Днём пришлось прилечь и как следует выспаться, в очередном круге, чтобы биться ночью. Очень боялся, что сатир захватит кентавра или негритянку – оборотня, но этот недруг предпочитал теперь нападать неожиданно, когда не ждём подвоха и беды. Зато, вечером, началась самая жуть. Угадайте, кто возглавлял армию вампиров? Конечно же, павшие кентавры. На Персея было больно смотреть, и первый-то раз терять соратников, пускай и ненадёжных, опасных и недалёких, тяжко, а тут надо второй раз отправлять в ад, своими руками. И я бедолагу прекрасно понимал, но куда денешься? Теперь речь шла уже о жизни. В рукопашную не пошли, лишь отстреляли копытных и самых наглых из остальных, а после демонстративно легли спать, не все. Я вынужден был остаться сторожить, от новых фокусов преследователя, меняющего тела. Периодически, отправлял в полт кулак обезьяны, отгоняя недругов. Те злились, угрожали, рычали, шипели, но большего добиться не могли. Защитные чары не пускали. Наконец, один из упырей приблизился с поднятыми руками, глаз нет, одни белки.
- Есть что сказать нового? – уточнил я.
- В паре миль отсюда дерутся с кровопийцами игроки, бежавшие от дроу, - пояснил сатир, - если не согласитесь с моими предложениями, обреку их на смерть и вечное проклятье. Готовы взять на свою душу такой грех?
- Ты их погубишь, знать, сам и станешь убийцей, - я поморщился, - не понимаю, причём здесь мы вообще? Если уж взялся шантажировать, обдумай тщательно каждый шаг. Разумеется, свою жизнь и товарищей ценю больше, чем незнакомцев, которые могут быть кем угодно, в том числе, и преступниками. Просто добиваешься того, что всё больше увеличивается желание отыскать твоё основное тело и сжечь, лучше, греческим огнём, чтобы уж с гарантией и навсегда.
- Не хочу тебя огорчать, но такового просто нет, - возразил недруг, - некогда попытался обокрасть весьма сердитого волшебника и тот проклял, лишился плоти, но не превратился в приведение и не умер, а вынужден менять тела, пока не найду самое стойкое, обычные гниют быстро и разлагаются.
- Чего же тогда боишься дроу? – поразился я.
- Если он всех людей превратит в рабов или убьет, где мне селиться? – пояснил собеседник. – Не в животных же, честное слово. А самого тёмного альва попробуй ещё захвати. Но, коли, вы его изрядно поколотите, достаточно, чтобы потерял сознание хоть на пару минут, завладею плотью и сразу отпущу пленников. Бессмертный мне вполне подойдёт.
- Не хватало ещё менять одного кровожадного безумца на другого, худшего, даже не надейся, что станем помогать в таком деле. И почти сочувствую твоей беде, - хмыкнул я, - а теперь, дай уже поспать, наконец.
- Ладно, хоть свою ярость на кого-то изолью, - рыкнул сатир, - подождите, когда увидите, кого не спасли, слезы проливать будете, да окажется слишком поздно.
Обычно, я не позволяю себе использовать нецензурную лексику, но тут не удержался, высказал всё, что думал о негодяе проклятом (во всех смыслах этого слова). Тот ответил безумным злым смехом и умчался прочь. Разумеется, более всего мне хотелось кинуться вдогонку, но ведь мог соврать, обмануть и подставить, а риск чересчур велик, отвечаю за соратников. Дал обещания, кои должен исполнить и всех в этом мире не спасти, плюс, игроки знали, куда идут и чем рискуют. И просчитались, а наш мучитель станет лишь дополнительным и неожиданным фактором. Если из них кто уцелеет, случайно, извинюсь. В общем, спал довольно плохо, не мог сомкнуть глаз, зато дал соратникам поспать вволю. Только до утра отдыхать не позволили, на вампиров-то не обращали внимания, но тут явился некий мужчина, с белками без зрачков, в рванье, но, при полном комплекте волшебных ножей. Явно игрок, ну, был при жизни.
- Перед вами знаменитый чемпион – Билл Три Пальца, - пояснил сатир, - и его смертоносные клинки, специально привёл. Хотите сразиться и получить новую силу? А ставка самая обычная – свобода. Выиграете, и позволю добраться до гоблинов, не стану преследовать, в чём готов поклясться чем угодно. Проиграете, отправитесь для меня добывать дроу, без разговоров, подходит? А откажитесь, есть ещё несколько групп игроков, почти достигших границ вампирских земель, атакую их и сделаю пищей упырей.
- Если бы ты знал, как нам надоел, - я поднял глаза к небу, - и почему ад послал к нам навстречу именно такое порождение тьмы бессовестное?
- Я готова, - Хунга-мунга нахмурилась и положила руку на рукоять своего клинка, - жизнь невинных для меня важна, тем более, таких же любителей игры. И ещё, обязательно на тебя управу найдём, однажды, пожалеешь, что связался.
- Да-да, знала бы ты, сколько раз слышал эти благородные слова, - хмыкнул противник, и извлёк из кармана два шарика – чёрный и серый, метнул. Покатились по земле, один вправо, другой влево, по кругу, оставалась алая светящаяся линия, столкнулись с другой стороны, один отлетел обратно, оказавшись напротив друг друга, взмыли в небо, начертали полусферу, стукнулись и вниз, создав ещё одну, вышло подобие достаточно большого шатра, со стенками из энергии. Недруг встал в боевую стойку и выставил перед собой кинжал, улыбнулся хищно, предвосхищая интересную схватку. Оказалось, что вооружён он ещё одним уникальным артефактом, коий звался просто хунга-мунга и даровал владельцу силу металла, магнетизмом. Считался практически необоримым и даже чуточку бесчестным. Ведь легко отбирал оружие соперников, делая их беззащитными. И негодяй ждать не стал, сразу лезвие активировал. Клинок моей соратницы вырвался из её руки, притянулся к чужому и… ударил молнией. Сатир в теле Билла завопил от боли, задёргался, упал на колени, а темнокожая птицей к нему порхнула, взвился в воздух кулак обезьяны, удар по голове, хруст кости и упал труп. Послышался звон невидимого колокольчика, указывавшего на окончание схватки. Оба волшебных предмета взмыли в воздух, закружились, как в танце, а после соединились, слились, стали одним целым. После, улучшенное сокровище поплыло и опустилось девушке в ладонь, а там и шатёр исчез, камни скакнули в ладонь трупу, покойник шевельнулся, раны как не было, воскресший открыл глаза. И сразу нож вонзился ему в глотку, прервав призрачное существование, сатир вынужден был оставить захваченную плоть. Лишь бы не солгал и выполнил свои обещания. Конечно же, негодяй и не надеялся победить, и не собирался, «скормил» моей умнице новую способность, дабы сделать её сильнее и использовать в конце, в собственных мерзких целях.
- Как жаль, я много слышала о Билле и мечтала с ним сразиться, - вздохнула Хунга-мунга, - и вот как вышло, пародия на настоящий бой. Не та победа, о которой захочется вспоминать и рассказывать другим.
- Думаю, стоит ускориться, нагнать этих упомянутых других игроков, если они не мифические, вместе проще странствовать, - я облизал губы, - к тому же, кое-кому надо обрести ещё четыре способности, если я не разучился считать, конечно.
- Две из которых – наиболее могущественные и смертоносны, - кивнула девушка, - считаются почти непобедимыми. В нескольких европейских странах даже запрещены, а в других воины с подобными имеют право сражаться лишь друг с другом. Но, я готова рисковать, даже если потеряю своё бесценное оружие.
- Кто бы в этом сомневался? – я пожал плечами.
И вот мы поспешили дальше, теперь в разы быстрее двигались, ведь не сдерживало лишнее имущество, не требуется столько собираться и тащить фургоны, необходимое несли на себе. Сила позволяла.
- Знаете, что меня беспокоит? – произнёс вдруг Персей. – Теперь чувствую себя лишним, как отработанный материал, а значит, рискую умереть следующим. Прежде командовал отрядом, готов был организовать чемпионаты, делать и принимать ставки, но остался ли хоть кто-то, готовый идти на арену и драться, рискуя собой? Сейчас все бегут, подобно кроликам, и прячутся в норки, прижимают уши, молятся о спасении и мы не исключение.
- Только не забудьте, остальные умерли из-за своей глупости, исключительно, - возразил я, - и в человеческой природе заложено соревнование, даже когда вокруг мир рушится. И, коли учтёшь их ошибки, уцелеешь, как вариант, ещё и заработаешь и вернёшься к своим богачом. Мы почти добрались до границы.
- Можно подумать, гоблины нам близкие друзья, только и ждущие, пока прибудем и навяжемся в гости, - отмахнулся полуконь, - конечно, горному троллю и оборотню бояться почти нечего, вас проще объявить своими, чем прикончить или скушать. Я – совсем иное дело, лакомый кусочек, конина с человечиной. Некогда идея отправиться в путь казалась гениальной, теперь понимаю, что это был юношеский максимализм и только. Мол, отделаюсь от старших, стану сам по себе, докажу способности, а после начну расти вверх, как дерево, раскрывая могучую крону, но оказался чахлым кустиком, чья судьба завянуть в лучах жестокого солнца.
- Чего-то ты совсем расклеился, - я похлопал юношу по спине, - запомни – поражение в голове находиться, признаешь себя покойником и вправду помрёшь. Отбрось дурные мысли и бейся, до последнего патрона. В происходящем, для тебя, есть и положительный момент. Много знаменитых чемпионов потеряли свою жизнь, или спрятались, значит, оставшихся быстрее одолеем и можно делать ставки, особенно, на поединок моей Хунга-мунги и тёмного дроу.
- А это мысль, - оживился собеседник, - ведь твоя рабыня – тёмная лошадка, во всех смыслах этого слова, а альв стал ночным кошмаром всей Америки, если слава ещё дальше не распространилась, конечно. Если обставить этот бой как надо…
- Вот – вот, существу умному достаточно подкинуть мудрую мысль, - я подмигнул.
Ещё одну ночь пришлось терпеть присутствие кровопийц, кентавр пальнул в парочку самых крупных из них и вампиры скрылись, то ли задумав нечто хитрое, то ли утратив боевой пыл окончательно. Слишком мы оказались кусачей добычей. Ещё через полдня заметили вдали склонённую над чем-то фигуру, приблизившись, обнаружили, что это девушка, и она нечто делает с трупом или телом потерявшего сознания. Нас приметила, лишь, когда приблизились на несколько десятков шагов, подняла измождённое бледное лицо с запавшими глазами, наполненными болью. Полагаю, некогда была даже симпатичной, но дорога слишком изнурила, походила на полутруп.
- Сейчас слишком светло, чтобы вы были вампирами, - произнесла неизвестная хриплым голосом, - на гоблинов так же не похожи. Скорее, уж бандиты.
- На редкость верно замечено, - я приблизился и склонился над неподвижным, прижал ему два пальца к шее, но не почувствовал биение жилки, мертвее мёртвого.
- Во мне почти не осталось силы, но не позволю съесть своего спутника, - девушка сжала кулачки, - вижу у вас ножи игроков. Предлагаю поединок, победите, пожирайте обоих, нет, уберётесь восвояси.
- Мы не настолько голодны, чтобы употреблять мертвечину, - я скривился, - к тому же, не слишком свежую. Поединок, это интересно, однако, подождём, пока окажитесь в лучшей форме. Верно, заметили, что мы – игроки, спасаемся от тёмного дроу. Вы так же?
- Нас было около сотни, вооружённых до зубов, и готовых, казалось бы, ко всему, - начала несчастная, - но оборотни не пропустили, ограбили и несколько человек даже убили, а для вампиров оказались лёгкой добычей. Но, страшнее всего было пару дней назад, когда, один из нас, сошёл с ума и стёр кусок круга, обрёк всех на гибель и вечное проклятье. Я выжила лишь благодаря своим способностям. Тащила спутника, единственного, в ком тёплилась жизнь, но не смогла удержать.
Не стал я усугублять страдания бедняжки и рассказывать о том, что виной поражения было не безумие никакое. Помогли вырыть могилу, зарыли павшего, после накормили и напоили новую знакомую. Я посадил её на второе плечо, и поспешили дальше.
- И каковы ваши способности? – спросил я у спасённой, хотя и так было очевидно.
- Умею исцелять людей, - пояснила дева, - не столько играла, сколько исцеляла тех, кто получал травмы и раны, сохраняла чемпионов между боями, ведь они – просто нечто, таких бойцов уж нет, с тех пор, как появилось огнестрельное оружие. Теперь любой трус способен уложить несколько десятков человек с лёгкостью. А игра возрождала рыцарство, хоть в некоторой степени.
- Я слышал только об одном игроке с особым даром, - я постучал пальцем по подбородку, - «Джоанна Солнышко», не знаете такую?
- Кажется, меня так звали, в прошлой жизни, - собеседница вздохнула, - но теперь больше похожа на луну, причём, умирающую.
- А не ведаете ли, можно исцелить оборотня и превратить обратно в человека, каким был до укуса? – спросила Хунга-мунга.
- Не пробовала, но сомневаюсь, что получится, - Джоанна смутилась, - яд перевёртышей необычен, меняет саму суть жертвы, переделывает, не убивает и даже даёт некие преимущества, не считая ярости во время полнолуния. Спасибо хоть не отнимает жизнь, как в случае вампиров. К тому же, столько трудилась, в последнее время, что почти истощила свою энергию, сейчас и мухи не вылечу, простите.
- Не могла не спросить, - негритянка вздохнула, - значит, проклятье такое, оставаться монстром до конца дней своих.
- Ничего, я так же чудовище и не слишком по этому поводу расстраиваюсь, - отозвался я, - прими случившееся и прекрати страдать. Плюнь на Африку, отправимся в тур по Европе и Азии, а там начнём исследовать земли, ещё никем не посещаемые.
- Вы так болтаете беззаботно, будто мы не на землях упырей, а впереди не гоблины ждут, сзади же тёмный дроу, - Солнышко сглотнула, – смерть раскрыла свои крылья и угрожает забрать всех.
- Да и пусть грозит, - фыркнул я, – милая девочка, я – горный тролль, абсолютно все обитатели этого мира считают меня злом, а многие и мечтают прикончить, так что ныне ситуация самая привычная и обыденная, как рыба в воде. С рождения лавирую между Сциллой и Харибдой. И готов защитить всех, кто рядом, коли у них хватит ума слушать и подчиняться. Кроме того, все рождённые умрут однажды. Учитывая это, стоит ли сожалеть об ушедших? Они уже нашли свой покой или стали вампирами, почти бессмертными. Думай о нас, тех, кто вынужден шагать по жаре вдаль, ожидая нападения. Волнуйся о том, что имеет значение и сохранишь здоровую психику. А лучше вообще положись на Творца и просто живи, пока живётся и спасай всех, кого возможно.
- Философия хороша, но не уверена, что она мне поможет сейчас, - отмахнулась лекарь, - просто спасите от гибели, думаю, хватит приключений, осяду где-нибудь в небольшом городке, в котором население не слишком фанатично и не объявят ведьмой, и заделаюсь обычным доктором.
- А какой у тебя нож? – решила сменить тему темнокожая.
- Трумбаш, сила света, – пояснила Солнышко, - позволяет нечасто биться, и побеждать не меньше других. К тому же, не причиняю соперникам лишней боли.
- Только выжигаешь глаза, - хмыкнул я, - слепота – одна из самых страшных штук, которые угрожают живым в этом мире. Даже на малое время, всё одно теряешь способность сопротивляться и биться с недругами. А нечисть и нежить, если ничего не путаю, вовсе умирает после подобной атаки.
- Мне такая сила пригодилась бы, - негритянка потёрла руки, - быстрее бы вы восстановились и смогли сойтись на арене.
- Мне достаточно лишь сытно питаться, чтобы вернуть энергию и начать себя лечить, - впервые улыбнулась Джоанна, - через неделю или две и следов не останется от переутомления. Просто, прежде, старалась ограничиваться десятью – двадцатью больными в день, а тут сотня пациентов, да смертельно раненных.
До вечера приятно проводили время, после начертили круг с рунами, велел лекарю заткнуть уши и накрыться плащом Персея с головой, чтобы не видеть упырей, хватит уже нервничать и волноваться. Вряд ли сумеют прорваться сквозь преграду. А выйдет, так умирать лучше во сне, не воя от ужаса. А вампиры вправду что-то придумали, послышались тяжёлые шаги, кто-то торопился к нам, вряд ли с добрыми целями и вот разглядели гигантскую тень во мраке, какой-то великан, втрое крупнее меня, судя по пылающим глазам, такой же кровопийца, но при жизни был крупным.
- Они действительно думают, что получили преимущество? – я вытащил из сумки серебряную пулю, а после расстегнул ремень. – Девушки, сейчас разыграю перед вами сцену из главных книг христиан и иудеев. Любуйтесь и наслаждайтесь представлением.