За воспоминаниями Алексей не заметил, как добрался до дома. Он никого не предупредил, что возвращается сегодня, поэтому в квартире на последнем этаже их панельной девятиэтажки никого не было: младший брат - на тренировке, отец - на заводе, мачеха - в бухгалтерии на том же заводе.
Это случилось, когда Алексею было семнадцать лет, а его брату Мишке - десять. Отец с матерью отправились в гости к знакомым. Возвращаясь домой, они встретили приятеля отца. Мужчины разговорились, а женщина решила не терять зря времени и заскочить в магазин, чтобы купить молока и хлеба. Путь к магазину лежал через дорогу. Машин не было, так что женщина спокойно вышла на проезжую часть, но внезапно из-за поворота вылетела "копейка". Водитель остервенело давил на газ. С каждым мгновением скорость автомобиля становилась всё больше и больше. Никто не успел ничего сделать: страшный удар, падение изломанного тела, рёв уносящегося автомобиля.
Потом выяснилось, что двое подростков угнали автомобиль честного человека и решили покататься. Два безответственных сопляка, одуревшие от острых ощущений, гоняли в выходной день по району, пока не случилось несчастье. Их быстро нашли, потом судили, но Ивану Степанову от этого было не легче. Тогда этот во всех отношениях правильный мужик - исправный работник, примерный семьянин, отличный отец - не выдержал: взял отпуск на работе, отправил детей к бабушке и крепко ушёл в запой. Пил он больше месяца, но как-то сумел остановиться и снова выйти на работу, вот только стал более мрачным, раздражительным и периодически неслабо прикладывался к бутылке. Через год он сошёлся с Еленой Сергеевной, которая была на 8 лет его младше. Она, как уже было сказано выше, работала на том же заводе. Их роман был стремительным и быстро закончился свадьбой. Алексею тогда как раз исполнилось 18 лет, так что он кое-что понимал в жизни. К примеру, он понимал, что отец не сможет без семьи, без любимой женщины, без семейного тепла. Такой уж он человек, что без жены начнёт пить и в конце концов сопьётся и загубит себя.
Несмотря на здравые рассуждения и понимание сложившейся ситуации Алексей с некоторым отчуждением встретил мачеху. Он всё понимал, но что-то внутри протестовало, поднималось в возмущении,негодовало, когда он видел, что на их кухне хозяйничает какая-то другая женщина. Что уж говорить о младшем брате, который Елену Сергеевну воспринял просто враждебно. Но женщина смогла завоевать доверие братьев, подкупив их искренней любовью и заботой. Она никогда не относилась к ним, как к чужим детям. Алексей видел в её глазах искреннюю любовь к ним и исходящее из самых глубин женского сердца желание сделать так, чтобы её сыновьям дома было хорошо. Со временем даже Мишка перестал дичиться мачехи. Больше того, он даже стал называть её "моя вторая мама", на что Елена Сергеевна всегда с некоторой грустью улыбалась.
Быстро приняв душ и переодевшись, парень позвонил с домашнего телефона на работу отцу, а потом - мачехе. Выслушав от всех радостные слова по поводу его возвращения, упрёк по поводу того, что не предупредил об оном, а также подробные инструкции, что нужно купить к столу, Алексей засобирался по магазинам. Поход по ним отнял несколько часов, зато для небольшого домашнего праздника теперь имелось всё необходимое. Сегодня он будет праздновать возвращение из армии в кругу семьи, а завтра делать то же самое, но уже с друзьями. Когда продукты были разобраны и разложены по местам, в двери заскрежетал замок, она открылась и на пороге возник Мишка.
- Лёха!!! - радостно закричал он и, бросив сумку с формой, рванул обниматься. - Приехал!!! Брат!!! Я так рад! Как же здорово!
- Я тоже рад тебя снова видеть, Мишка. - ответил Алексей, обнимая брата и похлопывая его по плечу. - А ты возмужал.
- Ты тоже. Ты теперь даже гвоздя победишь без труда.
- Гвоздь - это кто?
- Это один парень со двора. У него самая крутая компания.
- Он тебя не обижает?
- Что ты. Ему как сказали, что у меня брат - "афганец", так он на меня и не смотрел никогда плохо. Кстати, у него тоже брат с афгана вернулся.
- Да, Земля - круглая, но тесная, - печально улыбнулся Алексей. Перед его глазами вновь возник Толик Панкратьев. Весёлый, обязательный, надёжный товарищ, но иногда до трогательности наивный паренёк. Когда их БТР подбили, Степанов вытащил его из горящей машины. Алексея тогда лишь контузило, а вот Толика врачи спасти так и не смогли.
- Слишком много ожогов, плюс потеря крови, плюс осколки, плюс поздно к нам доставили... - разводил руками дежурный хирург военного госпиталя.
- Что с тобой? - спросил Мишка, с некоторым испугом заглядывая в глаза Алексею.
- Ничего, - ответил он, отводя взгляд, - просто вспомнил... - а сам подумал, что как хорошо было бы сегодня напиться до поросячьего визга, чтобы хоть навремя забыть Толика, Серёгу, Саню, Игорька... Многих ребят, с кем успел сдружиться за время службы, потерял он на этой гр**аной войне, каждый раз мучаясь вопросом: почему не я?
Вечером был праздник. Виновник торжества немного рассказал об армейской жизни, старательно избегая кровавых и страшных историй, потом обсудили местные новости, потом успехи в футболе младшего брата. В конце концов, Алексей, изо всех сил крепившийся, всё-таки не удержался и набрался по самое горлышко, как и собирался с самого начала.
Утро было тяжёлым. Впрочем, практически любому человеку русской национальности такое состояние знакомо. С трудом оторвавшись от кровати, главное действующее лицо вчерашнего торжества побрело в ванную, где умылось и напилось холодной воды, а также убедилось, что оно теперь не лицо, а морда. Помятая, опухшая, небритая, похмельная морда.
Кухонные часы показывали 15 минут десятого. Все разошлись по своим делам: в школу и на работу. Быстро соорудив пару бутербродов с колбасой, Алексей поел, запил это богатство пивом, которое благоразумно сохранил вчера отец, выкурил сигарету на балконе, потом побрился и отправился в ВоенКомат. Там он получил военный билет. А вечером он праздновал возвращение из армии с друзьями. Стоит ли говорить, что напился он ещё больше, чем накануне. Напился до такой степени, что утром не удержался от лечения подобного подобным.