Мандаринка погрузилась в теплые прибрежные волны. Ее тут же окружили маленькие рыбки. Они удивленно разевали свои огромные рты и беззвучно шлепали толстыми губами. И тут одна, самая бойкая рыбка выдвинулась вперед и сказала:
- Многоуважаемая заморская гостья! Мы видим, вы не из наших широт. Вы к нам приплыли в гости?
- Да! Я – рыбка Мандаринка и путешествую по разным морям.
- Ой, как здорово!! – рыбки в восторге переглянулись между собой. – А мы – бычки, самые древние местные жители.
- Тогда вы, наверное, можете рассказать о вашем море?
И рыбки наперебой затараторили:
- С превеликим удовольствием! Наше Каспийское море многие считают самым большим озером на планете. Правда, нам больше нравится все же называть его морем из-за огромных размеров. Оно не соединяется с океаном, и попасть в него не так-то просто! А путешествовать мы тоже можем, но лишь по впадающим в море рекам. И про жизнь других обитателей знаем только по картинкам в книжках… Но и у нас есть много чего любопытного! – рыбки весело болтали и тащили Мандаринку за собой вдоль берега.
- А почему у вас вода то соленая, то пресная? – спросила она.
- Это от рек, впадающих в море. Зато у нас могут жить рыбы, которые любят и ту, и другую воду.
- Вот, например, как эта? – она показала на тонкую длинную полоску, плывущую мимо.
- Да! Это рыба-игла, только она еще маленькая.
Камни на дне редели. Мандаринка хотела нырнуть вглубь, но бычки остановились и замотали головами.
- Дальше мы не поплывем. Мы живем только возле берега, здесь много камней, и лучше дома для нас не сыскать! Тебе счастливой дороги и берегись осетров!
Они помахали друг другу плавничками на прощанье, и Мандаринка поплыла дальше.
Вдруг ее обдало черненькой струйкой, с силой бьющей со дна моря. Она метнулась в сторону, но это ее не спасло - она уже была вся черная с головы до хвоста. Мандаринка попыталась стряхнуть с себя грязь, но безуспешно.
- Ах! – сокрушалась она, глядя на свои грязные плавнички. – Она не отмывается… Струя забила сильнее. Она отодвинулась на безопасное расстояние и смотрела на неизвестную жижу, поднимающуюся кверху фонтаном.
- Ср-р-рочно! Ср-р-рочно мыться! – раскатисто прозвучал голос остроносой рыбки, проплывавшей мимо нее.
- Чем же отмывать эту черноту? – крикнула Мандаринка уже ее хвосту, терявшемуся в глубине.
- Ищи мыльное дерево!.. – неслось из синеющей глубины.
- Мыльное дерево? Где же я буду его искать? – удивилась она.
На ее счастье рыба никуда не торопилась. Она услышала Мандаринку и, остановившись, уже сама поджидала ее.
- Так-так-так… - сказала она. – Неместная?
Мандаринка вздохнула и помотала головой.
- Интер-р-ресненько, - снова сказала остроносая рыбка.
- Я у вас тут впервые, - грустно ответила она. – И вот я в чем-то испачкалась, а вы знаете, как эту черную жижу можно отмыть. Помогите мне, пожалуйста, отыскать это дерево.
- Это не простое дерево, оно мыльное! – остроносая рыбка подняла вверх плавник. – Хорошо, я тебе помогу. Поплыли на мойку, а по пути я тебе все расскажу.
- У нас самое гостеприимное море! - продолжил Остронос свое повествование. –Да-да! Вижу твое недоумение! Конечно, приходится уворачиваться от осетров или от таких вот фонтанов, - Остронос улыбнулся. - Мы их называем нефтяные вулканы. Но все же от черной жижи мы нашли спасение, и по берегам у нас везде организованы мойки. Да ты сейчас все сама увидишь! Поберегись! – вдруг крикнул Остронос и кинулся вниз, быстро скрывшись во впадине.
На них надвигалась большая рыба с длинным носом! Мандаринка не смогла вовремя спрятаться, потому что стала неповоротливой от черного слоя нефти, налипшей на нее. И только широко раскрытые голубые глаза выдавали в ней рыбку. Ой-ой-ой, что же делать?!. Она зажмурилась…
И рыба проплыла мимо Мандаринки, не обратив на нее ни малейшего внимания. Она перевела дух и приоткрыла глаза.
- Это и есть осетр, - шепотом сказал Остронос, вылезая из укрытия. - Удивительно, как он тебя не увидал? Хо-хо! Да ты вся черная, вот почему!
Они поплыли дальше. Вода становилась все теплее и приобретала желтоватый оттенок от придонного песка. Стало понятно, что они приплыли к берегу.
- А вот и наша мойка!
Рыбки всех мастей и размеров купались в пене на мелководье. Одни еще только намыливали свои черные бока, другие уже полоскались рядом, взбивая хвостом пену и поднимая со дна желтый песок.
- Выбирай местечко удобнее, сейчас я тебе принесу орешков! – с этими словами Остронос нырнул в прибрежную траву.
Прямо над самой водой нависли ветви какого-то зеленого дерева с кругленькими маленькими шариками на них. Это и было мыльное дерево.
- А вот и я! – Остронос держал в плавниках несколько коричневых орешков и пучок травы. Он потер орешками траву, и она запенилась.
- Держи! Отмывайся!
Мандаринка слегка потерла свой черный бок.
- Ой-ой-ой! Щекотно как!
- А ты пой! – подсказала Камбала, отмывающая свой хвост неподалеку. – Я всегда так делаю, - она подмигнула Мандаринке сразу двумя глазами.
Мандаринка вспомнила веселую песенку и стала ее напевать. Вскоре ее подхватили все рыбки, и из пены далеко разлеталась задорная мелодия. Через некоторое время на боках проявился ее настоящий цвет. Мандаринка оказалась ярко-голубой с оранжевыми полосочками по бокам.
- Ого, какая ты красивая!.. – воскликнул Остронос. - Теперь можно снова с тобой познакомиться! Остронос! – чуть поклонившись, представился он.
- Мандринка! – ответила она шуточным реверансом и подумала, как хорошо, что все хорошо закончилось.
А иначе и быть не могло, потому что из любой, даже самой неприятной ситуации всегда можно найти выход. Стоит лишь немного подумать, и он непременно найдется.