю из команды Генри? - я глянул на девочку исподлобья. Прошло не больше пяти секунд.
- Влез в игру профи. С 70-х уровней выдают задания на убийства других игроков. В основном, профи — психически неустойчивые люди. Те, кто думает головой адекватно — бросили игру. Раз Эндрю остался, значит, был дураком. Администрация игры специально создала этот мир, чтобы развлечься. Эндрю убили, когда он украл данные чужой команды. Результат: получил огромные деньги и столкновение с землей путем полета с крыши. Сам виноват!
- От заданий можно отказаться?
- Не проверяла. Слышала, что раз квест назначили тебе, значит, его следует выполнить.
- А если отказаться?
- У администрации есть свои игроки в потайных локациях. Они устраняют тех, кто не выгоден и не интересен.
- Значит, мой брат относится к этим игрокам?
Венди, будто бы зная, о ком я говорю, искала нужную информацию. Я ведь не называл имени Свэна. Я не описывал его ни внешне, ни внутренне. Странная способность у Венди.
- Нет. Он простой игрок. У него своя игра. Однако... я могу отнести его к числу временных администраторов игры?
- Что?!
- Твой брат, так? Он внес что-то в игру, после чего ему дали право менять задания игроков и возможность слегка изменять виртуальный мир.
- Теперь понятно, отчего у него такие планы на голографический Лайскёрт. А что он добавил в игру?
- Систему слежения.
- Ясно, - я потер шею, где был вшит чип, и взглянул на молчавшую Джейн. - Мне нужно узнать еще кое-что.
- Что?
- Мои линзы вот уже два года работают отдельно друг от друга. Левая принадлежит мне и моему уровню, но правая, по словам Генри, связана с другим игроком. Недавно на неё прислал чат-сообщение игрок уровня профи. Я так понимаю, что мои и его линзы каким-то образом переключились друг на друга. Но я этого игрока никогда не видел и не контактировал с ним. Как такое произошло?
Венди закрыла поисковую панель и задумалась. Она поджала под себя ноги и поднесла ладонь к лицу. Девочка быстро переводила взгляд из стороны в сторону и что-то шептала себе под нос. Джейн небось удивлена услышанным. Я еще никому не рассказывал об этой проблеме.
- Ваши линзы изначально были от разных пар. Простое решение загадки, тут и думать нечего! Просто в один прекрасный момент кто-то из вас выполнил задание, спутавшее алгоритм системы. Вот и получилось так!
- Наши линзы могут отслеживать друг друга? Этот игрок сказал, что все линзы способны переписываться в скрытом чате.
- Ложь все это! - Венди пододвинула книгу и поправила складки на платье. - Это подтверждает твой вопрос — вы можете отслеживать друг друга. Будь осторожнее, Блейз. Если этот человек с такой же неустойчивой психикой, как и многие игроки — у тебя проблемы.
- Он сказал, что поможет в случае чего.
- Будь осторожен. Раз он солгал про свойства линз — солжет и еще. Не будь таким доверчивым!
- Уж постараюсь. Их можно как-нибудь перенастроить?
- Нет.
- Ладно. Спасибо, Венди. Чем я могу отплатить тебе за помощь?
- В парке 3-го района продают яблоки в карамели. Принесешь корзинку — и мы квиты. После спрашивай все, что захочешь. Джейн, а тебе нужно что-то найти?
- Пока что нет, - Ферриер отрицательно покачала головой. - Это Блейз ищет ответы на загадки.
- На очень опасные загадки, - Венди поморщила носик. - Вот еще: список заданий и целей, составленный группой убийц. Тебе это нужно?
В мой инвентарь попал достаточно большой файл. Данные команды убийц, которые относятся не только к игрокам команды Свэна. Общий список жертв. Я вскрыл его и увидел перечень имен. Не могу сказать, что в нем все население Лайскёрта, но записано сюда немало игроков. Около некоторых были отметки или же галочки:
Николь Виска — сжечь стерву!
Лиам Рувел - «галочка» - убить при первой возможности!
Лилеа Рувел - «галочка с вопросом»
Глен Куинс — создано противоядие от яда; в случае повторного вмешательства — убить.
А. Роэл - «знак вопроса» - пока не трогать.
Генри Нэллон — воровство.
Лесли Брэлар - «перечеркнутая галочка» ( изменения внесены два дня назад ).
Уильям Роэл - «знак вопроса» - пока не трогать.
Рэм Эл — убить при первой возможности/с условием, что он появится на чужой территории.
Недавно внесенные имена:
Блейз … - пока не трогать.
Дэнниел Заркс — устранить при вмешательстве.
Джейн Ферриер — устранить при вмешательстве вместе с Куинсом.
Эльга Вильс - «перечеркнутая галочка»
Кейтлин Черри - «без пометок, просто имя»
Эвелин — еще одна стерва; убить при первой возможности!
Кроэл Кейдлокт — при вмешательстве в систему.
Олив … - если вскроет данные системы.
Джейн нашла своё имя в списке и нахмурилась. Меня же сейчас заботило лишь то, что имена почти всех моих знакомых красовались в этом перечне. Да, ниже еще идут имена с такими же пометками, как у игроков «Олив» и «Кроэл», и поэтому они у меня вопросов не вызвали. Лесли, насколько я понял, вычеркнули из списка два дня назад. От яда в иглах Глена создано противоядие. Что-то мне подсказывает, что его имя внес тот тощий маг по имени Томас. Эльгу также вычеркнули. Видимо, посчитали безобидной. Так, дальше меня привлекло имя Рэма в этом списке целей: его намерены убить при первой возможности, как и человека, под именем Лиам Рувел. Может Рэм и вышел из игры, чтобы больше не попадать под условия этого списка?
- Надо будет спросить у Рэма, что же он такого наделал, что попал в список под таким условием? - улыбнувшись, я свернул файл. - Спасибо, Венди.
- Скоро прозвенит звонок, а у вас закончится срок посещения школы. Охранник будет искать двух молодых людей, вошедших в школу и пропавших с камер наблюдения в библиотеке. Блейз, я жду карамельных яблок! Пока, пока!
Нас с Джейн будто бы утянуло в некий портал. Я зажмурил глаза, а когда открыл их, то понял, что стою на втором подуровне библиотеки. Фонарь над стеллажом цел, звонок с урока гремит на всю школу. Мы с Джейн шли к станции метрополитена и просматривали файлы заданий, выполненных за последнюю неделю. Убийств немного, но зато здесь имеются данные слежения и воровство чужих игровых сетов.
- Похоже, что мы ввязываемся во что-то действительно опасное.
- Я вас не держу в этой игре, Джейн. Хотите — можете выйти из неё.
- Куда выходить, если наши имена в списке?
- Уехать отсюда.
- Вот Глен пройдет наблюдение и курс реабилитации — тогда и подумаем, - Джейн надела очки и выключила линзы. - Надоели линзы, да и зрение пострадало еще сильнее. Пока держимся вместе, а дальше, может быть, и уедем.
- Хорошо. Куда поедешь сейчас?
- К институту. Отвезу книгу подруге, у нее важный эксперимент, хотя я и понятия не имею, какой. Все, что она сказала — выводим какой-то элемент. А ты куда?
- Мы с Эльгой идем сегодня гулять, - к нужной мне ветке подходил состав. - Сбрось сообщение, как доберешься!
- Ладно! Удачи, Блейз! - запрыгнув в вагон 5-й ветки, Джейн помахала мне рукой.
На балконе неоновой высотки появился тощий молодой человек в черном плаще до пола. Его пепельные волосы были частично выкрашены в бледно-голубоватый цвет. Легким движением он смахнул их на левую сторону и улыбнулся. Темные глаза укрылись за светящимися линзами. Поправив объемный капюшон плаща, парень прошел к темноволосому человеку, сидящему на краю крыши и свесившему правую ногу вниз. Тощий игрок элегантно поставил бокал с коктейлем возле своего напарника и нагнулся к его плечу.
- Догадайся, что произошло? - голос светловолосого звучал сладко и игриво.
- Не подкрадывайся ко мне так, Томас, - Свэн обхватил бокал пальцами и поднес его к бледным губам.
- Нашу базу данных пытались взломать не более пяти часов назад, - Томас со смехом отстранился от друга и поднял свой стакан с ближайшего стола. - Вытащили лишь список целей и последние выполненные нами задания.
- И всё?
- А тебе этого мало? В наших данных снова ковыряются наши же враги. Видимо, они никак не усвоят урок. Интересно, кто же это был? Рувелы? Кейдлокт? А может та стерва Виска? Что думаешь, Свэн? Я считаю, что с ними уже давно пора разобраться!
- Вызови сюда одного человека.
- Кого?
- Игрока, под ником «MeRcyNc».
- Ммм, нам ждать крупных разборок? - Томас достал из кармана плаща телефон и набрал сообщение. - Или попросить Эв забронировать кабинет?
- Столик этажом ниже. Желательно тот, что стоит на всеобщем обозрении.
- Команду созывать? - маг прикусил зубами нижнюю губу и ехидно усмехнулся.
- Не обязательно. Наш дорогой гость будет недоволен, если на него начнут пялиться другие игроки. Он ведь и так окажется на территории врага. Я хочу обсудить с ним одно выгодное предложение.
- Скажу вышибалам, чтоб впустили его. Во сколько?
- Сегодня ночью. Дай сюда телефон, - Свэн выхватил аппарат из рук напарника и проверил набранный текст. - Если объявится старший Рувел — попытайся снести ему голову.
- А с младшей что?
- В том случае, если гость взбунтуется — младшей займется Эв. Если припрется еще и Виска — берем в заложники.
- Выгоднее избавиться от Виски.
- Нет, выгоднее от Рувелов. - Свэн сузил веки и легким движением поднялся на ноги. - Мне лучше знать, кто ему дорог, а кто нет. Удачи, Томас.
Вечер. Точнее, около шести часов. Я встретил Эльгу на второй станции 1-й ветки. Её волосы были собраны в аккуратный хвостик, под бежевым пальто я заметил края темно-синей юбки. Или же платья? В любом случае, этот цвет ей подходил больше всего. Я еще раз развернул бумажку с адресом Рэма. Кажется, мы достаточно близко от места назначения. Взяв Эльгу под руку, я повел её к высокому темному зданию, покрытому неоновыми проводами. Внутри огромный холл с диванчиками и голографическими комнатными растениями. Но мы решили выключить линзы, чтобы хоть как-то оторваться от искусственного мира. Сказать по правде, вид одного лишь холла заставлял думать о том, что в этом здании живут состоятельные люди. Квартира Рэма на последнем этаже. Лифт изнутри был покрыт зеркалами. Странно, что вечером выходного дня в коридорах практически никого нет. Мы нашли дверь под «341» номером, и я ткнул пальцем в кнопку звонка. Шума за стеной не было, и поэтому становилось не ясно: действительно ли в квартире нас кто-то ждет?
- Добрый вечер, - дверь нам открыл Рэм. Его волосы цвета вороного крыла не были зачесаны назад, и сам врач предстал не в белом халате, а в темной рубашке и таких же черных джинсах. - Проходите. Лесли уже думала, что вы не придете.
Да, квартирка у Рэма действительно великолепная. Смело могу сказать, что это — королевские апартаменты. Огромный зал с роялем в центре, выход на просторную балконную площадку, дорогая мебель и никакого намека на мега-продвинутые технологии. Его квартира выглядела так, будто бы была обустроена век назад: большая часть мебели деревянная, темный паркет и светлые обои с золотистым орнаментом. В противоположном от балкона углу располагался камин, обложенный красным камнем. В столовой кто-то ходил из стороны в сторону и расставлял достаточно дорогой и хрупкий на вид столовый сервиз. Лесли. Она была в пышном бордовом платье с коротким рукавом, волосы кудрями спадали на плечи, и лишь несколько прядок были заплетены в косички. Да, она и впрямь очень красивая девушка. Заметив нас, Лесли радостно помахала рукой.
- Долго вы. Всё хорошо?
- Привет, Лесли, - я приобнял её в знак приветствия. У неё очень приятные духи. - Всё в порядке. Смотрю, вы без нас начали приготовления к ужину?
- Ну, не ждать же вас до ночи, - Рэм прошел на балкон. - Вы ведь не против барбекю?
- Нет, только рады, - Эльга спрятала зеленоватую прядь за ухом и присела на светлый диван. - Не часто меня приглашают в гости, особенно в подобные апартаменты.
- Ты удивлена? - Рэм помешал угли в камине и аккуратно разложил куски мяса на решетку. - Все мои родственники любят старину, вот и я не поддаюсь технологическим инновациям. Их мне хватает и в хирургическом кабинете.
- Твоя семья живет не в этом городе? - я провел ладонью по крышке темного рояля и выглянул на балконную площадку.
- Родители в Бевквуде, дедушка там же в своей библиотеке. Он больше всех нас любит антикварные вещи. Наверное, многое я перенял от него: интерес к медицине, к истории... Блейз, помоги мне. Проследи, чтобы мясо не сгорело, а я схожу за соусом.
Эльга помогала Лесли нарезать овощи. Сначала они работали молча, но после темноволосая девушка все же смогла разговорить мою спутницу. Лесли расспросила Эльгу об учебе, а далее последовали обычные девчачьи разговоры. Рэм также был поглощен приготовлением, как и Лесли. Интересно, как они за такое короткое время настолько сблизились? Но знаете, мне приятно, что его глаза становятся светлее в присутствии этой художницы. Да и с момента их знакомства он будто бы стал чуточку разговорчивее и открытее. Похоже, что Лесли оказывает на Рэма положительное влияние. Неужели я счастлив от того, что двое одиноких людей смогли найти друг друга? Да, тут другого ответа и быть не может.
Но и у меня появился тот человек, который мне дорог. Заметив, что я смотрю на неё, Эльга склонила голову на бок и мило улыбнулась. Я также улыбнулся ей.
- Не замечала, что у тебя глаза золотого оттенка, - Эльга сидела напротив Рэма и заострила внимание на радужной оболочке его глаз.
- Просто до этого ты видела меня лишь с линзами. Они искажают цвет и делают его слегка темнее, - Рэм покрутил перед собой столовые приборы, а после опустил нож на кусок мяса. - А так — да, у меня светло-карие глаза с золотистым оттенком.
- А у Лесли красивые изумрудные глаза, - я вспомнил первый день знакомства с Эльгой, когда мы ждали очередь в больнице — она также задавала вопросы обо всём на свете. - Как изумруд и янтарь. Красивое сочетание...
- Правда? - Рэм перевел взгляд на покрасневшие щечки Лесли. - А Эльга и Блейз у нас смесь, превращающаяся в лазурит? Серый и голубой цвета.
- Забавно, - Эльга скромно засмеялась. - Интересное сравнение. Вот, что значит — снять линзы.
- И ведь согласись, Эльга, в обычном мире не хуже, чем в голографическом, - я перевел глаза на раскрытое окно. - И проекции не летают.
- Есть вид и прекраснее, чем плавающие неоновые медузы, - Рэм указал на побелевшую балконную площадку, - снег. Зима — красивое время года.
- Только вот начало весны — не самое, - Лесли сморщила носик. - Слякоть да лужи.
- Ну, за прекрасным следует что-то не столь радующее глаз, или же наоборот, - Рэм продолжал говорить, пока не отвлекся на пришедшее на его телефон сообщение. Секунда, лишь на секунду я увидел в его глазах отражение холода. Лишь на секунду. Уголки его губ дернулись, но вниз не опустились.
- Рэм, что-то случилось? - Эльга, видимо, также заметила эту паузу в оживленном диалоге врача.
- Не столь важное на сегодняшний вечер, - он вернул телефон на стол и потер пальцами виски. - Пациент, которому пуля пробила плечо, похоже, опять попадёт на операционный стол. Капилляр возле легкого лопнул. Написали, что будут повторно проводить обследование и, скорее всего, операцию.
- Ты поедешь в «Оливию»?
- Нет, свое дело я уже сделал — достал пулю. Остальное — это работа другого отделения. Хорошие хирурги у них имеются.
- Буду надеяться, что все обойдется, - Эльга отпустила вилку и поднесла руку к подбородку. - Ужасная ситуация.
- И вновь о нынешних технологиях — раз Глена спасли, то парнишку также вытащим из этого состояния.
Свэн неделю назад мог отправить Глена в мир иной, но современные технологии все же смогли выдернуть его из могилы. Уверен, что и капилляр легкого получится зашить.
Этим вечером, увы, я так и не сыграл на рояле перед публикой. Может, оно и к лучшему. Не хочу, чтобы мою ужасную игру кто-нибудь слушал. Когда снегопад прекратился, мы вышли на балконную площадку и какое-то время смотрели на улицы Лайскёрта, конечно, не с высоты птичьего полета, но с достаточно большого расстояния. Эльга, как я понял, была довольна тем, что я сегодня позвал её с собой. Я тоже был рад. Не каждый раз выдается возможность провести вечер в такой приятной компании.
Рэм проводил всех нас до станции. И каждый, естественно, покидал район 1-ой ветки своим путем. Все мы живем в разных концах Лайскёрта. Первая уехала Эльга. Мы остались втроем. Подходил состав 2-й ветки метро. Лесли поправила черный вязаный шарф и натянула на голову капюшон. Всё те же совы на внутренней стороне. Она помахала нам рукой и заскочила в пятый вагон. Пошел снег, поднялся ветер.
- Рэм, как там Глен? Жив?
- Живее всех живых, - усмехнувшись, мой собеседник поправил ворот черного плаща. - Заберете его во вторник? Джейн не терпится увидеть своего жениха. Она сильно переживала, да и сейчас звонит каждый день утром и вечером. Спрашивает, все ли у него в порядке.
- Джейн очень заботливая, - я поймал пушистую снежинку, но она мигом растаяла в моей ладони. - Глен — счастливый человек.
- Все мы счастливы. Главное — найти это счастье.
- Ты, кажется, нашел своё?
- Возможно. - Рэм призадумался. - Так, стоп, сначала сравниваете нас по образу камней, а теперь уже в открытую вопросы сыпятся?!
- Так это же очевидно, вот и всплывают вопросы, - рюкзак соскользнул с моего правого плеча, но я успел поймать его. - Могу пожелать лишь удачи. О, мой состав. Рэм, могу я попросить тебя быть осторожнее?
- В плане чего?
- В плане голографического мира, - я не торопился запрыгивать в вагон подошедшей электрички. - Грядет что-то опасное. Я уже начинаю подумывать над словами Джейн о том, что стоит бросить всё это.
- Игру?
- Да. Черт, двери сейчас закроются! Рэм, удачи! Береги себя!
- Ага, тебе желаю того же! Не забудьте про Глена!
- Не забудем!
Ночь. Достаточно высокий человек в черной куртке ступил на территорию бара, расположенного на верхних этажах высотного здания. Его лицо было скрыто маской, а на голове объемный капюшон. Охрана спокойно пропустила игрока и напряженным взглядом проводила к лестнице. Молодой человек спрятал руки в карманах куртки и поднялся на последний этаж заведения. Музыка играла громко, разговоры перемешались в этом шуме. Он видел, что некоторые игроки обратили на него внимание. Внимание, наполненное враждой. Враги. Они все его враги. Все они, без сомнения, желают ему смерти. «Все»?
Он заметил игрока, сидящего за столиком возле балкона. На нем, естественно не было маски. Темноволосый парень улыбнулся вошедшему в бар игроку и коротко махнул ладонью в знак приветствия. Лицо темноволосого озарила улыбка, глаза с интересом смотрели на чужака. Молодой человек, которому здесь не были рады, неторопливо добрался до столика и остановился напротив Свэна.
- Привет, привет, «MeRcyNc», - он выговорил ник собеседника по буквам и усмехнулся. - Садись, не стой столбом.
- Давно не виделись, Свэн, - когда парень сдвинул капюшон назад, темноволосый слегка приподнял брови. - О чем ты хотел поговорить?
- Светлые волосы? О, не знал, что ты покрасился, - Свэн кивнул в сторону стула напротив. - Садись.
- Многовато здесь людей для переговоров, - парень продолжал говорить, пропуская слова собеседника мимо ушей. - Организовал всё так, чтобы были пути отхода.
- Садись.
- Меня даже охрана впустила.
Цокнув языком, Свэн резким движением встал из-за стола и, схватив светловолосого за ворот куртки, подтянул к себе.
- Кто из ваших копался в нашей базе данных? - голос Свэна был озлобленным, но его собеседника это, казалось, не пугало. - Пару часов назад нашу систему вновь вскрыли, и я уверен, что это ваших рук дело.
- На кой черт нам лезть в вашу базу данных? - MeRcyNc в ответ сжал ворот темного свитера на шее Свэна. - У нас и своих дел по горло.
- Вам много перепадет, если вытащите информацию из нашей базы данных. Воришек в твоей банде полно!
- Раз уж на то пошло, то — да, в вашей базе мы копались много, - игрок усмехнулся. Маска хоть и приглушала звуки, но подобная реакция разозлила Свэна еще сильнее. - Но сегодня мы ничего не делали.
- Тогда кому еще понадобилось вскрывать наши системы? Ты много лжешь, мой дорогой друг. Тебе сложно верить. Снимай маску.
- Пошел к черту, Свэн. Сниму её — меня мигом убьют! Смотри, как горят глаза окружающих! Содрать с меня шкуру хотят многие!
Почувствовав, как пальцы Свэна сжались сильнее, игрок замахнулся рукой. В его ладони сверкнул изогнутый клинок. В следующие секунды началось стремительное развитие событий: Свэн использовал скорость и, перескочив за противника, вывернул ему руку и придавил лицом к столу; в их сторону рванул рыжеволосый парень, выхвативший из пространства зубчатый меч; шею рыжеволосого ладонями обхватил тощий маг и, словно змея, сжал её; в лоб Томаса уткнулось лезвие серебряной алебарды, находившейся в руках светловолосой девушки; позади светловолосой девушки оказался громила, сжимавший огромными ладонями демонический меч; шею Свэна обхватила невысокая девушка, с выкрашенными в синий цвет волосами. Она прижалась к его щеке губами и слегка склоняла голову на бок. Свэн осторожно перевел глаза на девушку и замер в ожидании. Остальные игроки в помещении также оживились. Многие из них призвали оружие из инвентарей, кто-то принял боевую позицию. Обстановка накалялась. Свэн надавил коленом на спину врага и продолжал выворачивать ему правую руку. Девочка с синими волосами сильнее прижалась к шее Свэна. Она почувствовала, как позади появился еще один человек: девушка по имени Эвелин удерживала иглу с ядом возле неё.
- Лилеа, отпусти Свэна, - придавленный в столу игрок говорил тихо, тяжело. - На сегодняшний вечер их целью являюсь я.
Девочка надула губы и оттолкнулась от плеча темноволосого игрока. Она исчезла, испарилась. Эвелин также отошла в тень. Свэн приподнял ладонь и махнул ею назад. Часть игроков вернулась на свои места. Громила покинул этаж, но Томас продолжал сдавливать шею рыжеволосого. Приказа «снести голову старшему Рувелу» пока никто не отменял.
- Будет печально, если я сломаю твои руки, - Свэн мягким движением отпустил игрока и убрал колено с его спины. - Томас, пока повременим с одной из целей.
- Как скажешь, - маг толкнул рыжеволосого в сторону девушки с короткими светлыми волосами. - Забирай своего принца, Виска, и сваливай отсюда! Вас сюда не звали.
- Бамбуковый стручок шипит да дерзит, - девушка вернула алебарду в инвентарь и смахнула прядь с плеча.
Николь бросила взгляд в сторону MeRcyNc. Он же вернул корпус в вертикальное положение и потирал запястье правой руки. Свэн облокотился о стул рядом с ним и положил свою ладонь на плечо приглашенного на переговоры игрока. Затем улыбнулся Виске и качнул головой в такт музыке.
- Николь, - светловолосый парень взглянул на пришедшую вместе с ним команду, - возвращайтесь домой. Лилеа ждет вас внизу. Я напишу вам утром.
- А выйдешь ли живым? - Виска бросила недоверчивый взгляд на стоящего сбоку от неё Томаса.
- Выйду.
- Пока, пока, Николь! - Свэн помахал ей рукой и улыбнулся одними губами. - Передайте Лилее, что ей к лицу синий цвет!
Николь Виска и рыжеволосый мечник покинули этаж. Спустя некоторое время Свэн получил сообщение, что они вышли за пределы территории бара и спустились к девочке с синими волосами. Томас прошел к барной стойке и забрал у Эвелин очередной коктейль. Приглашенный игрок небрежно опустился на стул.
- Не сломал запястье? - Свэн видел, как собеседник продолжает прижимать руку к себе. - Молодец, подобным представлением выдал всех своих союзников. Теперь ты один среди врагов, так что не пытайся выбросить какую-либо глупость.
- Я повторяю — сегодня мы в ваших данных не рылись! - MeRcyNc снял с головы капюшон, но маску по-прежнему не возвращал в инвентарь. - Теперь знаю, что вы собираетесь избавиться от Рувелов.
- Хорошо. Если бы вы действительно скачали информацию, то Рувелов ты не потащил бы сюда. Зная список целей, ты посчитал бы, что Рувелов мы и впрямь сегодня отправим в мир иной. Это доказывает, что данные и в правду украла не ваша группа. Сними маску.
- Нет.
- Пока я сижу здесь — тебя не прибьют, - Свэн наблюдал за тем, как Эвелин ставит на их столик чайничек и две фарфоровые чашки. Подтянув под себя одну ногу, темноволосый качнулся на стуле.
- Я не стану здесь задерживаться, - светловолосый игрок потрепал волосы ладонью. Свэн отметил, что на темных перчатках осталась белая пыль, а несколько прядей потемнели. - Уж тем более пить отраву!
- Обычный. Черный. Чай. Послушай, система виртуального мира скатывается куда-то не в ту степь. Грядет что-то необычное и... опасное. Теперь я хочу убедиться: ты будешь на моей стороне?
- Нет.
- Мм, ты меня обижаешь, - Свэн взял одну чашку, другую пододвинул к собеседнику. - Думал, что хоть на этот раз получится стать союзниками.
- Ищи себе союзников среди действительно сильных игроков.
- Нет, - Свэн напевом протянул это слово, - я хочу искать союзников среди умных и опасных! Ты ведь знаешь, что таких людей, как ты, лучше иметь в союзниках, нежели делать из них врагов.
- Тебе ведь нравится эта война среди профи, - приглашенный игрок попробовал горячий чай и вернул чашку на стол, - драться со мной будет куда интереснее, чем обсуждать злобные планы против других. Рувелов я не выдам на погибель, а Николь скорее перережет тебе глотку, чем отдаст меня в твои руки. Мое место там, где я сейчас.
- Смотри, не скатись до нижних уровней, - Свэн сжал чашку настолько сильно, что по ней пошла трещина.
- Я могу идти? - светловолосый сдвинул маску на бок и поймал на себе загоревшиеся огоньки в глазах Свэна. - Или мне придется выбираться отсюда иным путем?
- Ну, нижние этажи сейчас перекрыты, а на балконе все твои враги. И там и там — тебе не жить. Что выберешь?
- Какое гадостное дело, - фыркнув, MeRcyNc посмотрел в глаза Свэну. - Придется идти с тобой. Сколько мне еще сидеть здесь?
- Поправь маску и пошли, - Свэн встал со стула и передал чашки Эвелин. - Тебе всё-таки придется выполнить одну мою просьбу и зачистить информацию о тех данных, которые удалось стащить неизвестным игрокам. Так, что же делать? Похоже, что мы пойдем по мостам через крыши.
- Мерси, - светловолосый игрок натянул на голову капюшон и последовал за собеседником.