- И что же это за выход? – спросил сатир.
- А сразимся на арене, - пояснил я, - одолеешь, отпустим и отдадим зачарованное оружие, признаем полное поражение, так сказать. Продуешь, отдашь мне негритянку и позволишь себя сдать властям, а так же пообещаешь больше не преследовать и не мстить. Можешь сейчас сбежать, но не получишь действительно ценной вещи, а чёрненькая скоро надоест, как и другие, ты слишком непостоянен.
- Не вздумай соглашаться, это чудовище тебя прикончит в два счёта, – воскликнула Хунга-мунга, – в бою несокрушим, тем более с моим кинжалом, лишь потеряешь всё, а я, вдали от возлюбленного, умру от тоски, засохну, как растение без воды!!!
- Наверное, твой рогатый просто трус, - я пожал плечами, - с другой стороны, даже если я его поколочу, после того, как арена исчезнет, воскреснет и излечиться, от властей, после ареста, сбежит, слово нарушит и продолжит преследование, получит шанс украсть артефакт. А ныне одна случайная пуля и всё, закончится его история. Да и кентавры не отцепятся, сами не справятся, убийц наймут и назначат награду, и я не успокоюсь, а горный тролль, особенно, умный, это такое существо, с которым враждовать себе дороже.
- Меня больше волнует, что репутация испортиться, - сатир снял медальон и отбросил, - поучится, не одолел вас, а сбежал. К тому же, очень люблю игру. Ну, великан, покажи, на что способен. Только предупреждаю, я трижды становился чемпионом. Заделался и четвёртый, но тут появился кошмарный дроу, чудом убежал от этого безумца.
- Насчёт тёмного альва можно после побеседовать, к общей пользе, - я сощурился, - а пока, будьте любезны создать арену, господин обманщик.
Противник извлёк из кармана два шарика – чёрный и серый, метнул. Покатились по земле, один вправо, другой влево, по кругу, оставалась алая светящаяся линия, столкнулись с другой стороны, один отлетел обратно, оказавшись напротив друг друга, взмыли в небо, начертали полусферу, стукнулись и вниз, создав ещё одну, вышло подобие достаточно большого шатра, со стенками из энергии. После вытащил один из своих кинжалов, лезвие превратилось в струю пламени, взмыло к потолку. Азанде, клинок, дающий силу пламени. Одна из самых страшных возможностей, невероятно простых в использовании. Сжигаешь противника дотла и всё, игра выиграна. И я, к сожалению, так же уязвим для подобного, хотя, умру далеко не сразу. Одно точно – ждёт невероятная нестерпимая боль. Но, ради негритянки на что не пойдёшь? Копытный навёл на меня оружие и помахал второй рукой. Я свой клинок обнажил и просто пошёл вперёд. Огонь превратился в толстую струю, прошёлся от головы до пят, чудом сознание не потерял, успел глаза защитить и двинулся дальше, короткие волосинки шерсти закрутились и обуглились, почти не понимал, что твориться, но я не остановлюсь, пока жив. Копытный начал отступать, потом прыгнул, перелетел через меня, но я успел руку выкинуть и схватил за ногу, тут же приложил об арену, ещё и ещё раз. Невидимая Хунга-мунга завопила от испуга и боли. Я же крутанулся на месте и метнул тело врага, тот развернулся, оттолкнулся копытами от стены, послал своё тело обратно и налетел на кулак. Обожженная плоть кулака стала мягче, рога воткнулись, но почти не почувствовал, старая боль прикрывала, перехватил соперника, швырнул на землю, подпрыгнул и приземлился бы, но негодяй успел перекатиться, даже вскочить. Полагаю, использовал очередной артефакт, защищавший от повреждений. Ла-а-адно, придётся вспомнить о магии своего оружия, активировал силу ветра, возникший ураган принялся увеличиваться. Обманщик имел глупость снова в меня выстрелить огнём, ветер втянул, превратившись в огненное торнадо, настигло рогатого, тот завопил истошно, затянуло в воронку. А после послышался насмешливый голос из центра.
- Полагаешь, так можно победить повелителя огненной стихии? – поинтересовался враг. – Мне даже не горячо, между прочим.
- Правда? – прохрипел я. – Тогда испробуем ещё кое-что.
Ураган исчез, я ударил струёй ветра, которая прижала злодея к стене, не давая шевельнуться. Оставалось приблизиться медленно и неотвратимо, схватил свободной рукой за глотку, сжал. Бедняжка вцепился пальцами в кулак, пытался разжать, бить, после пилить кинжалом. Теперь оставалось лишь чуть нажать, хрустнули косточки и труп обмяк благополучно. Снаружи завыла чернокожая. Послышался звон невидимого колокольчика, указывавшего на окончание схватки. Оба волшебных предмета взмыли в воздух, закружились, как в танце, а после соединились, слились, стали одним целым. После, улучшенное сокровище поплыло и опустилось мне в ладонь, а там и шатёр исчез, камни скакнули в ладонь трупу, покойник шевельнулся, раны как не было, воскресший шевельнулся. Только я не собирался отпускать, прыжок, приземлился, сокрушив ногами кости, присел, сцапал за голову и рывком оторвал от шеи, бросил под ноги кентаврам, кои с воплями ужаса отпрянули.
- Не-е-ет!!! – моя бывшая соратница сорвала медальон невидимости, кинулась к мертвецу, я её перехватил на ходу, покрутил, как игрушку, не обращая внимания на возмущённые вопли и сопротивление, обнаружил в её причёске новую заколку, вытащил, а после разжал пальцы, воительница упала, схватилась за голову. Оставалось зачарованную вещь сломать в нескольких местах.
- Ай-яй-яй, - всхлипнула Хунга-мунга, - что со мной такое, где я и куда делся шатёр?
- Ещё один гипнотизирующий волшебный предмет, - я развёл руки в стороны, - беда - печаль, так и думал, что столь скоро влюбиться нельзя. Лишь бы осталась девственной.
- Ты разве не хотел поговорить с этим мошенником насчёт тёмного дроу? – спросил Персей, прикрыв рот ладонью, чтобы не стошнило.
- А ты вправду думаешь, что наш обманщик лично полез на арену, биться с горным троллем, вооружённый лишь пламенем? – я хмыкнул. – Нее-е-ет, он слишком коварен для этого. Вы видите перед собой сатира, но их, вообще-то, довольно много. Сейчас обыщем и выявим истину.
Как я и предполагал, отыскался очередной предмет для изменения внешности. Убитый оказался копытным, но с редкой седой шевелюрой и бородкой, похожей на крысиный хвостик. Неудивительно, что так быстро проиграл и ничего стоящего не смог показать.
- Неужели, этот кошмар продолжится? – воскликнул наш молодой полуконь.
- Скорей всего нет, - я погладил подбородок, - правда, не по той причине, что струсил или признал своё поражение, чуть дальше начинаются деревни оборотней. Пусть до полнолуния далековато, но перевёртыши козлятину любят. Или, как вариант, наймём одного из монстров, или даже нескольких, благо, их нюх в разы тоньше собачьего или волчьего, а таковой невидимостью или маскировкой не обманешь. Логичнее обойти стороной.
- А если у нашего мучителя есть союзники среди мохнатых? – уточнил кентавр.
- Тогда наши проблемы ещё и не начинались толком, - я поморщился, - впрочем, нет худа без добра, моя рабыня на шаг приблизилась к чемпионству, с силой пламени побеждать проще, мало у кого хватит здоровья, чтобы терпеть боль от ожогов. Ровно половина требуемого. Значит, ваши будущие доходы возрастут.
- Главное, чтобы хоть кто-то дожил до момента, когда сможем делать ставки, - отмахнулся собеседник, - ещё и одной десятой части пути не миновали, а уже потеряли троих, ещё несколько бойцов ранены, а твой боец чудом не сбежала с обманщиком.
- Никто и не обещал, что будет легко, - я подмигнул, - возвращаемся в лагерь, не теряя бдительности, собираем имущество и в дорогу. Главное, слушайте, любой звук и бейте, но не стреляйте, а, то друг друга подпортите.
Первым воспользовался своим советом, некто упал. Нащупал, обыскал, стянул медальон и обнаружил человека, в шляпе с широкими полями и костюме, как у сказочного волшебника, в длиннополой робе со звёздами. И больше ни одного предмета. Тщательно связал, оставалось дождаться, пока очнётся.
- Отпустите меня! – выкрикнул пленник, когда разлепил глаза.
- С какой стати? – я ухмыльнулся. – Следил за нами, следил, служишь сатиру - обманщику, служишь, значит, сейчас начнём задавать вопросы, а за неправильные ответы ломать пальцы. Итак, что знаем о нашем преступнике, считаю до одного.
- Разве не до трёх? – сглотнул волшебник.
- Я же тупой тролль, - напомнил я, - не умею считать, одну цифру где-то услышал и воспользовался ею. Но, речь не о том. Итак, каковы планы сатира?
- На самом деле, я ему не союзник, - связанный сглотнул, - наоборот, этот недостойный меня обокрал, забрал все волшебные амулеты, коими торговал, лишь последний не обнаружил, но его спрятал за щекой. Преследовал воришку с целью наказать. С печалью видел, как мой товар ломается и сжигается.
- И как находил невидимого? – спросил я.
- Злодей всех встречных и поперечных обворовывает, по стенаниям жертв и обнаруживал, а с вами поганец возился особенно долго, с малым результатом, поздравляю, - попытался подлизаться волшебник, - думаю, вскоре вернётся, задели его за живое, столь удачно отражая атаки.
- Значит, ты ничего не знаешь, бесполезен, - я сплюнул, - господа кентавры, отдаю вам, чего хотите, то и делайте. По своему разумению. Возможно, разговорите.
- А как насчёт пальцев разве не обещал ломать? – Персей вытащил из ножен ножичек.
- Можно, но не уверен, что поможет теперь, - я махнул рукой, - впрочем, проверить стоит. Итак, господин хороший, какой считаете лишним?
- Разве я всего не поведал? – всхлипнул пленник.
- Не знаю, - я почесал затылок, - вдруг за глупцов считаешь? Возможно, преступник даже не сатир, просто подбрасываешь таковых, поскольку, заметные. Все ищут копытных, а истинный злодей стоит в стороне и собирает товар. Хорошая версия? И в такой странной одежде никто не заподозрит великого вора и обманщика.
- Слишком сложно, не находишь? – нахмурился собеседник.
- Потому и верно, - я взял врага за мизинец на левой руке и с хрустом сломал.
Только часть плоти немедленно восстановилась, будто и не портил. Ожидаемо.
- Знаю, как решить проблему, - я повернулся к негритянке, - дай свои шарики, создам арену и буду жечь этого типа, пока артефакты не потеряют силу, или ресурсы организма истощатся. Ты ведь видел, что случилось с заместителем?
- Полагаешь, что смог бы поймать настоящего преступника, угрожать ему, калечить? – уточнил волшебник.
- Так-то вряд ли, а вот если бы бандиту нечто требовалось, - я кашлянул, - или украсть нож рабыни, столь полезный, или договориться о совместных действиях против дроу, он мог притвориться, так-то побеседовать не удалось. Правда, есть одна тонкость, не люблю тех, кто обижает моих друзей, а так же и женщин. Этого делать не стоило.
- Да твою чернокожую никто не тронул, а небольшая влюблённость ещё никому не помешала, - возразил собеседник, - сам присматривал, просто немного поигрались. Вы бы не стали сотрудничать, не оценив всех возможностей. А несколько бандитов не в счёт.
- Вот сейчас кентавры и объяснят, всё, что думают об этом, - я сделал шаг назад, - и в войне с дроу нам не помощник, предашь в любой момент, сдашь тёмному альву за мелкую монетку, лишь бы самому сохранить разум и свободу.
- Вы знаете, что дроу не остановится, пока весь мир под себя не подомнёт, а куда деваться такому, как я? – продолжал убеждать хитрец. – Но, один я никогда не справлюсь, надо собирать всех, у кого есть хоть какие-то способности. Вы трое очень перспективны. Умный и сильный гигант, умелая потенциальная чемпионка и амбициозный грабитель, надеющийся стать чем-то большим. А я – хитёр и имею много полезных артефактов. Надеетесь спрятаться у индейцев, прорвавшись сквозь земли оборотней и вампиров? Глупая идея, просто перебьют всех и превратят в чудовищ. А наш общий недруг пройдёт, не задерживаясь. Я трижды чудом избежал встречи с этим порождением тёмных сил.
- Раз ты у нас такой знаток амулетов, нет идей, как мог общий враг изменить нож и использовать его вне арены? – я скрестил руки на груди.
- Информация, как плата за сотрудничество? – собеседник закрыл глаза. – А вам не приходило в голову, что дар его собственный, природный, а нож просто использует по назначению? Самая простая версия и наиболее логичная между прочим. Но, никто до подобного не додумался, зациклились на клинках. А чемпионаты, ну, любит общий недруг в них побеждать, и оружие подобрал под стать.
- Странно, зачем терять время, если можно просто набрать армию из первых встречных? – я покачал головой. – Или ты мне голову морочишь, или недруг всё же получает некую энергию в боях, или твоя информированность ровняется нулю, как и полезность. Сбегай уже, пока не захотели прикончить, только кончай издеваться и преследовать, поскольку, любое везение заканчивается однажды.
- Всё одно придёте ко мне просить о помощи, только после уже я задумаюсь, нужны ли такие соратники, или других поискать? – прошипел волшебник.
Глаза его закатились, так что стали видны лишь белки, обмяк. Я коснулся шеи, труп, кажется. Видать, помимо прочего, ещё и дух свой переносить мог обманщик, в том числе, и создавая некое подобие зомби. Не страшнее ли дроу окажется?
****
Поспешили мы дальше, не забывая оглядываться по сторонам. Но, враг сумел предложить такое, чего почти не ожидали. Показалась вдали фигура, которая оказалась кентавром, причём, один из тех, кто погиб. Он и выглядел, как мертвец, даже начал немного разлагаться. Кошмарное создание. У мошенника не было ни чести, ни совести, ни понятий о том, чего нельзя себе позволять. Мои спутники зарычали от ярости, счастье недруга, что прятался где-то далеко, а то от него и следа не осталось. Я нарочно зашёл за спины спутников, чтобы рук не было видно, оставалось дождаться, пока мертвец приблизится, выхватил пистолет и выстрелил, разнеся череп зомби. Тело покачнулось и завалилось, оставалось лишь закопать общими усилиями. Очередной намёк на то, что не всем можно отказывать, не опасаясь последствий. Значит, я не ошибся, послав негодяя куда подальше. Однозначно предаст и продаст при первой же возможности, как только сочтёт бесполезными или предательство окажется выгодным. Некоторое время не трогал недруг, чтобы жажду мести не пробудить в наших сердцах ещё в большей степени и не погибнуть, как только настигнем. А ведь такая вероятность существует, что обнаружим настоящее тело, если оно существует, конечно. И вскоре, вдали, послышался волчий вой. Оборотни недалеко, пусть девяносто процентов их силы не обрели, но и остатка хватит, чтобы причинить нам серьёзные неприятности. Вскорости вдали показался изрядных размеров холм, когда начали огибать, на вершине поднялись несколько человек с ружьями в руках.
- Кто вы и зачем пришли сюда? – спросил один из незнакомцев.
- Доброго вам дня, достопочтенный, - Персей поклонился, - мы просто странники, убегаем на индейские территории от злого тёмного дроу. Наверняка, вы уже слышали о нём. Полагаю, за проход желаете получить денег, так назовите сумму.
- Вы не похожи на беженцев, - возразил незнакомец, - скорей на преступников, опасающихся представителей власти. Думаю, не стоит ли сдать им, на всякий случай, или предложить дроу.
- Тёмный альв не станет платить, не то существо, - вступил я в разговор, - скорей уж и вас заодно превратит в покорных рабов. И враг так жесток и мерзок, что и бандиты предпочитают унести копыта, пока они у них ещё есть. Что касаемо властей, они сейчас сами сосредоточились на борьбе с остроухим. Недавно встречали с шерифом и его помощниками, и разошлись добром. Назовите сумму и разойдёмся, довольные друг другом.
- А то что? – поинтересовался лохматый. – Попробуете с нами драться? Так перевёртышей в округе достаточно, ни одна сотня, и все принадлежат к одной огромной стае. Тронешь одного, станешь врагом для всех. Просто отдайте все свои деньги, имущество ценное и убирайтесь, откуда прибыли, а иначе снимем с трупов обглоданных.
- Был лучшего мнения о вашей породе, - я вздохнул, - дочиста обирать прохожих, это совсем уж мерзко.
- Сами же сказали, власти заняты, значит, сюда не прибудут мстить, тем более, за преступников, - хмыкнул собеседник, - никто не звал к себе, не приглашал и не рад видеть. А раз уж сунулись, не пеняйте, судьба такая печальная, не повезло.
- Да сколько можно тратить время на этих паршивцев? – возмутился один из кентавров и выстрелил, уложив оборотня на месте.
- Ты чего творишь? – простонал я, однако поздно было, обе стороны открыли огонь, негритянка укрылась за мной, лохматые же бросились прочь, даже не пытаясь отстреливаться, потеряли троих своих.
- Совсем ничего не соображаешь? – Персей повернулся к стрелку. – Вполне могли ещё договориться, а теперь начнётся настоящая бойня и не факт, что кто-то выживет. Понимаю, коли наш тролль устроил такое, он достаточно малоуязвим, чтобы опасаться оборотней и не слишком ценит нас, как спутников.
- Что, лучше чтобы они нас обчистили и отправили обратно голыми и босыми? – пожал плечами убийца. – А так глядишь и побоятся. Или вовсе отстреляемся, на открытых пространствах тихо не подобраться. И до полнолуния ещё много времени. Можно подумать, в первый раз.
- Пристрелить бы тебя, да каждый ствол на счету, - молодой полуконь сплюнул, - впрочем, по твою душу и так явятся. Возможно, если отдам, удастся исправить недоразумение.