- Одно радует, - природный перевертыш скривился, - один проигравший - случайность, две уже мастерство, теперь хотя бы не обвинят ни в чём.
- Моей ставленнице проиграть нельзя, - я погладил подбородок, - но, есть отличный способ восстановить вашу репутацию и успокоить родню. Выйдите против меня, и поддамся, постараюсь, чтобы выглядело натурально. Два - один это уже не так страшно. Получится, что рабыня просто невероятно опасна.
- А это мысль, — переговорщик оживился.
И вот опять природный оборотень создал арену, я выставил перед собой клинок. Злодей опять поставил на силу земли, полагаю, имел несколько волшебных предметов одинаковых, превратил твердь под моими ногами в жидкость, я провалился в получившееся «болото», создал сосульки, но ловкач понёсся вперёд, ловко уклоняясь, добрался, невредимым, вогнал нож мне в глазницу, боль оказалась адской, но, хуже иное, одновременно, закричала моя бедняжка.
Когда я очнулся, увидел, что негритянка держится за руку, на которой была рана от ножа, а у второго оборотня с лезвия кинжала текла кровь.
- Какого демона? - рыкнул я.
- Такой искусный воин обязательно и всенепременно должен быть оборотнем, - пояснил негодяй, - (специально для таких случаев, сохраняем собственную ядовитую слюну, смазываем ею оружие), тогда и моё поражение окажется пустяком, своей проиграть не грех!
- Идиот! - я выхватил пистолет и разнёс обидчику голову.
Второй перевертыш застонал от отчаяния и кинулся обратно, виляя из стороны в сторону и уклоняясь от летевших вслед пуль.
- Нет - нет - нет! - рыдала моя бедная спутница. - Только не это, как я теперь домой вернусь такая?
- Прости, - я скрипнул зубами, - мне и в голову не пришло, проклятые монстры решатся на такое и атакуют изподтишка, единственно, разве у африканцев нет оборотней?
- Есть, конечно, - девушка скривилась, наблюдая, как рана затягивается, свидетельство того, что яд начал действовать, - но, они не являются людьми и точно никто не примет такую принцессу, будь я хоть тысячу раз чемпион!
- Значит, придётся проверить одну старую легенду, - я сощурился, - читал где-то, что все оборотни, живущие на определенной территории, происходят от одного, изначального и самого первого, коли его прикончить, проклятье спадёт со всех.
- И как ты собрался отыскать такого? - уточнил Персей.
- Есть лишь один способ, - я покрутил пистолет на пальце, - пойду и убью всех перевертышей в округе, кроме природного, вряд ли нужный мне выглядит как ребёнок или юная девушка. Ждите здесь и постарайтесь выжить. А я на охоту, не могу обещать принести пару шкур, поскольку они слишком быстро портятся.
Обычно, мне претит любое насилие, но, то, что сотворили с негритянкой, меня просто взбесило, не чувствовал такой ярости даже преследуя убийц родителей, ринулся вперёд. Недруги ещё не поняли, что с ними будет, сами решились атаковать, но тут же и пожалели. Их когти, зубы, пистолеты и ножи не могли поцарапать твёрдой кожи, а я способен был нанести такие повреждения, что даже столь живучие твари умирали, и наносил. Без головы способны жить дальше разве тараканы, да и то не вечно, помирают от голода. Не прошло и нескольких минут, как выжившие кинулись наутёк, но я никого и никуда отпускать не собирался, а бегал куда быстрее, чем дневные ипостаси оборотней. Не знаю, сколько гонял их по округе, потратил все серебряные пули (после пришлось долго собирать), пока не попался старый знакомец, сцапал его за шкуру и поднял над землёй.
- Только не убивай, - взмолился бывший переговорщик, - я не виноват в случившемся, хотел дело миром закончить, а теперь наши поселения и защищать некому, ты почти всех мужчин извёл.
- Хочешь жить, придётся ответить на один мой несложный, но важный такой вопрос, - я сощурился, - тогда обещаю не изводить всего вашего племени под корень, где изначальный и самый первый перевертыш?
- И зачем он тебе? - уточнил собеседник.
- Хочу исправить причинённое вами зло, - пояснил я, - так как насчёт этого чудища? Считаю до трёх.
- Если ты про старую легенду, так она - полная чушь, - собеседник шмыгнул носом, - проверено, проклятье не снять, с другой стороны, чего ты так рассвирепел? Быть оборотнем не так и плохо, десятки моих сородичей живут и ничего. Единственно, если в полнолуние не хочешь убивать, заранее подготовь прочную клетку, а так даже внешность человеческую можно сохранять, если не творить зла без меры. Я знал некоторых случайно укушенных, кто, днём, отличался разве особо густой прической и крепкими зубами. И это здесь наши бандитствуют, в Европе, скажем, живут как простые смертные, в отдельных деревеньках в глуши и никому вреда не причиняют.
- Меня вообще не интересуют твои рассуждения, - рыкнул я, - или ты ведёшь к изначальному, или умрешь. Если не получится у меня, значит, не повезло и только, не твоя забота.
- Ладно - ладно, - сдался пленник, - пошли, думаю, ты сейчас разгневан и имеешь право злиться. Возможно, позже смягчишься.
Спутник честно привёл в некое поселение, или даже небольшой городок, единственно, при нашем появлении, местные по домам попрятались, в одном правду сказал, я даже средь немногих, кого приметил, не обнаружил взрослых мужчин. Из одного окна только какой-то безумец из ружья выстрелил, но пуля отскочила от моей головы. Не стал терять времени на расправу. Наконец, притормозили перед небольшим ветхим домиком. Я ударом ноги высадил дверь, вместе с частью стены, ворвался внутрь и увидел в кресле качалке у очага древнего старичка с тёмной морщинистой кожей. Хозяин жилища повернул голову, глаза расширились от ужаса.
- Ты ведь не врёшь мне, чтобы отдать в жертву ненужного вместо изначального? - уточнил я у природного оборотня.
- Полагаешь, я способен отдать своего сородича на смерть? – возмутился проводник невольный. – Для меня любая жизнь ценна. Рисковал собой, пытаясь остановить побоище, и не виноват, что один глупец всё испортил. Коли я солгал, то ты ещё больше рассвирепел и начал убивать остальных, женщин, стариков и детей. Это – самый первый, бродящий в ночи, прибывший в Америку и укусивший местного. Однако, я предупреждаю ещё раз, его гибель не уберёт яд из крови твоей рабыни. Если бы подобное работало, моё племя давным давно исчезло.
- Если только природные не поддерживают численность, - возразил я.
- У нас такой способности нет вообще, - отмахнулся собеседник, - рабов луны создают адские или добровольные оборотни, получившие мощь от демонов, но и их убийство не спасает, к сожалению.
- Как раз тот случай, когда проверить стоит, - я скривился, - тем более, создав армию перевёртышей, этот старик стал виновником гибели и страданий многих и многих.
- Я не хотел никого преображать, просто грабители мимо проходили, забрались в жилище и сломали замок клетки, освободили и стали первыми изменёнными! – пискнула жертва, но кто её слушал?
Я просто наступил ногой, расплющив вместе с креслом, плоть перевёртыша немедленно в прах превратилась. Одновременно послышался дружный вой, во всём поселении. Я выскочил наружу, открыл дверь первого жилища и увидел нескольких деток, бившихся на полу, шерсть на их теле осыпалась и превращалась в прах, уши закруглялись.
- Значит, старый метод не работает? – я повернулся к природному оборотню.
- Не должен был, - обманщик поёжился, - ни у кого не выходило, прежде, даже у охотников за монстрами.
- Возможно, другим хитрецам удавалось спрятать нужного монстра, - я прикусил нижнюю губу, - вопрос в том, не солгал ли ты и насчёт остального? Придумал адских перевёртышей, выгораживая себя.
- Нет, душой клянусь, - пролепетал бывший переговорщик, - только не убивай, умоляю. Лучше возвращайся обратно. Если не забыл, исцеляться должны все, кроме последнего укушенного, твоя чёрная останется чудовищем и даже процесс ускорится в разы. Как бы кентавры не пристрелили.
- С ними разберусь после, - я стукнул кулаком по ладони, - а пока, постараюсь предотвратить дальнейшее непотребство. Понятное дело, из Европы приедут и другие кусачие твари, но хоть на какое-то время остановлю процесс и спасу всех, кого смогу.
****
Когда я вернулся, обнаружил весьма мрачных копытных и мою бедняжку. Разумеется, до полнолуния она не потеряет разума, но уже постепенно обрастала густой чёрной шерстью, как-то местами – на плечах, в районе груди, на руках от локтя до кисти, на ногах от колена до ступни. Плакала и не могла остановиться.
- Хоть в одном негодяй не солгал, - я топнул ногой, - последний укушенный не излечивается, к сожалению.
- Хочешь сказать, других оборотней больше нет? – спросил Персей.
- Гарантий дать не могу, - я передёрнул плечами, - но все, кого видел, стали обратно людьми или умерли. Отправляемся дальше, главное, до полнолуния, обзавестись клеткой, а иначе рискуем стать обедом моего бойца.
- Может, сразу её убить? – спросил кто-то из кентавров.
- Только попробуй, - я погрозил кулаком, - отрежу все конечности, и до конца жизни придётся ползать, насколько позволит тело, конечно. Вот когда пожалеешь о лошадиной половине неподъемной.
- Чтобы никто даже не смотрел в сторону Хунга-мунга, - молодой полуконь погрозил пальцем своим, - мы на ней ещё ни шиллинга не заработали. Как думаете, что будет, если вернёмся ни с чем?
- Хуже другое, - я вздохнул, - кто задержит тёмного дроу? Да и мошенник пройдёт без опаски. Сами убрали возможных защитников. Надо будет хоть вампиров не всех убивать.
- А стоит ли нам доверять троллю, который, в одиночку, разогнал целую армию чудовищ, а остальных лишил силы? - уточнил вдруг один из копытных. – Где гарантия, что он нас не отправит на тот свет и не заберёт все деньги, какие заработаем?
- Никто и не просит, чтобы вы мне верили, - я скрестил руки на груди, - хватит и того, что полезны, чтобы помочь одолеть дроу и сатира. И за услуги готов заплатить деньгами, кои заработаем. А вот если начнёшь ссориться и создавать проблемы, окажешься лишним, и точно голову откручу, и никто не остановит.
- Если я раньше не пристрелю, - влез в разговор Персей, - давайте отсюда, пока бывшие перевёртыши не надумали за своих отомстить или ещё кто не явился.
Мы последовали совету юноши, я осторожно посадил на плечо плачущую негритянку.
- Послушай, что случилось, то произошло, - обратился я к девушке, - подумай об ином, теперь стала сильнее и неуязвимее, а у бойцов нет серебряных кинжалов для арены.
- Я стремилась к чемпионству, чтобы вернуться домой достойной, - напомнила несчастная, - а теперь просто некуда идти.
- Значит, останешься со мной, - возразил я, - или поищем в Африке других перевёртышей. Запомни, взялся за дело, закончи его. И не важно, осталась цель или исчезла. Одолеть тёмного альва сможешь, лишь получив все силы. Возможно, чтобы обрести достаточную мощь для борьбы с подобным злом и преобразилась. Всё можно превратить в преимущество, если хватит ума и сообразительности.
- Но, помимо прочего, ещё и уродиной стала, - не унималась укушенная, - посмотри, волосатая, как животное, и это ещё не всё, дальше лишь хуже будет.
- Люди тебе теперь в женихи не годятся, - напомнил я, - а для оборотней сойдёшь за красавицу. А в моих глазах ни в чём хуже не стала. Даже интереснее.
- Правда? – оживилась спутница.
- Конечно, - подтвердил я, - зачем мне лгать?
Меж тем впереди показался очередной незнакомец, и мы с ужасом узнали природного перевёртыша, вернее, его труп. Разумеется, это был наш проклятый преследователь, захотел напомнить о себе, как будто могли забыть!
- А ты даже совершеннее, чем я предполагал, - крикнул злодей, - никому ещё не удавалась сотворить такое с рабами луны. Может, всё-таки, договоримся, обеим сторонам на пользу пойдёт. Продолжишь настаивать, и сочту опасным, да уничтожу, не задумываясь.
- Мой ответ будет прежним, - я разнёс череп врагу из пистолета, - где бы найти такого мага, чтобы помог отыскать основное тело и извести его.
- Чародеи берут дорого за свои услуги, - Персей кашлянул, - вряд ли у тебя есть столько.
- Есть разные способы уговорить помочь, - отмахнулся я, - пока же, скажи своим, чтобы не разбредались, вечером очертим лагерь кругом с рунами, оберегающими от нечисти. Вампиры куда опаснее оборотней, тут не грабеж, мы для них просто – напросто еда. И если кентавры – оборотни это нечто сказочное, то копытные вампиры вполне реальны.
Спорить никто не стал, осознавали правоту. Единственно, что радовало, днём могли никого не опасаться, возможные спутники кровожадных мертвецов, цыгане и волки вряд ли могли навредить копытным и стать хоть каким-то подобием опасности. К сожалению, день не мог длиться вечно, солнце начало опускаться к горизонту, немедленно остановились, я лично начертал круг, не забыл подходящие символы.
- Пули не тратьте, - посоветовал я, - мало ли, вдруг кончатся слишком рано, да и любителей крови злить не стоит, одно дело, спрятавшаяся закуска, другое – убийцы сородичей. Нам ещё вражды с покойниками не хватало, к остальным проблемам.
- Или, если верить твоим же словам, копытные станут сильнее, превратившись в вампиров, - заявила вдруг чернокожая.
- Оборотней можно контролировать хоть в какой-то степени, - не согласился я, - а кровожадные твари интересуются лишь своей жаждой, не станут ни с кем биться. К тому же, половину суток совершенно бесполезны, даже на солнце не появятся.
До возможной атаки было ещё много времени, потому стоило кое-что подготовить, я взял одну из своих пуль и заплёл в «кулак обезьяны», используя верёвку, получился примитивный цепник. Таким несложно проломить голову любому.
Без предупреждения, соратница застонала, упала на колени, зажала лицо руками, задрожала, как в лихорадке, человеческие уши уменьшились и исчезли, а вместо них выросли как у чёрной пантеры, выше, волосы осыпались, ногти отпали и заменили их втяжные когти, добавился хвост, кожа полностью обросла шерстью. Бедняжка медленно отняла ладони, уставилась на них с ужасом и тут я обнаружил, что и зрачки её вытянулись, как у кошек, нос сменил форму. Меж тем, как будто нам недостаточно страшно было, во мраке замелькали какие-то тени, зашелестело. Круг вспыхнул, руны отделились от земли, начали медленно вращаться по периметру. Кто-то снаружи взвыл от боли и ярости.
- Полагаете, что такие слабые чары удержат нас надолго? – раздался чей-то голос.
- Мы очень и очень на это надеемся, - кивнул я, - поискали бы пищу в другом месте, от греха. Не хотим никому зла, но и свои жизни свои продадим задорого.
- Видим среди вас игрока, - заявил вдруг другой монстр, - а не хотите договориться по-хорошему? Один из наших выйдет на арену, победит, станете едой добровольно, проиграет, пропустим без возражений.
- А нам это надо вообще, такой бессмысленный риск, ведь вы и без ножей смертельно опасны, а сними так втройне, да и играете дольше простых смертных? – я нахмурился. – Просто отсидимся за преградой и всё.
- Возможно, вам бы подобное и удалось, но забыли о наших дополнительных способностях – подчинять своей воле смертных, - хмыкнул упырь, - достаточно привести любого зверя и чтобы он сотрёт малый участок круга, хватит и червяка, и конец придёт.
- Если так, зачем вам игра? – спросил я.
- Во-первых, так проще, не надо тратить магических сил, - пояснил кошмарный собеседник, - во-вторых, ничего человеческое нам не чуждо, как бы ни смешно это звучало. Просто скушать парочку живых это совсем неинтересно, а вот одолеть в относительно честном поединке, совсем другой коленкор. Ну, чего выбираете?