…Валер посмотрел в небо – разгулялось вроде, даже солнышко пробилось через серый туман, что накрывал Заводье.
-Ну а с тобою, что нам делать, дед? – он сделал пару шагов вперед, обходя кучку оборотней. На лавочке у стены амбара, луща семечки и отплевываясь, расположился дед Перетопча…, хотя нет, стоит назвать его для вас настоящим именем – Пьетро де Лагурзак.
-А что ты можешь? – Инквизитор со времен «Первой Цитадели» усмехнулся, - Может, спину мне почешешь, холоп?
Валер вскипел, и люди за его спиной потащили мечи на волю.
-Почесать? – рыцарь выдохнул и уже овладел собою, - Конечно, можешь быть уверен! Григ!! Хлыст дай мне…
«Не трогай его» - шепнула Катрина, - «Он тебя сейчас использует, что бы к нему пришли на помощь…»
«Да ты чтоо-о-о..» - усмехнулся мыслям воин.
«Хватит уже «чтокать», Валер! Ты мне нужен уже сегодня! Живой душой и со всеми частями тела на своих местах!»
«Кто же нам помешает подвесить его на дереве? Ты?»
Катрина мысленно послала его к черту, и он это почувствовал:
«Хочешь схлестнуться с мечниками Предгорыволка? Из Башни Магистров, которые?»
«Мы их продавим!»
«Ставлю рубин с кулак, что нет! Ты хочешь опять бойни?»
Валер снял шлем и провел рукою по ежику волос.
-Так что? – спросил Лагурзак, видя, как Григ подает рыцарю тяжелый кожаный хлыст, -Оскорбишь слугу Господа нашего ударом? Приму как муку, от тебя - Иуда.
Командир «Драконьей своры» посмотрел на хлыст и на Лагурзака.
-Господь, видимо, не в курсе чем ты тут промышляешь и придется уже нам стать его глазом и карающей дланью...
-Давай! – тот поднялся со скамейки и сыпанул семечки из руки на землю, - не ссы, боец!
Валер взглянул на него исподлобья и криво усмехнулся:
-А не слишком ли много чести для тебя – хлыст? Скотину им погоняют, чтобы работала, людей за проступки наказывают, чтобы впредь неповадно было супротив закона идти,…а ты кто? Скотина или человек?
-Тебе этого никогда не узнать! Останешься несведущим…
«Он давно не человек» - Катрина была Валеру кстати, - «Его надо отпустить!»
«Ни хрена он просто так не уйдет!»
«Валер!»
«Да, милая?»
«Милая…как сказал-то, мой рыцарь! Я дрожу и млею от твоих слов! Но, дорогой Валер…прошу, послушай…я не смогу сейчас снова вас всех оживить… У меня сил нет сейчас на это! После нашего соития, может быть… а сейчас нет. Прости! Возьми в оружие свой ум и дипломатию…»
«Тогда молчи и не мешай!» - Валер обернулся к своим бойцам;
-Что нам делать с этой мразью, парни? – Он указал на Лагурзака железной перчаткой.
-Дела должны быть закончены, сир! – Прох как всегда был категоричен.
-Костер, мессир! – Григ тоже был настроен решительно.
Остальные нестройно загалдели, но суть выкриков была такой же. Золотой рыцарь рассмеялся и вновь посмотрел на Пьетро:
-Все против тебя.
-Ну, так не тяни кота за муда! Душите меня уже, сволочи!
-Да ты что-о-о! Все, конечно, «за», но я-то нет! Я против того что бы тебя убивать или наказывать! Нам это может дорого обойтись….
-Что ты задумал? – Лагурзак внимательно посмотрел в глаза рыцарю, - Что ты знаешь?
Валер покрутил свой шлем в руках, наклонился и, сорвав пук травы, отер потный налобник:
-То, что я знаю, это – моё, а что ты мне скажешь… это совсем другое.
-Я ничего тебе не скажу!
-Не спеши так-то! Подумай…вот эти гномы, что ты гнал впереди себя? Они напрасно дохли? Чего ты хотел? Их смерти?
-Вашей, пёсье отродье!!!
-Я тебя в первый раз вижу… А ты как-то..недобро к нам. Вот ты прикидывался старым дедом для всех. Скажешь почему? Зачем всё это?
Лагурзак сел на своё место и задумчиво спросил:
-Ты всё хочешь знать или часть?
-Всё!
Инквизитор рассмеялся:
-Как тебя там? Валер? У тебя мозг не выдержит всего, что я могу рассказать,…если начну.
-Не ссы, боец! Хотя какой ты боец? Коротышками невинными свою жопу прикрыл и послал их на убой…
Лагурзак тут разозлился и вскочил на ноги. Шагнув к рыцарю вплотную, он прошипел:
-Ты узнаешь, какой я боец!
-Да ты что-о-о! – Валер отступил на шаг и тут же харкнул Пьетро в лицо, - Вот ты кто для меня и всего Южного предела, гнида!
Григ, стоявший неподалеку, и Прох, кинулись было к ним, но Валер поднял руку, останавливая своих:
-Чем же ты ответишь, сука, мне?
-Ужасом…ужасом в Южном пределе!- утираясь рукавом, сказал его враг. И тут же Лагурзак исчез, а перед командиром «Своры» опять стоял мелким сухим человечком Дед Перетопча. Валер осклабился и положил свою руку, закованную в сталь деду на плечо. Сжав плоть со всей силы, он тихо сказал:
-Только попробуй, мразь!
-А я попробую, - отозвался тот и провалился сквозь землю, прямо под ногами Валера. Верный Григ, оказавшись тут как тут, успел вытащить командира из огненного провала, что обозначил исчезновение Лагурзака.
-Сир?
-Жив! Спасибо, сынок! Молодец!
«А,я?»- напомнила о себе Катрина, - «Я же предупреждала, Валер!»
«Да! И тебе на сиську орден!»
«Глупец!» - она видимо обиделась, поэтому слова в голове рыцаря звучали как приказ: «-Жду тебя на мельнице Вана! Не бери весь отряд. Только близких тебе людей! Незачем всем знать кто я и откуда! И, рыцарь, я хочу твоих мужских доказательств и простой любви к себе!»
«А другой тебе не подойдет?» - Валер мысленно вообразил такую картинку.
«Хм»,- дракон задумалась на минуту и спросила, - «А сам так умеешь?»
...Валер отмахнулся от мыслей как от мух и занялся настоящим:
- Сём, Григ… Всех задержанных управленцев Кумпанста в подводу! Охрану приставьте. Троих. Побегут – забить насмерть. Что уставились, колодники? Шутки с вами шутить не станем! В Табадон их, сопроводительное письмо в «Скорбное крыло». Кдрат, ты слышал?
-Да, сир!
-Остаешься за старшего тут! Со мною Григ, Прох и Сём! Надо кое-что проверить на мельнице! А это ещё что такое?
Рыцарь вгляделся в туман, который стелился по ближайшему полю. Три всадника неспешно приближались к ним через нескошенную пшеницу.
-Кто это?
-Наши, сир! – Григ встал рядом, - это те, кто в Горянку пошли… по вашему поручению. Девку ту сопроводить… ну «ведьму»!
-А, да…помню. «Девку»! Ты б повнимательнее, сынок, тут. Есть девки, а есть девушки и женщины! Тем более с детушками! Какая она тебе «девка»?
-Простите, мессир!
Валер хлопнул его по плечу:
-Мне тебя не за что прощать! А она не слышала… но!
-Я понял, сир.
-Хорошо. Подождем?
Двое его бойцов и та женщина с разными глазами вскоре доехали до них.
-Сир, - спешившись и упав на колено, обратился старший их двух.
-Говори.
-Оборотни, сир! Двое прошли краем по Горянке, торопясь сюда, но ...
Валер помрачнел и пронзительно посмотрел на кучку дрожащих людей, что держали под стражей его бойцы.
-Две крайних избы разворотили полностью. Убили и стариков и детей, командир. И ее семью тоже…
Молодая женщина отрешенно смотрела на шею лошади и даже не реагировала на парней Валера, что пытались вытащить ее из седла.
-Прох? Помоги ей... ты же лечебный!
-Слушаюсь, сир! Сделаю, что смогу,.. но там только время и водка помогут.
-Мне все равно! Лишь бы она очнулась! Милёна, вроде же, да? Ах, как гадко там вышло…Григ!!!?
Парень, отпустил лошадь женщины, что держал подузцы и встал перед Валером.
-Кончайте этих, - Рыцарь указал взглядом на оборотней, - Думал как-то иначе решить, но…
«Может я смогу?» - Катрина напомнила о себе.
«Спи дальше, милая!» - пробормотал про себя Валер, - «Не пачкайся тут с нами».
«Милая… как же мне приятно… дорогой…»
«Дорогой Валер….»
«Да! Дорогой Валер…очень дорогой… ты такой…такой…мой! ..я вижу тебя и чувствую…как ты…»
Валер встретился глазами с Григом и кивнул – «Делай!»
«Катрина! Если бы ты знала, как… и что я бы делал с тобою…»
Клинки бойцов, крапленые серебром, вылетели на воздух.
«Да, милый…да.. сделаешь. Я предвкушаю… это! Что за вой там у тебя?»
Пятерых бывших оборотней воины Валера покрошили в капусту.
-Мессир? – Заляпанный кровью с ног до головы Григ, обратился к Валеру, - Приказ выполнен!
-Всем привести себя в порядок! – рявкнул командир, - не «Свора», а мясники на рынке. Марш к колодцу!
Прох подошел сбоку:
-Валер? Что с ней будем делать?
-А ты как думаешь?
-Ей нужен присмотр и уход.
-Ну, вот и присмотри, Прох. Тоже, бл… как ребенок! Надо помочь, ну значит и помогай. Я-то причем здесь?
-Так с собой, что ли, брать?
-Нет, нах…со мною!!!! Прох еще вопрос и…
«Бешенный!»- шепнула Катрина, - «Но мой!»
«Ты ещё тут, Катрин? А я думал ты уже на мельнице!»
«Не предполагала, что ты так... с этими людьми».
«Это не люди, а оборотни и моя кровная месть им. К тому же я матери обещал! А эта девочка… Милёна… Я знаю, что чувствуют такие, кто все потерял!»
«Дорогой мой… ты не потерял! Ты нашел…меня. Как и я тебя. Однако если я почувствую, что ты обнюхиваешь своим носом эту девку, то…»
«Не уподобляйся моему Григу, Катрина…»
«Кэт…для тебя просто Кэт! Так меня звали там… на моей родине, когда я была маленькой девочкой и очень часто глупо шалила».
«Но со мною же ты будешь шалить не так часто? И только умно! Да, Кэт?»
«Как ты прикажешь мне, рыцарь».
Валер усмехнулся, поглядывая по сторонам. Его мысленные беседы с его Драконом пока что остаются неприметными для всех.
-Коня! – крикнул Золотой рыцарь, - Григ!!! Сынок, да ты что-о-о! Ты не в бане, что бы долго намываться! Давайте шустрее! Едем на мельницу. Прох, как наша младшая сестра? Вижу. Ну что ж… бери с собою, раз она под твоей рукой. И скорее уже… вы как цапли на болоте, чес слово!
Он засмеялся и вскочил в седло. Скакун тут же заплясал на месте, предвкушая прогулку с хозяином. Оглянувшись на выбранных в новое дело, рыцарь покивал с укором :
-Ну, догоняйте тогда!!!
Конь пошёл наметом и командир "Драконьей своры", привставший в стременах, напомнил всем собою Огненного ангела - так отражала и переламывала лучи, пробивавшегося сквозь мглу солнца, его позолоченная броня…
...Валер не спеша подъехал к мельнице Вана Мучника. Ничего здесь особенно и не поменялось за долгие-долгие годы его отсутствия. Может быть лишь пара новых строений на самой усадьбе, да ели и берёзы, выросли до такой высоты, что цепляли верхушками низкие облака, сейчас быстро бегущие с юга на север.
-Дня вам доброго, сударь! - из-за большого стога сена, что громоздился возле невысокого тына, вдруг появилась светловолосая девчушка с козлёнком на руках.
-И тебе доброго здоровья, детка! А ты кто ж такая тут приветливая?
-Ярикой отец назвал! Мельникова дочка я.
-Хорошее имя! Мать мою так звали…
-А, вы кто? Глаза уж больно знакомые мне.
-Я? - Валер усмехнулся, - Выходит, твой дядька, наверное. Ван же мой брат двоюродный.
-Вот и не знала я, а вы есть на свете, оказываца!…
-Коня примешь моего?
-Ага! Хороший он у вас! И белый-белый, как молочко парное.
-Любишь молочко и лошадок? –спросил воин, спешиваясь и лязгая броней.
-Ага. Теперь уж очень! У вас-то, конечно, красивый, но у брата Сержа все же получше будет.
-Ты знаешь брата Серёжа? – удивился рыцарь.
-Ага, заезжал к нам надысь! И конь у него огромный-преогромный. К людям добрый, а к нелюдям прям такой злющий да боевой...
-Я знаю. Встречал.
-Брата Сержа или коня, сударь?
-Обоих, – передавая ей повод, Валер засмеялся , - какая ты любопытная, детка, оказываца!
Ярика отпустила своего козленка на землю и чуть замявшись, поинтересовалась:
-Ага! А вы, случаем, мою подружку не встречали? Рыжая такая. Аннеткой её звать.
Валер посмотрел в детские глаза не зная, что ей ответить. И отвечать ли…
-Кошка её сегодня пришла к нам в усадьбу, да все ластилась ко мне. А Аннетка пропала, - вздохнула девочка.
Рыцарь огляделся по сторонам и тихо переспросил:
-Кошка?
-Ага! Аннеткина подружка же.
-И где она?
-Не знаю, - Ярика пожала худенькими плечами, -...мышей ловит, небось. Что ей теперь делать ещё без Аннетки?
-Найдётся твоя подружка, - заверил Валер. – Люди иногда уходят по каким-то делам, но потом неожиданно возвращаются.
-Правда?
-Ага! – не удержался Золотой рыцарь и пошел к крыльцу дома, на которое уже вышел хозяин и высыпало остальное семейство.
-Давно не виделись, Ван! – подходя ближе и снимая шлем, сказал воин.
-Да, Валер, давненько...
Мельник широко улыбнулся и, спустившись по ступеням, раскрыл объятия для брата:
-Ну, здравствуй, что ли?
Валер кивнул, и они обнялись крепко, по-мужски.
-Дочки твои? - Спросил Валер, кивнув ему за спину.
-Наши! Мотря, иди сюда, женушка! Ты же помнишь Валерку?
Жена Вана приблизилась и чинно поклонилась:
-Добро пожаловать, господин!
-Ну ладно уже вам... господин! - Валер поморщился, - «господа» это мы там, - он махнул рукой за спину, - на балах да приёмах в Табадоне... или при делах Наместника. Да и то... не для всех, как не выёживайся. А тут между нами... давайте по-семейному - по именам да прозвищам.
Ван обернулся к дочерям и представил брата:
-Дядя ваш, доченьки мои! Большой человек в Табадоне! Главный начальник там над "Драконьей Сворой"!
-Ван, - Валер уже насупился, - Ну хватит, хватит соломой против ветру!
-Марся, детка, - обратился Ван к старшей дочери, - Как заведено у нас, стаканчик на блюдечке золотом дорогому гостю - дядюшке своему подай и закусить чего бы нам!
-"Лучшая в Южном пределе"? - рассмеялся Валер.
-Я не сужу, брат. Пусть люди судят да оценивают. Но от души делаю! А может ту, из северного замесу? Самую буйную!
-Э-э-э, нет! - Золотой рыцарь покачал головой, - Голова должна быть чистая. Дела у меня тут есть. Я не просто в гости...
Старшая дочь быстро вернулась с подносом и небольшим угощением на скорую руку, Жена Вана забрала у нее приготовленное и, опять поклонившись, тихо сказала:
-Добро пожаловать домой, Валер! Отведай. Хорошим гостям мы всегда рады!
-Верно, женушка! А этот гость особенный! - Ван налил Валеру и себе из запотевшего графинчика. - Так принято у нас! Встретить дорогого гостя на пороге, да поднести ему рюмочку, да принять по-людски...накормить, напоить и помочь, коли нужда есть.
-Так Дим нас учил! - Вспомнил Золотой рыцарь, - отец твой.
-Брат твоей мамки, Валер.
-Ну... - командир "Своры" вздохнул, снял латную перчатку, и взяв стекло стакана в руку, сказал, - Дай Бог вам всем и вашему дому! Рад познакомиться и увидеть тут вас всех живыми да здоровыми!
-Дай Бог! - поддержал его Ван и они выпили.
-А меня? - услышал Валер и поднял глаза на дверь дома. Там в тёмном проёме стояла молодая рыжеволосая женщина. В белоснежной сорочке распахнутой на груди и расшитой замысловатым орнаментом Южного предела, узкой короткой юбке того же цвета и никак не прикрывавшей ее загорелые коленки, вызывающе подбоченясь, она, улыбаясь, выступила на свет...